Жила-была кошка

Невозможно было словами описать целую бурю эмоций, что испытывала потрясённая Ледяная Ярость в те мгновения, показавшиеся ей вечностью. Одна лишь мысль о поступке Речной предводительницы уже бросала в дрожь, но если ещё прибавить то, что именно из-за этого умерла Сероспинка… И тут воительнице почудилось, будто земля ушла у неё из-под лап. Она с трудом заставила себя не отводить единственного глаза от замершей Прибрежной Звезды, чтобы не показывать своего шока. Всё оказалось предельно просто. Если бы не та самоуверенная, надменная кошка, нагло взиравшая на Ледяную Ярость сверху вниз, её подруга не лежала бы сейчас в мёрзлой земле, похороненная старейшинами за пределами лагеря племени Теней. Сероспинка снова смеялась бы, добродушно шутила, ходила вместе с ней на Советы, в патрули, на охоту… Она была бы жива. Предводители Грозового племени и племени Ветра практически хором потребовали у Прибрежной Звезды объяснений. Ослепительная Звезда смотрела на палевую кошку абсолютно равнодушно, её выдавала разве что напряжённая поза.  — Да, — Голос палевой кошки оказался резок, словно шквалистый ветер. Она поняла, что её раскусили, и решила не сдавать позиции. — У Речного племени есть кошачья мята, но и её далеко не столько, сколько было в прошлый сезон Голых Деревьев. — Прибрежная Звезда продолжала играть с Ледяной Яростью в гляделки, впившись в воительницу глазами. В них Ледяная Ярость не увидела ни раскаяния, ни элементарного сочувствия к соседям — ни-че-го. Там отражалась только пустота. Ослепительная Звезда, Вихрезвёзд и Вишнёвая Звезда стояли как громом поражённые. Некоторые воины из Речного племени нервно оглядывались, другие недовольно таращились на свою предводительницу, третьи внезапно проявили небывалый интерес к собственным лапам. Коты, собравшиеся под дубом, зашумели, недоумённо переглядываясь. Между тем Ледяная Ярость запаниковала по-настоящему: приближался так называемый «приступ», и она не знала, куда деваться, изо всех сил борясь с желанием наброситься на Прибрежную Звезду и с великим наслаждением вцепиться когтями в её бесстыжую морду… Горячая волна злобы вмиг окатила Ледяную Ярость головы до лап; что-то взорвалось в душе белой кошки, с треском вырываясь наружу. Невозмутимое заявление Прибрежной Звезды стало последней каплей в чаше её терпения. Слишком долго она держалась. Целью взвизгнувшей на весь остров Ледяной Ярости была Речная предводительница. Конечно, в глубине души Ледяная Ярость сомневалась, что у неё, одноглазой и плохо лазающей по деревьям, получится забраться на ветви Великого дуба, однако в озлобленном состоянии ей казалось, будто она горы могла бы свернуть. И всё-таки белой кошке не дали совершить задуманное: какой-то Речной воин, оказавшийся к Ледяной Ярости ближе остальных, бросился ей наперерез, пресекая нападение на Прибрежную Звезду. За ним подскочил второй, раздался удивлённый возглас Ворона… Кто бы перед Ледяной Яростью ни оказался, он мешал ей. Она толком ничего не соображала, разум воительницы помутился, окружающие звуки — да и вообще сами окружающие — больше её не интересовали. Ледяной Ярости хотелось одного: убить Прибрежную Звезду. Смешное желание для травмированной кошки, которая собралась пойти против предводительницы с девятью жизнями в запасе, но тогда Ледяная Ярость нисколько над этим не задумывалась. Кровь грохотала в её висках, она не слышала ни крика тех двух Речных воинов, неудачно вставших у неё на пути, ни громких воплей остальных перепуганных котов…  — Да что с тобой творится?! — Встревоженный голос Ворона остудил пыл Ледяной Ярости. — Немедленно прекратите! Тряхнув головой, Ледяная Ярость поморгала и ощутила, как глашатай с Бурохвостом вдвоём оттаскивают её от исцарапанного Булыжника, а сама она активно сопротивляется. Булыжник, видимо, не ожидавший