Бренненбург - пристанище любви

- Во тьме ночной, при свете дня Стив полностью берет меня! - простонал невыспавшийся Грегори, притащившись к господскому столу, за которым остальные слуги уплетали остатки завтрака. Мария подавилась чаем, Константин приподнял брови и сделал вид, что ничего не слышал, Стефано покачал головой и сухо сказал что-то про юношеское недержание, а Стив покраснел и попытался спрятаться от всеобщих заинтересованных взглядов за чайником. Вдруг по залу пронесся резкий порыв ветра, задув свечи на столе и на высокой потолочной лампе. Комната погрузилась в темноту, все стихли, пытаясь понять, что произошло. - Извините, что без предупреждения, - зазвучал со всех сторон знакомый всем голос, и на стенах выросла тягучая шевелящаяся плоть. – Нам было слишком светло здесь находиться. Плоть сгустилась и срослась в неполную человеческую фигуру, которая с легкостью держала в руках огромную бочку с водой. - Ну вот, теперь все нелюди собрались, - спокойно подытожил Стефано, когда Тень опустил бочку на пол, и из нее опасливо выглянул Каернк. - Едааааааа… - глаза водяного стали размером с его очки, когда он увидел на столе куриную тушку. – Почему я не Александр или не Дэниэль? – возмутился он, пытаясь дотянуться до стола. - Потому что в первом случае ты был бы старым садистом-изгоем, а во втором – молодым психопатом, которого я норовлю убить, - ответил Тень, подтолкнув бочку с пускающим слюни Каернком ближе к его цели. – Меня такие варианты не устраивают. Грегори сидел с каменным лицом, поглядывая на новоиспеченную парочку с неприкрытым неодобрением. Когда Каернк, проглотив курицу вместе с костями и даже тарелкой, позарился на блюдо с нарезным мясом, которое по негласному договору принадлежало Стефано, Грег скрипнул зубами и прошипел: - Вот вам и культура из подвалов… Разговор за столом притих, Тень насторожился и повис над головой одноглазого подобно сталактиту: - Ты чего там говоришь? Ничего так, что это не его вина, что он должен сидеть там безвылазно? Прояви понимание! - О… Каким ты стал предосудительным… - Грегори отодвинулся подальше от чересчур спокойного Тени. Тот прищурил глаза, но не сказал на это ни слова. - Господа, раз уж эта тема уже поднималась сегодня… - привлек всеобщее внимание к себе Стив. – Скоро ли нам ждать конца нашей мирной жизни? Уважаемый свекор, - он подмигнул чуть покрасневшему Грегу и обратился к Тени. – Когда вы разберетесь с этим злополучным мальчишкой? Лично мне он порядком надоел… - Просто запихните его в мои подвалы, он наверняка вкусный! – радостно предложил ненасытный Каернк. - Нет, прости, - Тень отрицательно качнул головой. – Во-первых, это у меня с ним личные счеты, и я больше всех вас имею право его убить. А во-вторых, у нас договор с вашим хозяином. Парень нужен Александру, пока он не поможет вашему старикану отправиться обратно в его мир. Потом-то я и добьюсь своего. - А что, если он заберет Дэниэля с собой, а тебе оставит дулю? – с сомнением спросил Каернк. - На мальчишке мое злостное клеймо, он не пройдет через ворота, - усмехнулся Тень. – А если и пройдет, найду и там. И Александрика тоже… - Есть еще третья причина, если не ошибаюсь, - поднял глаза Константин. - Кстати, да! – Грег развернулся к насупившемуся Тени. – Я же правильно догадываюсь, это… - Ну да! – не выдержал Тень любопытства, так и переполнявшего всех его собеседников. – Это то, что эти гады вытворяют с людишками, приносят жертвы, вам и не снилось, как это сбивает с толку! А ты им еще и потворствуешь, - с упреком обратился он к Грегу. - Все мы не идеальны, - спокойно пожал плечом Грегори. И чуть ли не впервые Тень не нашелся, что ответить. Александр в это время ходил из угла в угол в кабинете и напряженно думал. Периодически он останавливался, садился за письменный стол, строчил несколько строк на листке бумаги, нередко с руганью зачеркивал их и снова возобновлял хождение по комнате. У него в голове вертелись те же мысли, которые обсуждали в столовой его слуги. Также он раздумывал о дефиците людей, необходимых для опытов и ритуалов. Еще недавно заключенных хватало, однако в последнее время напиток амнезии перестал помогать жертвам забывать телесные страдания, и те либо умирали, либо пытались сбежать и погибали прямо во время побега, не достигнув желанной свободы – от перенесенных мучений или же встречая на своем пути бешеного парня с ножом, вставленным в руку. Александр же нуждался в большом количестве людей. Ему и тому парню совместно удалось дойти в пытках желаемого результата: они выяснили, наконец, «рецепт» вещества страха, появляющегося в крови людей во время пыток. Их горничная, выслушивая возбужденные рассуждения по поводу сего открытия, лишь махнула рукой и сказала: «Аа, это ж адреналин…», впрочем, что уж удивляться знаниям этих русских ребят… Александр понял, что отвлекся, и чертыхнулся: с приближением так называемой старости он становился все более рассеянным. Так вот, адреналин они смогли использовать как противоядие от ядовитых испарений грибов, буйно росших в новой цистерне и коллекторе. Других вариантов не было, через коллектор проходил единственный путь к парализованному Агриппе, а также, что было, несомненно, важней, к главной сокровищнице Александра – Внутреннему Святилищу. Это место было оплотом тайных операций Александра над сферой для получения портала в параллельный мир. Действовало же это противоядие, к сожалению, недолго – часов десять, поэтому каждый раз для совершения перехода через грибное царство приходилось браться за пытки и получать его вместе со свежими трупами. Была проблема и с ритуалами: там людей нельзя было принести в жертву, затем поднять на ноги и, напоив зельем забвения, снова пустить в оборот, как в пытках, там каждый раз приходилось убивать одного, а то и нескольких человек за день. Тень хоть и держал слово, не трогая Дэниэля до поры-до времени, но все-таки голодал, и Александру