Жила-была кошка

Снежинку разбудили топот и оглушительный визг. Кошечка подскочила на подстилке и обернулась на звук. Оказалось, что это Плескуша прыгает на месте, едва ли не взлетая к самому потолку детской. От криков сестры у Снежинки чуть не заложило уши.  — Может, хватит? — прошипела она, недовольно скривившись. — Орёшь так, будто тебя терзает целая стая барсуков.  — Ты не поверишь! — продолжала ещё громче Плескуша, не заметив её колкости и теперь нарезая круги по детской. — Клыкозубка сказала мне, что Ивозвёзд сегодня посвятит нас в оруженосцы! Cнежинка испустила тихий вздох, закатив глаза.  — Надо же, радость какая, — буркнула она еле слышно. Конечно, для её сестры — настоящий праздник, а вот для самой кошечки… При одной мысли о том, что нужно будет охотиться на рыбу, ей становилось как-то неприятно. «Рыба живёт в воде… — размышляла Снежинка, нахмурившись. — А Речные коты все до единого обожают плавать. Значит, мне это тоже должно понравиться. Сама я к рыбе не притронусь, но ради соплеменников можно попробовать половить…»  — А когда именно начнётся церемония? — поинтересовалась белая кошечка, дабы отвлечься от собственных мыслей.  — Наверное, скоро, — Плескуша, взмахнув полосатым хвостиком, выглянула из детской, а потом вылезла на поляну, ничего не сказав Снежинке. «Неужели прямо сейчас?» — озадачилась младшая сестра, покидая палатку следом за ней. Лагерь гудел, словно пчелиный рой. Воины, расположившись в центре поляны, глядели, как серый Ивозвёзд становится подле своей палатки, выискивая взглядом будущих учениц. Заметив Плескушу, он кивнул ей, а на Снежинку не обратил особого внимания. Та лишь сильнее выпрямилась, стараясь не подавать виду. Тут к кошечкам подошла Клыкозубка.  — Ох, деточки, вы стали такими большими… — начала она, но Снежинка не вслушивалась в её речь. И так было ясно, что королева сейчас начнёт выражать свою радость по поводу их посвящения в ученики… «К тому же, чего ей не ликовать? — Снежинка заметила, что с мордочки Клыкозубки так и не сходит счастливая улыбка. — Она ведь сегодня покинет детскую вместе с нами и, наконец, приступит к выполнению воинских обязанностей». Кошечка осматривалась, пока Ивозвёзд дожидался оруженосцев, возвращающихся в лагерь. Выяснилось, что Снежинка проспала до полудня. Солнце уже высоко стояло в небе, то скрываясь за пушистыми облаками, то выглядывая из-за них. Все кустики, палатки, камыши — всё было почти таким, как и несколько лун назад; вот только сезон Листопада вступил в свои права. Листья облетели и, сгоняемые на островок холодным ветром, усыпали лагерь. Снежинка бросила взгляд на далёкую реку, кое-где видневшуюся из-за камышей, и поёжилась. Почему-то никакого восторга при виде воды она не испытала.  — Эй, мелочь, заканчивай витать в облаках! — Плескуша бесцеремонно пихнула Снежинку лапой. Раздражение стаей муравьёв проползло под шкурой белой кошечки. Как смеет сестра и сейчас называть её маленькой, когда их обоих собираются посвятить в оруженосцы?  — Замолчи и жди, что скажет предводитель, — неожиданно злобно вырвалось у неё.  — А ты мне не указывай, что делать, — в тон сестре отвечала Плескуша, даже не поворачивая к кошечке головы. Снежинка и сама не понимала, что на неё нашло. Младшая собиралась было извиниться за резкость, как вдруг Ивозвёзд начал торжественную речь, которую предводители всех племён произносили множество лун подряд:  — Сегодня пришла пора посвятить в оруженосцы наших котят — Плескушу и Снежинку. — Белая кошечка сама не заметила, как заволновалась: она вцепилась коготками в землю, боясь дышать. Сердце Снежинки на миг замерло, а затем пустилось вскачь с неистовой силой. Кошечка даже испугалась, как бы чуткие уши соплеменников не уловили её