Жила-была кошка

После того, как Плесколапку и Снеголапку посвятили в оруженосцы, прошло примерно две луны, а результата добивалась лишь старшая сестра. Космач старался помочь своей ученице, но у Снеголапки ничего не получалось. Тем временем оруженосцы, прознавшие о страхе кошечки, пуще прежнего принялись оскорблять её. Снеголапка злилась, отвечала им колкостями и выносила все издевательства — пока что.  — Смотрите, кто идёт! — взвизгнула однажды Краполапка, завидев приближающуюся к куче дичи Снеголапку. — Можешь не искать там мышек, ради тебя одной их никто ловить не станет. Так что замочи-ка свои лапки и поймай, наконец, рыбу, Речная кошка! Гладколап усмехнулся в усы, Плесколапка, с которой он поделился своей добычей, захохотала в голос. Стоило заметить, что эти двое начали проводить друг с другом всё больше времени — охотились вместе, тренировались тоже вместе, а теперь даже дичь между собой делят. И каждый раз, завидев Гладколапа с Плесколапкой вдвоём, Снеголапка чувствовала, как в душе её просыпается ревность. Краполапку поддержали также и остальные — Малёк с Окуньком. Эти два котика были детьми Клыкозубки, однако, сколько бы мать их ни упрекала, они продолжали в тайне смеяться над Снеголапкой.  — Не указывай мне, что делать, Крапинка, — фыркнула в ответ белая кошечка. Она с удовольствием приметила: Краполапка чуть ли не побагровела от злости — Снеголапка намеренно назвала пёструю кошечку её детским именем. В последнее время молодой ученице приходилось забывать о собственном стеснении и иногда давать волю обидным словам, которые так и рвались наружу. — Для начала стань предводительницей, потом будешь отдавать приказы направо и налево. — Конечно, ученице не понравилось такое отношение к себе, но и проигнорировать слова Краполапки она не могла. Плесколапка промолчала, дёрнув хвостом, а Краполапка принялась что-то яростно нашёптывать на ухо Гладколапу, на что тот только ещё шире улыбался. Чтобы больше не видеть этих наглых морд, Снеголапка подбежала к наставнику. Космач переговаривался с глашатаем племени Ржавобоком — пушистым рыжим котом.  — Ты знаешь, племя Теней настроено враждебно, — шёпотом бросил глашатаю Космач. — Помнишь, как вчера они недружелюбно встретили наш патруль?  — Помню, — кивнул ему Ржавобок. — Но что я могу сделать? Пока Сумрачные коты первыми не совершат каких-либо действий… Он заметил Снеголапку и сразу же захлопнул пасть.  — Я хотела поговорить с Космачом, — торопливо объяснила она.  — Угу, — буркнул глашатай и отошёл от них. — А где охотничий патруль? — поинтересовался Ржавобок у старших воинов. — Уже ушли?..  — Какие планы на сегодня? — спросила у наставника Снеголапка. Сама она с превеликой радостью потренировалась бы, поучилась бы боевым приёмам… До полудня они вместе с Плесколапкой убиралась в палатке старейшин, успев снова разругаться из-за пустяка, и потому ученице просто не терпелось выйти из лагеря и хотя бы немного побродить по территории своего племени.  — Пойдём к озеру, — разрушил её мечты Космач. — Нужно же, всё-таки, заставить тебя плавать… «Вряд ли это получится», — подумала Снеголапка. Нет уж, она ни за что не войдёт в воду! Даже если бы ей предложили за это целые горы дичи или каких-нибудь ценных лекарственных растений… Возражать кошечка не решилась. Едва Космач и его ученица покинули лагерь, как перед Снеголапкой предстал ненавистный ручей и лесок за ним, слегка припорошенные первым снегом — холода в тот год наступили рановато. Озеро уже кое-где начало покрываться тонким слоем прозрачного льда. «И сама вода ледяная», — поёжилась Снеголапка, перемахивая через ручей следом за наставником. В спину ей дул ветер, раскачивал туда-сюда голые ветви кустов, что росли возле лагеря Речного племени, гнал по небу тучи, готовые вот-вот разверзнуться и уронить на землю россыпь снежинок… Снеголапка распушила шерсть так, что стала походить на маленькое пушистое облачко, и принялась догонять Космача, который припустил так, будто за ним гналась целая стая барсуков. «Хромает, но всё равно бежит!» — невольно восхитилась прытью воина кошечка. Когда они добрались до берега озера, Космач резко остановился, и Снеголапка едва не врезалась в его спину, что-то недовольно промямлив себе под нос.  — Прекрати бубнить, — рыкнул на ученицу раздражённый кот, сверкая глазами. — Ворчишь, словно старейшина! Снеголапка замолчала, хмуро глядя на воду в озере. «Кто бы знал, насколько мне страшно лезть туда…» — она проводила взглядом какую-то мелкую рыбёшку, подплывшую на мгновение к берегу и тут же юркнувшую обратно на глубину.  — Я первый, — Космач медленно зашагал к озеру. Вскоре вода достала ему до плеч, а он продолжал идти дальше не останавливаясь. Лишь когда воин почти полностью скрылся из глаз, он оторвался от дна и принялся размеренно работать лапами, нарезая круги возле замершей Снеголапки.  — Давай, иди сюда, — звал её Космач, выжидающе глядя на ученицу. Ледяная вода лизнула лапы Снеголапки, и та похолодела от ужаса. Кошечке даже показалось, будто озеро сейчас поглотит её — вода резко взбунтуется, выплеснувшись прямо на испуганную ученицу… Тогда Снеголапка решила, что ещё немного понаблюдает за Космачом. На самом деле ей нужно было время, чтобы перебороть себя.  — Я… я сейчас, — выпалила ученица. — Мне просто нужно собраться с мыслями… А потом я подплыву к тебе, ладно? Наставник возвёл глаза к небу: «Да неужели это свершится?» Снеголапка сделала вид, будто не заметила взгляда Космача, и направилась вдоль берега озера. Не отводя глаз от воды, кошечка осторожно забралась на булыжник, примерно наполовину окунувшийся в озеро. Здесь оказалось уже гораздо глубже, чем сначала показалось Снеголапке, а также отсюда хорошо был виден противоположный берег — земли Грозового племени. Но до него было так далеко… «Нет, мне туда никогда не доплыть», — содрогнулась Снеголапка. Задумавшись, она даже не заметила, как к озеру приблизились также и другие оруженосцы с наставниками. Кошечка оторвалась от созерцания местности и вспомнила про то, что обещала Космачу начать плавать. Со вздохом она собралась было слезть с валуна, как вдруг кто-то со всей силы толкнул её в спину. Гладкий камень выскользнул из-под лап ученицы, словно скользкая рыбка, и та с визгом полетела в озеро. Вода сомкнулась над головой Снеголапки, и та отчаянно замолотила лапами, не давая утянуть себя глубже. Всё тело её сжали ледяные оковы страха, мешающие пошевелиться. «Великое Звёздное племя, помогите!» — кричало сознание напуганной ученицы. Её вытолкнули на поверхность. Сделав глоток свежего, прохладного воздуха, Снеголапка, наконец, уняла бешено скачущее сердце. Как оказалось, вытащил ученицу сам Космач.  — Тут неглубоко! Почему ты не шевелила лапами? — рявкнул на неё взъерошенный наставник. Он был зол, да ещё как!  — Я шевелила, — огрызнулась Снеголапка, старающаяся стряхнуть с себя только что пережитый ужас. Стоило ей птицей выпорхнуть на берег, как кошечка заметила Плесколапку. Та уже спустилась с валуна и теперь тихонько посмеивалась:  — Видела бы ты себя со стороны, сестрёнка! Давно нужно было научить тебя плавать таким способом. Ха-ха, а как ты барахталась — умора! У-у-у, страшная вода чуть не сожрала нашу Снеголапку? — И полосатая кошечка согнулась пополам от очередного приступа смеха. Краполапка, Малёк и Окунёк ехидно заулыбались. Гладколап же сделал вид, будто ничего не произошло: он по-прежнему неотрывно рассматривал гладь озера, приготовившись атаковать зазевавшуюся рыбу. Отстранённое выражение на его морде ещё больше разозлило белую кошечку. А Снеголапка дрожала с головы до кончика хвоста, причём не столько от холода, пробирающего до костей, сколько от гнева. «Сейчас ты у меня побарахтаешься», — мстительно подумала она, вся подобралась перед прыжком, затем