ничего не оставалось, как скармливать ему все больше и больше людей вместо бедного мальчишки. И, как назло, незадолго до приезда паренька Александр был вынужден уничтожить своих лучших добытчиков – его хорошего друга Вильгельма и других наемников. Славные были ребята, да и пленников, виновных или невиновных в тех или иных грехах, привозили знатное количество, однако со временем начали задавать слишком много вопросов по поводу своей странной работы. Теперь же барону трудно было нанять новых рабочих – возникли бы неполадки в связи с пропажей Вильгельма сотоварищи. А число людей, старательно привезенных и распиханных по темнице ныне покойными наемниками, сокращалось все быстрей. В общем, коллапс мозговых полушарий Александру был обеспечен, поэтому он и, закрывшись в кабинете, метался из угла в угол, от одной мысли к другой. *** После завтрака Грегори отлепить от Стива было не под силу даже дьяволу, явись он из геенны огненной, выдыхая клубы дыма из ушей и ноздрей и матерясь на всех языках мира. Грег прикинулся малым дитем и ходил за Стивом хвостиком, разве что за рубашку не хватался, как малыши обычно цепляются за мамины юбки. Однако Стив был только рад его компании: обычно Грег шастал по клиросу или в других глубинах Бренненбурга, и быстро начинающему тосковать Стиву видеться с ним в дневное время удавалось с трудом. Нынче же у Стива словно появилась вторая рука – в прямом смысле, потому что свою левую он никак, кроме когтистой лапы, уже назвать не мог. Обыденные дела шли гораздо быстрее и качественней, парень даже устать толком не успел. Наконец, осталось одно из противнейших дел – кормежка пленных. Стив узнал от Александра, что со вчерашнего дня их количество уменьшилось довольно резко в сравнении с предыдущими днями. Слуга воспринял эту новость неоднозначно. - Какой же прожорливый твой отец в последнее время, - со вздохом сказал он Грегу, помешивая варящийся во вчерашнем котле картофель. – Ты не подумай, я не оскорбляю, мне просто неприятно видеть, как все больше людей вынуждено погибать из-за этого сопляка. Сколько вы уже народу угробили с бароном? Почти под тысячу, если я не сбился со счета! - Ну да… - Грегори ткнул пальцем подвешенную к потолку свинью, и та закачалась как маятник. – Не понимаю, у Александра же есть этот старикашка, которым он шантажирует его ученика на возврат из того мира, к тому же, везде по замку валяются осколки сферы этого старика, я их видел! Так зачем ему сдался Дэниэль с папиной сферой? Не проще ли дождаться того парня или просто воссоединить осколки? - Он слишком долго ждал. Когда в руки попалась такая легкая добыча, как Дэн… - Стив покачал головой. – Он предпочел более быстрый способ достижения цели. Не задумываясь о цене. Грегори примолк, напряженно думая. - Зато тебе теперь надо меньше готовить, - неуверенно сказал он. Стив только криво усмехнулся: эта мысль, заставившая его с отвращением взглянуть на ожесточившегося себя, мелькнула и в его голове. - Ладно, у меня все готово, пойдем. Спустившись в темницы, Стив отнюдь не в первый раз вспомнил слова Тени о «полезности» его чада: Грег нес в руке горящий факел, освещая их путь далеко вперед. Стив спокойно шагал рядом, не нащупывая, как обычно делал всегда, ногой следующий шаг в опаске споткнуться о случайный камень. - Знаешь, - Стивенс заулыбался и тронул Грегори за плечо. – А ведь я, кажется, зрение теряю с этими кротовьими норами… - Это типа комплимент, что я хорошая лампа? – уточнил тот. Стив собрался было ответить, но поблизости захрипел первый заключенный, поэтому он ограничился коротким кивком, после которого Грег, тем не менее, чуть покраснел от удовольствия. Люди, как и всегда, вытягивали похожие на тонкие ветви руки, но на этот раз вели себя тише, почти молча дожидаясь, пока кормильщик даст каждому полагающуюся порцию. Было ли это потому, что рядом, как безмолвная тень, маячил Грегори, поблескивая своим безжалостным орудием? Стив старался об этом не думать. Закончив с темницами, они направились к лифту. Стив захлопнул дверцы и потянул рычаг подъема, затем из-за ненадежно дрогнувших ног прислонился к стене и закрыл глаза. Грег потушил факел и швырнул почти полностью сгоревшую палку на этаж, который только-только начал проплывать мимо них. И тут его осенила идея. Он резко дернул рычаг, заставляя лифт остановиться почти на середине пути. Лифт истерически заскрежетал, но подчинился пассажиру, застыв несколько ниже уровня пола следующего этажа. Стив открыл глаза и испуганно взглянул на Грега. - Эй! Ты в курсе, что так делать нельзя? Вся конструкция лифта и так на липе держится, его опасно так останавливать! - Ой, да ладно тебе, - отмахнулся Грег, не отрывая увлеченного взгляда от темного пространства, находящегося за дверцами лифта. – Я тут ни разу не был, давай посмотрим хоть немножко? – не дожидаясь ответа, он вскочил на дверцы и с них легко выбрался на этаж. Стив неуверенно двинулся вслед за ним. С трудом и не без помощи Грега он вскарабкался наверх. - Я тебя прибью, - беззлобно пропыхтел он Грегу, который по-прежнему всматривался в темноту. Порой у Стива возникало подозрение, что у Грегори было кошачье зрение. Сам Стив, привыкнув к тьме спустя какой-то промежуток времени, сумел различить впереди короткий коридор с несколькими дверями. Тем временем, Грег нагнулся, подобрал ранее брошенный им факел, зажег его снова от свечки в лифте, и теперь, при свете, Стив окончательно понял, где они: - Это одна из старых частей замка! – монстры переглянулись и не спеша двинулись вперед по коридору. Стив оглянулся, напрягая память, и продолжил: - Эти двери, если не ошибаюсь, - бывшие гостевые спальни. А за самой дальней дверью – лестница в подземные катакомбы, по которым можно покинуть замок в случае осады или еще чего… - Уж не эту лестницу видно из окошек в северном крыле темниц? – благоговейным шепотом спросил Грег. - Точно, - Стив тоже притих, приоткрыв дверь