Жила-была кошка

Ледяная Ярость бежала и бежала, пока не учуяла впереди свежий, резкий запах Речного племени, который был пусть и трудно, но всё же различим на территории рыбомордых. Затаившись, словно пугливая мышка, одноглазая воительница пригнулась к самой земле и осторожно поползла вперёд, стараясь производить как можно меньше шума; её уши поворачивались из стороны в сторону, улавливая малейшие шорохи. Теперь, за низкими молодыми кустиками ежевики, плотным кольцом ограждающими полянку, Ледяная Ярость смогла рассмотреть спины нескольких Речных воинов, среди которых она приметила и Гладкошкура. Быстро сосчитав врагов и мысленно вздохнув, так как количество воинов значительно превышало десяток, белая кошка остановилась, отчаянно размышляя, как же ей поступить. «Если я пойду прямо, — думала она, — то они меня заметят, а если обогну…» Идея пришла в голову Ледяной Ярости совершенно неожиданно. Держась густой тени орешника, она обошла отряд Речных котов и пустилась бегом по глубоким сугробам, то и дело увязая в них. Солнце по-прежнему не желало осветить Ледяной Ярости дорогу, поэтому в темноте ей приходилось двигаться практически вслепую, полагаясь на собственное обоняние и чувствительные усы. Воздуха катастрофически не хватало, дрожащие лапы Ледяной Ярости будто нарочно путались друг с другом, но воительница спешила как никогда: она нутром чуяла, что Прибрежная Звезда уже встретилась с её соплеменниками на границе. «Скорее, шевелись! Ну же!» — подгоняла она себя. Впереди показалась Гремящая Тропа, а за ней — могучие заснеженные ели племени Теней, но никакой радости от вида знакомой территории Ледяная Ярость не испытала, потому что любоваться красотой природы ей было некогда. С бешено колотящимся сердцем она увидела на чёрной гладкой поверхности Тропы два новых отряда: Речной и Сумрачный, во главе которых Ледяная Ярость разглядела Ослепительную Звезду и Прибрежную Звезду. Мысленно поблагодарив Звёздное племя за то, что её пока никто не заметил, Ледяная Ярость снова нырнула в тенёк, стараясь слиться с окружающей средой. Эта задача оказалась для неё лёгкой: белый мех воительницы почти не был заметен на фоне такого же белоснежного сверкающего снега. Изо всех сил напрягая слух, Ледяная Ярость отошла на более-менее безопасное расстояние от столпившихся на Тропе котов и кое-как расслышала уверенный голос Прибрежной Звезды: — Я хочу забрать кусок вашей территории… Внутри у Ледяной Ярости всё опустилось. Она рвано выдохнула и усилием воли заставила себя сидеть смирно, хотя желание прочесать когтями гладкую палевую шкурку Речной предводительницы не исчезло, а лишь возросло в несколько раз, впрочем, как и недовольство по отношению к себе. «Это всё по моей вине!» Ледяная Ярость содрогнулась, представив, какая буря сейчас разразится на границе. Да Ослепительная Звезда ни за что не отдаст противнице и клочка собственной земли! К огромному изумлению белой кошки, Ослепительная Звезда, невзирая на испуганные и одновременно негодующие взгляды, которыми коты племени Теней одаривали довольную Прибрежную Звезду, невозмутимо спросила:  — Сколько тебе нужно? — За спокойствием серебристой кошки Ледяная Ярость отчётливо распознавала такое знакомое ей возмущение, но благодаря неимоверной выдержке Ослепительной Звезды оно оставалось практически незаметным. Вопрос Сумрачной предводительницы нисколько не смутил Прибрежную Звезду. Ледяная Ярость сжала зубы, так что челюсть заболела, когда палевая кошка, не сбавляя тона, указала лапой куда-то вглубь территории племени Теней:  — Начиная отсюда, примерно до вашего лагеря и Гнезда Двуногих, — Она очертила хвостом кривую линию в воздухе, украдкой ухмыляясь. «Тише, ещё не время!» — Ледяная Ярость дёрнулась, едва не выдав себя с головой. В её душе кипела настоящая злоба, которую пока что нельзя было выплеснуть, и от того белой кошке становилось невыносимо тошно. У неё даже лапы зачесались в предвкушении хорошей расправы над чересчур самоуверенной Прибрежной Звездой. «Ух, показать бы ей, что с племенем Теней лучше не связываться!» Шумно дыша от накатившей на неё волны бешенства, Ледяная