Жила-была кошка

Снеголапка заметила резкую перемену в настроении Ивозвёзда. Из бодрого кота он вдруг превратился в хмурого, и как будто даже постарел, услыхав заявление ученицы.  — Ты… серьёзно? — после нескольких мгновений молчания выдавил предводитель. «Нет, слова на ветер бросаю», — со странной горечью хмыкнула Снеголапка.  — Такими вещами не шутят, — буркнула она.  — Я понимаю. Но точно ли тебе нужно уходить из племени? — осторожно поинтересовался Ивозвёзд. «Пытается образумить меня». Неожиданно её голову посетила новая мысль. Действительно, насколько вески причины её ухода? Настолько ли, чтобы покидать племя, в котором Снеголапка родилась?  — Нужно, — с каким-то детским упрямством заявила кошечка, неотрывно глядя на предводителя, — и я никого не разыгрываю. — Она помолчала немного, потом продолжила: — Отец не обращает на меня внимания, сестра насмехается вместе с оруженосцами… — Сохранять невозмутимость не выходило, слова давались Снеголапке с большим трудом — ей и самой было нелегко признавать подобное. — Мне не понравилась и территория нашего племени… Ивозвёзда это откровение поразило. Он вскочил и, вытаращив синие глаза, в непонимании уставился на Снеголапку.  — Ты же помнишь, я не люблю ручьи, а их здесь слишком много, — еле слышно пробормотала кошечка, отгоняя воспоминания о ледяных водах озера. — Я стала посмешищем для Плесколапки, Гладколапа и остальных, надоело выслушивать их оскорбления. «В этих местах меня никто и ничто не держит, — мысленно добавила Снеголапка. Затем поспешно исправилась: — Ну, кроме Клыкозубки. Надеюсь, она не сильно расстроится». Ивозвёзд замер. Взгляд предводителя затуманился, и он погрузился в омут собственных мыслей. Снеголапка рассматривала стены палатки, хотя и не видела их: перед глазами её до сих пор стояла сцена драки с Плесколапкой, которая какой-то приглушённой, тупой болью отдавалась в груди в такт быстрому сердцебиению.  — И ещё, — всё-таки решилась ученица, — мы только что подрались с Плесколапкой. — Ивозвёзд недобро сощурился. — Столкнула меня в воду — я в отместку напала на неё… Она сама виновата, я здесь ни при чём! — не вытерпела Снеголапка под конец, выплюнув последнюю фразу, как застрявшую в горле кость. Ивозвёзд по-прежнему ничего не отвечал, и Снеголапке подумалось поинтересоваться у него насчёт наказания, но, судя по задумчивому виду серого кота, она догадалась, что он размышляет не о том, и вовремя прикусила язык; молчание, воцарившееся в палатке предводителя, начинало понемногу раздражать Снеголапку. Задумавшись, белая кошечка с недовольством припомнила, что Клыкозубка не раз беседовала с Плесколапкой по поводу её отношения к сестре. Обычно в этих разговорах участвовал сам предводитель, иногда к ним присоединялся Янтарь, но без видимой охоты, неловко, словно не зная, что следовало говорить. Краполапка же никогда не позволяла себе нападать на Снеголапку в присутствии воинов, из-за чего её и не трогали; вскоре сыновья Клыкозубки последовали примеру пёстрой ученицы. Плесколапка тоже была хороша — строгие выговоры на неё почти не действовали, поэтому прежнее поведение полосатой кошечки никуда не девалось. Наоборот, когда она сообразила, чем закончится очередная ссора со Снеголапкой на виду у всех, выбрала тактику Краполапки и перестала задирать сестру при старших, предпочитая ругаться с ней наедине или в присутствии оруженосцев. Было бы, из-за чего! Снеголапка зареклась на неё реагировать, а всё-таки частенько не сдерживалась. И если после особо крупной перепалки Плесколапка осмеливалась попросить у сестры прощения, то белая кошечка обычно быстро остывала, сегодня же… Сегодня своим поступком полосатая ученица не просто унизила Снеголапку, она вывела сестру из себя, вынудила множество накопившихся обид, которые тщательно ею забывались, вновь взыграть в её душе…  — Как тебе угодно, Снеголапка, — наконец, с тяжким вздохом заявил серый кот, буравя ученицу помрачневшим взором синих глаз. Он, казалось, прекрасно понимал взвинченное состояние кошечки, может быть, предчувствовал от неё подобные заявления — и об её решении, и о Плесколапке. «Ивозвёзд наверняка тоже устал наблюдать наше с Плесколапкой «милое» общение. Что-то объяснять сестрёнке бесполезно, поэтому…»  — Я не вправе удерживать тебя в Речном племени насильно… Ты собралась уходить прямо сейчас? — немного озадаченно вопрошал предводитель. — Скоро стемнеет, где ты в таком случае заночуешь?  — Не переживай, — равнодушно произнесла Снеголапка. Ей и правда было без разницы — лишь бы покинуть Речные земли, а там не пропадёт. По крайней мере, пока что она совершенно не беспокоилась за свою дальнейшую судьбу. — Давай… давай не будем откладывать, со мной ничего не случится, я всё продумала, честно! — Ивозвёзд поглядел на белую кошечку недоверчиво, видно, раскусив, что она просто не хочет оставаться в лагере до утра, но коротко кивнул, соглашаясь. Ученица напряглась, прислушиваясь к звукам лагеря. Возвращались оруженосцы и их наставники — шуршали листья под лапами котов, доносились обрывки разговоров. Пару раз Снеголапке почудилось, будто она расслышала среди этого шума собственное имя. Впрочем, почему её не могли обсуждать, когда они с Плесколапкой устроили потасовку?  — Сначала сообщим остальным, — заметил Ивозвёзд, опять испустив тяжкий вздох. Снеголапка недоверчиво покосилась на предводителя. «Ему жаль, что я ухожу?» Кошечка выглянула из палатки. Небо, как её и предупреждал серый кот, стремительно темнело, близился вечер. С серых туч по-прежнему сыпался снег, закручиваясь в воздухе белоснежными спиралями. Танец снежинок то и дело прерывал ветер: разбрасывал их в разные стороны, затем сталкивал друг с другом. Силуэты котов, находящихся в лагере, из-за этой круговерти было видно смутно.  — Все в сборе, — Ивозвёзд протиснулся на поляну мимо Снеголапки, та юркнула из ежевичного куста следом за ним. — Речное племя! — провозгласил предводитель, вскакивая на торчавший перед его палаткой ивовый пень. Произносить стандартную фразу: «Пусть все коты, умеющие плавать…» не было необходимости — воины и оруженосцы дружно повернули головы к Ивозвёзду, едва его завидев. — У меня есть для вас новость, — продолжал он несколько тише. — Снеголапка хочет покинуть нас. — Коты, замершие на своих местах, теперь уставились на ученицу; им не требовались долгие объяснения, причина и без того была довольно ясна, однако многие из них всё равно выглядели удивлёнными. Снеголапка почувствовала пробежавший по спине холодок волнения, но тут же успокоилась, приосанившись. Сердце кошечки выбивало неровную дробь.  — Слово предводителя — закон для племени, но и предводитель обязан прислушиваться к своим воинам и ученикам, — Ивозвёзд внимательно вглядывался в каждого Речного оруженосца, в каждого Речного воителя. Те напряжённо молчали, лишь некоторые из них обменивались быстрыми взглядами. — Так примем же решение Снеголапки и пожелаем ей обрести новый дом в одном из соседних племён! «Легко они согласились с Ивозвёздом… А всё потому, что я — бесполезная ученица». Снеголапка погрузилась в размышления. Куда она пойдёт? Кто примет её? Нежданно-негаданно на кошечку снизошло озарение.  — Сначала я загляну в племя Теней, — еле слышно прошептала ученица, — да, именно туда… Почему-то ей вспомнилось, как луны две тому назад, патрулируя вместе с наставником и ещё несколькими воинами Речного племени границу, она впервые повстречала Сумрачных котов. Снеголапка тогда уже слышала, что племя Теней считалось самым коварным и хитрым из всех. «Возможно, это не так? — строила предположения кошечка. — Не узнаешь, пока не поживёшь вместе с ними». К тому же эта гордость, надменность Сумрачных воинов привлекала Снеголапку. Да, её ужасно интересовало племя Теней, живущее среди болот, елей и сосен… Ученице хотелось бы пообщаться с этими странными котами поближе, понять их. Конечно, они могут не принять Снеголапку, но попробовать-то никто не запрещал?  — Снеголапка, Снеголапочка, миленькая… — Рядом с белой кошечкой вдруг очутилась Клыкозубка. Никогда прежде ученице не доводилось видеть тёмно-серую кошку настолько потрясённой и… будто бы несчастной. От одного растерянного выражения её добродушной морды сердце Снеголапки сжалось. Между тем Клыкозубка чуть не плакала, её эмоциональные реплики никак не обретали нужную связанность: — К-куда ты…? Не надо, мы же… мы тебя… Я, я не… Снеголапка моргнула и подавила острое желание отвернуться; ей было до боли неприятно смотреть, как в глазах единственной о ней заботившейся соплеменницы блестят слёзы. «Я бы осталась, но я не могу, не могу терпеть!»  — Прости меня, пожалуйста… Со мной ничего плохого не случится, не переживай, — сипло прошептала ученица, обойдя воительницу и заторопившись к выходу из лагеря. Клыкозубка не шевелилась, она стояла, остолбенев, и от шока более не вымолвила ни слова. Племя вмиг загудело. Вскоре вокруг Снеголапки собралась целая толпа; в основном это были старшие воины, которые нейтрально относились к ней. Их очертания расплывались перед глазами кошечки, словно откуда-то издалека она слышала их реплики:  — Доброго пути…  — Да брось, зачем тебе уходить?  — Прощай, Снеголапка!  — Смотри не заблудись где-нибудь. Ты точно не хочешь, чтобы тебя проводили? — Но Снеголапка упорно отказывалась и уверяла, что с ней всё будет в порядке: ученице хотелось остаться наедине с собой как можно скорее. Взгляд её остановился на полосатом Янтаре. Воин молчал, пристально глядя на дочь, а когда Снеголапка направилась к выходу из лагеря, в глазах её отца промелькнуло какое-то новое, необычное чувство — и тут же угасло.  — Предательница, — прошипел он в спину кошечки. Та не обернулась: как шла, так и продолжала идти. Несмотря на то, какая буря тогда взметнулась в её душе — и обида, и злость, и гнев — Снеголапка промолчала, игнорируя слова Янтаря. «Как он смеет, — Лапы ученицы затряслись от ярости, шерсть на загривке начала медленно подниматься, — называть меня предательницей? Ты и не подумал меня отговаривать!»  — Сестра! — послышался тихий, потерянный голос Плесколапки откуда-то сзади, однако белая кошечка не оглянулась — за своими пылкими размышлениями она не расслышала этого возгласа. Вырвавшись из плотного кольца котов, обступивших её, Снеголапка ощутила мимолётную резь в боку: видимо, оцарапалась об ежевику, когда почти бегом вылетела из лагеря. Следом за ней ковылял Космач, который, несмотря на ярый протест ученицы, вызвался довести её хотя бы до ручья. Снег и палая листва хрустели под лапами Снеголапки, ветер хлестал её по морде, но она терпела и решительно направлялась к границе с племенем Теней. Шерсть кошечки давно высохла, но Снеголапка чуть не замочила её снова, когда перепрыгивала ненавистный ручей. Там Космач остановился и пробурчал:  — Так куда ты всё-таки пойдёшь?  — В племя Теней, — нехотя отвечала ученица.  — Думаешь, эти прохвосты с радостью тебя примут? — невесело усмехнулся чёрный кот. Недовольство обожгло шкуру Снеголапки, и она уже собралась резко ответить Космачу, как вдруг её о чём-то задумавшийся наставник снова подал голос: — Ладно, это твоё право. Уверен, ты всё равно меня не послушаешь, если я начну тебя отговаривать… Молодёжь вообще редко кого слушает. Поэтому — удачи. — Поначалу Снеголапка решила, будто Космач вот-вот скажет ей ещё что-то, однако больше он ничего не добавил. Слегка смутившись, она невнятно пробормотала какие-то прощальные слова и нырнула в редеющие камыши. Оказавшись вдалеке от лагеря, Снеголапка опрометью кинулась сквозь кусты, мимо редких обнажённых деревьев… Ей стало страшно до дрожи, и пугала Снеголапку ожидающая впереди неизвестность. Она припустила быстрее, не оглядываясь назад. Почему-то ей казалось, что если она обернётся, то не сможет идти дальше и в итоге с позором примчится обратно в надоевший лагерь Речного племени. Вскоре ученица увидела перед собой Малую Гремящую Тропу, чёрной тенью простиравшуюся на земле. Она резко остановилась, стараясь выровнять дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце. «Добралась», — как-то отрешённо пронеслось в голове белой кошечки. Попробовав носом холодный воздух, в котором смешивались запахи Сумрачных и Речных котов, превращаясь в единую невообразимо гадкую вонь, Снеголапка убедилась: патруля племени Теней поблизости нет. Глубоко вдохнув и выдохнув, от чего пар белыми облачками повалил из её пасти, она снова окинула тяжёлым взглядом уже надоевшие ей земли Речного племени и переступила через границу.