испуганного сердцебиения. Предводитель Речного племени тем временем продолжал:  — Плескуша! — Полосатая кошечка выбежала вперёд, уставившись на Ивозвёзда круглыми голубыми глазами. — Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Плесколапкой. Усердно постигай великий Воинский закон, доблестно защищай своё племя. — Затем серый кот высмотрел кого-то в толпе и громко, чётко проговорил: — Дождегрив! Ты станешь наставником Плесколапки. Научи свою ученицу всему, что знаешь сам, передай ей свою ловкость и преданность. Снежинка покосилась на серого молодого кота, который весь словно засиял, услышав слова Ивозвёзда. Он бегом вылетел из толпы, подскочил к не менее радостной Плескуше… то есть, уже Плесколапке. Дождегрив наклонил голову, прикоснувшись носом к аккуратному коричневому носику ученицы. Всё племя завопило на разные голоса:  — Плесколапка! Плесколапка! — Восторженные возгласы котов прорезали холодный воздух. Снежинка тоже принялась выкрикивать новое имя своей сестры, и вскоре её тоненький голосок смешался с воплями соплеменников. Синий взор Ивозвёзда упал на белую кошечку. Сердце той ухнуло вниз и отчаянно заколотилось где-то в животе. «Сейчас и я стану ученицей… Кого же мне выберут в наставники?» — Снежинка пробежалась глазами по толпе воителей; гадать было некогда. На негнущихся от волнения лапах она подошла к Ивозвёзду и замерла, дожидаясь его дальнейших слов.  — Снежинка! — начал предводитель, украдкой переглянувшись с Клыкозубкой. — Я даю тебе новое имя. Теперь ты будешь зваться Снеголапкой. — Кошечка выдохнула, стараясь сделать это как можно незаметнее. Но то, что произошло дальше, ей не очень-то пришлось по душе. — Космач! Ты станешь наставником Снеголапки. Воспитай в ней ту же смелость, какая присуща тебе самому. Вперёд проковылял далеко не молодой кот с иссиня-чёрной длинной шерстью, исчерченной кривыми полосками боевых шрамов. Мутные глаза Космача остановились на Снеголапке. Та внутренне сжалась. «Нет, ну почему он?» — хотелось завыть юной ученице. Она терпеть не могла этого воина. Космач был недружелюбен, в общем-то, ко многим соплеменникам, редко с кем заговаривал, даже охотился и дичь поедал в гордом одиночестве. Подруги у него не имелось («Да какая сумасшедшая кошка станет с таким водиться?» — думала белая кошечка). Космач, видимо, не больно жаловал котят и частенько рычал на сестёр, когда тем было от силы пару лун. На Снеголапку он обратил внимание всего один раз — когда выяснилось, что рыба ей не по вкусу. Тогда этот суровый воин посмотрел на неё с таким презрением, будто перед ним был кусок падали, а не котёнок. «И чем только думал Ивозвёзд, когда выбирал мне наставника?» — обречённо вздохнула Снеголапка, решительно отметая от себя неприятные сердцу воспоминания. Космач тем временем подошёл к кошечке вплотную. Едва их носы соприкоснулись, как мордочку Снеголапки опалило зловонным дыханием наставника. Она поспешно отодвинулась, изо всех сил стараясь не скривиться.  — Снеголапка! — первой подала голос Клыкозубка. Племя подхватило её крик, но от юной ученицы не укрылась нечто важное: не все соплеменники выкрикивали имя кошечки. Громче всех вопили тёмно-серая королева и Янтарь, Плесколапку и остальных почти не было слышно. «Хм, хорошо меня поддерживают, ничего не скажешь», — насмешливо пронеслось в голове Снеголапки. Космач не поздравил её — просто молча отступил назад и уставился куда-то вдаль, больше не взглянув на свою ученицу. Плесколапка, пошевелив ушами, переглянулась с Дождегривом:  — Ну что, покажешь мне территорию?  — Обязательно, — важно кивнул серый кот и, завидев за спиной мрачной Снеголапки не менее недовольного Космача, осторожно предложил: — Может быть, пойдёте вместе с нами?  — С удовольствием, — процедил наставник Снеголапки. Тем временем злость на Ивозвёзда поутихла, сменившись радостным возбуждением. «Ура, совсем скоро я увижу всю территорию Речного племени!» — ликовала белая кошечка, потрусив следом за сестрой. Дождегрив неспешно шагал первым. Рядом с ним пристроилась Плесколапка, сверкая любопытными глазами. За ними тяжело ковылял Космач. Снеголапка уже давно приметила, что он прихрамывает, припадая на левую переднюю лапу. «Должно быть, получил травму в сражении», — догадалась она. День был великолепный, несмотря на порывы холодного ветра и тучи, то и дело проплывающие по небу над головами котов. Солнце слепило глаза Снеголапки; она жмурилась, отворачиваясь, разглядывала землю под лапами и обходила камни. Утопая в ворохе опавшей листвы, наставники и их ученицы приблизились к краю острова.  — Перейдём реку вброд, — спокойно сказал сёстрам Дождегрив. — Плавать вы ещё не умеете, так что рисковать не станем. Космач что-то пробубнил, но Снеголапка так и не разобрала слов. Она устремила взгляд на реку — и обомлела от ужаса. Страх зародился в душе кошечки. Её бросило в жар при виде потока бурлящей воды. «Тише, успокойся!» — пыталась ученица совладать с паникой, но ничего не получалось. Казалось, будто из реки вот-вот выскочит какое-нибудь диковинное чудовище вроде гигантской хищной рыбы, или же сама вода поглотит несчастную Снеголапку, увлекая на дно…  — Чего ты встала? — раздался резкий окрик Космача. Ученица тут же встрепенулась, помотав головой. — Иди-иди, нечего задерживаться! «Легко тебе говорить», — собралась огрызнуться Снеголапка, но вовремя прикусила язык. Не хватало только поссориться с наставником сразу после посвящения! Перед взором Снеголапки предстала цепочка тёмных булыжников, торчавших прямо из воды. К счастью, до берега оказалось не так далеко, как сначала показалось ученице. «У страха глаза велики», — невольно вспомнились ей слова Клыкозубки. Первой полоску воды преодолела Плесколапка, вот только она отчаянно запротестовала: — Да ну вас! Я лучше переплыву, так будет гораздо быстрее, — И плюхнулась в реку, окатив соплеменников тучей брызг. Ледяные капли попали на белоснежную шерсть её младшей сестры. Та едва удержалась от желания завизжать и броситься бежать отсюда как можно дальше.  — Плесколапка! — всполошился Дождегрив, бросаясь за ней, но тем временем полосатая ученица на всех парах гребла лапами, стремительно приближаясь к берегу. Конечно, плыть у сестры Снеголапки получалось не так быстро и плавно, как это делали взрослые Речные воины, однако она явно была горда собой. Плесколапка громко кричала наставнику и Космачу:  — Видели? Я уже умею плавать! — Она с трудом выбралась на противоположный берег, отряхивая мокрую шерсть. Дождегрив в мгновение ока перебрался через реку по камням и сердито зашипел на ученицу:  — Почему ты меня не послушала?  — Разве что-то произошло? — невинно захлопала глазами Плесколапка. И правда, почти ничего: она только промокла и слегка подустала сражаться с водой, а потому теперь пыталась справиться с одышкой.  — Если бы ты утонула или пострадала, — гнул свою линию её наставник, — то мне бы досталось от Ивозвёзда…  — Ничего не случилось, — гораздо твёрже повторила Плесколапка, — я в полном порядке, ясно? — Она обернулась к сестре, неуверенно застывшей возле кромки воды. — Эй, Снеголапка, давай сюда! Знаешь, как здорово в реке плавать? Снеголапка была сама не своя — она боялась так, что не могла шевельнуться. «Ну же, надо идти!» — подгоняла ученица себя. Кошечка не собиралась добираться до берега вплавь, как сестра, но и ступить на камни, едва показывавшиеся из воды, стоило ей немалых усилий. Шажок за шажком Снеголапка продвигалась дальше, панически боясь хоть немного замочить шерсть. Скользкие камни уходили из-под лап, приходилось крепко впиваться в них когтями и идти медленно, чтобы, упаси Звёздное племя, случайно не шлёпнуться в реку. При одной мысли о воде, заключающей её в свои ледяные объятия, у ученицы голова шла кругом. «Наконец-то!» — подумала Снеголапка, когда достигла берега. У неё даже лапы подкосились от облегчения, когда она спрыгнула на твёрдую землю подле Плесколапки.  — Фи, улитка-тихоход, — фыркнула сестра белой кошечки, насмешливо глядя на неё. — Я бы перешла реку по камням в сто раз быстрее тебя!  — Плесколапка, — грозно шикнул на ученицу Дождегрив, сверкнув глазами. Та смолкла, а Снеголапка видела: полосатой кошечке хотелось сказать что-то ещё, однако она пока не решалась. Дальше группа котов отправилась вдоль берега, и Дождегрив с Космачом принялись показывать сёстрам земли Речного племени.  — Видите впереди пастбище? — поинтересовался серый воин, указывая хвостом вдаль. Снеголапка, сощурившись, заметила за холмом деревянные домики Двуногих и ограждения вокруг них. До котов доносились разнообразные звуки: мычание, топот копыт, крики, лай собак…  — Там находится граница с племенем Ветра, — проскрипел чёрный кот, неодобрительно взглянув на пастбище.  — И мы туда не пойдём, — добавил Дождегрив, разворачиваясь обратно. — Помнится, Ивозвёзд недавно предупреждал племя о стае собак, которые сейчас как раз бродят возле пастбища… Ученицы синхронно кивнули и засеменили следом за воинами. Снеголапка, с интересом вертевшая головой по сторонам, заметила посреди озера островок и высокий, облетевший дуб, одиноко высившийся посреди клочка земли.  — Что это? — спросила она у Космача. Ответил кошечке наставник Плесколапки:  — Остров Советов. Кстати, Совет состоится совсем скоро, и вас, как новых учениц, обязательно возьмут с собой, чтобы представить соседним племенам, — добавил Дождегрив, дабы поднять сёстрам настроение. На Снеголапку эти слова не особо подействовали.  — Побежали к границе с племенем Теней, она должна быть где-то впереди! — взвизгнула Плесколапка, обгоняя наставников. Снеголапка со вздохом бросилась за ней. Снова им пришлось перебираться через реку, которую Снеголапка успела проклясть уже несколько раз за этот короткий отрезок времени. К великому сожалению кошечки, страх перед водой никуда не делся, и списать его на первые впечатления было нельзя. «Да что со мной творится? — мысленно вопрошала Снеголапка, осторожно перебираясь по камням. — Я же Речная кошка, в конце концов!» Ученицы добежали до границы. В нос белой кошечке ударил резкий, кисловатый запах племени Теней.  — Ну и вонь, — прошипела ей на ухо Плесколапка. Затрещали ветви кустов, и Космач с Дождегривом вышли на поляну. Снеголапка тем временем разглядывала старую заброшенную Тропу, чей запах был настолько противным, что в горле першило. За дорогой виднелись редкие сосны и ели, а также какое-то гладкое брёвнышко, спускающееся к озеру.  — За Малой Гремящей тропой располагается территория Сумрачных котов, — охотно пояснил наставник Плесколапки. Снеголапка же приметила, что Космач поглядывает на чужие земли, пожалуй, чересчур враждебно. — Вон там — Полумостик… Снеголапка, далее не слушая Дождегрива, продолжала осматриваться и понемногу осознавала, что родная территория ей не нравится всё больше и больше. В чём же заключалась проблема? «Вода, вода… Здесь слишком много воды!» — решила ученица, содрогнувшись при воспоминании о бурном потоке. Если Снеголапка побаивалась узкого ручейка, протекающего возле лагеря, что тогда говорить о реке… «Н-да… Ненавижу рыбу, при виде воды едва помню себя от страха. Какая же из меня Речная кошка?» — недоумённо размышляла юная ученица, остро чувствуя нарастающую в душе тревогу.