такой резвости от одноглазой кошки, не стал поднимать на неё лапу, за что и поплатился. Его товарищ по имени Окунь, сын Клыкозубки, также пострадал, но ему досталось меньше. Многие воины Речного племени грозно рычали, скалясь на Ледяную Ярость, а ей всё не верилось, что это она мгновение назад сцепилась с невиновными котами. Извинения застряли где-то в горле Ледяной Ярости, так и не сорвавшись с её языка. Шкурой ощущая на себе испепеляющие взоры, взбешённая воительница несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Она жалела лишь о том, что не родилась в Грозовом племени, иначе Прибрежной Звезде не поздоровилось бы…  — Будь добра, угомони эту ненормальную, Ослепительная Звезда, — высокомерно бросила Речная предводительница, всего за одну ночь превратившаяся для Ледяной Ярости в самую ненавистную кошку на свете. «Не смей обзывать меня, падаль!» Ослепительная Звезда молча проглотила оскорбление в адрес своей воительницы, зато сердито рявкнула на толпу, продолжившую переговариваться, так что вскоре вся поляна под дубом превратилась в гудящий пчелиный улей:  — Довольно! — Серебристая кошка выглядела крайне раздражённой, впрочем, бесстрастное выражение её глаз не изменилось. — Прибрежная Звезда, извини за выходку Ледяной Ярости. Скорее всего, её срыв — одно из последствий смерти Сероспинки. Ледяная Ярость дёрнулась, сбросив с плеча чёрный хвост Ворона. «Ты извиняешься перед ней?» — Она задохнулась от возмущения и было собралась выкрикнуть это вслух, но вовремя одёрнула себя, боясь натворить ещё больше дел, чем успела сделать. — Будь добра, скажи, по какой причине ты обманула нас, — Травка прожигала Прибрежную Звезду уничтожающим взглядом. Ворон присоединился к ней, и Ледяная Ярость постаралась ничем не показать собственного удивления. Странно, но в глазах Ворона она не заметила и капли осуждения, что несказанно её обрадовало. Дважды за Совет поднялся невообразимый гул, на этот раз одобрительный; откуда-то послышалось странно знакомое, полное негодования восклицание: «Какой беспредел!», и, дабы лучше разглядеть говорившую, Ледяная Ярость чуть не свернула себе шею — крутиться на месте ей надоело, а её узкое поле зрение захватывало лишь небольшую часть поляны. Это проворчала Шерстинка, прижав уши к затылку и воинственно распушившись. Она явно вспомнила смерть матери, иначе не смотрела бы на Прибрежную Звезду большей частью с болью, чем с презрением. «Бедная, — Ещё пол-луны назад Ледяная Ярость не могла и предположить, что когда-нибудь искренне пожалеет тёмно-серую воительницу, — я её прекрасно понимаю!» Предводителям четырёх племён пришлось взывать расшумевшихся котов к тишине. Когда воины утихомирились, Прибрежная Звезда недрогнувшим голосом начала, уставившись в упор на Ледяную Ярость:  — А что бы вы предприняли на моём месте? — Ледяная Ярость сжала челюсти с такой силой, что зубы противно скрипнули. Всё её существо вопило о том, чтобы как следует проучить эту палевую кошку, — и не важно, что та, вообще-то, гораздо старше, да к тому же возглавляет соседнее племя… Едва заметный тычок в бок от серьёзного как никогда Бурохвоста отрезвил воительницу. Новая мысль насквозь прошила Ледяную Ярость. Когда-то Прибрежная Звезда была её соплеменницей Отмелью, неприступной и своенравной. Почему же она не замечала в ней того, что так явно видит сейчас? «Почётное звание и власть кардинально меняют котов, — с пренебрежением подсказала себе Ледяная Ярость. — Великое Звёздное племя, не верится, что раньше я делила лагерь с такой ужасной особой!»  — Мы единственные, кому хотя бы чуть-чуть повезло с травами, — молвила Прибрежная Звезда. — Я спасла жизни соплеменников, в том и числе и Ракушечника. Что именно кажется вам негативным, неправильным в моих действиях? Ледяной Ярости было невыносимо больно слышать её проникновенную речь, однако хуже всего оказалось то, что Прибрежная Звезда продолжала настаивать на своей правоте. Это заставляло сердце белой кошки болезненно ныть, а душу — вновь и вновь наполняться непримиримой яростью, выплеснуть которую она не имела возможности.  — Ты не помогла соседям, — ледяным тоном изрекла Ослепительная Звезда, и её глаза превратились в две узкие щёлочки. — Ты заставила целителей Речного племени лгать, зная, что поступаешь вопреки чести… Росянка сгорбилась, вероятно, желая провалиться сквозь землю от стыда, хотя внимание котов было приковано исключительно к двум предводительницам. От Ледяной Ярости не укрылось, что шерсть на загривках обеих угрожающе приподнялась. Воительница внимательно вглядывалась в разъярённых кошек: таким образом ей было легче не думать о словах Прибрежной Звезды.  — Лично я старалась во благо Речного племени, — Рычание забулькало в горле палевой кошки. Складывалось впечатление, что она вот-вот накинется на не менее агрессивно настроенную Сумрачную предводительницу. — А остальные племена… — Прибрежная Звезда медленно обвела светло-зелёными глазами поляну, чуть дольше задержав враждебный взгляд на Ледяной Ярости. — Уверена, мои соседи не беспомощные и в состоянии разобраться с их проблемами. В лесу каждый сам за себя, Ослепительная Звезда, если уж ты за столько лун не осознала этой жестокой истины. Вишнёвая Звезда с Вихрезвёздом не вмешивались в разговор, но неотрывно следили за происходящим. Бурохвост, стоявший рядом с Ледяной Яростью, неожиданно встрепенулся, устремив взор в небо, и громко выпалил, чем заставил Прибрежную Звезду и Ослепительную Звезду отвлечься от препирательств:  — Луна исчезла! Крылатое сизое облако обхватило светлый диск ночного светила, и непроглядная темнота, будто чья-то гигантская тень, накрыла остров. Откуда ни возьмись налетел свирепый ветер, взъёрошив шерсть котов. Зябко ёжась, Ледяная Ярость ожидала, когда же тьму разбавит тусклый серебристый свет, однако луна не собиралась появляться — казалось, Звёздное племя отказывалось наблюдать за инцидентом на Совете.  — Погляди, — резонно пророкотала Речная предводительница, — предки гневаются, им не нравится поведение твоих воинов, — Прибрежная Звезда кивком указала на Ледяную Ярость, и от этого жеста внутри у белой кошки всё сжалось. Воительница вмиг затряслась от раздирающей её злобы. Терзающее Ледяную Ярость чувство резко обострилось, когда Прибрежная Звезда ухмыльнулась, прищурившись. Воительница была готова поклясться чем угодно, что видела её злорадную усмешку; не дав серебристой кошке и слова вымолвить, Ледяная Ярость дерзко выкрикнула:  — Звёздное племя в первую очередь не радо твоим поступкам, Прибрежная Звезда! Ты пожалеешь о том, что совершила. Вздох удивления вырвался у толпы котов, они, округлив глаза, все как один уставились на белую кошку. «Что я несу?» — разочарованно думала Ледяная Ярость. Нет, у неё не было никакого желания подавать голос, просто она таки не удержалась от соблазна как-нибудь поддеть Речную предводительницу. Прибрежная Звезда бурно не отреагировала, впрочем, Ледяная Ярость ни на что и не рассчитывала. Палевая кошка прошипела, обращаясь к Ослепительной Звезде, которая тем временем пыталась взглядом приказать своей бывшей ученице умолкнуть:  — Твоя воительница угрожает мне…  — Это не угроза, а обещание, — поправила Ледяная Ярость, не сбавляя тона. «Закрой пасть, мышеголовая! Ищешь неприятностей?» Предводительница племени Теней несколько секунд прожигала Прибрежную Звезду ненавидящим взором, затем сухо пробормотала:  — Совет окончен, — и поспешила покинуть свою ветку, неуклюже приземлившись возле Ледяной Ярости, причем серебристая кошка специально не поворачивалась к ней. «Действительно стыдно за меня, значит…» — Впервые за ночь Ледяная Ярость ощутила острый укол вины, пронзивший