Жила-была кошка

«Мамочки…» — пронеслось в голове Снеголапки, когда она вышла из оцепенения и поняла, что лиса с утробным рычанием кинулась в её сторону. Откуда она взялась? Что за напасть такая — то барсуки, то лисы? Размышлять было некогда, но ученица знала одно: к лагерю лисицу вести нельзя, значит, нужно бежать в противоположную сторону, и как можно скорее, а там — посмотрим. Взрывая лапами снег, преследуемая зверем Снеголапка понеслась прочь. Стволы деревьев быстро-быстро мелькали перед её глазами, все ночные звуки будто исчезли, и вместо них кошечка слышала лишь неровный стук собственного сердца, своё хриплое дыхание и топот нагоняющей её лисы. «Только бы отстала, только бы…!» — неустанно повторяла Снеголапка про себя. Они пересекли лишь первую Тропу Двуногих, а ученица уже осознала, что ещё чуть-чуть, и она просто свалится на полпути без сил. Впереди сверкал в лунном свете покрывшийся льдом ручей, кажущийся издалека узенькой голубоватой полоской; Снеголапка поняла: граница близко. «Что ж, тогда мне придётся… Ах, мне бы спастись, а там разберусь!» Тени от высоких дубов, растущих по другую сторону границы, падали на просторную поляну, будто исчерчивая её причудливыми чёрными полосками, и Снеголапке на ум вдруг пришла мысль: единственное спасение — забраться на дерево. Другого выхода она не видела. Испуганно пискнув, когда зубы лисы щёлкнули где-то совсем близко от её хвоста, Снеголапка перелетела через ручей и оказалась на территории Грозового племени. Там она, не дожидаясь, пока зверь последует за ней, подскочила к первому попавшемуся дереву и рванула вверх по стволу. Снеголапка никогда прежде не лазила по деревьям, её не учили этому ни Речные, ни Сумрачные коты; ученица и сама не согласилась бы, считая, что на такое способны лишь юркие Грозовые белки, однако сейчас, когда ей угрожала нешуточная опасность, жажда жизни оказалась сильнее неумения. Когти белой кошечки неприятно цеплялись за шероховатую кору, ветки, которые она не сразу замечала сбоку в силу своей травмы, хлестали её по морде, но Снеголапка не обращала внимания — её целью было поскорее забраться повыше. Вот, наконец, уставшая ученица уселась в развилке скользких, покрытых инеем ветвей, слушая противное тявканье лисицы, которая ужом вертелась под дубом, даже вставала на задние лапы, вытягивая вверх, к Снеголапке, узкую морду. «Ничего, она же не станет ждать, пока я спущусь, — успокаивала себя кошечка, чувствуя, как лапы её дрожат от страха, — уйдёт ни с чем, куда денется…» Лиса неожиданно отвернулась от Снеголапки, прижав уши к голове. Ученица тоже прислушалась и различила тихие, едва слышные шаги со стороны ручья. Рыжий зверь тем временем позабыл о Снеголапке и замер, дожидаясь новую добычу.  — Снеголапка? — обрадовавшаяся ученица узнала звонкий голос Сероспинки и, наконец, увидела подругу в сопровождении Ослепительной Звезды.  — Стой, неужели ты не чуешь запах лисицы? — шикнула на дочь предводительница. — Она где-то неподалёку! Вдруг лиса показалась из тени, рычание снова забулькало в её глотке. У Снеголапки упало сердце. Она-то думала, что всё обойдётся, и лиса уберётся восвояси, никого не тронув, а тут… Теперь ученица не знала, как поступить: спуститься вниз или остаться сидеть на дереве, словно последней трусихе. «Пожалуй, я выбираю первый вариант», — отрешённо подумала Снеголапка… …и неуклюже спрыгнула — лучше сказать, плюхнулась — вниз, прямо на спину лисе. Зверь взвыл от неожиданности, но ученица глубоко запустила когти в рыжую шерсть. Лиса брыкалась, пытаясь скинуть кошечку с себя, и Снеголапка еле удерживалась, шатаясь из стороны в сторону; больше всего ей нужно было ненадолго отвлечь лисицу, чтобы Сероспинка с Ослепительной Звездой оценили ситуацию, приготовились дать врагу отпор. Когда лиса начала заваливаться набок, чтобы подмять Снеголапку под себя, та спрыгнула на землю, чуть не подвернув лапу, и грозно зашипела. Чёрные глаза лисы налились бешенством; она не успела приблизиться к Снеголапке, трясущейся от страха, словно осиновый лист, потому что в бок ей врезалась Ослепительная Звезда, а Сероспинка подлетела с другой стороны и со всей силы обработала когтями заднюю лапу зверя. Ученица не стала медлить: поспешив на помощь наставнице и подруге, она повисла у лисицы на шее. Три кошки наступали на