Жила-была кошка

Утром Ледяная Ярость поняла, что бессонная ночь не прошла для неё даром. Едва поднявшись с подстилки, чтобы умыться, она ощутила себя усталой, как никогда. «Зато отныне я располагаю кое-какими важными сведениями, — думала кошка, яростно расправляясь с колтуном на плече. — Если бы спала, как и все остальные воины в лагере, то до сих пор ни о чём не подозревала бы». Но что, если простое незнание намного лучше? Выбравшись из палатки, которую постепенно покидали просыпающиеся коты, Ледяная Ярость сонно огляделась. Солнце только-только поднялось в небо, позолотив верхушки величественных деревьев; небо — бледно-розовое на востоке и ещё тёмное на западе — было подёрнуто лёгкой паутинкой облаков. Шальной ветерок ерошил шерсть воительницы, перебирал зелёную листву, играл в высокой траве. Пока Ледяная Ярость внимательно разглядывала воробушка, прячущегося за кустиком, Ворон принялся распределять патрули:  — Патруль к границе с Речным племенем возглавит Колкий. Возьмёшь с собой Бурохвоста, Виноградницу и Ледяную Ярость… «Ой, не надо!» — мысленно простонала белая кошка, закатывая единственный глаз. Идти куда-то с утра пораньше, да ещё и к границе с рыбомордыми — нет, это в её планы не входило.  — А также, — продолжал глашатай, важно расхаживая взад-вперёд перед окружившими его соплеменниками, — Ослепительная Звезда поручила мне организовать работу в лагере. Нам нужно расширить воинскую палатку, понадобятся добровольцы… Сразу несколько котов предложили Ворону свою помощь. Ледяная Ярость задумчиво проводила взглядом один из патрулей, покидающий поляну, и решила поговорить с глашатаем лично. Догнав Ворона, она прошипела ему на ухо:  — Можно тебя кое о чём попросить?  — О чём же? — без особого интереса буркнул чёрный кот, было направившийся командовать небольшим отрядом возле воинской палатки.  — Я могу помочь вам здесь, в лагере, — скороговоркой выпалила воительница. Ворон прищурился:  — Я, кажется, отправил тебя в рассветный патруль. С какой стати ты будешь отнекиваться от предоставленной работы? Стоило Ледяной Ярости пасть раскрыть, чтобы ответить вредному глашатаю, как её опередила пробегающая мимо Сероспинка, которая, видимо, случайно услышала их разговор.  — Ну, например, потому, что я очень хочу пойти в этот патруль, — Серая кошка обворожительно улыбнулась Ворону. Тот с досадой взмахнул хвостом:  — Ладно-ладно. Ты, Сероспинка, иди вместе с патрулём, а ты, — Он уставился на обрадовавшуюся Ледяную Ярость, — останешься мне помогать, ясно? Довольная Сероспинка умчалась за отходящим патрулём, и белая кошка даже не успела поблагодарить подругу. Вместо того Ледяная Ярость, украдкой зевая, поплелась за раздражённым глашатаем. А, как всем в племени Теней было известно, если Ворон не в настроении, то не жди ничего хорошего. Возле воинской палатки их уже дожидались хмурый Рваногрив и Чернушка, бросающая недовольные взгляды на выход из лагеря. Ледяная Ярость знала, насколько та любила ходить в патрули, но Ослепительная Звезда ясно дала понять, что ближайшую луну чёрной воительнице точно этого не светит. Кстати, насчёт самой предводительницы. Серебристая кошка показалась из палатки, и Ледяная Ярость поспешно отвернулась, притворившись, будто не замечает её. После всего, что воительница разведала ночью, Ледяной Ярости и видеть не хотелось бывшую наставницу, не то что разговаривать с ней. Однако от наблюдательной белой кошки не укрылось одно: Ослепительная Звезда пребывала не в лучшем расположении духа, к