Жила-была кошка

Снег тихонько хрустел под лапами Снеголапки, осторожно шагающей по лесу в поисках дичи. Лютый холод притуплял запахи, ученица крутила головой по сторонам, всматриваясь в тени под деревьями и пытаясь заметить где-нибудь хотя бы тощую мышь, но все её старания проходили впустую. Сезон Голых Деревьев начался луну назад и за столь короткий срок успел принести немало бед в племя Теней. Коты голодали, а старейшина Скворушка и маленькая кошечка Сосенка заболели Белым Кашлем. Снеголапка знала, что Травка тратит на них свои последние запасы лекарственных трав, и от того на душе кошечки становилось только тяжелее. К тому же с каждым днём охотники всё чаще возвращались в лагерь с пустыми лапами, а морозы, наоборот, крепчали. «Великое Звёздное племя, позвольте мне хоть что-нибудь поймать сегодня!» — взмолилась Снеголапка, потерявшая всякую надежду. Её пустой желудок требовательно заурчал, словно поддерживая мысли ученицы. Утопая в глубоких сугробах, она бродила по территории одна, хотя на охоту выходила вместе с Сероспинкой, — кошки решили разделиться, и теперь воительница направлялась к границе с Грозовым племенем, куда иногда забегали шустрые белки, сама же Снеголапка выбрала путь к Малой Гремящей Тропе. От нечего делать рассматривая иней, сверкающим покровом облепивший ветви деревьев, Снеголапка погрузилась в раздумья. Уже давно она ходила на тот самый Совет, когда Ослепительная Звезда представила ученицу другим племенам. Тогда Снеголапка, как и в свою первую ночь на этом кишащем котами острове, по-прежнему сторонилась чужих оруженосцев, даже к Плесколапке подойти не захотела… «Может быть, я не права? — размышляла кошечка, не замечая ничего вокруг себя. — Может, мне, наоборот, стоит с ней помириться?» Впрочем, её сестра тоже первая с ней не заговорила. Снеголапка вдруг вспомнила, как Ивозвёзд на том самом Совете рассказывал что-то о Двуногих, которые зачастили на земли Речного племени. Что, если эти существа доберутся и до Сумрачных котов? «Так, Снеголапка! — мысленно прикрикнула сама на себя ученица. — Хватит рассуждать о всякой ерунде. Проблемы Речных котов тебя теперь больше не касаются, а если Двуногие действительно сунут нос на нашу территорию, легко им точно не отделаться — на то мы и легендарное племя Теней!» Пока Снеголапка искала дичь, уже начало темнеть. Рассчитывая встретить вечерний патруль, кошечка зашагала быстрее и остановилась лишь тогда, когда увидела впереди унылую Гремящую Тропу, кажущуюся в синем сгущающемся сумраке одиноким чёрным пятном. Странно, но патруля, который должен был возглавить Ворон, нигде не наблюдалось. Принюхиваясь, ученица внимательно огляделась и заметила белку, совсем недавно сменившую ярко-рыжую шубку на серую. Зверёк отбежал от дерева и направился в сторону Гремящей Тропы, то и дело припадая к земле, — казалось, тоже что-то сосредоточенно искал. Снеголапка замерла на месте, спрятавшись за стволом молодой ели, и озадаченно склонила голову на бок — ей послышалось, будто впереди, на другой стороне границы, что-то зашуршало, но белая кошечка тут же отмела тревожные мысли в сторону. Сейчас её главной задачей было схватить зазевавшуюся белку. Снеголапка подобралась, приготовившись к прыжку; не успела она и шевельнуться, как из-за кустов на территории Речного племени прямо на Гремящую Тропу вихрем вылетела какая-то полосатая кошка. Белка испуганно застрекотала, но далеко ускакать у неё не получилось. Кошка быстро преодолела разделяющее их расстояние и прижала белку лапами к земле, впившись острыми клыками в её горло. Через мгновение зверёк был убит. С ужасом Снеголапка узнала в охотнице свою сестру. Ликующая Плесколапка тем временем увидела спрятавшуюся Снеголапку. В голубых глазах сестры разъярённая белая кошечка разглядела отражение собственного испуга.  — Плесколапка, беги, скорее! — пронзительно крикнули из-за кустов. С ещё большим изумлением ученица племени Теней узнала Гладколапа, то есть воителя Гладкошкура. Но глупая Плесколапка замешкалась, видимо, не зная, хватать белку с собой или удирать без добычи; именно это замешательство стало для Снеголапки последней каплей. Её взяла такая злость, что не передать словами, и даже лапы ученицы затряслись от нахлынувших эмоций. Прижав уши к голове и оскалившись, Снеголапка вылетела из укрытия, набросившись на сестру, — та только вскрикнула. Кошечка вцепилась когтями в шкуру брыкающейся Плесколапки, оттесняя её со своей территории, и они вместе покатилась по чёрному покрытию Гремящей Тропы. Белая кошечка отвесила сестре тяжёлую оплеуху, не втягивая когти, да так, что Плесколапка чуть ли не жалобно взвигнула от боли в расцарапанной щеке. «Снова ты во всём виновата!» — мстительно думала Снеголапка, краем глаза заметив в кустах не только Гладкошкура, но и других оруженосцев, а также воительницу Крапчатую, бывшую Краполапку. Полосатая нарушительница границы тщетно пыталась скинуть с себя Снеголапку, даже бок ей разодрала в кровь, но та боли не почувствовала. Ярость затуманила разум Снеголапки, в её голове билось одно: «Мы столько времени голодаем, а ты, бессовестная, со своими дружками посягаешь на нашу законную добычу!» Сформулировать мысль вслух не получалось, поэтому ученица дрожащим голосом повторяла, яростно тряся сестру:  — Ты!.. Т-ты!.. Она была твёрдо уверена в том, что Плесколапка уже не раз занималась подобным, — патрульные племени Теней просто не ощущали её запаха на своей стороне границы из-за сильного мороза.  — Отпусти Плесколапку! Внезапно острые когти впились в шкуру Снеголапки, затем кто-то рывком оттащил её от распростёртой на земле сестры. Сильная лапа опрокинула Сумрачную кошку, и Снеголапка увидела перед собой не менее злого, чем она сама, Гладкошкура. От толчка ученица покатилась к краю тропы; молодой воитель наступал на неё, вздыбив шерсть и грозно шипя. В те мгновения он выглядел жутко.  — Не смей выгораживать её! — непривычно тоненько заверещала взбешённая пуще прежнего Снеголапка, наплевав на то, что от страха перед Гладкошкуром у неё все поджилки затряслись. — Что вы здесь устроили? Как вы могли?! Думали, никто не заметит, чем вы занимаетесь? Подгоняемая вперёд праведным гневом, Снеголапка довольно резво вскочила порывалась к сестре, которая со стоном пыталась подняться на лапы; воин, решивший защищать Плесколапку во что бы то ни стало, замахнулся на Сумрачную ученицу, и на этот раз Гладкошкур явно перестарался. Дикая боль обожгла морду Снеголапки — такой она никогда ещё не испытывала. Алая кровь, в наступающей темноте окрашивающаяся в чёрный цвет, тут же хлынула из раны, противными липкими струями покатилась вниз по правой щеке кошечки… Отчаянно закричав, ученица кубарем отлетела на собственную территорию. Успев мельком разглядеть задержавшихся патрульных, которые с тревожными воплями спешили к ней, и без того ничего не соображающая после удара Гладкошкура Снеголапка со всего размаху приложилась затылком о твёрдую землю, а спустя миг её угасающим сознанием полностью завладела тьма.