и глядя на мощные ступени, ведущие далеко вниз. - Можно мне туда как-нибудь спуститься? – сразу же задергался неугомонный Грег, поглядывая то на соблазнительный спуск, то на Стива. - Без карты там и заблудиться нетрудно, - вздохнул Стив. – Лучше сходим вместе, я там раньше часто бегал, знаю, что и куда. Нет, нет, потом! – он ухватил рванувшего было вперед Грега за шиворот. Грегори сдавленно ойкнул, шагнул назад и сердито сбросил с себя руку Стива. - Ладно, пойдем тогда осмотрим спальни, - буркнул он обиженно и потопал обратно в коридор. Стив догнал Грега уже в одной из спален. Та явно пережила свои лучшие времена, когда блистала красотой и порядком. Со стен угрюмо посматривали на незваных гостей запыленные портреты, письменный стол вместе с комодом и шкафом был погребен под грудой камней провалившегося потолка, и единственным более-менее целым предметом в комнате оставалась только кровать с разодранным балдахином и сломавшейся ножкой. - Печальное зрелище, - хмыкнул Грегори, осветив все вышеописанное факелом. Стив присел на перекосившуюся кровать, устало проведя рукой по лицу. Он, кажется, задремал, пока Грег бегал по остальным комнатам, и проснулся только тогда, когда его любознательный спутник вернулся, крайне разочарованный увиденным. - В тех спальнях дела обстоят не лучше, - заявил он. – Самое интересное, что здесь, судя по всему, совсем недавно жили люди… - Здесь жили наемники. Те, которых Александр споил до разрыва внутренностей, - пробурчал Стив. – Самое веселое, что одному из них не хватило спальни, поэтому как раз в этой его жарил другой наемник. - Жа… - Грег запнулся на полуслове и покраснел. – Ясно… Повисла неловкая пауза, которую прервало злобное шипение. Его издал Грегори, когда факел догорел окончательно и в своей огненной агонии обжег руку монстра. Тот выронил угасающую палку и придавил ее башмаком к полу. Теперь они остались в полной темноте, которую не мог рассеять слабенький лучик света, пробивавшийся с верхушки завала. - Грегори? Ты чего примолк? – Стив наугад нащупал лезвие греговского ножа, притянул его хозяина поближе к себе и усадил рядом. - Много впечатлений, вот и размышляю, - отозвался Грег, прижимаясь боком к Стиву. – Как-то холодно становится… - пожаловался он. - Тебя погреть? – Стив с готовностью обнял его и погладил по спине. Смущенное «ммм», тихо изданное Грегом, очевидно, было положительным ответом, да и сам Грегори под напором поглаживаний прижался к Стиву еще крепче. Тот запустил руку в обросший затылок Грега и, запрокинув ему голову, сомкнул губы на шее, засосав в рот нежную трепещущую кожу. - А… Стив… - под губами Стива дернулась гортань невнятно промямлившего его имя Грега, и это только раззадорило героя-любовника. Когда Грег в промежутке между стонами таки нашел в себе силы отпихнуть Стива хоть ненадолго и ощупал рукой шею, чуть вздувшуюся от засосов, то возмущенно воскликнул: - Ну как так можно?! Стив ойкнул и прижал палец к губам, с опаской взглянув на потолок: - Не ори, вдруг обвал вызовешь… Грегори примолк, грозно поглядывая на Стива. Затем он так же молча набросился на него, завалил назад на кровать и резко ворвался в его рот грубоватым поцелуем. Такого напора Стив не ожидал, поэтому не успевал толком отвечать. После затянувшегося поцелуя Грег таки понял, что зацелованному Стиву не хватает воздуха, и отпустил его, любуясь тем, как тихо подрагивают его чуть вспухшие губы, с наслаждением втягивая в себя воздух. Дав Стиву короткий передых, Грегори, явно решив совершить маленькую месть за свою шею, прикусил стивовское ухо, залезая в него шаловливым языком и изредка сжимая зубами мочку уха. Стив размяк под ним, слабо постанывая и по-прежнему теребя волосы расстаравшегося в своей крайне приятной мести Грега. - Грег…перевозбудишь же сейчас! – пропыхтел обладатель насилуемого уха и кое-как сумел ткнуть насильника под ребра. Тот так и подскочил, головой ударившись об потолок кровати и выбив из кровати клубы пыли по приземлении обратно. Откашлявшись, Грег уже собрался как следует наподдать Стиву, чтоб неповадно было, но тут Стив замер, прерывисто вздыхая, помотал головой и вдруг оглушительно чихнул, еле успев прикрыть рот «лапой». Грегори в изумлении уставился на него: - Да ты прямо как… как килька недавно… - он зажал рот рукой и приглушенно расхохотался, повалившись Стиву на грудь. Стив раскрыл рот в попытке заявить, что ничего смешного в чихании нет, но, услышав подозрительный шум, навострил ухо и охнул. Над ними раздался грохот, и по завалу скатилось несколько мелких камешков. - О, только не это, - обреченно простонал Грег. Он кубарем скатился с кровати и дернул Стива за собой. Стив успешно последовал за ним, тут же вскочив на ноги и увидев, как на то место, где он только что лежал, грохнулся увесистый камень вместе с деревянными балками кровати. Комнату не на шутку затрясло, камни навалом посыпались из провала в потолке. Стив, спотыкаясь и увиливая от падающих камней, припустил бежать к двери. Он чудом успел выскочить в коридор и оттолкнуть выбежавшего следом Грега подальше от входа в комнату как раз тогда, когда в дверной проем рухнула огромная глыба. Их недавнее прибежище оказалось теперь полностью завалено, и зайти туда снова не было никакой возможности. Оказавшись на полу из-за толчка, Грег неловко поднялся, опираясь на нож. Взглянув на Стива, он увидел, что тот стоит, полусогнувшись, и давится нервным смехом. - Хорошо, блин, прогулялись! – отсмеявшись, проговорил Стив подошедшему Грегу. Одноглазый хмыкнул, воззрившись на наконец утихший завал и размышляя о прошедшей совсем рядом смерти. Затем тоже засмеялся, в немалой степени от осознания того, что они выжили, и стиснул Стива в объятиях: - Зато отлично согрелись! И разнообразили день… *** День получился разнообразней, чем предполагал Грегори. Под вечер в замке поднялся шум и гам – сбежал один из заключенных. Точнее, одна. Маленькая