тому же, её сонный взгляд, рассеянно блуждающий по лагерю, подсказывал, что заснуть той удалось, скорее всего, ближе к рассвету. «А нечего бегать на встречи с всякими чужими предводителями!» — злорадно думала Ледяная Ярость, не собираясь так быстро забывать ошибки бывшей наставницы. Теперь воительнице, конечно же, было неприятно общество Ослепительной Звезды, но она прекрасно понимала — придётся делать вид, словно ничего не изменилось. «Придётся… Отвратительное слово». Прекратив тайком коситься в сторону Ослепительной Звезды, Ледяная Ярость сосредоточилась на предстоящей работе. Тем временем Ворон объяснял, что делать:  — Осторожно убираем вот эти ветви, — Чёрный кот указал кончиком хвоста на стену палатки, — ищем в лесу новые, складываем их вот досюда, — Он похлопал лапой по земле в том месте, где остановился, — и заделываем прореху. Всем всё понятно? Воины синхронно кивнули.  — Тогда начинаем. Сначала уберём ненужное… Этим займёмся мы с Рваногривом. А вы идите в лес и поищите как можно больше новых ветвей.  — Может быть, и я пригожусь вам? — раздался за спиной Ледяной Ярости голос Мохогривки.  — Ну, лишние лапы нам не помешают, — гораздо легче обычного согласился Ворон. — Пойдёшь вместе с Ледяной Яростью и Чернушкой в лес за ветками. Три кошки покинули лагерь и бегом бросились на поиски. Ветер свистел в ушах Ледяной Ярости, её лапы бесшумно касались земли; солнце, казалось, мчалось за ней по пятам, его золотые лучики пробивались сквозь ежевичные плети и кроны деревьев, заливая ярким светом попадающиеся по дороге поляны. В такие моменты Ледяная Ярость не боялась во что-нибудь врезаться или споткнуться на ходу, ведь она следовала прямо за Чернушкой и Мохогривкой, которые, помня о травме соплеменницы, заведомо огибали все злачные места и, если что, были готовы прийти белой кошке на помощь. «Я и сама прекрасно со всем справляюсь», — пронеслась в голове Ледяной Ярости гордая мысль, однако кочка, неожиданно попавшаяся ей на пути, тут же остудила пыл зазнавшейся воительницы.  — Смотрите! — Чернушка так резко затормозила, что следовавшие за ней кошки чуть не врезались ей в спину. — Как думаете, подойдёт ли эта веточка? — Воительница наклонилась над ежевичными кустами, осторожно проверяя находку лапой на прочность.  — Скорее всего, да, — немного поразмыслив, ответила ей Ледяная Ярость, тем временем отгонявшая от себя все посторонние мысли. — А ещё вот эта… — Она с интересом обнюхала лежащую на траве ветвь терновника. В итоге каждой кошке нашлось, что нести. Втроём они поволокли свою «добычу» обратно в лагерь, стараясь не уколоться самим. К удивлению Ледяной Ярости, за их недолгое отсутствие Ворон с Рваногривом успели очистить половину стены.  — Хорошо, хорошо… — бормотал глашатай, рассматривая принесённые воительницами ветви. — Но мало. Поэтому пусть Чернушка и Мохогривка сходят в лес заново и принесут ещё. Рваногрив, пойдёшь с ними, а Ледяная Ярость останется и поможет мне. Задача оказалась не из лёгких. Ледяная Ярость постоянно цеплялась за колючки, шипела и проклинала сквозь зубы противную ежевику. У Ворона дела обстояли лучше: он работал ловко, слаженно и не оставил на ветвях ни клочка густой чёрной шерсти. С трудом убрав все старые ветви, Ледяная Ярость присела передохнуть, и только тогда мысли о Сероспинке, Ослепительной Звезде и Ивозвёзде снова пробрались в её голову. За работой она не заметила, как увлеклась, и совсем позабыла о своём ночном приключении. «Хотя бы что-то радует», — вздохнула кошка, переключая внимание обратно на полуразрушенную воинскую палатку.  — А вот и мы! — невнятно пробурчал Рваногрив, не выпуская из пасти крупную ветвь. За ним шагали Чернушка и Мохогривка, тоже не оставшиеся налегке.  — Замечательно, — одобрил Ворон, заканчивая с последней старой веткой. Он что-то быстро посчитал в уме и добавил: — Пусть кто-нибудь сходит и принесёт листьев, заткнём ими щели в палатке…  — Я пойду! — тут же выпалила Ледяная Ярость. Находиться в лагере ей надоело, поэтому она рассудила, что не помешало бы немного размять лапы.  — Тебя проводить? — как-то робко шагнула к Ледяной Ярости Чернушка. Чёрная кошка никогда не отличалось особой смелостью; недавний случай на границе с Речным племенем можно было считать редким исключением. Вот и сейчас она то ли боялась оскорбить Ледяную Ярость, то ли что…  — Обязательно, — в шутку фыркнула белая кошка и бодро припустила к выходу из лагеря, никого не дожидаясь. «Надеюсь, я её не обидела… — немного виновато думала Ледяная Ярость. Впрочем, раздражение мгновенно взяло над ней верх. — В конце концов, сколько можно давать им понять, что не нужно со мной нянчиться, как с новорождённым котёнком? Нет, никому больше не позволю о себе заботиться». Солнце скрылось за белоснежным облаком, когда воительница забрела в чащу и принялась обрывать листья с кустов, подбирать с земли опавшие. Набрав в пасть целую охапку, кошка потрусила по тропинке. «Что же всё-таки делать? — размышляла она, опять почувствовав, как зудящая тревога впивается в её шкуру. — Должна ли Сероспинка знать всё то, что так тщательно скрывала от неё Ослепительная Звезда?» От следующей своей мысли Ледяная Ярость замерла с поднятой лапой. Что если Сероспинка разозлится? Если она в горячках расскажет правду соплеменникам или вообще соседним племенам, например, на очередном Совете? Тогда Ослепительная Звезда прогневается на неё, Ледяную Ярость, и обязательно обвинит в случившемся, а разъярённый Ивозвёзд и вовсе может развязать войну с племенем Теней, не дай Звёздное племя! Получается, лучше помалкивать?..  — Держите, — с набитым ртом пробурчала Ледяная Ярость, выплёвывая кучку листьев на землю перед воинской палаткой. Ворон, Мохогривка, Рваногрив и Чернушка даже не обернулись, обсуждающие, куда лучше положить ту или иную ветку. Устало вздохнув, белая кошка сама принялась затыкать прорехи в части отстроенной котами стены. Работа полностью устранила сонливость Ледяной Ярости, но, несмотря на усердный труд бок о бок с соплеменниками, она не могла избавиться от мучащего её вопроса. Увы, белая кошка пока не знала, как правильно разрешить сложившуюся ситуацию. Наконец, воинская палатка была закончена. Чуть раньше этого в лагерь вернулись оба патруля; не увидев среди патрульных Сероспинку, Ледяная Ярость перепугалась, но Колкий объяснил ей, что та осталась где-то в лесу, по словам самой серой кошки, «побродить». Впрочем, Ледяная Ярость не планировала её искать, ибо знала, что тогда думы об Ослепительной Звезде и Ивозвёзде точно не оставят её в покое. Между тем вокруг солнца, которое слепящим пятном зависло в бирюзовой вышине, постепенно образовывалось всё больше и больше сероватых облаков. «Неужто дождь собирается?» — мимоходом подумала воительница, невольно любуясь творением отряда Ворона. Из маленькой и тесной новая палатка превратилась в уютную и просторную.  — Готово, — после некоторого молчания изрёк глашатай. — Теперь мы точно не наступим друг на друга в темноте! — прыснул он в усы. Коты разбрелись кто куда по своим делам: Рваногрив с Вороном отправились в лес охотиться, Мохогривка по просьбе Травки убежала нарвать тысячелистника, а Чернушка нехотя поплелась в палатку старейшин, чтобы обработать шерсть стариков мышиной желчью, — это тоже было частью её наказания за потасовку на границе. Ледяная Ярость же осталась без дела. Сначала кошка захотела понежиться на солнышке, но, обнаружив, что куча с дичью до сих пор пустует, плюнула на отдых и пошла в лес — третий раз за день.  — Кто-нибудь, да подвернётся мне под лапу… — пробормотала она, крадясь в тени молодой ели. Сначала Ледяная Ярость попробовала поймать мышь, однако та ускользнула прямо у неё из-под носа; рыжая белка тоже не стала ждать, пока задумавшаяся воительница погонится за ней, и мгновенно скрылась на дереве, где её было больше не достать. Раздосадованно зашипев, Ледяная Ярость поняла, в чём проблема. «Опять эта проклятая сцена возле Гнезда Двуногих не даёт мне покоя!» Пришедшая в её голову идея разыскать Сероспинку мгновенно испарилась без следа. «Не маленькая, ничего с ней не произойдёт, где бы она ни находилась. Скорее всего, торчит у озера, знаю я её…» — успокаивала себя Ледяная Ярость, но на душе у неё всё равно было тяжело: ведь она стала избегать подруги, сама того не желая. Сердито прижав уши к голове, воительница поплелась обратно ни с чем. Но, к счастью, без обеда она не осталась: довольные Ворон и Рваногрив принесли в лагерь двух ящериц. Проголодавшаяся Ледяная Ярость присела возле детской, чтобы спокойно поесть, и вдруг услышала тихий голосок Сероспинки:  — Я с тобой, ты не против?  — Угу. — Отказывать было неудобно и, к тому же, некрасиво, хотя один только взгляд на подругу начисто отметал весь аппетит Ледяной Ярости, заставляя кошку задаваться всё тем же беспокоившим её вопросом. Сероспинка отправила в кучу дичи пойманных ею лягушку и небольшую змейку, затем вернулась со второй ящерицей в зубах. Некоторое время кошки просидели в молчании — было отлично слышно, как они обе с чавканьем уплетают свежую дичь.  — На границе всё спокойно? — поинтересовалась Ледяная Ярость, которой вскоре наскучило есть в почти полной тишине, прерываемой лишь звонким пением птиц.  — Вроде бы, — отозвалась Сероспинка, не отрываясь от своей ящерицы. — Речные коты не посмели в чём-либо обвинять нас или напоминать о том вчерашнем случае.  — Это хорошо, — Белая воительница привстала и как следует потянулась, разминая затёкшие лапы.  — Я сказала патрульным, мол, задержусь, а они пускай возвращаются, и спустилась к озеру, просто хотела лапки замочить… Получилось, что вся искупалась, — со смехом продолжала Сероспинка. — Наплавалась — вдоволь! Вода тёплая, хоть целый день на берег не ступай. Я, кажется, действительно превращаюсь в Речную кошку… — Ледяная Ярость крупно вздрогнула, словно от холода; её увлечённая болтовнёй подруга этого не заметила. Слова Сероспинки показались ей пророческими. — Естественно, задержалась я надолго, заодно проголодалась, и тут меня потянуло на охоту… А всё-таки, почему ты осталась в лагере? — Серая кошка отодвинула в сторону остатки добычи, сыто облизываясь.  — Э… ну… — Ледяная Ярость замялась, не сразу сообразив, что ответить. — Понимаешь, я не выспалась сегодня, вот мне и не захотелось никуда идти с утра пораньше…  — Всё ясно, — понимающе кивнула Сероспинка и обеспокоенным тоном предложила: — Может быть, тебе стоит попросить у нашей целительницы каких-нибудь трав от бессонницы? Не дай Звёздное племя, такое станет повторяться… Ты же каждый день будешь чувствовать себя вялой! «Боюсь, с некоторых пор это будет повторяться очень часто», — мысленно съязвила Ледяная Ярость.  — Наверное, иногда мне стоит принимать маковые зёрна, — согласилась она с Сероспинкой. Её подруга замолчала, наблюдая за покидающими лагерь вечерними патрулями.  — Видала, какая у нас замечательная воинская палатка? — пыталась поддержать разговор белая кошка.  — Конечно. «Нет, бесполезно». Разглядывая задумчивую Сероспинку, Ледяная Ярость пришла к выводу, что ту, как и её саму, что-то гложет; к глубочайшему сожалению кошки, она не имела возможности проникнуть в мысли подруги. Почему-то Ледяная Ярость верила: Сероспинка никому не рассказала бы правду. Да, обычно её подруга любила болтать, была активной, энергичной и этим больше напоминала оруженосца, чем воительницу, но, несмотря на вышеперечисленное, Сероспинка создавала впечатление очень надёжной кошки, которой можно доверить любой секрет, — Ледяная Ярость считала, что подруга уж точно будет держать язык за зубами. Возможно, если ей удастся всё объяснить Сероспинке и достучаться до здравого смысла подруги, то никакого скандала не произойдёт… «Вот ведь неловкое положение!» …А если предстоящий разговор уйдёт не в то русло, ей крупно влетит. Испустив тяжёлый вздох, Ледяная Ярость нервно постучала лапой по земле, ещё раз перебрав в голове последствия собственного поступка. С другой стороны, её не особо заботила дальнейшая судьба Ослепительной Звезды или Ивозвёзда — сами разберутся, к тому же, тайное всегда рано или поздно становится явным. «Не я это затеяла, не мне и расхлёбывать!» — фыркнула Ледяная Ярость про себя. Что поделать, раз уж она узнала нечто, касающееся Сероспинки? Ясным оставалось одно — у неё самой не должно быть никаких секретов от подруги. И Ледяная Ярость всё-таки приняла решение, которое запросто могло стать роковым, выдавив:  — Сероспинка, пойдём отсюда…  — Куда? — в удивлении уставилась на неё Сероспинка. Голос её прозвучал крайне настороженно.  — Куда угодно. Просто нам нужно поговорить. Заметив донельзя серьёзный взгляд Ледяной Ярости, то и дело косившейся на котов, снующих по лагерю, её подруга смягчилась:  — Что-то важное?  — Очень. Самое главное — нас никто не должен услышать. В круглых голубых глазах Сероспинки промелькнул немой вопрос; белая воительница раздражённо взмахнула хвостом, мол, «я всё растолкую тебе на месте».  — Что ж, — Сероспинка поспешно вскочила с места, — тогда идём к Гнезду Двуногих? Ледяная Ярость кивнула, и обе воительницы снова двинулись в путь. Закатное солнце освещало им дорогу, они прятались в длинных тенях от деревьев, а белая кошка постоянно оглядывалась, боясь встретить кого-нибудь из соплеменников. Впереди показалось высокое Гнездо Двуногих, и, хотя Ледяная Ярость терпеть не могла это место, она была вполне солидарна с тем, что здесь вряд ли станут толпами расхаживать воины племени Теней. Кошки остановились под тем самым деревом, за которым ночью пряталась сама Ледяная Ярость, подслушивая разговор Ослепительной Звезды и Ивозвёзда. Волнение захлестнуло воительницу с головой, заставляя её сердце биться всё чаще с каждым мгновением; Ледяная Ярость отчётливо ощущала, как трясутся от напряжения её лапы. «Что если я ошибаюсь в сдержанности Сероспинки?» Она могла всё испортить… Но выбор был уже сделан.  — Слушай меня внимательно и не перебивай, пожалуйста, — взмолилась Ледяная Ярость, глядя недоумевающей Сероспинке прямо в глаза. — Дело в том, что…