Жила-была кошка

— Знала бы ты, какой страшный сон мне сегодня приснился, — жаловалась Снеголапка Сероспинке.  — Что там было? — неторопливо жуя ящерицу, поинтересовалась воительница. С каждым днём Сероспинка нравилась ученице всё больше и больше. Она единственная, кроме Ослепительной Звезды, проявляла дружелюбие к Снеголапке, в то время как вредные Мышка с Углелапом, да и не только они — большинство Сумрачных котов — всё не могли привыкнуть к обществу бывшей Речной кошки. Серая воительница, по мнению Снеголапки, больше походила на оруженосца-переростка, чем на защитницу племени. В первый день знакомства она показалась кошечке хмурой, но Снеголапке пришлось изменить своё мнение уже на другой день, когда от угрюмости Сероспинки не осталось и следа. До сих пор в голове ученицы стояла забавная картина: взрослая воительница гоняется вместе с оруженосцами наперегонки по лагерю, визжа при этом не хуже расшалившегося котёнка. К тому же, Снеголапка по какой-то причине решила, что они с Сероспинкой даже похожи. «Может быть, мне кажется, а может быть, так и есть на самом деле», — размышляла ученица.  — Я думала, что умру во сне, представляешь! — с жаром начала она рассказывать. — Вокруг меня всё будто пылало, и вдруг стало невыносимо душно, даже дышать не получалось… Проснулась и ничего не могу понять: я-то была уверена, что это происходит наяву!  — Ужас, — содрогнулась Сероспинка, оторвавшись от завтрака, и оглянулась на Снеголапку, сощурив глаза. — А как часто тебе подобное снится?  — Ну… в первый раз.  — Вот и замечательно! — неожиданно воскликнула воительница, как следует потянувшись. — Не стоит тебе беспокоиться. Уверена, этот кошмар больше не повторится, — Сероспинка дружески похлопала Снеголапку хвостом по плечу, потом заглянула ученице за спину, спросив у кого-то уже совсем другим тоном — настороженным и серьёзным: — Мама, что сказали патрульные? Как дела на границе? Заболтавшись с новой подругой, Снеголапка и не заметила вернувшийся от границы с Речным племенем патруль, который возглавляла кошка по имени Мохогривка.  — Речные коты ведут себя вызывающе, — раздался позади Снеголапки тихий голос Ослепительной Звезды. Та неспешным шагом приблизилась к своей ученице и остановилась рядом с ней. — Сегодня, встретив моих воинов, они едва ли не полезли в драку, предупреждая, чтобы мы и близко не подходили к границе…  — М-да уж, — нахмурилась Сероспинка. Снеголапка между делом переводила взгляд с одной кошки на другую, думая, стоит вмешиваться в разговор или нет. — С чего бы это такая агрессия?  — Ну, мы же племя Теней, — рассмеялась предводительница, поглядывая на свою ученицу, — а племя Теней вечно подозревают в коварных замыслах, что бы мы ни делали и как бы дружелюбно по отношению к остальным племенам ни были настроены. Уж на протяжении многих лун пора привыкнуть к этому, — Она обратилась к Снеголапке: — Я собиралась сегодня потренироваться с тобой. Надеюсь, ты не против?  — Совсем не против, — просияла кошечка. «Настала пора показать себя».  — Тогда пойдём, — Ослепительная Звезда, взмахнув хвостом, развернулась и бросилась к выходу из лагеря. Тут Снеголапка вспомнила кое-что интересное. Она замерла на месте и обернулась на Сероспинку, округлив глаза в удивлении:  — Постойте-ка… Ты назвала нашу предводительницу матерью?  — Что, у тебя туго со слухом? — усмехнулась воительница, провожая серебристую кошку взглядом. — В общем-то, об этом нетрудно догадаться, мы ведь с ней очень похожи...  — А… ну да, конечно, — пробормотала смущённая Снеголапка. В следующий миг кошечка птицей вылетела из лагеря, быстро проскочив через отверстие в ежевичных зарослях.

