***
Сероспинка, отталкивающаяся лапами от дна, шагала по воде, слегка покачиваясь из стороны в сторону. — Ты там уснула, что ли? — не вытерпела она. Ледяная Ярость тяжело вздохнула, наблюдая за колышущимися на ветру камышами. — Сейчас, подожди ещё немного, — взмолилась воительница и зажмурилась. Ледяная Ярость ясно ощущала, как паническое оцепенение сковываёт всё её тело от кончиков ушей до хвоста. «Что же это такое? — мысленно простонала она. — Здесь совсем мелко, чего мне страшиться?» — Ну, как хочешь, — раздражённо фыркнула Сероспинка, продолжая распугивать водных обитателей. — Сиди там, а я пока немножко поныряю… С этими словами подруга Ледяной Ярости скрылась под водой, бросив ту в одиночестве на берегу. Издалека было слышно, как Сероспинка рассекает лапами воду, отплывая всё дальше и дальше. Сердито наблюдая за кружащей над её головой мухой, белая кошка обвила лапы хвостом и принялась терпеливо дожидаться Сероспинку; на душе у неё всё равно остался неприятный осадок. «Вот ведь я слабачка…» Вдруг Ледяная Ярость вскочила с места и стремительно понеслась к озеру — только мелкие камешки полетели в разные стороны из-под её лап. Нет, она докажет, что сильная. Она обязательно справится! За этими бодрящими мыслями воительница не заметила, как оказалась по брюхо в воде и было оторопела, но строго-настрого приказала себе зайти глубже. Стоит признаться, шаги давались ей с трудом: лапы отрывались от дна, и сердце Ледяной Ярости замирало каждый раз, когда ей казалось, будто она сейчас поплывёт не по собственной воле. Раздался громкий плеск, и круги пошли по поверхности озера в нескольких хвостах от борющейся с собственным страхом кошки, а затем из воды высунулась мокрая голова Сероспинки. С ушей и усов подруги Ледяной Ярости стекали крупные капли. — Надо же, решилась, — абсолютно искренне обрадовалась воительница. — Что ж, хоть какие-то положительные сдвиги… Теперь попробуй поплыть! — К-каким образом я это сделаю? — проблеяла заплетающимся от ужаса языком Ледяная Ярость. — Оттолкнись лапами от дна… — Белая кошка послушно выполнила указания Сероспинки, взвизгнув, когда её понесло вперёд. — Лапами, лапами работай, давай… Смотри на меня и ничего не бойся! «Великое Звёздное племя, — вертелось в голове Ледяной Ярости, которая осторожно гребла лапами, — я плыву… Я плыву. Я плыву!» Неверие, страх происходящего, неописуемая радость — всё смешалось в душе воительницы, когда она, замирая, случайно ныряя с головой, медленно следовала за Сероспинкой. Ледяной Ярости приходилось беспрестанно вертеть головой, чтобы не пропустить мимо единственного глаза какую-нибудь подводную кочку, острые камешки или всякий мусор, часто оставляемый Двуногими, поэтому было не слишком-то удобно передвигаться. Подруга подождала её, и они вместе направились в сторону берега. Ледяная Ярость то с бульканьем уходила под воду, забывая шевелить лапами, то неожиданно всплывала, вереща во всю глотку от нахлынувших на неё эмоций, — и всё равно плыла. Вскоре вода начала убывать: кошки вышли на мелководье. У Ледяной Ярости тряслись все четыре лапы — от напряжения и всего пережитого; но, разглядывая через плечо величественное озеро, возле которого поселились племена, она, к своему великому изумлению, больше не ощущала прежней боязни в полной мере. — Ну, хорошо мы побарахтались? — Сероспинка одним прыжком достигла широкой полосы песка и теперь вылизывала мокрое плечо. — Скажи же, не страшно! — Никогда бы не подумала, что смогу плыть… — выдохнула Ледяная Ярость, устало опускаясь на землю рядом с