Жила-была кошка

— Эй, просыпайся! — Снеголапку так пихнули в спину, что она сразу же подскочила, будто ужаленная. Первым делом кошечка увидела перед собой недовольную Сероспинку. Снеголапка поймала себя на мысли, что у Клыкозубки становилось точно такое же выражение морды, когда Плесколапка, будучи ещё Плескушей, смеялась над маленькой Снежинкой. Сероспинка загородила собой выход из «палатки», но солнечный свет всё равно тоненькими лучиками пробивался внутрь из отверстий в «крыше».  — Уже весь лагерь проснулся, а ты всё бока отлёживаешь, — заметила воительница и с трудом подавила зевок. — А кто-то вообще глаз не сомкнул. Снеголапка, тщательно вылизывающая плечо, в удивлении подняла голову:  — Так ты меня всю ночь охраняла, что ли?  — Ну да, — просто отвечала Сероспинка. Она взмахнула хвостом и покинула куст, и уже снаружи продолжила: — Я не имела права оставить тебя одну. «Потому что мне здесь не доверяют, — закончила за кошку Снеголапка, нахмурившись. Это было вполне предсказуемо. — Пока не доверяют…» Ученица выглянула из своего укрытия и тут же зажмурилась от солнца, слепившего глаза. Туч на небе как не бывало: ясная лазурь предстала перед взором Снеголапки, и даже свирепый ураган бесследно исчез, оставив после себя едва ерошащий шёрстку ветерок. А снег тем временем стремительно таял под по-весеннему тёплыми лучами: лишь кое-где в лагере остались мокрые лужицы. За ежевикой, ограждающей полянку, высились величественные сосны и ели, которые, казалось, царапали колкими позолоченными макушками самые небеса. Снеголапка сделала глубокий вдох и почувствовала, как лёгкие приятно наполняются прохладным свежим воздухом. «И чем плоха территория племени Теней? — с каким-то затаенным удовольствием подумала она. — Даже мне, Речной кошке, уже захотелось здесь остаться…» «Но ведь я не настоящая Речная кошка».  — Ну, мечтательница, что решила? — вырвала её из размышлений Сероспинка. — Остаёшься или уходишь?  — Ага, — буркнула, не подумав, Снеголапка и мгновенно исправилась: — То есть, остаюсь, конечно… Только сейчас кошечка обратила внимание на воинов племени Теней. Из низкой палатки на Снеголапку уставились двое неизвестных — маленькие глазки светились в темноте ежевичных зарослей, и ученица догадалась, что там устроена детская, а её обитатели сейчас внимательно наблюдают за Снеголапкой. Палатка воителей и оруженосцев была пуста — видимо, патрули уже ушли. Оглядевшись, Снеголапка заметила в лагере двух оруженосцев. Ими оказались щуплый чёрный котик и более взрослая ученица с разорванным ухом и густым тёмно-серым мехом. Оба о чём-то шептались, искоса посматривая на Снеголапку. Встретившись взглядом с Сумрачной ученицей, кошечка поспешно отвернулась: слишком уж недружелюбное выражение застыло в жёлтых глазах серой кошки. «Вот и предводительница», — ученица высмотрела в другом конце лагеря Ослепительную Звезду. Серебристая, тщательно вылизанная шерсть кошки сияла на утреннем солнце, а глаза сверкали ещё ярче, чем прежде. Среди тёмных или полосатых Сумрачных котов Ослепительная Звезда казалась Снеголапке светлым пятнышком лунного света.  — Тогда иди и скажи то же самое Ослепительной Звезде, — фыркнула Сероспинка. — Она сообщит об этом остальным, даст тебе наставника и прочее, прочее… Снеголапка заметила, каким скучающим тоном всё это проговорила воительница. «Не понимаю… Либо она настолько не рада мне, либо ей вообще всё равно», — недоумевала ученица. Но Ослепительная Звезда сама неспешным шагом направилась к Снеголапке.  — Что же ты решила? — поинтересовалась предводительница, склонив голову набок.  — Я остаюсь, — твёрдо сказала белая кошечка, выдерживая заинтересованный взгляд Ослепительной Звезды. — Я хочу быть частью племени Теней, — закончила она, дабы прибавить себе ещё большей серьёзности.  — Это твой выбор, — Предводительница резко развернулась, одним прыжком преодолела расстояние между ней и стволом высокого дерева, растущего позади предводительской палатки, а затем быстро, словно шустрая белка, забралась наверх, остановившись на толстой нижней ветке. Все воины, оставшиеся на поляне, замерли и запрокинули головы к Ослепительной Звезде.  — Коты племени Теней! — провозгласила та, чинно восседая на ветке и обвив хвостом лапы. — Снеголапка из Речного племени сообщила мне, что не прочь стать частью нашего племени; я, в свою очередь, хочу сказать следующее: из этой ученицы можно воспитать Сумрачную кошку… — Снеголапка в удивлении уставилась на предводительницу. «С чего это она так решила?» -…и я принимаю её. Рыжий воин, которого белой кошечке ранее доводилось видеть вблизи, лишь презрительно фыркнул; весь его вид выказывал сплошное недоверие. Ворон что-то пробормотал себе под нос, начав перешёптываться с незнакомой Снеголапке бурой воительницей. Остальные загалдели, загудели, но слов было не разобрать: и только Сероспинка, неслышно приблизившаяся к ученице сзади, по-прежнему оставалась спокойна.  — Я лично стану тренировать Снеголапку, — продолжила Ослепительная Звезда, когда разговоры в лагере стихли. — Пока пожелаем ей удачи в освоении боевых навыков и наших приёмов охоты. — На этих словах короткая, но содержательная речь предводительницы была закончена, и она грациозно спрыгнула с ветки обратно на землю. А коты снова переключили внимание на Снеголапку, беззастенчиво таращась на неё. «Как будто я невиданное чудище, честное слово!» — возмущённо думала кошечка, догоняя Ослепительную Звезду.  — Пойдём, я покажу тебе территорию, — не поворачивая головы, отозвалась предводительница. Снеголапка поравнялась с ней, и обе направились к выходу из лагеря. Где-то над головой Снеголапки перекликались птицы, сотрясая воздух звонким пением. Снежный покров, под настойчивым напором тепла превращающийся в лужи, холодил лапы, а нёбо щекотали доселе неизвестные запахи. В тени елей становилось прохладнее, на солнце же вдруг пекло, как в сезон Зелёных Листьев. «Должно быть, настали последние тёплые деньки», — с тоской по летней поре думала ученица, — ну, а дальше — холод, метели и снегопады…» Неожиданно Снеголапка учуяла пока что слабый, но очень знакомый запах.  — Чем пахнет? — тихо поинтересовалась Ослепительная Звезда, не сбавляя шага.  — Двуногими, — незамедлительно отвечала кошечка. — А разве вторая граница тоже заканчивается Гремящей Тропой? — неуверенно поинтересовалась она. Ослепительная Звезда лишь усмехнулась в усы на слова ученицы:  — Не совсем. Впереди показалась широкая тропинка, уходящая между деревьев, и её конец глаз не хватало рассмотреть. Пахло в этом месте довольно скверно.  — Фу, — наморщила носик Снеголапка. — Что это такое?  — Тропа Двуногих. И да, насчёт этих странных существ ты совсем не ошиблась, — Ослепительная Звезда припустила дальше, быстро перебегая тропку. — Кстати, на нашей земле подобных дорожек целых две. Примерно через пять-шесть лисьих прыжков предводительница и её ученица набрели на ещё одну такую же тропу, а за ней Снеголапка рассмотрела довольно широкий ручей, покрытый тоненьким слоем узорчатого льда.  — Чуешь запах меток? — Ослепительная Звезда кивнула в сторону высоких елей и дубов, плотно растущих впереди. — За ручьём начинается территория Грозового племени. Запомни это.  — Мы не станем сегодня учиться охотиться? — наконец задала Снеголапка мучащий её вопрос, когда предводительница круто развернулась и бодро побежала в обратном направлении.  — Возможно. Речные коты не показывали тебе приёмы охоты на мышей, верно я говорю?  — Ну… — Врать Снеголапка не любила, поэтому честно ответила: — Не показывали. Они ведь очень редко охотятся на какую-либо дичь, кроме рыбы…  — Верно. Мы тоже, обычно только в сезон Голых Деревьев, когда наша основная добыча, — ящерицы, лягушки и змеи, — прячется и переживает холода в состоянии спячки. Сейчас, когда непогода отступила, ещё можно отыскать где-нибудь ящерку, которая выползет из укрытия понежиться на солнце… — задумчиво проговорила Ослепительная Звезда, выходя на залитый ярким светом участок тропы Двуногих. — А позже уже ни одной не найдёшь. Знаешь ли, когда наступают морозы, приходится питаться тем, что удастся поймать. Затем предводительница повела Снеголапку ближе к озеру. Всю дорогу Ослепительная Звезда охотно отвечала на разные вопросы ученицы, то и дело объясняя, что к чему, зачем и как. Они прошли мимо Полумостика, юркнули в заросли кустов, покрывающие берег, и, подгоняемые ветерком с озера, снова скрылись в темноте, царящей в глубине территории племени Теней.  — Как тебе наша местность? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Ослепительная Звезда, искоса поглядывая на Снеголапку.  — Неплохо тут, — задумчиво пробормотала кошечка, рассматривая ковёр из иголок у себя под лапами.  — За лагерем располагается Гнездо Двуногих, — с жаром продолжила предводительница, завидев впереди уже знакомую Снеголапке ежевичную ограду. — И туда лучше не ходить, себе дороже. Говорят, будто там давным-давно жили два опасных кота… Но в это не особо верится. Лично мне не доводилось встречать агрессивных домашних кисок, которые могут сражаться, словно воители… — Закончив речь, серебристая кошка презрительно фыркнула. Когда Ослепительная Звезда и Снеголапка очутились в лагере, солнце стояло уже высоко в ясных небесах. Белая кошечка ещё издалека заслышала разговоры, которыми обменивались коты на поляне. Громче всех звучали голоса двух оруженосцев — скорее всего, они сидели ближе остальных к выходу.  — Пф, и о чём думала Ослепительная Звезда, принимая к нам её?  — Верно! Я совершенно не согласна с нашей предводительницей — вряд ли из новенькой получится что-то стоящее.  — Мне кажется, эта Снеголапка вообще не от мира сего. Запуганная больно. Видно, несладко ей пришлось в Речном племени… Оруженосцы резко замолчали, заслышав шаги Ослепительной Звезды и её ученицы. На душе у Снеголапки вдруг сделалось тяжко — будто невидимый груз пригибал её плечи к земле. Она слышала каждое слово своих будущих соседей по палатке, и их разговор весь последующий вечер вспоминался расстроенной кошечке. Впрочем, чувство обиды быстро сменилось жаждой доказать этим наглым котам, что Снеголапка — не пугливая мышь, вздрагивающая от каждого шороха, а прилежная ученица, будущая воительница, и по мере нарастания обиды это настойчивое желание только усиливалось, разжигая в душе кошечки мрачное нетерпение. Протиснувшись в лагерь следом за Ослепительной Звездой, Снеголапка покосилась на оруженосцев. Серая кошечка занялась умыванием, а вот чёрный котик хмуро глядел на белую ученицу исподлобья; слегка ноющая в груди тоска, до того момента почти не ощутимая, сразу же завладела сердцем Снеголапки. Этот ученик чем-то напоминал ей Гладколапа… Может быть, такой же идеальной осанкой или пронзительным взглядом зелёных глаз? «Всё, хватит! Выбрось глупые мысли из головы», — одёрнула себя кошечка, когда со стыдом осознала, что уже до неприличия долго сверлит чёрного оруженосца внимательным взглядом.  — Снеголапка, познакомься, — спустил её с небес на землю голос Ослепительной Звезды. — Это Мышка, а это — Углелап.  — Очень приятно, — процедила сквозь зубы серая ученица. Углелап предпочёл промолчать.  — Мне тоже, — тем же тоном отвечала Снеголапка. «Как вы ко мне, так и я к вам», — пронеслось у неё в голове. — Можно мне перекусить? — негромко обратилась кошечка к наставнице, стараясь не обращать на учеников внимания. Та кивнула и незамедлительно направилась к патрульным, которые дожидались Ослепительную Звезду, чтобы доложить ей о состоянии границ. Снеголапка обратила внимание на местечко для дичи, устроенное неподалёку от входа в лагерь. Так называемая «куча» была бедна: в ней лежали всего-навсего две ящерицы и тоненькая змейка. «Как же я буду это есть?» — Снеголапка до жути боялась повторения ситуации с рыбой, однако ни вид добычи, ни необычный запах её не отпугивали — напротив, интересовали, отчего ей хотелось поскорее что-нибудь попробовать. А может, дело заключалось в неописуемом голоде?  — Змею не трогай, ладно? — Мышка противно ухмыльнулась.  — И ту не бери, она моя, — поддакнул подружке Углелап, указывая хвостом на ящерицу покрупнее. Стоило порядком раздражённой Снеголапке отвернуться, как оба оруженосцы обменялись ехидными взглядами. Выбора у кошечки не осталось. Она подтащила к себе маленькую костлявую ящерицу и понесла её в тень ежевичного куста, собираясь утолить голод как можно дальше от Мышки и Углелапа. К великому облегчению Снеголапки, ящерица не вызвала у неё ни капли отвращения, оказавшись достаточно годной, пусть и странноватой на вкус. «Отлично, с дичью проблемы не возникло!» — тайком улыбнулась ученица. Уединившись, Снеголапка принялась наблюдать за оруженосцами, продолжившими перешёптывания, затем пристально оглядела лагерь: в основном каждый из котов занимался своими делами, но находились и те, которые обсуждали новую ученицу племени, недовольно косясь на неё. Гнев мгновенно вскипел в душе Снеголапки. Да, она прекрасно знала, что Сумрачные воины её не встретят со всем гостеприимством, несмотря на доброжелательность Ослепительной Звезды, и привыкнут к ней далеко не в первый же день её переселения, а потому ожидала подобной реакции, но это всё равно не радовало ученицу, хотя расстраиваться было по большому счёту неразумно. Отрывая зубами кусочки жёсткого мяса ящерицы, Снеголапка в бессильной ярости уставилась на Мышку с Углелапом и повторяла про себя одну-единственную фразу: «Ничего, я им покажу, на что способна!»