***

 — А вот и место для тренировок, — Ослепительная Звезда в один прыжок оказалась на залитой солнцем поляне. Снеголапка зажмурилась от яркого света, неожиданно ударившего по глазам. По окружённому плотным кольцом деревьев пустырю гулял ветер, неприятно забираясь под шерсть. Снеголапка поёжилась, ощутив, как новая волна восторга захлестнула её с головой: совсем скоро она научится сражаться, очень скоро… «Как долго я этого ждала!» — в Речном племени коты могли сражаться и в воде, и на суше. Белую кошечку успели научить некоторым приёмам, но это знание было ничтожно мало по сравнению с тем, что умели вытворять во время боя взрослые, опытные воители.  — Итак, начнём с малого, — Ослепительная Звезда резко развернулась и прыгнула на Снеголапку. Кошечка отскочила в сторону, не став терять времени даром: она попыталась зайти притворно оскалившейся наставнице за спину, но та вертелась, словно уж, время от времени выбрасывая вперёд лапы и стараясь ударить ими Снеголапку.  — А правда, что во время учебного поединка Сумрачные коты сражаются с выпущенными когтями? — не подумав ляпнула ученица и тут же захлопнула пасть, осознав, какую глупость сморозила.  — Веришь в сказочки, которыми старейшины пугают непослушных котят? — презрительно фыркнула Ослепительная Звезда, воспользовавшись замешательством Снеголапки и подсекая её под задние лапы. Ученица плюхнулась на спину, а предводительница тут же крепко прижала её к земле. — Я победила.  — Кто бы говорил, я ведь ещё больше половины приёмов не знаю! — обиженно засопела Снеголапка, заёрзав под довольной Ослепительной Звездой.  — Так научим, — отвечала кошка, слезая с ученицы. — А теперь разберём наш «бой». Ты довольно проворна, но очень быстро отвлекаешься. Ни в коем случае нельзя допускать подобного в битве. Можно знать на отлично все боевые хитрости, но не уметь концентрироваться, ведь нужно следить за противником и всегда быть начеку. — После этих слов Ослепительная Звезда неожиданно кинулась к Снеголапке, та опять отскочила в сторону и успела ударить наставницу лапой по голове. На этот раз кошечка не сводила с предводительницы глаз, стараясь первой напасть на Ослепительную Звезду.  — Вот, гляди, — Предводительница прекратила тренировку, а затем оторвала задние лапы от земли и лягнула ими воображаемого противника. — Знаешь такой приём?  — Ага!  — А вот этот? — Ослепительная Звезда продемонстрировала сложный кувырок.  — Вроде нет… Всё последующее время вплоть до самого заката они провели на тренировочной поляне, периодически сражаясь или же останавливаясь, когда Ослепительная Звезда делала ученице замечания или показывала что-то новое. Лишь когда солнце побагровело, словно от злости, и принялось медленно исчезать за верхушками сосен и елей, Снеголапка поняла, насколько устала.  — Уф, — Предводительница покосилась на небо, — замечательный сегодня день. Снега нет, и ледок, скорее всего, на озере подтаял… Листопад ведь ещё.  — Честно скажу, картина немного непривычная, — Снеголапка огляделась, пытаясь высмотреть ковёр из рыжих и жёлтых листьев, но всюду на земле лежали лишь иголки: одни были позеленнее, а другие — совсем пожухлые, выцветшие.  — Потому что, как ты заметила, на нашей территории не растут дубы или другие лиственные деревья, — зевнула Ослепительная Звезда. — Если увидишь где-нибудь на земле, то это — с кустов, не иначе. Вечерело, и чем ниже опускалось светило, тем больше холодало. Деревья то и дело жалобно стонали, качаясь под ударами яростного ветра, налетевшего будто из ниоткуда; возвращаясь в лагерь, Снеголапка то и дело наступала на разные веточки, колючки и иголки, не видя перед собой дорогу: она пошатывалась от усталости, отдающейся болью в мышцах, и даже голова у неё работала плохо из-за упадка сил. Задумавшись и отстав от Ослепительной Звезды, она не заметила впереди какого-то кота и врезалась в него, сбив с лап.  — Смотри, куда идёшь! — зашипели ей на ухо, бесцеремонно спихивая с себя. Снеголапка узнала в «пострадавшем» Углелапа. Оруженосец поднялся с земли, мгновенно отскочил от ученицы и, отряхивая угольно-чёрную шерсть, зашагал к Мышке, которая замерла неподалёку от входа в лагерь с упитанным воробьём в зубах.  — Добрая охота, — негромко бросила серой ученице Снеголапка, но та даже не удостоила белую кошечку взглядом. «Хм, больно надо». Снеголапка дождалась, пока парочка скроется из виду, и только тогда сама зашла в лагерь. Сумрачные коты, кроме тех, что были назначены в вечерние патрули, собрались возле палаток, заканчивая ужинать. Снеголапке на миг показалось, будто она услышала какие-то вопли со стороны границы с Грозовым племенем, но не подала виду. Белой кошечке, как и своим соплеменником, тоже нужно было поесть, но в голове у неё настойчиво стучала одна и та же мысль: отдохнуть. Снеголапка устало поплелась к палатке оруженосцев, ни на кого не обращая внимания, и расположилась возле неё, подвернув под себя лапы, а затем блаженно прикрыла глаза. К сожалению, спокойно полежать ей так и не дали. В лагерь рыжим вихрем влетел Бурохвост, но остальных патрульных видно не было. Тяжело дыша, кот бегом направился к Ослепительной Звезде, которая сразу заподозрила неладное, прижав к голове уши. Мигом стряхнув с себя остатки сна, Снеголапка вскочила с земли, как ужаленная. Шерсть Бурохвоста стояла дыбом, словно иголки у ежа, а в глазах светился страх. «Что же произошло, раз он так испугался?» — недоумевала ученица. Внезапно в нос Снеголапке ударил едкий запах — похуже вони Гремящей Тропы. Где-то совсем рядом раздалось шипение, визг и треск ломаемых кустов.  — Барсук! Барсук идёт в сторону лагеря! — пронзительно взвизгнул Бурохвост, будто подслушав её мысли.