Жила-была кошка

Сердце Снеголапки пропустило удар и тут же снова бешено затрепыхалось. В ужасе она оглянулась на новых соплеменников. Одни из них зашипели, подняв дыбом шерсть, другие воззрились на Ослепительную Звезду, ожидая её указаний, третьи — королевы и котята — мгновенно скрылись в уютной детской.  — Племя Теней! — немедля обратилась ко всем предводительница. — Воины, охраняйте вход в лагерь, палатку целительницы и детскую! Мохогривка, Опёнок, Бурохвост — за мной! Оруженосцы, марш в палатку, и не высовывайтесь! — Распушившая шерсть Ослепительная Звезда отдавала приказы направо и налево, в её прозрачных глазах застыли решительность и твёрдость. Снеголапка мысленно содрогнулась: никогда ещё ей не доводилось видеть наставницу такой… грозной. Нужно было прятаться, но ученица по-прежнему сомневалась. Наблюдая за тем, как Мышка с Углелапом со всех лап бегут к палатке оруженосцев и мгновенно скрываются за ежевичными ветвями, Снеголапка размышляла, что ей делать. Хотелось поскорее отгородиться от резких криков и пугающих звуков, доносящихся из-за стены лагеря, но с другой стороны Снеголапка в любой момент была готова покинуть безопасное место и рвануть на помощь своим новым товарищам. Сквозь узкую прореху в ежевике кошечка разглядела, как огромный серый зверь — таких она прежде ни разу не видела! — с рёвом откинул мощной когтистой лапой воительницу Мохогривку. Пролетев по воздуху, полосатая кошка с глухим стуком упала на землю и больше не шевелилась. Тогда в душе Снеголапки вскипела ярость — похуже той, которую ощущал разозлённый барсук. Зверь забрёл на территорию, принадлежащую ей и Сумрачным котам. «Этот барсук не имел права нападать на моих соплеменников!» — Снеголапка уже приняла решение. Вот он, её шанс. Выйдя из оцепенения, кошечка с немыслимой скоростью рванула к выходу из лагеря. У неё за спиной раздался удивлённый визг Сероспинки:  — Куда…! — Но Снеголапка ничего и никого не слышала. Шум в ушах заглушил все остальные звуки, сердце заколотилось, сжимаясь от нехорошего предчувствия, словно предупреждало ученицу: не стоит лезть на рожон, однако она только небрежно отмахнулась. Вся эта затея была безрассудной, но в то же время довольно смелой. Снеголапке, безусловно, больше понравился второй вариант, объясняющий её поступок. Барсук не заметил маленькую тень, мелькнувшую возле ежевики. Зверь тем временем сражался с Вороном, Бурохвостом и ещё несколькими патрульными, а Опёнок не прекращал попыток напасть на него сзади. Снеголапка, стараясь не шуметь, осторожно подобралась к барсуку и ударила его лапами в бок — когти крепко вцепились в грубую шерсть. Отвлечь гиганта получилось: барсук тоненько взвизгнул и повернул вытянутую чёрно-белую морду к Снеголапке. Та отпрыгнула в сторону, когда зубы барсука щёлкнули в опасной близости от её шкуры. Сперва кошечке показалось, будто сражаться с этим неповоротливым чудищем гораздо легче, чем она думала…  — Ты что здесь делаешь?! — опомнилась Ослепительная Звезда, повисшая на спине барсука и первой заметившая расхрабрившуюся ученицу, но отчитывать её было совершенно некогда. В тот момент Снеголапка, расцарапав барсуку бок, зазевалась: лапа зверя просвистела в нескольких усиках над её ухом. Живот кошечки скрутило от страха, она попятилась, видя перед собой лишь перекошенную от гнева барсучью морду с оскаленными зубами. К великому счастью Снеголапки, барсук отвлёкся на Бурохвоста. Тому удалось нанести точный удар, поднырнув под брюхо зверя. Со всех сторон барсука окружили коты: Мохогривка, пришедшая в себя, терзала его заднюю лапу, Ослепительная