Жила-была кошка

Снеголапка сделала несколько робких шажков и замерла в нерешительности. Стоит ли идти? Примут ли, выслушают? Знать наверняка невозможно, но не прятаться же ей такой холодной, неприветливой ночью где-нибудь под облетевшим кустом на незнакомой территории! Поэтому кошечка двинулась дальше уже более уверенно. «Наверное, если я сама буду чувствовать себя чуть смелее, то и коты племени Теней станут относиться ко мне… по-другому? — размышляла она, пытаясь сообразить, в какую сторону поворачивать. — Не стоит трястись перед ними, словно лист на ветру!» Вскоре, петляя между сосен, Снеголапка остановилась перед зарослями ежевики, плотным кольцом окружавшими просторную поляну. Из-за колючей стены доносились громкие голоса, чавканье, топот. Ученица крадучись юркнула за ствол ближайшего дерева и теперь осторожно выглядывала оттуда, не сводя глаз с входа в лагерь. «Дождусь кого-нибудь, а там и поговорим», — решила она. Снег по-прежнему валил, но к белоснежной шкуре Снеголапки не приставал: ветер гнал и гнал снежинки в неизвестном направлении, не давая им оказываться на земле. Кошечка опустила взгляд на лапы. Как-то её встретят здесь? Впрочем, и догадаться было несложно. Сумрачные коты всегда враждебно настроены против других племён, даже на Советах, судя по рассказам воинов Речного племени, держатся в стороне. Чего уж тогда можно ожидать, если Снеголапка заявилась на их территорию… Наконец, спустя некоторое время ветви ежевики закачались, и взору затаившей дыхание кошечки предстал глашатай племени Ворон. Его она знала — сначала увидела на своём первом Совете, затем во время утреннего патрулирования, и этих двух коротких встреч с ним было достаточно, чтобы понять отношение этого кота к соседям, а также его характер. Ворон был мрачен, язвителен, но в то же время, по сравнению с остальными Сумрачыми котами, казался более-менее уравновешенным — по крайней мере, держался с соседями глашатай племени Теней холодно, спокойно, первым в драку не лез, и дальше короткой словесной перепалки дело не заходило. Но и тонкое чутьё Ворона никогда не подводило. Он настороженно замер возле входа, поворачивая головой по сторонам. Тогда Снеголапка, шумно выдохнув, выскочила из-за дерева. Будь что будет.  — Чужаки! — мгновенно всполошился глашатай, его чёрная, как сама ночь, густая шерсть поднялась дыбом. — Чужаки возле лагеря! — прокричал он своим соплеменникам.  — Постойте, — подала голос ничуть не удивлённая Снеголапка, — кроме меня, тут абсолютно никого нет. Рядом с Вороном уже стояли оскалившиеся воины, незнакомые бывшей Речной ученице. Один был тощим гладкошёрстным рыжим котом, злобно уставившимся на Снеголапку, другой — нахмурившимся крупным полосатым воякой, а третьей оказалась хрупкая стройная кошечка с серой шёрсткой. Все они остановились по бокам от глашатая и теперь не сводили глаз с растерявшейся ученицы.  — Что ты забыла на нашей территории? — первым рявкнул рыжий воин, сощурив свои жёлтые совиные глаза.  — В Речном племени оруженосцев не учат соблюдать границы? — ехидно прошипел Ворон, смерив Снеголапку презрительным взглядом. Та, сглотнув подступивший к горлу ком, выпалила:  — Я больше не имею никакого отношения к Речному племени.  — В смысле? — протянул суровый полосатый кот, затем обернулся к рыжему товарищу: — Она может лгать! Давай-ка осмотрим всё в округе. Глашатай лишь кивнул обоим соплеменникам; они сорвались с места, стремительным вихрем промчавшись мимо Снеголапки и разделившись.  — Я теперь не Речная кошка, — продолжила она более уверенно, — я… Я ищу новый дом.  — Ищешь новый дом, говоришь? Ну и отлично, ищи его, где тебе вздумается, но не смей бродить по нашей земле! — взвился и без того разъярённый Ворон, раздражённо размахивая пушистым хвостом. Его привычное спокойствие вмиг улетучилось. Молодая серая кошечка тем временем задумчиво переводила взгляд с глашатая на Снеголапку и обратно. Она, повернувшись к соплеменнику, хотела что-то сказать, но тут позади них выросла тёмная фигура другой кошки — более крупной и мускулистой. Она быстро обошла Ворона с воительницей и предстала перед Снеголапкой во всей красе. Ей оказалась кошка с пронзительными бледно-голубыми, почти прозрачными глазами, словно заглядывающими в душу, гладкой серебристой шерстью и длинным, похожим на извивающуюся из стороны в сторону змею, хвостом. Было что-то в этом облике загадочное, пугающее… Кошка остановилась, окатив Снеголапку ледяным взглядом. От этого кошечке стало не по себе, она едва смогла сдержать дрожь в лапах, еле подавила желание спрятаться обратно за спасительный ствол или вообще убежать куда подальше…  — Кто ты такая? — голос незнакомки был таким же холодным и резким, как её глаза.  — С-снеголапка, — заплетающимся языком пролепетала ученица. — Из Речного племени, — добавила она, стараясь унять страх перед кошкой. Странно, но ни один из воинов, замерших по бокам от незнакомки, не вызывал у Снеголапки подобных чувств.  — Я — Ослепительная Звезда, — рокочущим голосом отозвалась кошка, склонив голову набок. Под этим неотрывным взглядом Снеголапка ощущала себя каким-нибудь жалким крохотным цветочком, изучаемым внимательным целителем, — предводительница племени Теней. Каким образом ты очутилась у нас, Снеголапка из Речного племени? — важным тоном поинтересовалась Ослепительная Звезда, по-прежнему не мигая. Белая кошечка в растерянности оглядела воинов:  — Я пришла, чтобы… Чтобы кое-что с тобой обсудить…  — Неужели у нас есть общие темы для разговора? — с насмешкой протянула предводительница, но тут же вновь сменила тон на отчуждённый и спокойный: — Что именно?  — Я покинула своё племя, — срывающимся голосом отвечала Снеголапка, моля Звёздное племя о том, чтобы у неё получилось подобрать правильные слова, — в поисках нового пристанища… Я желала бы стать частью племени Теней… Едва дослушав её, Ворон глумливо оскалился, молодая воительница пробурчала что-то себе под нос, а Ослепительная Звезда не смогла сдержать снисходительной улыбки:  — Неважно, чего ты хочешь, Снеголапка. Важно лишь то, захотим ли этого мы. Снеголапка в упор уставилась на предводительницу:  — Но я буду отличной воительницей, поверьте! Если вы примете меня к себе, то…  — Довольно! — властно оборвала ученицу Ослепительная Звезда. — Это уже решать только мне. Интересно знать, почему же тебя выгнали из твоего племени?  — Неужели оказалась неспособной ученицей? — не удержался Ворон, за что поймал на себе гневный взгляд серой соплеменницы, и от Снеголапки тоже это не укрылось. Слабая надежда шевельнулась в душе кошечки. Выходит, хоть кто-то да поддерживает её в данной ситуации?  — Дело не в этом, — буркнула Снеголапка, сосредоточенно разглядывая собственные лапы. — Я не умею плавать и не люблю рыбу. В Речном племени мне нечего делать. Конечно, ей было стыдно признавать свою слабость перед соседями, но нужно было как-то объяснится, если уж того требовалось…  — Вот как, значит, — задумчиво пробормотала Ослепительная Звезда, подперев подбородок кончиком хвоста. Затем кошка обратилась к самой Снеголапке, смущённо переминающейся напротив: — Идём, — кошка вскочила, быстро прошептав что-то на ухо Ворону, и зашагала обратно в лагерь, сопровождаемая изумлёнными взглядами чёрного глашатая и молодой воительницы. «Я ослышалась, — округлила глаза воспрянувшая духом Снеголапка, — или она только что пригласила меня в лагерь?» Раздались шаги, и к глашатаю племени Теней подскочили два воина, вернувшиеся обратно с разведки.  — Нигде никого нет, — пропыхтел полосатый здоровяк, пытаясь справиться с одышкой.  — Мы всё осмотрели и, к счастью, не нашли ни запахов, ни следов, — хмуро подтвердил рыжий кот, отряхивая снег с шерсти. — Всё-таки не врала, действительно в одиночку притащилась. Ворон одобрительно кивнул им, тут же смерив Снеголапку уничтожающим взглядом:  — Ну, чего встала? Иди в лагерь! «Значит, не ослышалась», — сердце кошечки в очередной раз ухнуло куда-то в лапы, когда Снеголапка бегом проскочила по туннелю из ежевичных ветвей, споткнулась обо что-то и кубарем выкатилась на поляну. Сидевшие возле кучи с дичью коты синхронно обернулись к ней. Их шерсть топорщилась, словно иголки у ежа, они смотрели на Снеголапку с опаской, презрением, даже ненавистью… От этого недружелюбия кошечку передёрнуло, но, завидев на другом конце лагеря Ослепительную Звезду, ученица бросилась к ней, стараясь не смотреть на Сумрачных воинов, которые провожали её пристальными взглядами. Спустя миг толпа разразилась возмущённо-недоумёнными воплями, все перебивали друг друга и всё равно продолжали осыпать предводительницу градом вопросов:  — Ослепительная Звезда, кто это?  — Что ей нужно?  — Я её помню, видела на Совете! Это Снеголапка из Речного племени, — не понижая голоса заявила какая-то бурая воительница сидящему рядом соплеменнику.  — Ты абсолютно права, Иглоушка, — ровным тоном заметила серебристая кошка — её нетерпеливые выкрики воинов нисколечко не смущали. — Племя Теней, к нам в гости пожаловала Речная кошка Снеголапка. Бывшая Речная кошка, вернее. У неё ко мне важное дело — она утверждает, что пришла в поисках нового дома. Иными словами, Снеголапка намерена стать нам соплеменницей. — Сумрачные коты во все глаза уставились на белую ученицу, и она не знала, куда деваться от их пылких взглядов. «Может, надо было остаться в Речном племени и не совать сюда нос? — нерешительно подумала Снеголапка, но тут же отмела эту мысль. — Нет, нет, я всё делаю правильно!»  — Нам стоит потолковать наедине, — Ослепительная Звезда выжидающе покосилась в сторону белой кошечки. От недружелюбия племени Теней, которое выражалось в каждом слове и жесте присутствующих на поляне, Снеголапку передёрнуло, и ученица поскорее бросилась к серебристой кошке, стараясь не смотреть на Сумрачных воинов, провожающих её недовольными перешёптываниями. Предводительница юркнула под переплетение ежевичных ветвей, поманив Снеголапку хвостом. Сначала та в нерешительности застыла у входа, но, плюнув на стеснение, уже через миг погрузилась в полумрак, царивший в уютной тёплой палатке.  — Что ж, — Ослепительная Звезда уселась возле Снеголапки, обвив хвостом лапы, её прозрачные голубые глаза так и сверкали в темноте. — Ты хочешь стать одной из нас. Сумрачной кошкой… Как тебе мрак? — задала она кошечке довольно странный вопрос. — Не пугает темнота?  — Эмм… Нет, пожалуй, — недоумённо отвечала Снеголапка. «Что она имеет в виду?» — пронеслось в голове настороженной ученицы.  — Это неотъемлемая часть жизни племени Теней, — вкрадчиво начала предводительница, сузив глаза до маленьких щёлочек. — Темнота живёт в каждом из нас… Готова ли ты принять её? Вдруг не сможешь, а?  — Я не совсем понимаю…  — Чтобы стать котом племени Теней, нужно мыслить так же, как и мы. Чувствовать так же. Смотреть на мир нашими глазами. — Туманное объяснение не больно-то помогло вконец растерявшейся Снеголапке, но Ослепительная Звезда невозмутимо продолжала: — Не всякий кот из чужого племени может у нас прижиться. Ты понимаешь, что одни любят свободу и бескрайние просторы пустошей, другие — плавать в бурной реке и нежиться на камнях под лучами солнца, третьи — густую тень дубов, лесную прохладу… — негромкий, приятный голос предводительницы напоминал белой кошечке шёпот лёгкого ветерка в ночи. — А Сумрачным котам по душе тьма. Полумрак ежевичных зарослей, земля, усыпанная колючими иглами, высокие ели и сосны, сочное мясо ящериц или змей… Последние, кстати, особенно вкусны… — Ученице даже почудилось, будто Ослепительная Звезда быстро провела языком по губам. — Так что решай сама. Ты серьёзно хочешь стать соплеменницей Сумрачных воинов, одной из нас? Поэтому, — она украдкой поглядела на выход из палатки, — я даю тебе время, Снеголапка. Ступай, эту ночь ты проведёшь в нашем лагере. Ворон покажет, где именно ты заночуешь. Подумай