Жила-была кошка

«Ну и как мне быть?» — Снеголапка с опаской покосилась на ручей, протекающий в паре мышиных хвостиков от её лап. Чтобы отвлечься от страха, белая кошечка обводила взглядом колышущиеся от ветра камыши, посеревшее небо, разглядывала камушки, покоившиеся возле воды… На следующий день после посвящения новых учениц принялись обучать ловле рыбы. Плесколапка, сидевшая неподалёку от сестры, уже занесла лапу над ручьём, сосредоточенно вглядываясь в воду, а Снеголапка всё не решалась схватить кого-нибудь из стайки мальков, кружащихся прямо возле берега.  — Ну? — Космач неодобрительно покосился на свою ученицу. — Почему ничего не делаешь? Я же тебе только что всё показал! — Воин буравил кошечку злобным взглядом.  — Я… я… — Снеголапка даже не знала, какой привести довод, оправдывающий её поведение. Сказать, что не поняла объяснений наставника? Тогда Космач посчитает её мышеголовой дурочкой. А если признаться, то… Тут раздался плеск: это сестра Снеголапки выбросила на песок крупную рыбину, которую тут же прихлопнула лапами. Теперь Плесколапка с гордым видом поглядывала на сестру, в её голубом взоре явно читалось превосходство.  — Молодчина! — похвалил ученицу довольный Дождегрив. Сам он не участвовал в ловле, а лишь наблюдал за стараниями Плесколапки. — Вот только кое-что всё-таки сделала не так. Смотри, когда ты собралась схватить рыбу, она заметила твою тень на воде… Дальше Снеголапка не слушала, потому что на неё снова набросился разъярённый Космач:  — Ты будешь ловить рыбу или нет? — взревел раздражённый кот. «От твоего рыка вся дичь попрячется», — чуть не ляпнула Снеголапка. Вслух же она сказала:  — С-сейчас. — Кошечка медленно собралась с духом. Отвернувшись от наставника, она крепко зажмурилась и наугад ударила лапой по воде. Стоило холодным брызгам окатить её, как Снеголапка отскочила в сторону, не сумев сдержать вырвавшийся из горла визг.  — Ты чего? — Дождегрив отвлёкся от созерцания работы своей ученицы и удивлённо повёл ушами, глядя на испуганную белую кошечку.  — Да так, острый камень попался, — выкрутилась Снеголапка и поднесла лапу к глазам, якобы обеспокоенно разглядывая подушечку и сделав вид, будто порезалась.  — Здесь мелко, вообще-то. Неужели не видно, что на дне лежит? — буркнул раздосадованный Космач, приглаживая чёрную шерсть на плече. Снеголапка пропустила колкость мимо ушей и вновь принялась за дело. Однако результата не предвиделось: кошечка так и не могла собраться с силами и поймать-таки рыбу. Ей самой это занятие давно наскучило, да и её наставнику, видимо, тоже. Космач не первый раз за это время успел подавить зевок, потягивался и даже начинал клевать носом, пока Снеголапка застыла возле ручья, притворяясь, будто выслеживает рыбу.  — Долго ещё будешь сидеть, сложа лапы? — не выдержал, наконец, Космач. И тут случилось нечто неожиданное. Плесколапка вдруг повернулась к чёрному коту и, не задумываясь, выпалила:  — Она просто воды боится! Желудок Снеголапки сделал кульбит, а сердце в страхе замерло. Кошечка скривилась, как от боли, и со злостью уставилась на сестру. Она собиралась было резко ответить Плесколапке, как вдруг в разговор вмешался Дождегрив:  — Мне кажется, моя ученица права. Снеголапка, скажи: ты, правда, по этой причине боишься лишний раз пошевелиться, когда приближаешься к ручью или реке? Ученица опешила, не зная, что и ответить. Может, признаться? Раз уж Дождегрив это заподозрил, то скоро и всё племя знать будет. К чему скрывать дальше?  — Да, — выдавила кошечка, удивляясь своему голосу, который от страха походил больше на мышиный писк. Показалось ей, или наставники, в самом деле, одновременно вздохнули?  — Ну что ж, — начал Космач, нахмурившись. — Нам с Дождегривом нужно посоветоваться.  — Он кинул быстрый взгляд на Снеголапку. — Сидите здесь и никуда не уходите. Дождегрив с Космачом обогнули камыши и скрылись за ними. Снеголапка поёжилась — то ли от ледяного ветра, дующего со стороны озера, то ли от нехорошего предчувствия. Однако тревога мгновенно сменилась гневом, стоило обоим воинам уйти. Плесколапка как ни в чём не бывало продолжала следить за рыбками, а вот её сестра явно не собиралась успокаиваться.  — Ты! — тоненько взвизгнула Снеголапка, опять подивившись собственному не вовремя подводящему её голосу и вскакивая с места. — Ты чего творишь?! Она прекрасно понимала, что рано или поздно племя узнало бы об её страхе, но ведь сестра, можно сказать, предала её! Белая кошечка поняла, что не в силах остановить бурю, разгоравшуюся в её душе.  — А что я? — невозмутимо поинтересовалась Плесколапка, не поворачивая головы. — Я ничего не… И тут возмущённая Снеголапка сорвалась. Она налетела на сестру, сбив её с лап, и они едва не рухнули в ручей, если бы Плесколапка вовремя не откатилась в сторону. Теперь сестра Снеголапки тоже разозлилась. Подняв дыбом шерсть, полосатая кошечка зашипела:  — Это ты объясни, что творишь! Почему ты такая, Снеголапка? Ты… Ты самая настоящая размазня! — выдала Плесколапка, сверкнув голубыми глазами. — С чего ты воды боишься? Речная кошка, тоже мне! Эти насмешливые слова ещё больше распалили ярость белой ученицы. Она остро ощутила, как злость, такая же горячая, как полыхающее пламя, прокатилась по её шкуре. Если бы не возвратившиеся в тот момент наставники, Снеголапка накинулась бы на сестру ещё раз, но тут Космач высунул голову из камышей, насупившись. «Он же всё слышал!» — в страхе подумала белая кошечка, поспешно втягивая когти. Слава Звёздному племени, что она не успела повторить свой прыжок и опять сцепиться с Плесколапкой…  — Что тут происходит? — К ручью поспешил Дождегрив. Наставник переводил взгляд с одной ученицы на другую, которые уже успели охладить свой пыл.  — Ничего, — пропыхтела Снеголапка, отряхивая белую шерсть. Она всем своим видом старалась показать истинную невозмутимость. — Мы решили немного потренироваться, вот и всё…  — Здесь? — встрял Космач, выходя из кустов следом за соплеменником. Вид у него был по-прежнему хмурый. — Это вам не тренировочная поляна! Кажется, вы должны были ловить рыбу, а не распугивать её воплями. Я прав, Дождегрив? Серый воин молча кивнул, а обе сестры тут же притихли, виновато понурив головы.  — Простите, — прохрипела Плесколапка, не поднимая глаз на котов. Космач лишь фыркнул, взметнув чёрным хвостом палую листву.  — Мы пришли к выводу, что лучше сначала поговорить с Ивозвёздом, — заявил Дождегрив, переводя взгляд со Снеголапки на Плесколапку и обратно. — Тучи сгущаются, как бы ливень не начался… — немного тише прибавил он, запрокинув голову к быстро темнеющему небу. — Так что пойдёмте-ка в лагерь.

***

Когда наставники вместе с ученицами добрались до лагеря, начал накрапывать мелкий дождик, неприятно мочивший шерсть котов. Снеголапка отряхнулась и обогнала наставников, протискиваясь через камыши и выбегая на поляну, где собралась половина племени. День уже клонился к вечеру, так что в лагере отсутствовали только охотничий патруль, недавно отправившийся к ручью, а также вечерний отряд, ушедший к границе с племенем Теней. Ивозвёзд расположился возле предводительской палатки, прямо под кустом, растянувшись на земле. Его бока поднимались и опадали в такт мерному дыханию. «Придётся его разбудить», — поняла Снеголапка и мгновенно отвернулась, когда мимо неё пробежала, высоко подняв полосатый хвост, Плесколапка. У кошечки не было желания ни говорить с сестрой, ни даже смотреть на неё.  — Ивозвёзд, — обратился к предводителю Дождегрив, — нам нужно поговорить с тобой. Кот сразу же встрепенулся, подняв голову. Снеголапка ошиблась — Ивозвёзд вовсе не спал, он лишь притворялся, а сам всё это время внимательно прислушивался к тому, что творилось вокруг.  — Дело серьёзное? — поинтересовался предводитель, выгнув хвост.  — Вполне, — отвечал Космач, бросив на Снеголапку косой взгляд. — Это касается моей ученицы.  — Тогда пройдёмте в мою палатку, — предложил Ивозвёзд, быстро поднимаясь. Снеголапка заметила, как он мгновенно насторожился. «Досталась же его племени кошка, — с грустью подумала она. — Не только рыбу терпеть не может — ещё и плавать боится до смерти…» Кошечка повернулась к сестре и выпалила, больше не скрывая раздражения:  — Ну что, довольна?  — Пф, — презрительно выдала в ответ Плесколапка, — они всё равно узнали бы о твоей слабости. «Слабость…» — Белая кошечка хотела огрызнуться, но неожиданно задумалась, и её взгляд быстро забегал по поляне. Она оглядела каждого воина и оруженосца, занятого своим делом, и пришла к выводу: сестра полностью права. Не есть рыбу — слабость для Речной кошки. А бояться воды — слабость ещё большая. Получается, она, Снеголапка, — слабая кошка. Замечательно. Просто отлично.  — Ты права, но одно дело, если бы я сама призналась, и другое — когда ты выдала меня. Спасибо, сестрёнка, — ехидно улыбнулась белая кошечка сестре. Плесколапка не успела ответить — из палатки показался предводитель Речного племени. Он окинул обеих учениц суровым взглядом и, обращаясь к Снеголапке, проронил:  — Космач постарается помочь тебе побороть свой страх перед водой. Прекращать обучение не станем, конечно же, — прибавил он. Снеголапка склонила голову набок. «Как будто бы я стану унижаться и просить отменить занятия», — пронеслось у неё в голове. Чтобы больше не оставаться наедине с сестрой, кошечка подошла к группе оруженосцев. Уселась она неподалёку, дабы не привлекать к себе внимания. Снеголапка считала, что, заметив её, ученики тут же начнут обсуждать кошечку и пускать в её адрес обидные шутки. Прятаться в тени было для неё лучшим вариантом. Краполапка, маленькая пёстрая ученица, тем временем рассказывала соседям по палатке о своей охоте:  — Видели, какую я сегодня рыбину поймала? Во-от такую, — Она показала передними лапами расстояние, равное кошачьему хвосту, — огромную!  — Ага, так мы и поверили, — отмахнулась от неё Плесколапка.  — Но я не шучу, — стояла на своём пёстрая ученица. — Я её, честно говоря, сразу же отнесла старейшинам…. Может быть, они мою рыбу ещё не съели, тогда я смогу вам доказать, насколько она крупная.  — Поздно, — пробормотал Гладколап — самый старший из оруженосцев. — Смотри, Мятлик закапывает косточки. Обратив внимание на тёмно-бурого ученика, Снеголапка вдруг почувствовала, как сердце её забилось быстрее. «В чём дело?» — растерянно подумала кошечка. Гладколап, безусловно, был красив. Лоснящаяся короткая шерсть ученика всегда выглядела ухоженной, лежала шерстинка к шерстинке; Гладколап обладал неплохим телосложением — Снеголапка не раз видела, как под его шкурой перекатываются крепкие мышцы. Этот кот мог покорять, как считала ученица, уже одним своим взглядом — таким пронзительным, ярким… Зелёные глаза Гладколапа, — который, кстати, скоро должен был стать воином, — были глубоки, бездонны… Снеголапка часто наблюдала за оруженосцем из детской, но постепенно она с некой долей разочарования осознала: Гладколапа интересуют одни войны — по крайней мере, темы сражений, как прошлых, так и пока не состоявшихся, зачастую поднимал именно он и говорил настолько увлечённо, словно сам во всех них участвовал. Хотя, возможно, многие коты в его возрасте вели себя так же?.. Тем не менее, он всё равно ей нравился, несмотря на то, что признаться в этом было непросто даже самой себе… К счастью, кошечка быстро отогнала от себя надоедливые мысли. Почему-то, когда Гладколап оторвался от созерцания других оруженосцев и посмотрел в её сторону, Снеголапке захотелось убраться с поляны, и как можно скорее.  — Дождь усиливается, — пробормотала Краполапка, отряхнув шерсть. — Вы как хотите, а я лучше пережду его в тёпленькой палатке. Остальные, видимо, тоже решили не мокнуть, поэтому направились к палатке оруженосцев следом за пёстрой кошечкой. Снеголапка же сначала заколебалась, но решила, что не стоит ей идти вместе со всеми. «Скоро они узнают о моём страхе, — в отчаянии думала она, — и тогда начнут насмехаться надо мной ещё больше». Тоска острым шипом пронзила сердце кошечки. Снеголапка погрузилась в раздумья, и отрезвить ученицу смог только холодный дождь, чьи капли сильнее забили по её спине. Снеголапка поспешно встала и огляделась, думая, где бы спрятаться. И предводитель, и воины тоже исчезли с поляны, укрывшись в палатках. В итоге ученица забралась под молодой кустик боярышника, росший возле выхода из лагеря, и, хорошенько отряхнув шерсть, свернулась клубочком. Вода капала с ветвей куста, и этот печальный звук убаюкивал Снеголапку. Она потянулась, провожая взглядом группу котов, вернувшихся из патрулирования, и сама не заметила, как задремала.