Ярость впилась единственным глазом в котов на Гремящей Тропе. С того места, где она затаилась, было плохо видно, и ей пришлось максимально повернуть голову вправо — развернуться полностью она попросту боялась. Ослепительная Звезда потупила взор, обдумывая слова палевой кошки, Ворон нервно дёргал ушами, глубоко впившись когтями в вонючее покрытие Тропы, Плющехвост еле слышно рычал, готовый в любой миг накинуться на рыбомордых, Мохогривка вторила ему, а Речные воины не издавали ни звука, следя глазами только за своей предводительницей. Прищурившись, Ледяная Ярость разглядела нечто непонятное, лежащее на земле у лап Ослепительной Звезды, и догадалась, что это была горстка безнадёжно испорченной ею кошачьей мяты. «Ослепительная Звезда не поверила Речным котам на слово…» Вдруг стеклянный взгляд Ослепительной Звезды, выдававший глубокую задумчивость предводительницы, прояснился, и Ледяная Ярость поняла: та заметила её. Опасения не подтвердились: серебристая кошка лишь еле заметно подмигнула воительнице, что заставило Ледяную Ярость зайти в тупик, и опять повернулась к Прибрежной Звезде, терпеливо ожидавшей ответа. Речная предводительница услышала далеко не то, что хотела:  — Слишком многого ты требуешь от меня, Прибрежная Звезда, — Ослепительная Звезда говорила тихо, отчего Ледяной Ярости пришлось вслушиваться сильнее; в голосе предводительницы звучала непоколебимая твёрдость, — очень многого. Я не имею права отдавать тебе столько своих земель, ведь мои соплеменники так же, как и твоё племя, нуждаются в пище, но это, — Серебристая кошка обвела прозрачно-голубыми глазами небольшое пространство вдоль Гремящей Тропы, — забирай смело. Светло-зелёные глаза Прибрежной Звезды наполнились свирепой, полыхающей яростью. Она по-змеиному зашипела прямо в морду Ослепительной Звезде, смело шагнув к Сумрачной предводительнице, так что их отделяло друг от друга расстояние в несколько мышиных хвостиков:  — Не думай, что я стану унижаться и…  — Не смей рассчитывать на большее, — не осталась в долгу Ослепительная Звезда, подняв хвост трубой. Даже темнота, царившая кругом, не скрывала в её взгляде неприкрытой злобы; Ледяная Ярость ощутила холодок страха, толпой мурашек пробежавший от кончиков её лап вдоль напряжённой спины — она впервые наблюдала Ослепительную Звезду в таком гневе. — Либо соглашайся и присоединяй к территории своего племени этот участок, либо возвращай мне Ледяную Ярость и уходи прочь! Я не намерена вести с тобой споры.  — А если я не отпущу твою воительницу? — сладко протянула Прибрежная Звезда, в её глазах заплясали зловещие огоньки. Вздрогнувшей Ледяной Ярости на миг показалось, словно она видит перед собой не Речную предводительницу, а какую-нибудь ужасную особу, сбежавшую прямиком из Сумрачного леса. И тут Ледяная Ярость решилась на отчаянный шаг. Она прекрасно знала, что на территории Речного племени оставаться было небезопасно, — её, возможно, уже искали… Если её схватят, добром для племени Теней это не кончится. Наплевав на страх, сковывавший каждое её движение, воительница вылетела из укрытия и рванула по Гремящей Тропе, едва касаясь её лапами. Благо, плотная ежевика почти мгновенно скрыла белую кошку из глаз воителей, но Прибрежная Звезда и Ослепительная Звезда дружно перевели взгляд в сторону мелькнувшей тени. «Ой-ой…» — пронеслось в голове Ледяной Ярости, как только она оказалась по ту сторону границы. Нет, она вовсе не рассчитывала на то, чтобы палевая кошка обо всём догадалась раньше времени!  — Хм, ясно… — настороженно протянула Прибрежная Звезда, переводя пылающий взгляд на противницу, которая, в свою очередь, почему-то не спешила пугаться. Ничего не заметившие Сумрачные коты все как один нахмурились и покосились на слегка улыбавшуюся Ослепительную Звезду, Речные — испустили грозный рык, тоже поняв, что произошло. Ледяная Ярость шмыгнула по снегу, старательно отгоняя прочь тревогу, и принялась, будто юркий кролик, петлять меж стволов сосен, ныряя из тени в кустарник. На родной территории воительница чувствовала себя свободнее; стоило ей переступить Гремящую Тропу, как у неё от сердца отлегло. Наслаждаясь привычным запахом, наполнявшим земли племени Теней, Ледяная Ярость полностью отдалась взметнувшейся в её душе радости и… столкнулась с кем-то.  — Ледяная Ярость? — шёпотом спросили у неё; во мраке ежевичных зарослей засветились десять пар удивлённых глаз. — Ты как здесь очутилась?  — Остроцветка! — не менее удивлённо выдохнула Ледяная Ярость. Через несколько секунд до неё дошло: отряд воинов сидел в засаде. Вот по какой причине, должно быть, Ослепительная Звезда не слишком страшилась битвы, которой теперь уж точно было не миновать! — А я, это самое… сбежала из лагеря Речного племени… Дел натворила, долго рассказывать… Вы ждёте нападения Речных, да? Могу я вам чем-нибудь помочь?  — А то, — усмехнулась старшая воительница, не сводя сверкающих глаз с Прибрежной Звезды, — только смотри, не заработай серьёзное ранение. Гнев опалил шкуру Ледяной Ярости. Едва она собралась колко ответить на страшный удар по собственному самолюбию, как до её ушей донёслись громкие слова палевой кошки:  — Что ж, по-хорошему нам с тобой не договориться, Ослепительная Звезда… — Судя по тону Речной предводительницы, сдаваться просто так она явно не намеревалась. После этих слов Прибрежная Звезда выпрямилась и рявкнула во всё горло: — В бой, Речное племя! Ослепительная Звезда не дрогнула, молча поведя хвостом, и в тот же миг Остроцветка, мгновением назад стоявшая рядом с Ледяной Яростью, бросилась вперёд, практически бесшумно скользя по снегу; за ней потянулся весь отряд. Утопающая в зловещем сумраке Гремящая Тропа наполнилась визгом, шипением и руганью. Ледяная Ярость, хоть и понимала свою вину в происходящем, не желала отсиживаться в сторонке. Она выскочила из ежевики следом за соплеменниками и на полном ходу сбила с лап первого попавшегося Речного воина, застав его врасплох. «Я всё исправлю!» — Эта фраза вилась в голове Ледяной Ярости подобно листку, подхваченному прохладным осенним ветром. Она должна была подняться в глазах соплеменников, и для этого не представлялось лучшего шанса, чем проявить себя в битве… Речной воин, имя которого Ледяная Ярость не помнила, подобрался к ней со стороны отсутствующего глаза и вонзил зубы в шкуру воительницы. Крик застрял в горле Ледяной Ярости, но нестерпимая боль сменилась бешенством, и настал черёд её противника взвыть волком, когда она запустила когти глубоко в его растрёпанный бок. Ударив врага лапами в челюсть, Ледяная Ярость отшвырнула его от себя и понеслась дальше. Кровь грохотала в висках воительницы, дыхание сбивалось, но она не обращала внимания ни на что, кроме сражения. Ярость обуревала сознание кошки, она свирепо рычала или вопила, размахивая лапами направо и налево. Конечно, ей было сложно отбиваться от врагов, имея всего один глаз, она часто пропускала удары, и когти Речных котов безжалостно полосовали её белую шкуру, оставляя свежие царапины. Несколько раз Ледяная Ярость падала с такой силой, что воздух из лёгких вышибало, но всё же упрямо поднималась и продолжала бой. Драка всегда становилась для неё непосильным трудом. Кружа в смертоносном танце с Крапчатой, не менее желавшей выместить на ком-нибудь злобу, Ледяная Ярость сама не заметила, как они переместились по Гремящей Тропе ближе к старому Полумостику. Рядом по твёрдому покрытию катались Ворон с Дождегривом, и в этом визжавшем чёрно-сером клубке было не разобрать, кто побеждал, а кто проигрывал; неподалёку бились предводительницы двух племён. Кроваво-красный туман поплыл перед глазами окончательно рассвирепевшей Ледяной Ярости, стоило молодой и сильной Прибрежной Звезде одним ударом отбросить Ослепительную Звезду в сторону; та кубарем покатилась по Гремящей Тропе к деревьям.  — Ледяная Ярость, сзади! — раздался откуда-то издалека вопль Шерстинки. Ледяная Ярость горько пожалела, что отвлеклась, когда Крапчатая повисла у неё на спине, выдирая целые клочья её шерсти. Однако тяжесть исчезла — это Углегрудый с разбегу врезался в бок Речной кошки и сбросил её. Верная подруга чёрного воина, ни на шаг от него не отстающая, вцепилась Крапчатой в лапу, и та заверещала, отчаянно вырываясь, а Ледяная Ярость отпихнула прочь Мелкогрива, попытавшегося подло накинуться на Шерстинку исподтишка.  — Сроду бы не подумал, что из нас троих получится отличная команда! — изумился Углегрудый, от души пнув какого-то взъёрошенного Речного кота, подвернувшегося ему под лапу.  — Я тоже, — подтвердила Ледяная Ярость, ощущая что-то, смутно напоминающее удовлетворение, — она особо не ладила с этой неразлучной парой Сумрачных котов, но сейчас, в битве, они объединились, и никакие прежние размолвки не мешали им друг друга спасать. Вовремя вспомнив о том, что она хотела помочь Ослепительной Звезде, белая кошка молнией полетела на Речную предводительницу, но на бегу её остановила оказавшаяся рядом Остроцветка. Кинув на Ледяную Ярость донельзя серьёзный взгляд, пёстрая воительница взмахнула хвостом, подзывая соплеменницу к себе.  — У меня есть идея, — прошептала она на ухо Ледяной Ярости, указав кончиками ушей туда, где располагалась на территории племени Теней густая чаща. Та мгновенно всё поняла, одобрительно кивнув в ответ. За обеими кошками увязались ещё четверо их соплеменников, в том числе Углегрудый с Шерстинкой, и вскоре небольшой отряд принялся гнать Речных котов к месту, где обычно устраивались ночные охоты. Отбивая атаки врага плечом к плечу с теми, кто был ей так дорог, она с трепетом чувствовала себя хоть кому-то нужной… Боевой азарт охватил Ледяную Ярость, она лупила вражеских воинов, не прекращая подбадривать себя оглушительным визгом. Усталость, как и режущая боль в кровоточивших ранах, отошли на второй план, уступая место злости. Ледяная Ярость и думать забыла о том, что родилась в одном лагере с котами, против которых сражалась, — настоящим домом для неё оставалось только племя Теней, и то она очень сильно сомневалась в радушном приёме со стороны Ослепительной Звезды и других её соплеменников. В конце концов, она доставила Сумрачным котам немало проблем. Кто-то ударил Ледяную Ярость в спину, и она покатилась по земле, собирая боками каждую кочку, каждый камушек, скрытый под слоем снега. Клочки серого затянутого тучами неба, ветви елей и кустов мелькали у воительницы перед глазами до тех пор, пока она не наткнулась на ствол сосны. Ледяная Ярость задохнулась от резкой боли в ушибленной голове, и ей почудилось, что на миг она умудрилась потерять сознание. Кошка с трудом заставила себя подняться. Шатаясь из стороны в сторону, Ледяная Ярость оглядела тёмную даже в самые солнечные дни чащу, и лапы её чуть не подкосились. Она словно спустилась с небес на землю, и вся её запальчивость куда-то улетучилась, стоило Ледяной Ярости увидеть исцарапанных и искусанных товарищей, которые, однако, не падали духом и не прекращали попыток загнать Речных котов в ежевику. Сердце воительницы острым шипом пронзил страх за жизни соплеменников. «За свой поступок должна отвечать я, а никак не они, нет!» Это было неправильно. Ледяная Ярость принялась наступать на какую-то чёрную Речную кошку. Та размахивала лапами, грозно шипела, но под натиском одноглазой воительницы всё равно принялась трусливо пятиться назад. От первого удара Ледяная Ярость уклонилась, второй пришёлся ей по щеке, липкая кровь потекла по шее воительницы, но она, настроенная решительно, лишь оскалилась и рванула вперёд. Удивлённая Речная кошка с криком рухнула прямо в колючки, после чего сообразила, что отступать некуда, вскочила, сбросив Ледяную Ярость с себя, и рванула наутёк, изрядно хромая на заднюю лапу. Торжествуя всей душой, белая кошка проводила её боевым кличем и нырнула под терновый куст, затем выбежала на полянку и бросилась в обратном направлении, к Гремящей Тропе, посчитав, что соплеменники вполне справятся и без неё. Её новая задача заключалась в поиске Прибрежной Звезды. Мимо пробегали коты, толкали Ледяную Ярость, чужие когти мелькали в опасной близости от неё, и ей далеко не всегда удавалось уходить от их тяжёлых ударов; казалось, вся территории племени Теней кишела Речными воинами, которые продолжали битву, несмотря ни на что. Ледяная Ярость украдкой бросила взгляд вверх: ещё большую напряжённую атмосферу в лесу создавал плотный покров из туч, не пропускающий солнечные