растерявшегося врага, который явно не ожидал такого дружного сопротивления. И всё же Снеголапке приходилось очень нелегко. Она едва успевала отскакивать в сторону от острых зубов разъярённой лисы, падала, а несколько раз даже была уверена, что та её затопчет и не заметит, отбиваясь от Ослепительной Звезды и Сероспинки. Лиса кое-как извернулась и мощным ударом лапы отбросила Снеголапку в сторону. Тяжело растянувшись на снегу, ученица на несколько мгновений оказалась дезориентирована, что позволило лисице воспрянуть духом и более смело продолжать драку. Не тут-то было. «Ну уж нет!» — бешено застучало в голове Снеголапки. Она, в свою очередь, тоже разозлилась, мигом поднялась с земли и рванула на врага, беспорядочно молотя его лапами и стараясь укусить. Внезапный прилив сил ученицы напугал лису, и та заметно сбавила пыл.  — Вот тебе, рыжая падаль! — взвизгнула Сероспинка, отвесив лисе хорошую оплеуху. Жалобно заскулив, когда Ослепительная Звезда с остервенением вырвала новый клок её шерсти, лиса бросилась бежать, но предводительница погналась следом, поманив за собой хвостом Снеголапку с Сероспинкой. Те поняли: серебристая кошка собралась выпроводить лисицу прочь с земель племени Теней. Кошки окружили лису и с громким шипением погнали её обратно, туда, где в старой лисьей норе этим вечером пряталась Снеголапка. Стоило ободранному зверю пересечь границу и скрыться в тени высоких елей, как Ослепительная Звезда остановилась, переводя дух. Снеголапка, рвано дыша, мысленно радовалась их победе. Её победе. «Я всё-таки могу сражаться!»  — Получилось, — подытожила предводительница, поворачиваясь к Снеголапке. Взгляд кошки тут же изменился — гнев на лису испарился, и в прозрачных глазах Ослепительной Звезды ученица увидела беспокойство, смешанное со жгучим раздражением. — Ты в порядке? — Снеголапка горячо закивала. Кошечка понятия не имела, как ей удалось избежать серьёзных ранений, — с её-то одним глазом! В этой битве удача была на стороне ученицы, не иначе. — Замечательно… Может быть, объяснишь, куда ты подевалась? Что за выходки, Снеголапка? Мы за тебя переживаем, заботимся, а ты пропадаешь неизвестно где! — Сама того не замечая, предводительница повышала тон с каждым словом. — Мало того, что ты пересекла границу, так ещё и заработала неприятность в виде голодной лисы! Снеголапка вжала голову в плечи. Жаркая волна стыда опалила её шкуру.  — Простите меня, — пролепетала она, стараясь не смотреть наставнице в глаза. — Я… я всё это время провела в старой лисьей норе, и…  — Зачем ты полезла в неё? — резко спросила Ослепительная Звезда, сузив глаза. — Что ты там забыла? Снеголапка похолодела. Показалось ли ей, или за своим грубым тоном Ослепительная Звезда пыталась скрыть… страх? Но чего может бояться эта храбрая кошка, предводительница племени Теней? Неужели лис, одну из которых только что успешно прогнала со своей территории? В чём тут дело, и каким образом Снеголапке могли почудиться в той норе старые запахи Речного племени? «Наверное, я ошибаюсь, — засомневалась ученица. — Запах-то старый, значит, нечего беспокоиться, к тому же, не хватало, чтобы мне не поверили и, не дай Звёздное племя, высмеяли! — От таких мыслей кошечка содрогнулась. — Нет, пожалуй, я не буду говорить Ослепительной Звезде о своей находке». Лучший выход — всё выяснить самой. Как-нибудь ещё раз наведаться в нору, внимательнее её осмотреть и обнюхать, а уже потом рассказывать об этом наставнице. Снеголапка промолчала, но Ослепительная Звезда и не требовала ответа.  — Идёмте, поздно ведь, — тяжко вздохнула Сероспинка, поморщившись от боли. Снеголапка перевела на неё взгляд и заметила глубокую царапину на спине подруги. Серебристая кошка тоже заметила это и встрепенулась:  — Тебе нужно обратиться к Травке, она залечит рану, — И зашагала прочь, как-то нервно помахивая хвостом. «Что с ней?» — в который раз задалась вопросом Снеголапка. По какой-то причине её не покидало ощущение, будто предводительница что-то скрывает. «Лучше бы показалось…» На обратном пути Снеголапка, не до конца оправившаяся от страха, вздрагивала из-за каждого шороха, невольно пугаясь то сучка, то пня. Выглядеть перед соплеменниками запуганной мышью не хотелось, и ученица задрала голову вверх, чтобы не видеть кажущиеся жуткими тени и кусты. Между тем острый коготь