сбила сестру с лап. Отскочить та не успела, и теперь обе покатились по берегу, сцепившись в визжащий комок. Плесколапка ударила сестру по уху, а та вцепилась зубами в её лапу. Полосатая кошечка вырвалась и попыталась отбиться от разъярённой Снеголапки, но её соперница не желала успокаиваться. Белая ученица пришла в ярость. Она дралась, совершенно не думая о последствиях, — ни о наказании от Ивозвёзда, ни о травмах, которые Плесколапка могла получить. Лишь когда в плечи Снеголапки вцепились чьи-то когти, и её, отчаянно вырывающуюся, оттащили от шипящей сестры, кошечка, наконец, опомнилась.  — Немедленно успокойтесь! — Голос Космача прозвучал подобно грому.  — Это ты ей скажи! — взвилась Плесколапка. Её шерсть стояла дыбом, на боках виднелись отметины когтей; сестра Снеголапки остервенело тёрла лапой царапину на носу. Снеголапка промолчала. Она отшатнулась от наставника и понеслась прочь от берега озера — ей было плевать на ветер, на то, что с неё ручьями течёт вода, на то, что она запросто может простудиться… Даже сердитые окрики Космача были проигнорированы. Злость гнала кошечку вперёд, к лагерю. «Всё, с меня довольно! — думала Снеголапка, спотыкаясь на бегу о кочки и едва ли не падая. — Мне срочно нужно поговорить с предводителем». Слишком долго она терпела, слишком долго… Тем временем пошёл снег, но и на него ученица внимания не обратила. Она замёрзла, хотя и бежала без остановки. Впереди показался лагерь, который Снеголапке больше совершенно не хотелось называть родным. На поляне никого не оказалось — оруженосцы с наставниками, ясное дело, находились возле озера, а остальные разбрелись по территории Речного племени. По дороге Снеголапка заметила только Ржавобока, который свернулся клубочком возле входа в воинскую палатку — в тот день кот ни свет ни заря отправился в рассветный патруль, а теперь решил немного отдохнуть. Когда ученица прошла мимо, он слегка пошевелил ушами, однако головы не поднял. Но, уже шагом дойдя до палатки предводителя, кошечка замерла на месте, заслышав чей-то разговор.  — До сих пор вспоминаю, с каким восторгом я воспринял новость о том, что она наконец-то стала воительницей… — шёпотом заявил Ивозвёзд.  — Да, я так радовалась за тебя! — Этот нежный голос, безусловно, принадлежал Клыкозубке. -…и по-прежнему жалею, что она не узнает своего настоящего отца.  — Прекрасно понимаю тебя, брат. Ты, наверное, хотел бы признаться…?  — Конечно. Но разве мне можно быть полностью уверенным в том, как она отреагирует? Снеголапка уже успела позабыть о своём гневе на сестру и вообще о том, что собиралась говорить Ивозвёзду; ей мгновенно стало любопытно, о ком толкуют её соплеменники — что за тайны такие, и почему предводитель шепчется именно с Клыкозубкой? Тут Снеголапка вспомнила, что тёмно-серая кошка, заменившая ей мать, приходилась Ивозвёзду родной сестрой. «Пускай говорят, о чём им вздумается, это не мои дела», — заключила кошечка, хотя ей всё равно было жутко интересно. Снеголапка поспешно спряталась за стену детской, когда Клыкозубка покинула Ивозвёзда и быстро скрылась за ветвями воинской палатки. Только тогда, выждав немного, белая кошечка осмелилась заглянуть к предводителю:  — Ивозвёзд?  — Снеголапка? — Слегка растерянный серый кот тут же повернулся к ней. Глядя на всё ещё мокрую ученицу, он слегка расширил и без того большие синие глаза, а затем радостно блеснул ими: — Ты что, всё-таки плавала?  — Если бы, — мрачно процедила Снеголапка, заходя в палатку и радуясь теплу, царившему в ней. Ей не хотелось рассказывать предводителю об их с Плесколапкой инциденте, потому ученица решила сначала озвучить цель своего визита. Тогда Снеголапка набрала в лёгкие как можно больше воздуха и выпалила на одном дыхании:  — Послушай, я тут решила, что… — слова застревали в горле кошечки, но она всё же смогла уже тише закончить: — В общем, я хочу уйти из племени.