девочка, которой удалось пролезть в яму, старательно вырытую ее матерью. В пытках мать так и не призналась, куда скрылась ее дочь, но это и так было понятно – девчушка должна была выбраться из замка и сообщить людям в ближайшем населенном пункте о делах, творящихся в Бренненбурге. Стив и Грегори рыскали по всему замку, получив приказ от Александра остановить беглянку любым способом. Даже Каернк выпутался из объятий Тени и принялся патрулировать все части замка, которые хоть немного были затоплены. Но их поиски оставались безуспешными, несмотря на все их старания. Тогда к ним присоединился Дэниэль, похоже, окончательно обезумевший от страха. Схватив топор, он бросился искать девчонку. Никто так до конца и не понял, что именно произошло между его уходом и возвратом. Вернулся он весь измызганный, с заляпанным в крови топором, и загадочно тихий. Отпаивая его чаем в гостиной, Александр не мог не заметить странной перемены в своем друге. Барон понял, что доверять Дэниэлю, который, очевидно, осознал весь кошмар содеянных им злодеяний, больше нельзя. Был собран срочный совет слуг и хозяина. Александр, мрачно хмурясь и поджимая губы, сообщил своим слугам об изменениях в плане: - Вам нужно будет проследить за ним…и, в случае чего, задержать его… – он в ярости сжал кулаки. - Я не могу допустить ни единой промашки в этот раз, у меня должно все получиться! Позже, отдав последние распоряжения по поводу замка, барон спустился в свою заветную комнату, надеясь никогда больше не подняться обратно. В тот же вечер Дэн, измученный угрызениями совести, принял решение из разряда таких, которые меняют судьбу не одного, а многих человек на корню. Он написал самому себе прощальное письмо, взял из запасов Александра зелье, которым они ранее стирали память пленникам, и выпил залпом целую бутылку. На заплетающихся ногах добрался он до выхода из замка, но не выдержал моральных и физических переживаний и потерял сознание. Пока он долго приходил в себя, амнезия сделала свое дело. *** Стив вдумчиво точил коготки об железяку Грега, которую тот щедро протянул ему, когда за его спиной вырос Тень. - Я заблокировал все выходы из замка, так что мальчишке от вас никуда не деться… - злорадно ухмыляясь, сказал он. – Главное…вы его не добивайте до конца. Оставьте это милое дело мне. Грегори покосился на отполированные стивовские когти и спросил, были ли сегодня жертвоприношения. Стив отрицательно качнул головой в ответ, после чего Тень издал какой-то хныкающий звук: - Да, это ужасно! От голода я так ослаб! Не смогу в полной мере насладиться погоней, как это грустно. Но…у меня есть идея касательно преград. Если вы не возражаете… Тень приподнял свой огромный красный рукав, расползшийся по стене, и показал несколько надежно упрятанных под ним копий Стива, которые находились в каком-то анабиозе и не подавали признаков жизни. Грег что-то недовольно проворчал, но Стив не смог не сдержать восхищения: - Вот это отлично! Наконец-то они пригодятся! Фальшивки приоткрыли глаза, неловко зашевелились, отлипая от своей «кровати» и неуверенно вставая на ноги. Собрав мозги в кучку, они выслушали наставления Тени о своих обязанностях и разбрелись в разные стороны. - Эй! – не преминул возмутиться Грег. – Вон у того две правых руки, это как понимать?! Бестолковый Тень Алжирович! - Замолкни, дитятко, у меня от тебя мигрень! – Тень наигранно охнул и сжал виски изящными длинными пальцами. – И это чудо природы на что-нибудь сгодится, поверь… *** Стив сидел на складе вместе с увязавшимся вслед за ним близнецом, который по глупости забрел в комнату-холодильник и теперь тыкался бессмысленным лицом в замороженные свиные окорока. От скуки настоящий Стив прикрыл глаза и даже чуть задремал. …Он услышал шорох за спиной и оглянулся. Порыв ветра задул единственный факел, и в наступившей темноте ему не удалось увидеть кого-то, кто нашумел и теперь в страхе прятался где-то недалеко. Он подозрительно прищурился, ему послышался стук упавшего на пол тела и прерывистого дыхания. Однако разглядеть что-либо так и не вышло, поэтому он, глухо зарычав на прощание, зашагал к выходу в другой отдел погреба… Стив проснулся и резко поднял голову со стола, который только что послужил ему подушкой. «Что это сейчас было?», в недоумении он протер глаза. «Какой странный сон…все словно было наяву». Впрочем, Стив недолго парился по поводу своего сна. Примерно полчаса он, умирая от скуки, слонялся туда-сюда по складу, еще столько же трепался со Стефано, который успешно переносился душой из тела в тело и отслеживал каждый дэниэлевкий шаг, который мог засечь. Циничный меченосец сообщил, что парень занялся изучением химии и создал что-то в лаборатории. Потом нахмурился и отключился, оставив Стива одного. Монстр почесал подбородок и зевнул, сладко зажмурившись. …Он вышел в полутемный зал с огромными бочками. Ага, камера переработки. Вдруг ему по глазам неприятно резанул свет фонаря. Кто-то сдавленно охнул, и тут же свет погас. Тут уже он, не сомневаясь, направился туда и услышал поспешные тихие шаги. Оглядевшись, он, тем не менее, никого не увидел. Идти дальше не было смысла, ибо не было видно ни зги. Развернувшись, он пошел к первой попавшейся на глаза двери, неосмотрительно не заметив прокравшейся за его спиной фигуры, которая на полусогнутых ногах шмыгнула в противоположную сторону. Он, тем временем, подошел к двери, потянул за ручку на себя и… И так и подскочил на месте. Стив по-прежнему был на складе, замерев в той позе, в которой начинал зевать. - Неужели?.. – Стив в шоке помотал головой, осененный внезапной догадкой. – Я…вижу ИХ глазами?! Это…как прогресс по отношению к тому, что я могу их чувствовать? Вот так делаааа… Он нервно заходил по комнате, то пытаясь разубедить себя в своей теории, то приводя новые доказательства в ее пользу. *** Каернк, притаившись за ящиком, следил за входом. Ему крайне не нравились эти коробки, понаставленные