Жила-была кошка

— Отлично, отлично, — пробормотала Снеголапка, отрываясь от тощей полёвки и переводя взгляд на Сероспинку. — Кто ещё там будет? С последних знаменательных событий в жизни белой кошечки минуло пару рассветов. Снеголапка продолжала тренировки с Ослепительной Звездой, пообещав себе трудиться не покладая лап, чтобы всё-таки добиться хороших результатов в обучении, хотя это давалось ей намного тяжелее, чем любым другим оруженосцам. Предводительница долго размышляла над положением своей ученицы и даже разработала несколько особых боевых приёмов, которые, по её мнению, пригодились бы Снеголапке для самозащиты в настоящем бою, что мог разразиться где угодно и с кем угодно. «Для самозащиты? — горько думала она, слушая ободряющие речи серебристой кошки. — Надо же, ещё совсем недавно я мечтала спасать товарищей, а не собственную шкуру…»  — Мышка и Углелап тоже пойдут со своими наставниками, — отозвалась её подруга, усаживаясь рядышком. — А чего это ты такая радостная? — с подозрением протянула воительница. «Жаль, я не имею возможности тебе объяснить», — пронеслось в голове Снеголапки. Она уже настроилась на то, что во время этой ночной охоты у неё получится тайком покинуть территорию племени Теней и снова обшарить — гораздо внимательнее, ничего не упуская. Снеголапка знала, что довольно часто воины и оруженосцы отправляются ловить дичь ночью, но самой ей ни разу не доводилось присутствовать на одной из таких охот — в частности, из-за двух лун «отдыха» в палатке Травки.  — Да ничего, — отмахнулась Снеголапка, напустив на себя небрежный вид, — что же, мне теперь всегда хмуриться да жаловаться? Сероспинка быстро перевела тему:  — Кстати, Ослепительная Звезда не сообщала тебе, что завтра собирается устроить испытание для Мышки с Углелапом?  — Нет, — покачала головой ученица, дожёвывая последний кусочек полёвки. — Не успела, наверное… Тогда удачи им, — нехотя добавила она, однако была не до конца уверена в искренности своих слов. — А как же ты?  — Что я? — встрепенулась задумавшаяся о чём-то Сероспинка. — Я обязательно пойду с вами. Наша предводительница посоветовала мне отточить кое-какие навыки, так что…  — Насколько сложно ловить дичь в темноте? — Нетерпеливая Снеголапка перебила серую воительницу на полуслове.  — Ну, как тебе сказать…  — Говори как есть. Сероспинка подавила вздох:  — Лично для меня — не очень. Вот попробуешь сегодня, тогда и узнаешь. Снеголапка поняла, что от подруги больше ничего не добьётся, и отвернулась, принявшись закапывать обглоданную мышиную тушку в землю. До заката оставалось немало времени — ученица знала: солнце, должно быть, поднялось невысоко, но набежавшие откуда-то тучи затянули небо почти целиком. Следом за ними налетел ледяной ветер, взъерошивая шерсть котов и заставляя их ёжиться от холода. Кроме скрипа несчастных деревьев и кустов под его ударами, Снеголапка не расслышала больше ни единого звука.  — Непогода… — разочарованно протянула она.  — Не говори. Лишь бы к ночи всё успокоилось, — зевнула Сероспинка, сладко потягиваясь и прогибаясь в спине.