полумесяца повис в чёрном ясном небе, цепляясь за верхушки деревьев, кругом воцарилась непривычная тишина, что настораживало ещё больше. Искоса поглядывая на товарищей, ученица заметила, как Ослепительная Звезда шла рядом, устремив вперёд невидящий взор, — явно о чём-то думала, а Сероспинка равнодушно рассматривала землю у себя под лапами, не обращая особого внимания на ранение. «Мне бы ваше спокойствие», — невольно позавидовала им Снеголапка. Оказавшись в лагере, ученица отметила, что большинство котов разбрелись по палаткам. На поляне остались Бурохвост, Опёнок, Мышка и Углелап, которые дожидались возвращения предводительницы и её дочери.  — Ну наконец-то, отыскали нашу блудную кошку, — зевнул Углелап, потягивающаяся Мышка бросила на Снеголапку ехидный взгляд. Та решила пропустить колкость мимо ушей: было себе дороже обращать внимания на этих двух грубиянов.  — Вернулись, — совсем другим тоном протянул Бурохвост. Рыжий Опёнок сверкнул в темноте яркими жёлтыми глазами, оборачиваясь к пришедшим. — Я уж думал, вы… — Воин осёкся, увидев, что Сероспинка ранена. — Сходи-ка ты к Травке, — посоветовал он с тревогой в голосе. Воительница послушно кивнула и, не сказав ни слова, помчалась к палатке целительницы.  — Что случилось? — подал голос Опёнок. — На вас напал кто?  — Лиса, — хмуро отозвалась Ослепительная Звезда, — слава Звёздному племени, мы «любезно» увели как можно дальше от лагеря. Думаю, больше она не посмеет сунуться на нашу территорию. И, кстати, Снеголапка очень хорошо проявила себя в сражении, можно даже сказать, спасла нас с Сероспинкой, — Из горла предводительницы вырвалось довольное урчание. Сама Снеголапка не поверила собственным ушам. Она не ослышалась, и наставница действительно похвалила её? И почему вместо того, чтобы отругать ученицу, предводительница вздумала озвучить её пустяковые успехи? Однако Ослепительная Звезда вовсе не собиралась отчитывать Снеголапку при воинах.  — Молодец, — Бурохвост похлопал кошечку хвостом по плечу, тепло улыбаясь ей. — Где же ты пропадала, пока тебя искали?  — Она отправилась на охоту, правда, неудачно, — Серебристая кошка не дала Снеголапке и рта раскрыть, быстро ответив за неё. Уже третий раз за вечер Снеголапка несказанно удивлялась. Было как-то странно, что предводительница соврала, ни словом не обмолвившись о старой лисьей норе… Но ученица тоже так и не решилась никому ничего докладывать. Ладно, раз её наставница предпочла не упоминать это, значит, самой Снеголапке также следует молчать.  — Охота, конечно, славное дело, — облизнулся Опёнок, печально покосившись на пустующее место для дичи, — жаль, сегодня мало что удалось поймать… Дальше Снеголапка не слушала. Быстро пожелав воинам и Ослепительной Звезде спокойной ночи, она добралась до палатки оруженосцев, где пару мгновений назад расположились Мышка с Углелапом, прокралась к новой моховой подстилке, приготовленной специально для неё, и устроилась поудобнее. Тревожные мысли не давали ей уснуть. В душе Снеголапки поселилось какое-то непонятное чувство, очень сильно похожее на подозрение. Именно оно мешало ученице закрыть единственный глаз и провалиться в сон, терзало её, словно острые когти врага, заставляло ворочаться с боку на бок и снова перебирать в голове события прошедшего дня. Сосредоточенно рассматривая кривые тени от ежевичных ветвей, что протянулись по полу палатки, и словно пытаясь найти в них ответы на интересующие её вопросы, Снеголапка размышляла о странном поведении Ослепительной Звезды. Чего та боялась? Зачем соврала соплеменникам? Может, просто не захотела выставлять свою ученицу в плохом свете? «Слишком много „просто“, — сердито оборвала себя Снеголапка. — Всего лишь запах Речного племени в норе, моя наставница нервничала из-за лисы, и опять-таки она просто решила меня отгородить… Нет, просто так ничего не бывает». Ослепительная Звезда явно хранила какую-то тайну и никого в неё посвящать не собиралась; для Снеголапки, в которой совершенно неожиданно проснулась небывалая уверенность и желание раскрыть секрет предводительницы, это не было помехой. Ученица не стремилась мучить наставницу назойливыми расспросами, пытаясь таким образом вытянуть из неё правду, — нет, она станет действовать по-другому… Той ночью Снеголапка твёрдо решила, что всё выяснит самостоятельно.