лучи. Поскользнувшись на луже чьей-то крови, Ледяная Ярость на брюхе проехалась по Гремящей Тропе. Среди пёстрых шкур котов она приметила нужную палевую — Прибрежная Звезда дралась с Бурохвостом, не обращавшим внимания на собственное разодранное плечо. Ледяная Ярость обогнула старую ель, по пути запнувшись об узловатый корень какого-то куста, и выскочила на Речную предводительницу с другой стороны. За время битвы палевая кошка лишилась нескольких клочьев шерсти на правом боку, а из левого, сплошь исполосованного когтями противника, струями текла кровь, обагряя Тропу под лапами Прибрежной Звезды; тяжёлое дыхание облачками пара вырывалось из её пасти, но в светло-зелёных глазах кошки светилось негодование. Прибрежная Звезда использовала отвлекающий манёвр; потерявший бдительность Бурохвост поверил в её ложный выпад, после чего палевая кошка с поразительной лёгкостью послала его кувыркаться по снегу. Бурохвост с криком упал в сугроб возле края Гремящей Тропы и не шевелился. Как от маленькой искорки разгорается пожар, так и одного действия Прибрежной Звезды хватило для того, чтобы в душе Ледяной Ярости разожглась непримиримая злоба. Воительнице вдруг захотелось отомстить палевой кошке за всё — и за Сероспинку, и за Капельку с Мягколапом, и за устроенную битву… И неважно, что в большей части случившихся событий виновата она сама. Ледяная Ярость обогнула старую ель, по пути запнувшись об узловатый корень какого-то куста, и выскочила на Речную предводительницу с другой стороны. Да, ей было тяжело не то что сражаться дальше, но и просто удерживать себя на лапах: многочисленные ранения давали о себе знать, отдаваясь жгучей болью и головокружительной усталостью. Подавив неприятное чувство слабости, Ледяная Ярость использовала самый распространённый способ атаки: неожиданное появление. С разбегу боднув палевую кошку головой в раненый бок, от чего та взвыла и отлетела на несколько лисьих хвостов, воительница рванула за Прибрежной Звездой, которая уже отряхивала шерсть от снега. Зашипев, палевая кошка замахнулась на противницу, распоров Ледяной Ярости шкуру на лапе — теперь, помимо остальных ран, белая кошка ещё и хромала. Это взбесило Ледяную Ярость пуще прежнего; тоненько взвизгнув, она принялась осыпать Речную предводительницу чередой непрекращающихся ударов, как её учила наставница, и если первые Прибрежная Звезда успешно отразила, то последующие пришлись ей по носу и ушам. «Это тебе за Сероспинку, падаль!» — Ледяная Ярость отвесила кошке оплеуху, но радовалась она рано: Прибрежная Звезда, непонятно откуда почерпнувшая новые силы, стала отвечать более резво. Морда палевой кошки исказилась в неприятном оскале, глаза засияли во мраке решимостью и жаждой… убийства? Однако и Ледяная Ярость не собиралась опускать лапы. Заработав царапину на переносице, белая кошка во второй раз за утро ощутила приступ бешенства, затмевающего разум. Она опрокинула яро сопротивлявшуюся Прибрежную Звезду и занесла над ней лапу, метя предводительнице прямо в горло. Этот удар уж точно отнял бы у Речной предводительницы хотя бы одну жизнь, если бы не какой-то кот, неудачно метнувшийся в сторону Ледяной Ярости. В итоге когти одноглазой воительницы обрушились на него, чужая кровь брызнула в холодный воздух, запачкав её растрёпанную белоснежную шерсть, и неизвестный покатился куда-то далеко от места драки двух кошек, но занятая своим делом Ледяная Ярость не обернулась посмотреть, кого она только что задела. Воспользовавшись небольшим замешательством противницы, Прибрежная Звезда вскочила, но больше не собиралась нападать на Ледяную Ярость, а со всей возможной для неё скоростью припустила к озеру. Ледяная Ярость сразу поняла, что это неспроста. Новая догадка ошарашила белую кошку: неужели где-то неподалёку, на территории Речного племени, притаилась ещё одна группа котов, терпеливо ожидающих своего выхода? Но такого не могло быть! Её соплеменники выбивались из сил, они ни в коем случае не выдержали бы напора со стороны новых врагов… Слушая рваное биение собственного сердца, Ледяная Ярость пустилась за Прибрежной Звездой в погоню. Она толком