её ожесточённое сердце. Белая кошка решила, что непременно попросит прощения, но не у Прибрежной Звезды или у тех, кто пострадал и кому пришлось лицезреть на Совете малоприятную сцену драки — она извинится только перед своей предводительницей. По дороге до лагеря Ледяная Ярость полностью ушла в себя. Единственное, что врезалось ей в память, — это гнетущее молчание соплеменников. Нет, поначалу они принялись расспрашивать Ледяную Ярость о её поступке, но та не отзывалась, и воины смекнули, что приставать к одноглазой кошке бесполезно. Ворон бежал впереди Ледяной Ярости, постоянно проверяя, не отстала ли она, ведь рассеянная воительница настолько увлеклась размышлениями, что забывала смотреть по сторонам и запросто могла оступиться. Ослепительная Звезда, как и остальные Сумрачные коты, упорно сражалась с встречным ветром, пригибаясь к земле, но не проронила ни слова. «Интересно, так подействовала выходка Прибрежной Звезды… или моя несдержанность? — досадливо гадала воительница. — Уж лучше бы первое…» Мрак, по пятам ползущий за отрядом, не расступался. Луна больше не показывалась, и это сильнее всего тревожило воинов племени Теней. Единственной кошкой, которая встретила их, была Виноградница, сторожившая лагерь и, в отличие от многих соплеменников, до сих пор не сомкнувшая глаз.  — Как прошёл Совет? — шёпотом поинтересовалась она. Ответом воительнице послужило всё то же молчание, и по мрачным мордам вернувшихся Виноградница догадалась, настороженно протянув:  — Случилось чего?  — Не то слово, — подтвердил Бурохвост, ни на шаг не отходивший от Ледяной Ярости, — Прибрежная Звезда поступила очень подло… Представляешь, весь сезон Голых Деревьев её соплеменники пользовались кошачьей мятой, а от нас это скрывали.  — Отчего мне не поверить? — горько усмехнулась в усы старшая воительница. — У Прибрежной Звезды словно на морде написано, что она та ещё змеюка… Дальше Ледяная Ярость не слушала. Смысл ей раздражать ум ненужной информацией? Гораздо полезнее было отправиться в воинскую палатку и поспать. Бурохвост и угрюмый Ворон остались немного побеседовать с Виноградницей, остальные же поплелись в палатку, но Ледяная Ярость, поймав многозначительный взгляд Ослепительной Звезды, замерла на месте. Выговора было не избежать. «А на что ты рассчитывала?» — ехидно поинтересовалась воительница у самой себя, проследовав за серебристой кошкой в предводительскую палатку. Стоило им переступить порог, как Ослепительная Звезда неожиданно выпустила когти и зашипела:  — Что ты себе позволяешь? Спокойствие предводительницы оказалось очередной маской. Сейчас же, когда кошки остались наедине, Ослепительная Звезда, наконец, расслабилась и дала волю эмоциям.  — Прости, — пролепетала Ледяная Ярость, неловко переминаясь с лапы на лапу, — я… Понятия не имею, что на меня нашло… — Она чувствовала себя непривычно неловко, но по одному бешеному взору Ослепительной Звезды стало ясно: предводительницу её нелепый ответ не удовлетворил.  — Хороша отговорка! — фыркнула Ослепительная Звезда, меряя шагами пространство между моховой подстилкой и выходом из палатки, где в нерешительности застыла Ледяная Ярость. — Интересно, если бы я тоже не выдержала? Взяла бы, да и подралась с Прибрежной Звездой, она же отчасти виновата в смерти Сероспинки! — Ослепительная Звезда остановилась, глаза её метали молнии. Второй раз за свою жизнь Ледяная Ярость до дрожи испугалась бывшую наставницу. Та обнажила клыки: — Ты воительница, Ледяная Ярость, а всякий воин должен быть сдержанным и не поддаваться на провокации. Любое племя легко развяжет с нами войну, и у Травки не найдётся нужных лекарств, чтобы залечить раны пострадавших! Ты и без моих нравоучений знаешь, что нам ни к чему ссоры с соседями!  — Я знаю, — Белая кошка отчётливо ощущала постепенно усиливающееся раздражение. — Всё. Отлично. Знаю! — Она, едва ли не подпрыгивая на месте от неясного возбуждения, подскочила к предводительнице вплотную. — Но мы не обязаны терпеть выходки Прибрежной Звезды, особенно если они касаются моей умершей подруги и твоей дочери! Неужели не стоило бы проучить эту выскочку? На обезображенной жутким оскалом морде Ослепительной Звезды промелькнула тень жалости.  — Ты беспрестанно выходишь из себя, — покачала головой она, втягивая когти. — Хладнокровие — лучший друг воителя, и как бы порой ни хотелось напасть на врага, иной раз этого нельзя делать. — Ослепительная Звезда тяжело опустилась на подстилку. Ледяная Ярость, успокоившись, последовала её примеру и уселась рядом. Ненадолго в палатке воцарилась полная тишина, только ветер завывал над крышей, просачиваясь через прорехи между ветвей и заставляя обеих кошек вздрагивать от холода. Судя по стихшим голосам, до того доносившимся из палатки воинов, соплеменники Ледяной Ярости уснули. Вскоре она, усердно отгоняя мелькающие перед глазами сцены Совета, попробовала возобновить разговор:  — Мне, правда, жаль…  — Ты набросилась на обычных Речных воинов, — бесцеремонно оборвала её Ослепительная Звезда, — при чём тут они? Ведь это их предводительница…  — Потому что они пытались меня остановить, — горячо возразила Ледяная Ярость, поведя усами. — По правде говоря, я не желала с ними сражаться… В общем, я сама ничего не поняла. Мне нужна была Прибрежная Звезда, а Булыжник и Окунь… просто встали у меня на пути. Тогда я размахивала лапами направо и налево, никого перед собой не видя, — «Ситуация вышла у меня из-под контроля». — Кстати, после нашего с Травкой визита в Речное племя рыбомордые наверняка были в курсе того, что Сероспинка больна, — быстро проговорила Ледяная Ярость, переводя тему. — Любой из них — тот же Ракушечник, который, к слову, целитель и обязан оказывать помощь даже чужому коту, — мог сообщить нам правду! Но всех вполне устраивала ложь Прибрежной Звезды, так же гораздо удобнее…  — Не совсем с тобой согласна, — Ослепительная Звезда обернула хвостом лапы. — Ракушечник солгал вам с Травкой, так почему он не имел права солгать и соплеменникам? Например, когда его спросили о цели вашего визита, он запросто мог сказать, что вы приходили за ромашкой или маковыми зёрнами.  — На Совете я об этом не подумала, — нехотя признала свою ошибку Ледяная Ярость, сосредоточенно разглядывая собственные лапы. Вина не отпускала её душу, но и без того ущемлённая гордость не позволяла повторно просить прощения.  — На Совете ты вообще ни о чём не думала, — поправила воительницу серебристая кошка. Она покачала кончиком хвоста, задумчиво постучала лапой по мягкому мху и выпалила: — Я тоже с радостью надрала бы Прибрежной Звезде уши… Её жадность погубила мою Сероспинку, — Болезненный вздох вырвался из груди предводительницы, её прозрачно-голубые глаза подёрнулись пеленой воспоминаний. — Как же мучилась моя девочка… Знай я изначально о лжи Ракушечника, непременно отправилась бы в Речное племя и поговорила бы с их новой предводительницей начистоту! «На Прибрежную Звезду она сердится намного больше, чем на меня», — Ледяная Ярость предприняла ещё одну попытку смягчить разгневанную Ослепительную Звезду:  — Ты права, я всегда чересчур гневлива… Тем не менее, теперь нам наверняка известно, от какой предводительницы помощи можно не ждать, — Она натянуто улыбнулась. — Впредь обещаю больше не срываться. Понимаешь, я… Мне просто стало очень больно на душе, ведь Сероспинка… — Продолжить не вышло: ком застрял в горле воительницы, она опустила взгляд вниз, чтобы Ослепительная Звезда не видела её слёз. Немного придя в себя, Ледяная Ярость сдавленно добавила: — Ты испытываешь те же чувства, что и я, разница в том, что ты вынуждена не показывать их в любой ситуации, а я просто должна