тут русскими, чтобы перебираться через его жилище, не касаясь воды. Ему это казалось тайной подмогой Дэниэлю. Тень, нависший над ним на потолке, тихо скрипел зубами, пытаясь заглушить бурчание в животе. - Когда я поймаю его… я буду засасывать его кишки в себя, как Стив - свою странную лапшу, - грозился он. - Ты знаешь, как соблазнительно это прозвучало? – воспользовавшись тем, что Тень не видит его, Каернк послал скукожившемуся под балкой голодному монстру ласковый взгляд. - Не знаю, - вздохнул Тень и зашевелился. – Пойду, перехвачу пару завалявшихся трупов…где-нибудь. Не скучай. - Буду, - грустно ответил водяной переставшей шевелиться плоти над его головой. Но не успел он даже шмыгнуть носом, как в подвал вошел человек. Каернк принюхался и узнал запах вошедшего: - О, да! – завопил он, отозвавшись в ушах Дэниэля пронзительным верещанием. Дэн вскрикнул и вскарабкался на ближайший ящик, напрасно тратя масло в фонаре на попытки разглядеть чудовище. Каернк игриво шлепнул по воде ладонью, заставив юношу вздрогнуть, и зловеще прохрипел: - Беги, поиграем! *** После долгой погони ободранный и хорошенько покусанный Дэниэль таки смог удрать от Каернка. Его спасли груды мебели, которыми был завален его путь. Каернк тратил слишком много времени на то, чтобы разгрести преграды и поэтому лишь бессильно щелкнул зубами вслед захлопнувшейся перед носом двери, за которой возвышались абсолютно сухие ступени, ведущие в отдаленный зал. Стукнув напоследок по заклинившей двери, водяной тихо зашипел, встал в полный рост, осмотрел ободранные в кровь руки и пошлепал обратно, к сливной трубе, по которой он мог нагнать добычу в другом месте. Дэну понадобилось некоторое время, чтобы отдышаться и выпить пару бутылок опиума, затем он встал со ступенек, на которые благополучно повалился несколько минут назад, и начал подниматься наверх. Стив в это время поменялся постами с одним из клонов: он спустился в темницы и отправил находившуюся там подделку дежурить в хранилище, приказав попутно вернуть рычаги из машинного отделения обратно на склад и запереть вход в «машинариум» запасным ключом. Сам Стив поспешил разыскать бродившего где-то в подземельях Грегори, чтобы поделиться с ним своим потрясающим открытием. По пути он, правда, снова засомневался и, чисто для «проверки связи», крепко зажмурился. …Его шаги гулким звуком отражались в огромном зале. В руке он нес стержни рычагов. В его голове промелькнула простодушная мысль: «Хорошо, что я еще и шестерни разбросал по всем комнатам, авось Дэниэль их не найдет…» Она была прервана грохотом из кабинета. «Что за…?» Он направился на поиски источника звука. Распахнув дверь и оглядев помещение, он увидел крайний беспорядок. Его внимание привлекла тихо скрипнувшая дверь угловой комнатки. Он хмыкнул и для пущего эффекта пробил некрепкую древесину грудью, помогая себе «лапой». Дверь рухнула, он шагнул в маленькую кладовую, в которой было пусто, не считая комодов и пары шкафов. У него возникло ощущение чьего-то взгляда на себе. Его глаза обратились на тоненькую щель между дверцами одного из шкафов… - Стив, это ты? – его затрясли за плечо. Стив с трудом сфокусировал взгляд на лице Грега, который недоверчиво смотрел на него. Оказывается, во время «сна» мистер Фейс спокойно продолжал идти к примерному местоположению Грегори, в результате найдя его и тихо-мирно прикорнув на его плече. - А, малыш, привет… - Стив потер лицо руками, затем сконцентрировался на беспомощных позывах безвольно зависшего в кабинете клона, велел ему топать дальше на склад, и только потом смущенно улыбнулся Грегу. – Я тут такое научился делать, представляешь… Грегори, опершись на стену, молчал все то время, пока Стив эмоционально рассказывал ему о своем новоприобретенном умении. Потом, немного подумав, спросил: - Вы со Стефано точно не родственники? Перемещение души в разные тела, контроль этих тел… м? - Не знаю… - Стив пожал плечами. – Не помню вообще, откуда он взялся в замке… - Ты поинтересуйся у него на досуге, - рассмеялся Грегори и ухватил стивовский нос пальцами, заставляя хозяина этой конечности не шевелиться и оставаться рядом. – Только почесать языком пришел? - Нет, что ты! – Стив безуспешно попытался высвободить нос из железной хватки. – Я тут стеречь проход пришел… - ему сдавило горло, и он промолчал о том, что у него на душе кошачьими когтями неприятно заскреблись непонятные переживания. - Чую я, добром все это не кончится, - Грег, будто прочитав мысли, на секунду прижался губами ко лбу Стива, затем отпустил его. – Будь осторожней, хорошо? *** Стив сидел на кровати в одной из камер, устало вздыхая и вспоминая произошедшее. Вскоре после их с Грегом разговора в темницы спустился Дэниэль, окончательно доломав лифт и вооружившись молотком и долотом, не пойми откуда взявшимся в камерах заключенных. Ему чудом повезло проскочить под рукой Стива и успеть расширить под свой размер дыру, ранее выкопанную матерью убитой им девочки. Скрыться в северном крыле подземелий юноше не удалось: там его вспугнул Грег, и, хотя Дэну удалось набрать в банку той самой кислоты с кухни и забрать пару полезных вещиц из кладовки, он попался на глаза Стиву и был пойман. Все бы хорошо, но монстр отвлекся от своих сторожевых обязанностей на голос Александра, связавшегося с ним непонятным образом, называющимся телепатией, поэтому Дэниэль ухитрился удрать из камеры, в которую был затащен. Плеснув кислотой на замок одной из решеток и разбив его своими нехитрыми орудиями, парень добрался до двери цистерны и скрылся. К Стиву подошел Грегори, позвякивая ножом, и холодно поинтересовался, куда сбежал Дэниэль. Услышав краткий ответ: «Цистерна», он коварно заулыбался и чуть ли не заплясал на месте: - Ну, пожелай мне удачи! Наконец-то поохочусь на него в родных угодьях! *** Грег зашел в так называемый проход к цистерне. Первым делом, он перегнулся через перила лестницы, ведущей вниз к