***

Высунув нос из палатки оруженосцев, Снеголапка мельком огляделась. Луна одиноко сияла в небесах, тусклый свет лился на поляну, окружённую ежевикой. Тучи то скрывали ночное светило, то снова позволяли ему вырваться из их цепких пут; ураган, к счастью, сменился полным безветрием. Воцарившуюся тишину нарушало лишь сопение котов, глухо доносящееся из воинской палатки.  — Чего в проходе-то стоишь? — пихнули Снеголапку сзади. Она отскочила, пропуская вперёд недовольного Углелапа и семенящую за ним Мышку. Разглядев на предводительской ветке чей-то чёрный силуэт, Снеголапка поспешно выбежала на поляну вместе с двумя оруженосцами. Спустя несколько мгновений с дерева на землю грациозно спрыгнула Ослепительная Звезда, а из воинской палатки показались Бурохвост и Колкий. Сероспинка высунулась оттуда последней, её серая шерсть торчала в разные стороны, голубые глаза смотрели рассеянно — как предполагала Снеголапка, воительница только-только пробуждалась от краткого сна.  — Куда направляемся? — поинтересовался Колкий, подняв гладкий хвост трубой, как перед битвой. Было видно, что он настроен более чем решительно.  — В чащу, в самую глубь территории, — Прозрачные глаза-льдинки Ослепительной Звезды сверкнули во мраке, — потом разобьёмся на пары. — Она привычным отработанным жестом велела отряду трогаться в путь. Коты друг за другом зашагали прочь, протиснулись через отверстие в ежевичных зарослях и отправились в сторону одинокого Гнезда Двуногих. В этом месте Снеголапка бывала всего один раз и довольно давно, стараясь, подобно другим Сумрачным воинам, обходить его стороной, ведь никогда неизвестно, что выкинут эти сумасшедшие Двуногие! Чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Тихо ругаясь себе под нос и мысленно проклиная собственную травму, белая кошечка постоянно спотыкалась о камешки, старые обломанные сучья или задевала боками за ежевичные колючки, из-за чего случайно выдирала целые клочья шерсти; Ослепительная Звезда и Сероспинка шёпотом предупреждали Снеголапку о препятствиях впереди, если замечали, что сама ученица не успеет среагировать вовремя. Кусты, растущие то тут, то там под покровом высоких старых елей, казалось, угрожающе тянули к Снеголапке голые ветви, заставляя ученицу, шагающую в хвосте отряда, поскорее догонять соплеменников. Там, куда сквозь плотно растущие стволы просачивался лунный свет, снег и иней на ветвях сверкали так, что больно было смотреть; Снеголапка старательно обходила вслед за остальными пока не растаявшие сугробы и внимательно смотрела под лапы, стараясь больше не наступать на что-нибудь. Наконец, Ослепительная Звезда замерла, и весь охотничий отряд последовал её примеру.  — Ну что? — Бурохвост приплясывал на месте в предвкушении азартной погони за добычей. — Куда нам с Мышкой податься?  — Идите ближе к Гнезду, — посоветовала предводительница. Взгляд, который наставница устремила вдаль, за пределы территории, Снеголапке не понравился. — Вы, — Она махнула хвостом в сторону Колкого и Углелапа, — будете охотиться там, где растёт старое кривое дерево, — Наставник Углелапа кивнул, — а вы с Сероспинкой попытайте счастья в самой чаще, ближе к Тропе Двуногих, — Серебристая кошка покосилась на дочь и ученицу. Приказ Ослепительной Звезды поверг Снеголапку в недоумение. В конце концов, почему с ней должна заниматься Сероспинка, а не наставница? «Странно!» Уверенный вид серой воительницы подсказывал: Сероспинка прекрасно знала, что делать, но проблема заключалась в другом. Снеголапка и не думала сомневаться в умениях подруги, просто её в последнее время настораживало какое-то мрачное, несвойственное Ослепительной Звезде настроение. «Может быть, мне стоит поговорить с ней по душам? — гадала Снеголапка. — Всё-таки я её ученица, имею право знать, что произошло…»  — Снеголапка, — негромко окликнули её, и кошечка с ужасом поняла, что ни оруженосцев с наставниками, ни предводительницы на тесной полянке не было — осталась одна сердитая Сероспинка, которая хмуро косилась на неё. — Хватит мышей считать, их ловить, вообще-то, нужно! Снеголапка ничего не ответила, молча догнала воительницу и, поравнявшись с ней, саркастически выпалила на ходу:  — По-прежнему надеюсь, что охотиться в кромешной тьме не очень тяжело!  — Да что ты нервничаешь? — подивилась Сероспинка, округлив глаза. — Я с тобой, всё тебе объясню, чего бояться? «В том-то и дело, что ты со мной!» — мысленно возмутилась Снеголапка. Вероятнее всего, ей придётся придумать план, как потихоньку улизнуть от подруги и опять наведаться в бывший лисий дом… Тем временем обе кошки шагали в тенях кустарников и деревьев. Это место всегда казалось Снеголапке самым мрачным во всей территории племени Теней, а сейчас здесь было так же темно, как и под землёй!  — Дичи я не вижу, — негромко фыркнула она.  — Слух и нюх тебе на что? — тоже шёпотом отозвалась Сероспинка. Снеголапка оглянулась на неё и разглядела светящиеся глаза подруги. — Я, к примеру, очень хорошо слышу кое-что интересное… — Воительница развернулась и окончательно пропала из поля зрения Снеголапки. Сначала ученица немного растерялась, но всё-таки поплелась за невесть куда убежавшей подругой, ступая осторожно, ориентируясь исключительно по запаху и на ощупь. Она заслышала какую-то возню неподалёку, сразу сообразив, что Сероспинка кого-то обнаружила.  — Вот и первая добыча, — победно воскликнула Сероспинка — точнее, хотела воскликнуть, но из-за мыши в зубах смогла лишь невнятно пробурчать. Выплюнув дичь на снег, кошка обратилась к Снеголапке: — В общем, полностью полагайся на свои уши и нос. Здесь зрение почти не помощник. Ну-ка, закрой глаз! Ученица повиновалась, зажмурившись. В общем-то, почти ничего не изменилось — только чуть-чуть темнее стало кругом.  — Называй мне, что чуешь и слышишь, — попросила её Сероспинка.  — Ну… — неуверенно начала Снеголапка, беспрерывно прислушиваясь и принюхиваясь. — Кажется, сову слышу… немножко… Ещё слышу твоё дыхание, своё и… — Она в восторге уставилась куда-то за спину серой воительницы: — Шорох! Судя по запаху, это ещё одна мышь.  — Я тоже слышу, — удовлетворённо кивнула Сероспинка. — Давай, иди и попробуй поймать её. Определив, где точно спряталась добыча, Снеголапка осторожно прокралась вперёд, с удивлением замечая, что впереди заметно посветлело, — кусты и деревья росли там не так плотно. Затем Снеголапка расслышала хруст, доносящийся из-под корней терновника. Дождавшись, когда мышь выберется из укрытия, — у Снеголапки, наконец, получилось получше её разглядеть — ученица оценила расстояние от себя до дичи, прыгнула, прибив её лапой к земле, и перекусила не успевшему ничего понять зверьку горло.  — Отличная работа! — раздалось у неё за спиной. Сероспинка неслышной поступью подошла к подруге сзади, разглядывая убитую мышь. — Зарой её где-нибудь, мы вернёмся сюда позже. Дальше дело пошло веселее. Снеголапка начала чувствовать какую-никакую веру в собственных силах и теперь почти не боялась обо что-то споткнуться в темноте, пораниться или спугнуть дичь — она рассчитывала на своё обоняние и осязание, а также на помощь подруги, что всегда находилась рядом. Пока они с Сероспинкой мирно шагали вдоль ежевичных зарослей, выбравшись на свет, Снеголапка неожиданно для самой себя обратилась к воительнице:  — Сероспинка, расскажи мне о себе! — Действительно, белая кошечка и дочь предводительницы часто болтали, шутили, гуляли или делили друг с другом добычу, из-за чего у каждого складывалось впечатление, будто они знакомы друг с другом уже много-много лун. Однако Снеголапка никогда не расспрашивала Сероспинку о её прошлом, так как прежде не видела в этом особой необходимости, а сейчас вдруг поняла, что затянувшееся молчание нужно прервать, и брякнула первое пришедшее на ум. Причём ученица понятия не имела, почему подруга ещё раньше ничего ей не поведала, ведь в жизни Сероспинки наверняка было немало забавных случаев, достойных того, чтобы о них с искренним вниманием слушали. Серая кошка замерла с поднятой лапой, не ожидав такого вопроса:  — Что конкретно ты хочешь обо мне узнать?  — Э-э, — слегка замялась Снеголапка, — например, я в курсе, кто твоя мать, а как же отец? И про своё детство ты мне никогда ничего не говорила… — Чтобы повысить заинтересованность подруги, ученица добавила: — А я тебе расскажу всё о себе, договорились?  — Уговорила, — с полуулыбкой согласилась Сероспинка, высматривая поблизости какое-нибудь укромное местечко. — Давай для удобства присядем? Охота, так и быть, подождёт. Снеголапка одобрительно кивнула, и обе остановились под раскидистой старой елью, прячась под её низкими ветвями, присыпанными недавно выпавшим снегом.  — Своего отца я никогда не знала, — в голосе Сероспинки засквозила печаль. — Он погиб в битве с Грозовым племенем, я тогда ещё не родилась…  — Жаль, — выдавила Снеголапка, внезапно тронутая грустным началом истории.  — Я единственная дочь Ослепительной Звезды, — продолжала воительница всё тем же тоном. — Скажу честно: она со мной долго не возилась. Вскоре, примерно через луну после моего рождения, мама вновь приступила к выполнению своих обязанностей, разве что периодически проведывая меня и ночуя в детской. Иначе говоря, первое время мне было довольно одиноко, зато я быстро привыкла к самостоятельной жизни. Конечно, за мной приглядывали соплеменники, а с оруженосцами мы ежедневно устраивали шуточные бои и игры, но всё-таки даже их искреннее участие не заменило бы мне материнскую заботу. Спустя ещё пару бесконечно долгих лун к нам переселилась Пеструшка, потом на свет появились новые котята, и я перестала чувствовать себя такой уж брошенной… Кстати, её дочери — нынешние Иглоушка и Мохогривка, — добавила Сероспинка. Взгляд воительницы затуманился воспоминаниями о былом, Снеголапке даже показалось, что та позабыла о её существовании и разговаривала сама с собой. — Позже меня посвятили в оруженосцы. Наставником моим оказался Рваногрив. Ох, сколько же я неприятностей ему приносила! — Громкое урчание вырвалось из горла Сероспинки, которая мысленно перенеслась в далёкую пору своего ученичества. — Представляешь, однажды я подложила огромную колючку в подстилку самому старшему оруженосцу Длиннолапу, которого сейчас зовут Длинноус. Ой, как много было визгу, когда он плюхнулся спать прямо на неё! Конечно, больше всего мне пришлось стерпеть ругани от наставника и матери, когда выяснилось, кто так над ним пошутил… Снеголапка не выдержала и засмеялась вместе с ней, невольно представив морду рассерженного щуплого воина, бывшего тогда ещё учеником.  — Но Рваногрив меня очень любит, — Сероспинка обвела взглядом снег под лапами, — несмотря на все мои выходки. Он и сейчас иногда пытается возомнить себя моим наставником, всё не может забыть те старые добрые времена…  — А у тебя были… недруги? — как бы невзначай поинтересовалась Снеголапка. — Или у Ослепительной Звезды? Ученицу просто распирало от любопытства. Мало ли, возможно, ей удастся разведать некие факты из прошлого наставницы; по крайней мере, Снеголапка надеялась, что увлечённая воспоминаниями Сероспинка выдаст что-нибудь важное.  — Недруги… — растерянно пробормотала воительница, на миг задумавшись. — Знаешь, недругов не было ни у неё, ни у меня, слава Звёздному племени, а вот с Речными котами наша предводительница уже давненько не в ладах. Правда, я не в курсе, из-за чего…  — Когда ты стала ученицей, предводителем Речного племени был Ивозвёзд? — не удержалась Снеголапка.  — Ну да. Он ещё до моего появления на свет возглавлял соседнее племя, — Серая кошка помотала головой, словно отгоняя назойливую муху. — А Ослепительная Звезда… Как тебе сказать… Она недооценивала меня. Снеголапка в изумлении уставилась на подругу:  — Да?  — Она считала, что из меня выйдет никудышная воительница, — фыркнула Сероспинка, но Снеголапка явно почувствовала проскользнувшую в этой усмешке горечь. — Понимаешь, я совсем не всё тебе рассказала… В оруженосцы меня посвятили не сразу: я вздумала набиваться к нашей Травке в ученицы.  — Ты… ты хотела стать целительницей? — охнула вконец растерявшаяся Снеголапка. Подобное просто не укладывалось у неё в голове.  — Верно. Я принялась упрашивать мать, мы с ней долго спорили по этому поводу, ссорились… В итоге она поддалась, но при этом сказала, что если я вдруг передумаю, то назад дороги не будет, — воительница опустила голову, со вздохом уставившись на собственные лапы. — Передумала не я — Травка сама наотрез отказалась обучать меня.  — Это ещё почему? — С каждым словом подруги Снеголапка удивлялась всё больше и больше.  — Я оказалась ужасно неспособной ученицей, — поморщилась Сероспинка, видимо, припомнив какие-то резкие и болезненные для неё высказывания целительницы. — Постоянно путала травы, не могла совладать с собой в самый ответственный момент и сообразить, как поступить… Однажды у нас случилась беда — Иглоушка, тогда маленькая Иголочка, как-то раз сбежала из лагеря, рванула к озеру и едва не утонула, а я как раз собирала травы неподалёку и бросилась к ней, вытащила из воды, но растерялась, не зная, что делать… Если бы Травка не пришла вовремя, Иглоушки сейчас с нами не было бы. После этого Травка поговорила с Ослепительной Звездой, и с тех пор я перестала быть ученицей целительницы… — Сероспинка перевела на внимательно слушающую её Снеголапку свой стеклянный взгляд. — Я и не противилась. Если честно, Травка меня просто доставала! — Заметив, что ученица собирается что-то возразить, воительница перебила её: — С тобой, Снеголапка, она хорошо обращалась, потому что ты нуждалась в её помощи. Лечиться у Травки — одно, а учиться у неё — совсем другое. Так что не спорь, пожалуйста. Эта кошка постоянно гоняла меня за травами, заставляла ежедневно осматривать наших ворчливых старейшин, чтобы избавлять их от блох, постоянно делала замечания, а вопила-то как, когда мне удавалось что-нибудь перепутать! В общем, наставница из неё не мёд.- Серая кошка раздосадованно повела усами. — А из меня — не самая прекрасная ученица. Правильно, что я избрала иной путь, ведь быть воительницей племени Теней гораздо лучше, чем я думала, и мне больше не о чем жалеть… «Тем не менее, именно это ты сейчас и делаешь», — мысленно вздохнула Снеголапка, заметив затаённую в глазах подруги грусть.  — …кроме как об одном — нормальной воительницы из меня, увы, не получилось.  — В смысле? — Снеголапка, которая было встала, подумав, что Сероспинка закончила, села обратно. — Ты ведь не калека, как я!  — Хватит называть себя так, — неожиданно раздражённо рявкнула Сероспинка, прижав уши к голове. — Забудь о своём увечье! Мне кажется, или хотя бы сейчас ты доказала, что вполне можешь быть полноценной Сумрачной кошкой?  — Тогда по какой причине ты считаешь себя неполноценной? — в тон ей отвечала Снеголапка. И тут Сероспинка сдалась. Она пригладила шерсть, снова принялась что-то вспоминать, кривясь, словно от боли, — наверное, нечто очень неприятно отзывающееся в её душе.  — Я помню, как она сказала мне это, — глухо прошептала серая кошка. Снеголапка заметила слёзы, застывшие в глазах её подруги, и жалость к Сероспинке затрепетала в душе ученицы. Она, к своему удивлению, понимала, каково это — когда собственная мать больше не верит в твои силы! «А в меня никогда не верил мой отец… В меня вообще никто не верил».  — Мы с Рваногривом завязали бой, в котором он решил проверить мои навыки, и я… оплошала, — бесцветным голосом говорила воительница, — у меня не вышло его победить, наделала кучу ошибок… Ослепительная Звезда, наблюдавшая за нами, неожиданно разозлилась, заявив, что я так ничему и не научилась… Посоветовала переселиться обратно в детскую. — Воительница вскочила с места и принялась кружить вокруг старой ели: — Но она права… Я неважно сражаюсь.  — Да с чего ты взяла? — взвилась Снеголапка, почувствовав, как раздражение острым зудом прокатывается по её шкуре. — С лисой ты очень хорошо справлялась!  — С того взяла! — гневно зашипела Сероспинка, сощурив голубые глаза. — Разве ты не заметила во время той же драки с лисой, что сильнее всего этой рыжей мерзавке доставалось только от тебя и твоей наставницы, а я всего один раз ударила её? — Воительница разошлась не на шутку, она яростно металась под деревом, ничего не замечая на своём пути.  — Ослепительная Звезда преувеличивает, — на удивление мягко и спокойно возразила подруге Снеголапка. Ученице почудилось (а, может, так оно и было), будто когда-то давно Клыкозубка тоже поведала ей с Плесколапкой о своих неудачах в битвах и на тренировках. — И ты преувеличиваешь, Сероспинка. Выбрось мрачные мысли из головы, внуши себе, что ты ничем не хуже других!  — Легко тебе говорить, — прошипела серая воительница, тяжело опустившись на снег. Снеголапка впилась когтями в землю, с трудом подавляя очередной приступ жгучей ярости, моментально заклокотавшей в груди. «Нет, мне совсем не легко так говорить, Сероспинка. Ты не представляешь, насколько». Ненадолго между кошками повисло гнетущее молчание. Снеголапка, успокоившись, медленно переваривала всю ту информацию, которую получила от подруги, а Сероспинка молча сидела поодаль, бездумно разглядывая окружающие их деревья.  — А ты? — Её негромкий голос вывел Снеголапку из раздумий.  — Что?  — Ты, помнится, тоже собиралась рассказать мне о себе… И тут Снеголапка поняла, что сейчас ей придётся снова разворошить все старые обиды, опять вернуться в те дни, когда она ещё жила с сестрой в Речном племени… «Кто бы знал, как я не хочу этого, но раз уж обещала…»  — Ну, — выдавила она, осознав, что в горле резко пересохло, — моя мать умерла при родах… Как ты знаешь, у меня есть сестра Плесколапка, а моего отца зовут Янтарь. Когда… мамы не стало, воспитывать нас взялась сестра Ивозвёзда Клыкозубка, — Снеголапка сглотнула, отгоняя противные ей воспоминания, связанные с Плесколапой, Краполапкой и другими оруженосцами Речного племени. — Ты удивительно похожа на неё, вы иногда даже ведёте себя одинаково. Редко встречается такое… Сестра меня не жаловала, как и многие оруженосцы и даже некоторые воины… Я ведь терпеть не могу рыбу и воды боюсь… Дальше Снеголапка как можно скорее пересказала Сероспинке моменты из своей жизни в Речном племени, умолчав, однако, о самых неприятных. Воительница спокойно выслушала её, ни разу не перебив.  — Мне всё ясно, — задумчиво выдала Сероспинка, — получается, потому ты и ушла от них…  — Именно поэтому, — сухо подтвердила Снеголапка. Она порядком устала от их затянувшейся беседы, успев пожалеть, что вообще затеяла её. Ученица украдкой взглянула на небо и тут же шокировано вытаращила единственный глаз: луна уже опустилась.  — Ой, долго же мы с тобой здесь просидели! — пролепетала она. — Идём, заберём наших мышей и вернёмся в лагерь. Немногим позже слегка повеселевшая Снеголапка, крепко держа в зубах свою добычу, бежала за Сероспинкой в лагерь. Как только они покинули мрачную чащу в глубине территории, белой кошечке будто стало легче дышать. По пути Снеголапка вертела головой по сторонам, косясь на кусты и деревья, посеребрённые луной; она поняла, что раньше пугающие её тени перестали казаться такими уж страшными. Помимо того, к большому облегчению Снеголапки, неприятный осадок, оставшийся после их с Сероспинкой разговора, исчез без следа. И лишь тогда, когда обе кошки вошли в лагерь, приметив остальных котов из охотничьего отряда, которые собрались на поляне и хвалились друг перед другом пойманной дичью, Снеголапка совершенно неожиданно вспомнила, куда намеревалась сходить этой ночью. Прыснув в усы с досады, ученица небрежно бросила пойманную ею мышь в общую кучу. Впрочем, разочарование Снеголапки моментально сменилось уверенностью в том, что её дело вполне могло подождать и до следующего дня.