Жила-была кошка

Ледяная Ярость в мгновение ока очутилась рядом с подругой; сражающиеся отпрянули друг от друга как ошпаренные, едва заслышав грозный окрик Сероспинки. Палевая Отмель проворно отскочила обратно на свою территорию, потрёпанные Булыжник и Крапчатая последовали её примеру. Все трое тяжело дышали, не спуская с Сумрачных котов настороженных взглядов.  — Повторяю: что произошло? — снова подала голос Сероспинка. Ледяная Ярость видела, что та только старается храбриться, — на самом же деле серая воительница была напугана ничуть не меньше, чем её подруга.  — Они начали первыми! — мгновенно вздыбилась Крапчатая, указав хвостом на прищурившуюся Чернушку. — Это она напала на нашу глашатаю!  — И пересекла границу, — важно добавил Булыжник, не спеша убирать когти. Ледяная Ярость покосилась на Чернушку. Странно, но та и не собиралась опровергать слова соседей. Наоборот, кошка стояла, понурив голову, и ни слова не сказала поперёк осуждающим её соседским воинам.  — Прекратите, оба, — рыкнул Ворон. Глаза глашатая метали молнии. — Чернушка сделала это случайно…  — И на Отмель тоже случайно кинулась? — взвилась Крапчатая. Чернушка скрипнула зубами, принципиально не отвечая; выражение её зелёных глаз не предвещало ничего хорошего.  — А вам в свою очередь не следовало набрасываться на нас всем патрулём, — фыркнул Рваногрив, морщась от боли в расцарапанном боку.  — Вот именно, — тихо поддержала его Чернушка, но её голос расслышала, видимо, одна лишь Ледяная Ярость, наблюдающая за всей этой сценой и предпочитающая не вмешиваться. Речные коты, похоже, наконец признали, что повздорили, промолчав на обвинения соплеменников Ледяной Ярости.  — Уходим! — прошипела прежде молчавшая Отмель на ухо Булыжнику, бросив недружелюбный взгляд в сторону мрачного Ворона. Патруль Речного племени повернул назад, а взбешённая Крапчатая не выдержала и брякнула через плечо:  — Попробуйте ещё раз перейти границу — мы порвём вас в клочья!  — Больно надо, — процедила в ответ Ледяная Ярость, осматривая раны соплеменников. К счастью, все отделались лишь царапинами, не более.  — Идёмте обратно, — буркнул Ворон, поворачиваясь к замершим возле границы подругам. — Вы-то тут каким боком очутились?  — Вы где-то пропали, и мы решили проверить, не случилось ли чего, — пожала плечами Сероспинка. Патрульные возвращались в лагерь в кромешной тьме. Луна слабо мерцала в небе, как и первые туманные звёздочки; Ледяная Ярость практически ничего не видела вокруг себя, кроме иссиня-чёрных силуэтов деревьев да светящихся глаз Сумрачных котов, от чего постоянно замедлялась, дабы не наткнуться на что-нибудь и не упасть, — всё-таки ей не хотелось выставлять себя совсем беспомощной перед соплеменниками. «Я, может быть, и одноглазая, но это не помешает мне твёрдо стоять на всех четырёх лапах… Ой!» — Ледяная Ярость, глубоко задумавшись, вовремя не разглядела стелящуюся по земле ежевичную плеть и чуть за неё не зацепилась.  — Явились, — заметил их Бурохвост, вылизывающийся возле воинской палатки. Он произнёс фразу без тени упрёка, зато в его голосе так и сквозило беспокойство.  — Мы уж думали… — осеклась высунувшаяся из детской Иглоушка, ахнула и тут же запричитала: — На вас напали? На границе? Что произошло?! Ворон сделал вид, будто не услышал, затем взмахом хвоста велел патрульным остановиться, а сам нырнул в палатку предводительницы, чтобы немедленно доложить о случившемся. Воины, участвующие в сражении, принялись наперебой рассказывать собравшимся вокруг них соплеменникам, как обстояло дело.  — Сначала они затеяли спор… — молвил Рваногрив.  — …Отмель сказала, будто я специально пересекла границу, — пожаловалась хмурая Чернушка.  — Чернушка вышла из себя, замахнулась на Отмель лапой. Как только она вспылила, остальные рыбомордые, словно по команде, понеслись на нас. Нам пришлось отбиваться, хотя Ворон честно делал всё возможное, чтобы предотвратить драку, — закончил за чёрную кошку Рваногрив. — Ладно, пойдём, — кивнул он соплеменнице, — наведаемся к Травке, а то раны жутко щиплет… Оба воина быстро пересекли поляну и скрылись в палатке целительницы. Тем временем Ослепительная Звезда покинула свою палатку в сопровождении Ворона. Понемногу засыпающая после утомительного дня Ледяная Ярость тут же переключила внимание на них, насторожив ушки. Ей не хотелось терять предводительницу и глашатая из виду — расположились они, как назло, с той стороны, откуда белой кошке было неудобно их видеть — поэтому Ледяной Ярости пришлось нехотя подняться с насиженного клочка земли и повернуться к беседующим уцелевшим глазом.  — Не нравятся мне наши отношения с Речным племенем, — негромко пробормотала серебристая кошка, — да и эта Отмель…  — Да уж, — согласился Ворон, кидая мрачные взгляды в сторону выхода из лагеря. — Ржавобок был более спокойным и уравновешенным котом, нежели Отмель. Жаль, Зелёный Кашель лишил Речное племя такого…  — Не нам осуждать выбор Ивозвёзда, — чересчур резко оборвала Ворона Ослепительная Звезда, — однако я советую тебе впредь внимательнее следить за нашими воинами во время патрулирования. А с Чернушкой я всегда успею потолковать, — многозначительно добавила предводительница, снова исчезая в ветвях личной палатки. Ледяная Ярость услышала, как сидящая неподалёку Сероспинка громко зевнула.  — Спать пора, — пробормотала себе под нос белая кошка.  — Ты права, — Сероспинка вскочила на лапы и понеслась к воинской палатке, Ледяная Ярость последовала за ней. В темноте на моховых подстилках уже устраивались остальные воины. Когда Мохогривка нечаянно наступила на хвост Ледяной Ярости, та еле слышно выругалась.  — Здесь становится тесновато, — со смешком изрекла Сероспинка, укладываясь на своё место.  — Ага, скоро будем друг другу по головам ходить, — недовольно зарычала её подруга.

***

Ледяная Ярость так и эдак ворочалась на подстилке, а заснуть всё не получалось. Ещё совсем недавно белая кошка мечтала о сладостных объятиях сна, теперь же от былого желания не осталось и следа. Над её головой свистел неприветливый ночной ветер, негромко перешёптывались листья, шелестела трава; все эти шорохи отвлекали воительницу, не давая сомкнуть единственный глаз. Сердито заёрзав, Ледяная Ярость шумно вздохнула и покосилась на соплеменников. Рядом сопела Сероспинка, что-то бормоча во сне и нервно скребя лапами по полу палатки, другие лежали не шевелясь. «Похоже, мне одной сегодня не спится», — подумала преисполненная недовольства кошка. Мучиться дальше Ледяная Ярость не собиралась. Воительница решила немного прогуляться по лесу, надеясь, что ходьба её утомит, а потом она сможет нормально проспать до утра. Стоило Ледяной Ярости пересечь залитую лунным светом поляну, как на выходе сторожащий лагерь Колкий поднял голову от лап, сонно уставившись на кошку.  — Ты куда? — Он подавил зевок.  — Просто хочу побродить по округе, — буркнула Ледяная Ярость. — Проклятая бессонница, понимаешь ли…  — А, ну тогда иди, — Колкий отодвинулся, пропуская её. Ледяная Ярость неспешно зашагала в сторону чащи, свернула налево, обойдя это место, вышла на Тропу Двуногих и пошла вдоль неё, двигаясь к той самой старой лисьей норе; туда она шла практически не задумываясь, сама же тем временем размышляла над вечерним происшествием. «Речное племя ведёт себя как-то агрессивно… Интересно, в чём дело?» Белая кошка припомнила, что патрульные показались ей чересчур худощавыми. Неужели у них не хватает дичи? По какой причине? Обнаружив знакомую нору, Ледяная Ярость осторожно обошла её и направилась дальше. Ею двигал интерес, белой кошке хотелось узнать, что можно увидеть за территорией племени Теней, поэтому, прячась в тени деревьев, воительница принюхивалась на каждом шагу, боясь встретить лису или кого-нибудь похуже. Разочарованная, она наткнулась на сплошные ежевичные заросли, развернулась и трусцой побежала обратно, на этот раз решив обойти Гнездо Двуногих. «Сколько я здесь хожу, — проносилось в уме раздражённой Ледяная Ярость, — и всё не чувствую ни капли сонливости… Что же делать?» Когда воительница приметила впереди красную крышу Гнезда, её голову посетила необычная мысль попытаться полазить по деревьям, вернее, вверх-вниз по стволам, ибо забираться на усеянные длинными иглами ветки было не слишком-то приятно. Конечно, Ледяная Ярость знала, что случай с лисой не превратил её в заядлого Грозового древолаза, да и с её одним глазом это оказалось бы особенно нелегко, но если хотя бы попытаться? Может быть, такое «развлечение» помогло бы Ледяной Ярости прогнать приставучую бессонницу? Внезапно чьи-то негромкие голоса донеслись до её ушей, что донельзя встревожило кошку. Кто посмел пробраться на территорию племени Теней? Речные коты шпионят? Ледяная Ярость спряталась за дерево и осторожно выглянула оттуда. Каково же было её удивление, стоило ей завидеть возле высокой ограды Гнезда Двуногих Ослепительную Звезду с неизвестным, на которого как раз падала тень. Вот в темноте ярко блеснули синие глаза, и кошка с ужасом узнала своего бывшего предводителя Ивозвёзда. «Чего он тут забыл? — Ледяная Ярость почувствовала, как шерсть на её спине невольно поднимается дыбом. — И почему Ослепительная Звезда его не прогоняет? Что вообще происходит?» Она хотела было выбежать из укрытия, но что-то заставило её замереть на месте и внимательно вслушаться в разговор двух котов.  — Зачем ты позвал меня сюда? — сухо поинтересовалась серебристая кошка, склонив голову к плечу.  — Я хотел поговорить, — хриплым голосом начал Ивозвёзд. По тону серого кота Ледяная Ярость догадалась: он нервничает. — Это касается Сероспинки… Ледяная Ярость прищурилась. Какое отношение чужой предводитель имеет к дочери её бывшей наставницы? «Что-то здесь не чисто».  — Тебе нужно ей признаться! — неожиданно громко выпалил Ивозвёзд и тут же, будто испугавшись, что его кто-нибудь подслушивает, гораздо тише добавил: — Расскажи Сероспинке обо всём.  — Нет, — бесцеремонно отрезала Ослепительная Звезда. Её морда превратилась в жуткую каменную маску, так что Ледяной Ярости не удалось разобрать, о чём она думала и какие эмоции испытывала, бросая Речному предводителю это одно-единственное слово.  — Сколько можно скрывать от неё…? — искренне возмутился Ивозвёзд, но серебристая кошка перебила его:  — Неужто тебе наскучило звание предводителя?  — Ты мне угрожаешь? — презрительно фыркнул серый кот, нахмурившись.  — Мышеголовый дурак, — Ослепительная Звезда закатила глаза. Ивозвёзд, на удивление ничего не понимающей Ледяной Ярости, пропустил оскорбление мимо ушей. — Не угрожаю, а всего лишь констатирую факт, потому что всё будет именно так, как я сказала. Если кто-то узнает, разболтает остальным, другие племена восстанут против нас, и мы потеряем всё — после стольких лун трудов и терпения, благодаря которым добились почёта! Или ты думаешь, Сероспинка станет молчать?  — Я уверен, — твёрдо отвечал предводитель Речного племени.  — Ошибаешься, — по-змеиному зашипела на него Ослепительная Звезда, неожиданно подавшись вперёд. Ивозвёзд невольно отпрянул, врезавшись спиной в деревянное ограждение, и еле подавил глухое рычание.  — Наша дочь должна знать правду, — настаивал серый кот, — ты только вообрази: Сероспинка считает своего отца погибшим много-много лун назад, каждый раз видя его на Совете, живого и здорового! «Не может быть, — ахнула Ледяная Ярость; на её удачу, предводители в пылу спора не услышали этого тихого звука, — я не верю!» Сердце кошки забилось так часто, словно намеревалось выскочить из груди; воительница рвано вздохнула, ей на секунду показалось, что доступ воздуха внезапно прекратился. Мир пошатнулся перед её глазами, сделавшиеся ватными лапы подкосились, и Ледяная Ярость тяжело опустилась наземь. Это было невозможно.  — Не тебе мне указывать, — взвизгнула Ослепительная Звезда, выпуская когти. — Она ничего не знала раньше, не узнает и сейчас! Что даст ей эта правда? Она сделает кому-то лучше, легче? — Ивозвёзд упорно продолжал хранить молчание. В тени ограды Ледяная Ярость не имела возможности рассмотреть его как следует, и потому могла лишь гадала, какое выражение застыло тогда на его морде. — Молчишь? — всё больше и больше распалялась Сумрачная кошка, постепенно отдаляясь от Речного предводителя, её голубой взор метался с Гнезда Двуногих на Ивозвёзда и обратно. — Нечего возразить?!  — Постой, — подал голос Ивозвёзд, — ты… Ты по-прежнему думаешь, что я действительно любил её?  — Не сомневаюсь, — горько усмехнулась Ослепительная Звезда. Она уставилась на Речного предводителя с невыносимой, пронизывающей душу тоской, и на миг Ледяной Ярости даже стало жаль бывшую наставницу. Не более чем на миг.  — Как ты смеешь? — вскричал серый кот, тоже вскакивая. Он в один прыжок преодолел расстояние между ним и Ослепительной Звездой, заглянул ей в глаза. — Мы с Мягколапой объявили себя парой для того, чтобы не вызывать подозрений в племени! «Мягколапа! — Воспоминания нахлынули на Ледяную Ярость, отзываясь неприятным холодком, пробежавшим вдоль её напряжённой спины. — Речные старейшины говорили, что она умерла по нелепому стечению обстоятельств… Кажется, провалилась под лёд на озере. Выходит, с Ивозвёздом её связывали далеко не дружеские отношения…»  — Да? — Ослепительная Звезда изогнула кончик хвоста в притворном изумлении. — А я считаю иначе. Ведь твоя Мягколапа была во многом лучше меня, к тому же, всегда находилась рядом — и не нужно тайком бегать в другое племя, прятаться, трястись от каждого шороха… Удобно, не правда ли?  — Что ты такое говоришь… — покачал головой Ивозвёзд, растерянно глядя на серебристую кошку.  — Правду, Ивозвёзд, правду, которую ты, видимо, любишь всем сердцем, — осклабилась Ослепительная Звезда. — Не нравится? Если ты нагло вторгся на территорию моего племени только с целью попросить меня всё рассказать Сероспинке, то убирайся восвояси, ибо я изначально высказала тебе свой окончательный отказ. Наконец, Ивозвёзд вышел из тени, и белая воительница, боясь лишний раз вздохнуть, проводила его, удаляющегося от Гнезда Двуногих, пристальным взглядом. Голова Речного предводителя была понуро опущена, хвост подметал землю; в тот бесконечно долгий миг серый кот показался Ледяной Ярости разбитым и будто бы постаревшим сразу на несколько лун.  — Кстати, следи за своими воинами, — процедила ему в спину предводительница племени Теней, — когда-нибудь они точно попадут в переделку по собственной глупости. Ивозвёзд с тем же успехом игнорировал её слова. Ослепительная Звезда, прорычавшая нечто нечленораздельное, галопом понеслась прочь, нервно размахивая хвостом на ходу. Едва она скрылась из виду, как Ледяная Ярость прекратила молиться Звёздному племени, чтобы её не заметили, расслабилась и уставилась на землю под собственными дрожащими от волнения лапами. То, что Ледяная Ярость услышала и увидела, никак не желало укладываться у неё в голове. Кошка до сих пор не верила, что Ослепительная Звезда, как и Ивозвёзд, оказалась самой настоящей предательницей. Ледяная Ярость уважала её, хотела ей подражать, быть такой же сильной, смелой… А что в итоге? «И Сероспинка… — с горечью подумала воительница, ощутив щемящую боль в сердце, — они обманывали Сероспинку… столько времени…» Выждав немного, Ледяная Ярость метнулась из-за дерева на тропу и не глядя кинулась через чащу. Колючие ветви безжалостно хлестали её по спине, она изодрала всю шерсть, но не обращала внимания ни на что, действуя словно в тумане. «Не может быть… Не может…» Воительница остановилась передохнуть под старой сосной, тяжело раздувая бока. Что, если это просто дурной сон? Вдруг она сейчас проснётся в тёплой палатке на моховой подстилке, и всё снова встанет на свои места? «Хватит сходить с ума, — мысленно прикрикнула Ледяная Ярость сама на себя, — ты сейчас не спишь!» — И кошка продолжила бег, стараясь отогнать прочь волнение, крепко-накрепко засевшее в душе. Впереди показался родной лагерь. Ледяная Ярость сбавила скорость, принюхалась и с величайшим облегчением поняла: Ослепительная Звезда добралась сюда быстрее её. «Слава Звёздному племени», — поблагодарила предков кошка, аккуратно обходя задремавшего на посту Колкого. Интересно, расспрашивал ли он Ослепительную Звезду, которая целых два раза пробегала мимо него, куда она отправляется? И когда Ивозвёзд успел договориться о встрече с ней? Ледяная Ярость прекрасно осознавала, что получила из разговора двух предводителей немало ошеломляющей информации, но так же у неё появились и некоторые новые вопросы, на которые она была не в состоянии найти ответы. Прокравшись в воинскую палатку и стараясь ни на кого не наступить, кошка тихонечко улеглась на свою подстилку, успевшую стать холодной за время её отсутствия. «До чего же хорошо погуляла! — язвительно подметила Ледяная Ярость. — И не зря ведь мне казалось, будто Сероспинка и Клыкозубка чем-то похожи… Неслучайно я учуяла старый запах Речного племени в лисьей норе — получается, они и там умудрялись видеться». Ледяную Ярость неожиданно осенило: однажды она стала невольной свидетельницей секретных перешёптываний Ивозвёзда и Клыкозубки в предводительской палатке, причём произошло это в тот день, когда белая кошка планировала покинуть Речное племя. Значит, он посвятил сестру в их с Ослепительной Звездой секрет. Вскоре Ледяная Ярость призналась сама себе: её пугает то, что выяснилось из беседы предводителей, причём очень даже сильно. Как теперь быть? Стоит ли продолжать доверять Ослепительной Звезде — без всяких сомнений и подозрений, как раньше? С нестерпимой тревогой, стайкой муравьёв копошащейся под её шерстью, Ледяная Ярость вслушивалась в размеренное дыхание Сероспинки. После этой злополучной ночи, общаясь с подругой, отправляясь вместе с ней на охоту, в патруль, да и просто глядя на неё, воительница всякий раз будет вспоминать памятный разговор её родителей… Погрузившись в собственные размышления, Ледяная Ярость пролежала вот так, без движения и сна, вплоть до того самого момента, пока розовые полосы рассвета не исчертили светлеющее небо, а Сероспинка спокойно спала рядышком, ни о чём не догадываясь…