коллектору. Спуск был заполнен водой, из чего Грегори сделал вывод, что в цистерне еще никто не потрудился и не запустил механизм, откачивающий воду. - Ну, достали, бездельники… - он хотел было подняться наверх и сделать это сам, но тут вода дрогнула и начала постепенно убывать. Грег прислушался: ему на секунду послышался испуганный вскрик Каернка. Одноглазый поморщился: «Надеюсь, его не слишком расплющит в этом сливном бачке, а то скучно будет без него…». Пока он так размышлял, самые нижние ступени показались над уровнем воды и путь вниз освободился. Сразу же на лестницу вырвался ядовитый запах грибов, целыми плантациями росших в коллекторе. Грег рефлекторно зажал нос – грибы были ему не страшны, но ведь береженый сам себя бережет – и отошел подальше. Наверху лязгнула дверь, и монстру пришлось притаиться. Кто-то торопливо зашагал по ненадежным мосткам над головой Грега. Он сердито поморщился, когда сверху на него посыпалась труха. Мимолетом он увидел Дэниэля, который поспешно открыл дверь в морг и скрылся за ней. Грег постоял несколько минут, раздумывая. Затем схватился за деревянные перекладины лестницы и не без труда взобрался на мостки. Пройдясь по ним, как гимнасты в цирке по тонкой планке, он дернул на себя дверь в мертвецкую. Морг встретил его ненавязчивым запахом тления и плесени. Грегори старался ступать как можно бесшумней, надеясь не спугнуть жертву слишком рано. Он остановился только у закрытой двери в одну из комнат покойницкой, где Стив и Александр обычно кололи себе противоядие от грибов. Очевидно, Дэниэль был занят тем же, потому что из-за двери раздавался шум ручной дрели и неприятный хруст кости. Затем он охнул и, судя по звуку, осел на пол. Однако довольно быстро он пришел в себя и, встав, развернулся к двери, явно намереваясь бежать в коллектор. Грег хищно облизнул пересохшие губы, услышав шаги за разделявшим их куском дерева. - Бууууууууу! – замогильным голосом завыл он и ударил по двери ножом, разламывая в клочья непрочную деревяшку. На той стороне началась паника. Дэн, очевидно, впал в ступор от ужаса, и вломившемуся в комнату чудовищу, каковым предстал в глазах Дэниэля Грег, не составило никакого труда вырубить мальчишку одним ударом. Грегори глубоко вздохнул, утихомиривая бешено забившееся от волнения сердце, и прошелся взглядом по лежащему у его ног телу. Присев рядом, он пощупал шею Дэниэля – пульс был. - Хо-хо, жить будешь! - весело подытожил монстр. Он ухватил бесчувственное тело за руку и поволок в соседнюю комнату, где от трупов остались белеть лишь грустные кости. Когда Грегори, решив пошутить по-черному, обвил руки Дэна вокруг грудной клетки какого-то скелета, ему показалось, что скелет на мгновение стал полноценным человеком и укоризненно сверкнул на монстра глазами. - Фу, примерещится же такое, - пожаловался изумленный Грег сам себе и покинул морг, обвинив в своих галлюцинациях вредоносный запах разложения. «Он очнется и пойдет в коллектор», думал он, спускаясь по расшатанным перекладинам лестницы. «Отлично! Встречу его там». Войдя в коллектор, Грегори тут же зябко дернулся – он оказался по колено в холодной воде. Впрочем, в Бренненбурге было не привыкать к холоду: температура оставалось низкой даже в самый жаркий день. Монстр, тем не менее, задвигал ногами побыстрее, не желая получить судорогу или еще какую-нибудь гадость. Вскоре он добрел до колеса, крутившего воду наподобие водяной мельницы. Лопасти колеса вертелись так быстро, что даже шустрый Каернк вряд ли успел бы проскочить между ними. Грег вздохнул, невольно задумавшись о судьбе смытого в цистерну водяного, и пошел рассекать воду по направлению к тайному проходу сквозь стену на ту сторону. Издалека донесся звук открывшейся двери и плеск шагов. Грегори замер, почувствовав на себе взгляд вошедшего, но сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил свой путь. Добравшись до тайника и с трудом сдвинув тяжелый камень здоровой рукой, он проскользнул в сквозную щель и, пыхтя, вернул глыбу на прежнее место. Шаги, ранее затихшие, теперь снова возобновились и проследовали мимо водокачки в сторону комнатки с регулятором движения колеса. Скоро Грегори уловил чутким ухом, что лопасти стали вращаться медленнее. Также раздался лязг какой-то железки, и Дэниэль (а шаги, безусловно, принадлежали ему) прошлепал обратно, волоча за собой эту штуку. Выглянув из-за угла, монстр понял, что в руках Дэн держал обломок трубы, который он сейчас пихал в колесо. Труба хрустнула, но остановила движение мельницы, и теперь находчивый юноша лез между лопастями на другую сторону, где находился и Грег. Тот лишь хмыкнул и начал красться назад, обходя дальнейший путь Дэниэля с другой стороны. Дэн шел прямо по заполненному водой коридору к большой прочной решетке, в то время как Грегори спешил к ней с другой стороны. Дэниэль безуспешно подергал железные прутья, стукнул по ним молотком, а затем заметил ответвление от коридора, представленное небольшой лестницей вверх и дверью. Туда он и направился в надежде отыскать там обходной путь. Грег прижался к решетке, пристально наблюдая за ушедшим вверх по лестнице Дэном. Пару минут его не было видно, наверное, он ушел вглубь комнаты. Монстр уже было задумался, не нашел ли юноша выход там, как вдруг тот пулей выбежал из дверного проема. Тут же Грегори с легкостью проломил пару-тройку прутьев своим огромным лезвием – достаточное количество, чтобы пролезть сквозь решетку. Дэниэль побелел как полотно и предпочел снова скрыться в комнате, из которой он только что выскочил. Грег сбил закрывшуюся перед его носом дверь с петель одним ударом пятки и ворвался в комнату. Тут же он угодил ногой во что-то мягкое и теплое. Опустив взгляд, он понял, что стоит на кровавом холмике – следе пребывания здесь Тени. - Уф, - брезгливо фыркнув, Грег поспешно отступил в сторону, намереваясь обойти пульсирующий нарост и зайти в следующую комнатку, где