хорошенько, — ещё тише добавила Ослепительная Звезда, небрежным взмахом хвоста давая понять Снеголапке, что та свободна. «Всё? — хотелось спросить недоумевающей кошечке. — Всё так… просто? Она больше ни о чём у меня не спросит, ничего мне не скажет?» И оказалась права. Предводительница племени Теней замолчала, выжидающе глядя на Снеголапку. Та, не выдержав больше этого взгляда, словно выворачивающего душу наизнанку, поспешила ретироваться из палатки. Племя гудело: коты шептались, то и дело оглядываясь на Снеголапку, а та вся сжалась, тщетно пытаясь успокоиться и перестать трястись от страха перед незнакомцами. «А что если они вправду мои будущие соплеменники? — старалась успокоить себя ученица. — Вдруг мне с ними добычу делить, ходить в патрули, спать в одной палатке? Эх, что-то даже и не верится…» От подобных мыслей Снеголапка заволновалась пуще прежнего. Ослепительная Звезда показалась из палатки спустя пару мгновений и громко провозгласила:  — Так как сейчас уже поздно, Снеголапка переночует у нас, завтра ещё раз обо всём поговорим. — Скорее всего, это был намёк на то, что племени пора отходить ко сну. Коты чуть ли не синхронно поднялись со своих мест и как по приказу разбрелись по палаткам; одни из них откровенно зевали и прекратили обращать внимание на Снеголапку, другие же продолжали к ней приглядываться, пока не исчезли за ежевичными ветвями. Ворон приблизился к ученице, недовольно проворчав:  — Вон твоё место, — кот указывал растрёпанным хвостом на небольшой кустик, росший рядом с палаткой оруженосцев. Об этом Снеголапка догадалась, судя по выглядывающим из-за ветвей соседнего куста котам примерно одного с ней возраста. — Чтобы носа оттуда не высовывала до рассвета, понятно? — грубо пихнул глашатай кошечку по направлению к её новому убежищу. Она лишь невнятно что-то пробормотала и побежала к месту ночлега. Там её ждала та самая воительница, которая, как показалась Снеголапке, была чуть дружелюбнее остальных Сумрачных котов.  — П-привет, — пробормотала стесняющаяся белая кошечка. — Я Снеголапка, а ты?  — Сероспинка, — неохотно отозвалась воительница, даже не повернув головы к ученице — таким образом кошка показала, что разговаривать дальше не собирается. «Хм, наверное, я ошибаюсь», — подумала Снеголапка и отвернулась, принявшись разглядывать небо: по нему неспешно плыли тучи, снег постепенно стихал, а свирепый бешеный ветер понемногу унимался. Ни луны, ни её постоянных сияющих соседей за плотной серой завесой видно не было, и это опечалило без того хмурую Снеголапку ещё больше. «Без звёзд я не ощущаю уверенности… — поймала себя на мысли ученица. — Не видя их, я перестаю ощущать, что мама наблюдает за мной…» Осторожно забравшись под редкие ветви куста, Снеголапка вытянулась на голой, холодной земле. Моховой подстилки, как кошечка и предполагала, в этой «палатке» не оказалось. «Ну и ладно, — слегка обиженно подумала Снеголапка, утыкаясь носом в собственный хвост, — и так посплю. Всё-таки я слишком устала, чтобы сейчас привередничать… И уснуть должна быстро». На этот раз кошечка была права лишь наполовину. Сон не шёл, как бы Снеголапка ни устраивалась, на какой бы бок ни поворачивалась. Вместо какого-нибудь сказочного местечка из прошлых сновидений в голову ученицы лезли отрывки из разговора с Ослепительной Звездой. А хочет ли она остаться здесь, стать именно Сумрачной кошкой? В итоге Снеголапка увязла в паутине собственных тягостных размышлений. Она то уговаривала саму себя с наступлением утра уйти отсюда, то неожиданно принималась с жаром внушать себе обратное. «Как всё-таки поступить? — в который раз задавалась вопросом ученица, глядя на чёрные ветви куста, ярко вырисовывавшиеся на фоне светло-серого неба, и на быстро летящие в вышине тучки, но будто бы не видя их. — Ладно, сдаюсь, утро вечера мудренее…» С этой мыслью Снеголапка широко зевнула, вытянулась на земле и наконец-то погрузилась в долгожданную темноту.