ней. — Хотя, чего таить — мне и в голову не могло прийти, будто я вообще когда-нибудь войду в воду… — Всё невозможное возможно, — хитро ухмыльнулась Сероспинка. «Это верно». Ледяная Ярость запрокинула голову к небу, но так и не увидела на ярко-синем полотне ни единого облачка. Почувствовав порыв ветра, кошка поёжилась, желая, чтобы её шерсть поскорее обсохла. — Вечереет, — негромко заметила серая воительница, тем временем наблюдавшая за солнцем. Потом она, воодушевлённо сверкнув голубыми глазами, обратилась к подруге: — Может быть, поохотимся? — Я не против, — согласилась с ней Ледяная Ярость.***
— Погоди, ты говоришь, у Иглоушки родятся котята? — с набитой пастью поинтересовалась Сероспинка. Ледяная Ярость кивнула, проглотив очередной кусочек сочного мышиного мяса. — Травка поделилась со мной радостью сегодня утром, — пробурчала она. — Интересно, Опёнок-то в курсе? — задумчиво изрекла подруга белой кошки. — Наверное, всё племя знает, пока мы разгуливаем по лесу, — заметила Ледяная Ярость, старательно закапывая остатки двух обглоданных мышей под сосной. Румяное солнце цеплялось за верхушки деревьев, потихоньку уступая место луне, которая скоро должна была показаться на быстро темнеющем небосводе. Обе кошки направились в лагерь, замечая, что пение птиц стихает, — те искали места для ночлега. Продираясь сквозь зелёные заросли кустов, Ледяная Ярость и Сероспинка болтали обо всём, что только на ум приходило. — Помнишь, как Бурохвост поймал змею примерно четверть луны назад? — поинтересовалась Сероспинка, наклоняясь, чтобы не «подарить» ежевичной ветке несколько клочьев серой шерсти. — Помню, как же, — со смешком отозвалась белая кошка. — И не перестаю удивляться, как у него вообще получилось её поймать после такого промаха! — Я тоже, в общем-то. Воительницы свернули направо, в тень от деревьев, окружающих лагерь. Впереди показалась знакомая ежевичная стена, и спустя несколько мгновений обе очутились в родном лагере. — Патрули, видимо, недавно ушли к границам, — пробормотала Ледяная Ярость, подмечая, что далеко не все воины присутствовали на поляне. Заслышав их с Сероспинкой приход, из детской высунулась любопытная Иглоушка. — О, ты уже успела сюда перебраться! — удивлённо воскликнула Сероспинка, останавливаясь рядом с детской. — Представляете, Травка сообщила мне приятную весть: котята появятся примерно через пол-луны, — тепло улыбнулась бурая королева. — Поздравляем, — обратилась к ней Ледяная Ярость. «Котята, — размышляла она, — они — наше всё…» Внезапно старые, неприятные сердцу образы всплыли перед глазами воительницы: насмехающаяся Плескуша, безучастный взгляд Янтаря, противный голосок Краполапки… Сердце Ледяной Ярости болезненно сжалось от всех этих воспоминаний. «Никому не пожелаю такого детства». Раздались тихие шаги, и к кошкам приблизился сияющий от счастья Опёнок. Рыжий кот нежно потёрся носом о нос Иглоушки, переплетя собственный пушистый хвост с её аккуратным бурым хвостиком. — Не хочешь перекусить? — проурчал воин. — Ох, спасибо, конечно, я ни капельки не голодна, — рассмеялась Иглоушка. — Но тебе нужно больше кушать, — настаивал на своём заботливый Опёнок. Решив, что они здесь лишние, Ледяная Ярость жестом поманила Сероспинку за собой. Кошки отошли от воркующих влюблённых и присели перед входом в воинскую палатку. — Как здорово, что наше племя ждёт пополнение! — мечтательно закатила глаза Сероспинка. — Ага, — буркнула Ледяная Ярость, невольно останавливая взгляд на счастливых Иглоушке и Опёнке. Внезапно ей вспомнился Гладкошкур, смеющийся на