наверняка укрылся Дэниэль. Но его внимание привлекла к себе лежащая на его пути рука. Одинокая, оторванная от тела рука. Грегори недоуменно посмотрел по сторонам и наткнулся взором на бездыханное тело владельца отодранной конечности. - Не может быть! – вырвалось у него. Монстр тут же забыл о прятавшемся неподалеку Дэне, повалился на колени рядом с трупом и трясущейся рукой перевернул его на спину. - Стив? – пустые окровавленные глазницы на теперь бесспорно опознанном лице отвечали молчанием. Грега забило крупной дрожью, он коснулся залитой кровью щеки друга. - Как так? - растерянно застонал одноглазый. - Ты же…не можешь умереть! – даже Дэниэль, услышавший из-за стены вой, которым ему казался говор Грегори, не мог не отметить в них истерических ноток. Грег хрипло дышал, прижав к себе застывшее тело. Сроду не зная понятия «слезы», он не мог понять, что за ком встал в его горле, и почему защипало в глазу. Он поднял взгляд на стены, заросшие плотью. - Это ты сделал?! – злобно выкрикнул Грегори, впрочем, не надеясь, что его вопль донесется до находившегося где-то далеко отца. После этого он весь сжался, словно от удара, и всхлипнул. Снова посмотрев затуманенным слезами глазом на мертвого Стива, он вдруг заметил деталь, прежде не увиденную им. Рядом с трупом валялась другая рука, приглядевшись к которой и сравнив ее со второй, Грег понял, что они одинаковые – обе правые. Задохнувшись от внезапно накатившей на него надежды, он поднялся на ноги и торопливо покинул комнату. Дэн выполз несколькими секундами позже и, преодолев разломанную решетку, удачливо унес ноги от рассеянного Грегори, который увидел беглеца только тогда, когда он добежал до спасительной деревянной лестницы. Подойдя к ней ленивым шагом и проводив карабкавшегося наверх Дэна равнодушным взглядом, Грег махнул рукой и поспешил выбраться из коллектора другой дорогой – сейчас ему важнее всех вместе взятых Дэниэлей нужно было убедиться в своей правоте и увидеть Стива живым. *** Пока монстры носились по замку в поисках обходных путей взамен невозвратно разрушенных, Дэниэль успел познакомиться с Агриппой (впервые ли?), выяснить у него некоторые полезные подробности о планах Александра и отправиться в трансепт за осколками агрипповской сферы. Вскоре после его ухода в нефе появился Стив в сопровождении двоих своих «братьев», которые более-менее отличались от остальных умом и сообразительностью, благодаря чему не потерялись где-то в глубинах Бренненбурга, а присоединились к своему «старшему», как они невнятно называли Стива. Агриппа, увидев такую компанию, громко продребезжал что-то своим старческим голосом. Услышав пару вразумительных фраз, Стив сказал спутникам, которым он, надо сказать, немало симпатизировал, ждать его в алтаре: - Я скоро вас догоню, - махнул он доверчиво осклабившимся близняшкам, которые тут же развернулись и затопали к входу в алтарь. Сам Стив, подойдя к нише, в которой висел Агриппа, вопросительно кивнул старику. - Молодой человек! – тот явно был взволнован, так и подался вперед к приблизившемуся монстру. – Прошу вас…не останавливайте этого милого мальчика! Позвольте ему помочь мне, ну что вам стоит! - Сэр, но… - Стив запнулся от умоляющего взгляда старика. – Я…мы не можем. Работа у нас такая, тех, кто хозяину мешает, убирать… - он произнес это не так твердо, как ему хотелось. - Я же вижу, - Агриппа вглядывался в него. – Я вижу, что ты не жестокий…ты не любишь смерть… Не убьешь ты его с чистой совестью, не убьешь… Стив оторопел, но постарался сохранить хладнокровное выражение лица: - Не беспокойтесь, я умею убивать. А даже если бы и не умел, все равно выполнял бы приказ Александра, - он решил промолчать про Тень, запретившего им уничтожать Дэниэля. - Поэтому вы останетесь здесь, на случай, если…если барону придется вернуться к старому плану. - Господи… - Агриппа сокрушенно качнул лысой головой. – А я так бы хотел снова увидеть Иоганна… Знаешь, это мой последний и лучший ученик, венец моей жизни! Жив ли он там, в вашем мире? – его глаза заслезились. – Да что там, тебе не понять моей тревоги… - Я все прекрасно понимаю! – ответил его смятенный собеседник, невольно подумав о Греге и о своем волнении за него. Истощенное тело Агриппы бессильно повисло на цепях, и больше он ничего не говорил. Стив помедлил, рассчитывая на продолжение беседы, однако быстро понял, что ждать бесполезно, и пошел догонять близнецов. - Эй! Стиви! – его остановил нервный возглас. Он обернулся и увидел Грегори, бегущего вниз по ступенькам. Бедняга так торопился, что запнулся и кубарем скатился по последнему пролету лестницы. Там к нему подоспел перепуганный Стив, и Грег, будто бы не считавший только что ступени собственным телом, ухватился за протянутую ему руку и резво вскочил на ноги. Сразу же он прижал Стива к себе и внимательно всмотрелся в него. После этого, очевидно, признав оригинал, Грег только усилил свои объятья-зажимы и в диком порыве нежности исцеловал лицо обнимаемого. - Все в порядке… - с облегчением пробормотал он себе под нос, прекратив, к небольшому сожалению Стива, это любвеобильное приветствие. Стив смущенно кашлянул и потер разболевшиеся от поцелуев щеки: - Чем обязан...? – он случайно пересекся взглядами с Грегом и изумился. – Что у тебя с глазом? Он весь покраснел, ты что…плакал? - Не смотри так на меня! Не знаю я, что это было! - Грегори насупился и чуть отвернул голову. – Я просто увидел того... с двумя правыми руками. Он был мертв, и я… ну, подумал, что это ты... Стив беззвучно охнул. Вот оно что! Он бережно прижал к себе голову Грега, поглаживая взъерошенные вихры, и мысленно проклиная себя. - Извини, - шепнул он. – Надо было сказать Тени, что такие меры с разведением копий совершенно ни к чему. Но я такой ленивый, и… - Да тише ты, - уже спокойно оборвал его одноглазый. - Но вот ведь как ты из-за смерти ненастоящего Стива распереживался… – Просто не дадим этому повториться