повторять за тобой, но вспыльчивость, как правило, всё равно одерживает верх… Ослепительная Звезда упорно молчала, равнодушно уставившись в одну точку на стене палатки. Поразмыслив, Ледяная Ярость осторожно обняла серебристую кошку хвостом, но заранее приготовилась, если что, отскочить в сторону — мало ли, вдруг Ослепительная Звезда не одобрит её действий?.. Как выяснилось, у предводительницы и в мыслях не было вырываться — она лишь устало прислонила голову к изуродованной щеке бывшей ученицы и тихо заметила:  — Конечно, в последнее время твоё поведение оставляет желать лучшего, Ледяная Ярость, но душевности тебе точно не занимать… — Заявление Ослепительной Звезды вконец шокировало Ледяную Ярость, и та даже пошевелиться не смела. Поначалу эта близость насторожила белую кошку, но спустя несколько мгновений её напряжение сменилось необычной, поистине волшебной лёгкостью, которую она давным-давно не ощущала; все тревожные мысли и воспоминания о происшествии на Совете куда-то улетучились, словно их и не бывало. Исходя из этого, Ледяная Ярость пришла к выводу, что Ослепительная Звезда, как и Сероспинка, способна приносить ей душевное успокоение. Две кошки, объединённые общей тоской, просидели вместе неизвестно сколько, пока Ослепительная Звезда первая не отстранилась от Ледяной Ярости, покосившись на выход из палатки:  — Ну, не буду надолго тебя задерживать…  — А… как насчёт моего наказания? — несмело поинтересовалась спохватившаяся белая кошка, остановившись на полпути к выходу. Ослепительная Звезда махнула в её сторону хвостом и свернулась клубочком на своей подстилке. Ледяная Ярость округлила единственный глаз: ничего себе, её прощают! Покидая предводительскую палатку, Ледяная Ярость еле расслышала донёсшуюся ей вслед приглушённую фразу, и от этого её внутренности скрутило в тугой узел: — Мы с тобой обе одинаково наказаны. Серые тучи сгущались над головой Ледяной Ярости, завывающий на разные голоса ветер продолжал трепать её шерсть, но кошка не спешила прятаться в тёплой палатке, где находились её соплеменники, и наслаждалась наполняющим лёгкие морозным воздухом. Ледяная Ярость мелкими шажками направлялась в обход лагеря, ближе к выходу, и её почти не пугало, что вокруг царила полнейшая темнота; впервые за целую луну она ощутила прилив новых сил, взявшихся буквально из ниоткуда. У Ледяной Ярости словно камень с души свалился, ей расхотелось спать — настолько она была взбудоражена их с Ослепительной Звездой ночной беседой. Всё осталось позади — и драка, и проклятый Совет… Ослепительная Звезда приняла её извинения, значит, не следовало больше корить себя. Внезапно задумавшаяся Ледяная Ярость наткнулась на кого-то и непременно встретилась бы носом с землёй, если бы кот, подошедший к ней со стороны отсутствующего глаза, вовремя не подставил ей плечо. Узнав Бурохвоста, белая кошка мгновенно насторожилась:  — Ты чего до сих пор не в палатке?  — Я тебя ждал, — хрипло пояснил Бурохвост; при отсутствии света его янтарные глаза сверкали особенно ярко. Озадаченная Ледяная Ярость склонила голову набок.  — Зачем? Я и сама дошла бы…  — Не в этом дело, — нетерпеливо перебил её воин. Хвост кота дёргался из стороны в сторону, Бурохвост не отрывал глаз от снега, стараясь не пересекаться с Ледяной Яростью взглядом, — было видно, что он довольно сильно нервничал, смущался, и причина его необычного поведения оставалась воительнице не ясна. Вообще, перемены в настроении этого рыже-коричневого кота Ледяная Ярость отметила примерно луну назад: бывало, Бурохвост всячески избегал её, даже отворачивался, когда та изредка заговаривала с ним, или же, наоборот, предлагал какую-нибудь помощь, звал на охоту…  — Давай выйдем из лагеря? — робко предложил Бурохвост, чем пуще прежнего заинтересовал Ледяную Ярость. — Нам срочно надо кое-что обсудить.