Звезда с Вороном и Опёнком периодически нападали с боков. Бурохвост, быстро оказавшись рядом со Снеголапкой, хорошенько прочесал когтями полосатую морду чудища, а патрульные Рваногрив с Колким, выгнув спины дугой, замерли возле входа в лагерь и свирепо рычали. Барсук, наконец, не выдержал: с жалобным воем он развернулся, мощным ударом лапы отшвырнув Снеголапку в сторону, и бросился наутёк — только сучья и кусты затрещали под его напором. Вскоре огромный зверь растворился в сгущающейся тьме, но долго ещё были слышны его заунывные вопли. Столкновение с твёрдой землёй выбило весь воздух из лёгких Снеголапки. Голова её закружилась, перед глазами вдруг всё поплыло.  — Снеголапка! — Кто-то помог ученице подняться на дрожащие от усталости и пережитого страха лапы. — Ты как, живая? — по голосу кошечка определила, что это был Бурохвост. Только тогда Снеголапка поняла, что по её плечу липкой струёй стекает кровь, окрашивая землю под кошечкой в алый цвет. Рана мгновенно вспыхнула жгучей болью. Барсук всё-таки задел её. Снеголапка так и уставилась на собственные лапы, сосредоточенно их разглядывая. Она боялась поднять головы, чтобы не встречаться взглядом с Ослепительной Звездой, которая неровной походкой зашагала к ученице.  — Ну и зачем нужно было соваться в драку? — Снеголапка ещё пристальнее уставилась вниз. — Ты вообще понимаешь, что барсук мог расплющить тебя одним ударом? — Предводительница, судя по голосу, распалялась всё сильнее и сильнее: острое раздражение проскальзывала в каждом сказанном ею слове. Наклонившись к самому уху ученицы, Ослепительная Звезда продолжила: — К тому же ты ослушалась моего приказа, Снеголапка… — Кошечка осмелилась посмотреть на наставницу: прозрачные глаза Ослепительной Звезды метали молнии. Сменив гнев на милость, серебристая кошка промолвила каким-то отчуждённым тоном:  — Тебе стоит сходить к Травке, пускай она обработает рану, — и отвернулась, обращаясь к столпившимся вокруг неё воинам: — Ворон, Опёнок, следуйте за барсуком. Проверьте, куда он держит путь… Не слушая дальше, Снеголапка на негнущихся лапах заковыляла прочь, стараясь не смотреть на замерших Сумрачных воинов. Их пылкие взгляды обжигали шкуру ученицы, но оглянуться она не посмела. В лагере её встретили прохладно. Старшие воины, которые успели успокоиться и пригладили шерсть, в недоумении переглядывались; королевы, показавшиеся из детской, испуганно таращились на отверстие в ежевике, словно в любой миг ждали возвращения барсука. Мышка с Углелапом уже давно покинули палатку и теперь провожали унылую Снеголапку взглядами, так и кричащими: «Нечего было строить из себя героиню!» Кошечка прошла мимо Сероспинки, не сказав ей ни слова, и заглянула к целительнице. У палатки, в которой жила Травка, отсутствовала крыша, и только-только зажёгшиеся на тёмно-синем небе звёзды были видны оттуда так же хорошо, как и с поляны. Травка обернулась на звук, продолжая разворачивать свёрток с лекарственными растениями, и лунный свет превращал светло-коричневую шерсть целительницы в голубоватую. Кошка спокойно поинтересовалась у Снеголапки:  — Всё-таки не выдержала и кинулась сражаться? — В бледно-жёлтых глазах целительницы ученица не увидела ни насмешки, ни осуждения. — Брось, ты не первая из тех оруженосцев, которые жаждут продемонстрировать другим свою силу. «Она что, мои мысли читает?» — изумлённо уставилась на Травку Снеголапка. А Травка тем временем принялась за дело: пока ученица очищала шерсть от крови, целительница вытащила из свёртка ярко-оранжевые цветки, названия которых Снеголапка не знала, и начала тщательно разжёвывать. Выплюнув получившуюся кашицу, кошка аккуратно нанесла её на ранение. Плечо защипало, и Снеголапка даже скривилась от боли. Травка, не теряя времени даром, резво подскочила к кладовой, устроенной в конце палатки, и уже через некоторое время плечо кошечки было крепко обмотано куском паутины.  — Рану не трогать, паутину не разматывать, — строго наказала Снеголапке целительница, когда та поблагодарила её и неслышно выскользнула из палатки. Помощи Травки дожидались и остальные раненые. Белая кошечка мельком разглядела столпившихся возле входа воинов: Мохогривка пошатывалась из стороны в сторону, то и дело потрясая головой, Бурохвост морщился, косясь на рассечённый хвост, Колкий прижимал к груди пострадавшую лапу с вырванным когтем… Снеголапка быстро прошмыгнула мимо них, направляясь к Сероспинке. Серая воительница расхаживала туда-сюда по поляне, устремив взгляд в землю. Заметив Снеголапку, она остановилась и начала:  — Чем ты только думала? — Ученица порылась в памяти и вдруг поняла, что с тех же самых слов Клыкозубка начинала все свои речи, когда отчитывала её или Плесколапку.  — Головой, — вяло улыбнулась Снеголапка и села, стараясь не опираться на левую лапу; мысли её путались, разбегались, словно испугавшиеся хищника мыши.  — Что-то не похоже, — фыркнула Сероспинка, плюхаясь подле кошечки. — Вот я точно ею думала, потому что не стала бы бросаться на барсука, словно бешеная лисица. «Хорошо сравнение!» — усмехнулась неожиданно развеселившаяся Снеголапка. Но не успела она что-либо ответить подруге, как заметила Ослепительную Звезду, деловито переговаривающуюся с Вороном и Опёнком. Оказалось, они вернулись и теперь докладывали предводительнице о том, куда делся барсук.  — …направился к Гремящей Тропе, — услышала навострившая ушки Снеголапка. Глашатай цедил слова, нервно подёргивая кончиком хвоста.  — Всё ясно, — протянула серебристая кошка, о чём-то сосредоточенно размышляя.  — Стоит предупредить Речное племя? — вмешался Опёнок.  — Не стоит, — покачала головой Ослепительная Звезда, поднимаясь на лапы. — Помимо того, чтобы посылать гонцов к соседям, у нас есть другие заботы. Последние слова предводительница произнесла, пожалуй, слишком грубо, и Снеголапка сразу смекнула: той просто не хочется, чтобы кто-то из воинов племени Теней пересекал границу, ведь можно тем самым только ухудшить отношения с Речными котами. «Ух, сейчас кому-то не поздоровится…» — пронеслось в голове пристыженной ученицы, когда Ослепительная Звезда направилась в их с Сероспинкой сторону.  — Снеголапка, — предводительница переводила внимательный взгляд с одной кошки на другую. Снеголапка сумела разглядеть свежий шрам на шее Ослепительной Звезды — тоненький и тщательно скрытый густой шерстью. — Я решила, что ты на протяжении луны будешь ухаживать за старейшинами. Это послужит тебе уроком. Возмущение вскипело в душе Снеголапки, но тут же испарилось без следа, уступив место горькому разочарованию. Тревожные мысли пчелиным роем загудели в её голове. «А вдруг из-за меня кто-нибудь пострадал бы? — ужаснулась кошечка. — Например, Бурохвост, который спас меня…» Она ведь собиралась помочь, а в итоге лишь сглупила и сама заработала первую в своей жизни рану… Хотя нет, не так. Снеголапка стремилась даже не оказать помощь соплеменникам, скорее, показать, на что способна, ведь случай представился отличный. Это было её главной целью — проницательная Травка оказалась полностью права. Через несколько мгновений Снеголапка успокоилась и, больше не отводя глаз, безразлично ответила наставнице:  — Как скажешь.