не знала, зачем бежит за ней, — то ли затем, чтобы попробовать остановить, то ли для того, чтобы закончить дело, которое ей так неудачно не дали довершить. Воительница очнулась только тогда, когда под её лапами жалобно заскрипели брёвна. Она и не заметила, что находится прямо на Полумостике, много лун назад построенном Двуногими. Он был стар и полуразрушен, уцелевшие покрытые инеем доски трещали так, что сердце испуганно замирало, а сами Двуногие отныне не ходили по этим опасным брёвнам и не пригоняли к Полумостику свои странные лодки. Но Ледяная Ярость завидела отряд из семи Речных котов, что направлялся с берега озера к замершей на брёвнах Прибрежной Звезде, и весь её страх перед Полумостиком испарился, как роса на солнце. Речная предводительница решила схитрить, заставив соплеменников срезать путь, чтобы сэкономить и без того драгоценное время, к тому же, никто, кроме белой кошки, не замечал творившегося на Гремящей Тропе: все Сумрачные воины были заняты битвой, а Ослепительная Звезда вообще не попадалась Ледяной Ярости на глаза — она словно исчезла. Поэтому Ледяная Ярость, раздираемая желанием спустить с Прибрежной Звезды шкуру, сочла нужным остановить вражескую предводительницу, которая, вдруг соскользнув с бревна, неуклюже упала с Полумостика прямо на прозрачный холодный лёд… Кр-а-а-ак! Полумостик заскрипел, зашатался; наполовину сломанные опоры, поддерживавшие остатки строения, накренились, с жутким треском раскалывая лёд на части. Складывалось впечатление, будто загадочная постройка Двуногих выжидала, когда две кошки из разных племён ступят на неё, хотя, конечно, это было лишь жутким стечением обстоятельств. Ледяная Ярость попятилась назад, и вовремя: брёвна, на которых она стояла, попадали вниз, проламывая ледяной панцирь озера и окунаясь в чёрную воду. Дрожа от пережитого страха, Ледяная Ярость замерла возле забора, ограждавшего Полумостик, и вгляделась вдаль. Крушение не прошло для озера даром: на месте постройки Двуногих плавала куча брёвен, лёд поделился на множество льдин, трещины дошли даже до отряда, прошедшего примерно половину пути, и многие Речные коты с воплями скрылись под водой, а оставшиеся бросились им на выручку; тем самым подкрепление задержалось. Массивная льдина пошатнулась под весом случайно спрыгнувшей на неё Прибрежной Звезды. Палевая кошка не смогла устоять на лапах — силы покинули её — и испуганно вздохнула, окунувшись с головой, после чего льдина вернулась на место, накрыв предводительницу собой… Прибрежная Звезда оказалась заперта под толщей льда. Ледяная Ярость, отойдя от шока, стала лихорадочно размышлять. Воительница могла бы бросить Прибрежную Звезду, ведь вода была чересчур холодна, а предводительница — довольно серьёзно ранена и, соответственно, ослаблена, к тому же никто из Речных воинов, занятых освобождением товарищей из водного плена, не увидел падения Прибрежной Звезды. Но белая кошка по какой-то причине ощутила не радость избавления от врага, а что-то совершенно иное… Жалость? Да, Ледяная Ярость жалела предводительницу, ведь не существовало для Речного кота более позорной смерти, чем погибнуть в воде, в его родной стихии. Кошка знала, что уставшей Прибрежной Звезде не выбраться из ледяных оков без посторонней помощи, а значит, та просто-напросто захлебнётся, камнем уйдёт на дно… «Я лучше заставлю её биться со мной до последнего, чем позволю ей утонуть!» Ледяная Ярость спустилась на уцелевший лёд и осторожно зашагала по нему. Её лапы разъезжались в стороны, невольный ужас перед водой охватывал сердце воительницы, но она шла вперёд, потому что собиралась вытащить Прибрежную Звезду во что бы то ни стало. Спуск занял у одноглазой кошки немало времени, и ей пришлось поторапливаться. На счастье Ледяной Ярости, та самая льдина, с которой свалилась Прибрежная Звезда, немного отплыла влево и теперь позволяла ей нырнуть. Окунувшись наполовину, она кое-как разглядела уходившую на дно Речную предводительницу и погрузилась в озеро полностью. У берега было не так глубоко, как предполагала Ледяная Ярость, и всё равно она немного замешкалась, пока боролась с испугом: жуткий холод сковывал каждое её движение наравне с неизвестно откуда возникшим старым страхом перед водой, которая медленно приобретала красноватый цвет из-за хлеставшей из ран Прибрежной Звезды крови. Кругом царил мрак, крупные пузырьки воздуха окружали двух кошек, то и дело взлетая на поверхность. Нашарив лапами предводительницу, Ледяная Ярость вцепилась когтями в её намокшую шерсть и потянула вверх, к спасительному белому свету. «Слава Звёздному племени, я хотя бы чуть-чуть умею плавать! Спасибо огромное, дорогая моя Сероспинка…» Зацепившись за край уцелевшего льда, Ледяная Ярость первым делом толкнула на спасительный островок Прибрежную Звезду, безвольно откинувшуюся набок, затем выбралась из воды сама. Воительница вцепилась зубами в загривок Прибрежной Звезды и кое-как втащила её на Гремящую Тропу через прореху в старом заборе Двуногих; Ледяной Ярости неимоверно повезло, что лёд под ними каким-то чудом не последовал примеру плававших по воде льдин. Мороз мгновенно охватил мокрую с головы до кончика хвоста Ледяную Ярость, и она принялась топтаться вокруг еле живой Прибрежной Звезды, чтобы согреться; полученные ею боевые царапины жгло как огнём. Прибрежная Звезда не дышала. Парализующий страх прошил Ледяную Ярость насквозь; она что было силы затрясла предводительницу, кажущуюся маленькой и тощей из-за облепившей её тело мокрой шерсти, стала давить лапами ей на грудь, дабы Прибрежная Звезда выплюнула воду, коей, должно быть, нахлебалась немало… Странно, но палевая кошка не приходила в себя. С досады пихнув безжизненное тело, Ледяная Ярость сердито забила хвостом по покрытию Гремящей Тропы. За её спиной раздавались недовольные крики выбирающихся из воды Речных котов.  — Я тебя для этого выловила, что ли? — Раздражённый рык вырвался из горла белой кошки. — Эй, немедленно вставай, мы не закончили! Прибрежная Звезда по-прежнему оставалась глуха к её, пусть и грубым, просьбам.  — Проклятье, — сквозь зубы процедила Ледяная Ярость, продолжая свою деятельность, а именно — неумелые попытки привести Речную предводительницу в чувства. — Если ты не оживёшь, я сама схожу за тобой в Звёздное племя, верну обратно и с чистой совестью убью! — пообещала белая кошка. Угроза возымела на Прибрежную Звезду положительное действие: та закашлялась, захрипела и широко распахнула светло-зелёные глаза.  — Ты… что здесь делаешь? — просипела она в недоумении. «И это я получаю вместо простого «спасибо», — мысленно фыркнула Ледяная Ярость, вслух же проворчала:  — Спасаю тебя, вообще-то. Разве не видно, что я тоже только что из воды? Наконец, хоть кто-то заметил их. Дождегрив и Ворон отскочили друг от друга как ошпаренные, завидев странную картину: Ледяная Ярость склонилась над обессиленной Прибрежной Звездой и о чём-то с ней толковала вместо того, чтобы драться.  — Что случилось? — Дождегрив, весь покрытый ранами, первый бросился к Речной предводительнице. Одно его ухо было надорвано, густая красная кровь стекала по его щеке; мрачный Ворон выглядел не лучше. Палевая кошка, устало закрыв глаза, тихо обронила: — Прекращайте битву.  — Но мы… — заспорил глашатай, и Прибрежная Звезда повысила голос:  — Я сказала, прекращайте!  — Остановите сражение! Остановите сражение! — громко повторил Дождегрив, и Ледяная Ярость перевела взгляд с него на Прибрежную Звезду, тщательно обдумывая её слова. С какой стати Речная предводительница возжелала прекратить биться? На берегу показались новые Речные коты, все до единого мокрые и унылые. Ворон встретил их грозным шипением и было кинулся к первому попавшемуся, но тут Прибрежная Звезда со вздохом выдала, видимо, ненадолго позабыв о присутствии вражеских воинов:  — Послушай, Дождегрив, я… потеряла жизнь… У Ледяной Ярости опустилось сердце. Получается, пока она раздумывала, спасать Прибрежную Звезду или нет, та побывала в Звёздном племени и лишилась одной из девяти дарованных ей жизней? «Ну и поделом этой рыбомордой!» — заключила воительница, не обращая внимания на назойливое, словно муха, новое чувство вины.  — А это кто? — не унимался Ворон, окончательно растерявшись.  — Подкрепление, — скривившись, буркнул Дождегрив и отвёл глаза, — больше оно нам не понадобится… Ледяная Ярость оглянулась, выйдя из оцепенения. Солнце, выглянувшее из-за туч, осветило Гремящую Тропу, и она увидела котов, что замерли напротив друг друга, а также алые пятна крови, то тут, то там усеивающие место сражения. Среди Сумрачных воинов белая кошка приметила Ослепительную Звезду: та еле стояла, прижимая к груди переднюю левую лапу — сломанную или же прокушенную — но в её прозрачных глазах светилось ликование. Она радовалась прекращению боя, радовалась тому, что никто не погиб… Прибрежная Звезда тем временем поднялась с помощью Дождегрива и медленно пошла прочь от Ледяной Ярости, даже не удостоив ту взглядом. Возмущение вспыхнуло в груди воительницы, и успокоиться ей удалось не сразу. Коты из второго Речного отряда, отряхивая шерсть, поплелись следом за своей предводительницей.  — Речное племя, уходим, — слабо прошептала палевая кошка, опираясь на плечо хмурого глашатая. — Ты выиграла, Ослепительная Звезда, так и быть… Сдалась мне ваша территория, ни клочка не заберу, проживу и без неё…  — Хорошо, раз ты это признаёшь. Заметь, я предлагала тебе участок возле Гремящей Тропы, а ты отказалась… Что ж, твоё право, — сухо отвечала ей серебристая кошка, напуская на себя надменно-величавый вид, но всё равно на её морде так и читалась непомерная гордость за соплеменников. Сумрачные коты отстояли собственную территорию и доказали врагам, что они — сильное и могущественное племя. От этих мыслей по израненному телу Ледяной Ярости прокатилась тёплая волна облегчения, заставившая белую кошку хотя бы ненадолго расслабиться. И всё-таки воительница нехотя призналась себе, что если бы не отказ Прибрежной Звезды, неизвестно, чем закончилась бы для племени Теней эта битва… Впрочем, счастье от победы мгновенно сменилось напоминанием обо всём, что она сделала недавно, о том, что привело к битве… Ледяная Ярость вздрогнула, не зная, куда деться от невыносимого стыда. Речное племя сгруппировалось, зашумело, планируя поскорее унести лапы с чужой земли, пока Сумрачные коты позволяли уйти им без проблем.  — Как же так… — растерянно прошептала Крапчатая, поморщившись от боли в окровавленном хвосте, и метнула на столпившихся воинов племени Теней полный ненависти взгляд. Рядом с ней на снегу сидел Гладкошкур. На тёмно-буром воине не осталось живого места, его морду искажала болезненная гримаса, и Ледяная Ярость внезапно поймала себя на мысли, что она беспокоится о его здоровье. «Какая я мышеголовая дура!» — подумала Ледяная Ярость с невыносимой горечью на душе, от которой слабость ещё сильнее накатила на неё.  — Прибрежная Звезда, ты точно сможешь дойти до лагеря? — неустанно переспрашивал Дождегрив у Речной предводительницы, которая, дрожа от холода, прижимала лапу к собственному раненому боку. — Может, позвать сюда наших целителей?  — Не надо… — Внезапно их с Ледяной Яростью взгляды встретились, и воительнице на миг почудилось, будто она увидела в слезившихся на ветру светло-зелёных глазах Прибрежной Звезды искреннюю благодарность. Ледяная Ярость отвернулась, не желая смотреть в сторону кошки, что недавно собиралась лишить всех девяти жизней, и захромала к соплеменникам. Внезапно Ослепительная Звезда, пересчитывающая воинов, сощурилась, вытянула шею и рванула к краю Гремящей Тропы. Ледяная Ярость проследила за ней единственным глазом и приметила бесформенную кучу рыжего меха посреди сугробов — некто одиноко растянулся на снегу вдалеке от котов племени Теней, поэтому на пострадавшего не сразу обратили внимание. Охваченная нехорошим предчувствием, Ледяная Ярость отодвинула жжение в ранах на второй план и метнулась за Ослепительной Звездой. Выглянув из-за плеча предводительницы, белая кошка так и потеряла дар речи — она всё вспомнила. Рядом с тем местом, где началась их с Прибрежной Звездой ожесточённая схватка, в луже собственной крови лежал кот, которому Ледяная Ярость в пылу битвы нанесла удар, предназначенный для противницы. Кот, которого она, не замечавшая практически ничего и никого вокруг, по ошибке приняла за Речного воина… Этим несчастным был Опёнок.