пару с Плесколапкой… Почувствовав укол какого-то странного чувства, воительница постаралась выкинуть эту тошнотворную картину из головы. — Кстати, тебе не хотелось бы воспитывать ученика? — быстро спросила она, стараясь отвлечься на разговор. Сероспинка задумалась, подперев подбородок кончиком хвоста. — Ну… — протянула она спустя некоторое время, — наверное, я была бы рада, если бы Ослепительная Звезда назначила меня чьей-нибудь наставницей. А тебе? — поинтересовалась она в ответ. — Мне? — Ледяная Ярость ни разу не задумывалась о том, что ей когда-нибудь придётся наставлять оруженосца. Маленького вредного ученика, который будет пакостить и постоянно всё делать наперекор её словам… — Знаешь, я ещё не решила. Вообще, каждому воину приходится воспитывать оруженосцев — рано или поздно… — Верно, — согласно кивнула Сероспинка. — Я точно была бы не против, если бы у меня появилась ученица… Мы бы вместе охотились, тренировались… «Но мне нельзя доверить обучение оруженосца, — с грустью думала Ледяная Ярость, не слушая подругу. — Ослепительная Звезда же не сошла с ума, чтобы…» — Патруль, — вслух заметила Сероспинка, указав кончиками ушей на вход в лагерь и тем самым возвращая Ледяную Ярость обратно в реальность. Отряд, который возглавляла Мохогривка, протиснулся через лаз в высокой ограде лагеря, направившись к палатке предводительницы, и Ослепительная Звезда, видно, заслышав шорох с поляны, выглянула из предводительской палатки. Ледяная Ярость благополучно пропустила мимо ушей доклад Мохогривки, посчитав, что раз патрульные держатся невозмутимо, то и на границе всё в порядке. Разглядывая длинные тени, протянувшиеся по земле, воительница жмурилась от последних алых лучей солнца. Вскоре исчезли и они; постепенно темнело, а второй патруль так и не возвращался. — Интересно, где они? — подала голос до сих пор молчавшая Сероспинка. — Кто знает… — досадливо покачала головой Ледяная Ярость. — Может, проверим? — Эм… — задумалась её подруга, покачивая хвостом. — Думаю, если мы ненадолго отлучимся, никто нас не хватится. — С этими словами Сероспинка поднялась на лапы, белая воительница незамедлительно последовала её примеру. Пока кошки продирались через лес, в животе Ледяной Ярости то и дело скреблось непонятное ощущение тревоги. Ей казалось, будто патруль задержался неспроста. «Неужели что-то случилось?» Сероспинка и Ледяная Ярость уверенно шли в сторону Гремящей Тропы, к границе с Речным племенем. Ещё издалека белая кошка почуяла едкий смрад и неприязненно поморщилась — настолько противно несло от чёрного покрытия дороги, однако больше всего её поразили донёсшиеся со стороны границы визг и звонкие крики. — Великое Звёздное племя! — Сероспинка, размеренно шагающая рядом с подругой, встрепенулась, завертев головой по сторонам, и кинулась прямо сквозь чащу. Ледяная Ярость, сердце которой тут же неистово забилось в нехорошем предчувствии, бросилась за ней. Не обращая внимания на ветви, хлеставшие их по морде, обе кошки выскочили на поляну, погрузившуюся в прохладный синий сумрак. Тогда взору Ледяной Ярости открылась пугающая картина, заставившая её замереть на месте. Два патруля — Речного и Сумрачного племён — сцепились в ожесточённой схватке. Чёрный Ворон отбивался от Крапчатой, глашатая Речного племени Отмель опрокидывала на спину отчаянно кричавшую Чернушку, Рваногрив пытался сбросить с себя проворного Булыжника… — Прекратите! — рявкнула на дерущихся котов Сероспинка, словно прочитав мысли похолодевшей Ледяной Ярости и подбежав к самой границе. — Что здесь происходит?!