с нами настоящими, - отрезал Грег. Стив выпустил его из кольца рук и увидел расцветающую на греговском лице задорную улыбку. - Ты куда сейчас? – спросили они друг друга хором. Грегори взмахом руки пригласил Стива отвечать первым. - Пойду в алтарь, - пожал плечом тот. – Там до Внутреннего Святилища рукой подать, поэтому надо усилить охрану именно алтаря. - Хорошо, - кивнул Грег. Он окинул взглядом неф. – Я скоро присоединюсь к тебе. Только сперва наведаюсь в клирос, надо с ним попрощаться. Ведь его, наверное, тоже скоро не станет, как и половины замка… под этими завалами! Скорбный вздох говорившего в конце его фразы не мог не заставить сердце Стива екнуть. Он сочувственно погладил Грегори по плечу и попросил не замерзнуть в клиросе. Монстр беззаботно махнул на это ножом, мол, ни о каком холоде слыхом не слыхивал, и побрел к воротам клироса. Грегори ворвался в родные пенаты и от переполнявших его чувств обнял первую попавшуюся колонну. Стив жив, да и сам цел – что еще нужно для счастья? Разве что сытый папаша… Грег не спеша прошелся по стертым каменным плитам, осматриваясь по сторонам и впитывая в память все до единой мелочи этого волшебного места. - Если все пойдет по плану Александра, мы больше не увидимся, - чуть ли не любовно сказал он лежащему обломку колонны, прижав к нему ладонь. Его романтическое настроение было развеяно громыхнувшей дверью и шагами. - Опять ты? – раздраженно спросил Грег темноту, в которой он отлично разглядел Дэниэля. Тот лишь вздрогнул от донесшегося до него жуткого звука и продолжил двигаться уже на корточках. «Нет, ну как можно было так его запоить чаем, что у него теперь галлюцинации!» Грег фыркнул и пошел дальше, краем глаза отслеживая перемещения Дэна. Он прекрасно понимал, что при его постоянном присутствии рядом Дэниэль будет больше времени тратить на игру в прятки и уже не сможет сделать все нужные дела так быстро, как хотелось. - Эй, - вскоре Грегори заскучал и от нечего делать решил завязать разговор. – Может, показать тебе, где железная дамочка? Дэниэль панически оглянулся на неспешно идущего позади монстра и забился за колонну. - Да ладно тебе, - Грег остановился в терпеливом ожидании. – Надоело уже смотреть на твои блуждания. Дэн медленно пополз по стеночке из своего укрытия, молясь, чтобы чудовище перестало рычать. Молитвы все же его не спасли. Монстр лязгнул своим оружием и резво зашагал прямиком к нему. Перепуганный юноша подскочил и кинулся бежать. Гулкий вой преследовал его вплоть до какой-то двери, в которую Дэниэль, не раздумывая, запрыгнул. Грегори резко затормозил перед захлопнувшейся дверью и одобрительно кивнул: - Верно соображаешь, парень! Раз уж надо тянуть время – потянем его приятными гонками. - Он отвернулся от двери и медленно прошел вперед, скрываясь в темноте. Когда Дэн выскользнул из двери обратно в зал с несколько помутившимся от железной девы рассудком и с кусочком сферы в руке, Грег снова проворчал что-то из мрака. Дэниэль правильно понял его намек идти в другую сторону. Скоро он, подгоняемый душевными завываниями монстра, который очень кстати вспомнил какую-то песню, вышел к пропасти посередине клироса и, опасливо глядя вниз, перешел ее по небольшому каменному мосту. Тут же Грег поддал жару, сделав вид, будто погнался за ним, и Дэн, оглядевшись, увидел еще одну дверь. Домчавшись до нее, он окунулся в очередное вернувшееся в мозг воспоминание, и монстр отвязался от него. Грегори собирался было провернуть такой же фокус с третьей дверью, но на этот раз он совершил важную ошибку. В пылу погони он не обратил внимания, каким путем повел Дэниэля к комнате с быком и последним осколком сферы. Поэтому, засмотревшись на жертву, вскарабкавшуюся на поваленную колонну и неловко перебирающуюся по ней, он не сразу сообразил, что это была та самая колонна. Ее он еще месяц назад положил над широкой трещиной в полу, которая с каждым днем становилась все шире и бездоннее. Когда же Грег понял, куда забежал, под ногами пола уже не было. В ужасе он успел схватиться за самодельный мост здоровой рукой и повис над пропастью. - Дьявол! - в попытке стряхнуть сбившиеся на глаз волосы, Грегори резко поднял голову и…увидел перекошенную от страха физиономию Дэниэля. Не успел Грег понять, что сейчас будет, как Дэн поднял ногу и со всей силы ударил монстра подошвой в лицо. Грегори взвыл не столько от боли, сколько от ярости. Он попытался вылезти и разделаться с обидчиком, но повторный удар пришелся по пальцам руки, цеплявшейся за колонну. Пальцы разжались сами собой, и Грег полетел вниз в бездонную тьму. *** Стиву сегодня крайне везло на встречи с Дэниэлем. Не успели он и его приятели заскучать от игры в салочки в алтаре, как откуда-то появившийся Стефано оповестил, что Дэниэль покинул клирос и направляется прямиком к их местоположению. Все трое взволнованно затрепетали и из игровой позиции перестроились в боевую. Стив почему-то взбудоражился больше других: он чуть ли не выпрыгивал из своей шкуры в нетерпении увидеть опасливо крадущуюся фигуру…наскочить на ее обладателя…разодрать его когтями и почувствовать восхитительный аромат алой жидкости, фонтаном бьющей из разорванных вен… «Боже, о чем я думаю?!» подумал Стив, донельзя удивленный новыми ощущениями: он чувствовал себя изголодавшимся по крови хищником, притаившимся в кустах в ожидании неосторожной жертвы. Неужели его так переменили слова Агриппы? Или он собирается опровергнуть их, потому что на самом деле в глубине души всегда жаждал чужих мучений? А, ну этого старого пня к черту… Он облизнулся, услышав шорох приоткрывшейся двери. В голову вдруг пришла забавная мысль о том, что насмешник Грегори бы назвал его нынешнее состояние как-нибудь типа «Стиви раскочегарился к охоте». В дверную щель осторожно скользнул знакомый силуэт с фонарем в подрагивающей руке. Фонарь погас за ненадобностью в этом достаточно освещенном месте. Дэниэль нерешительно зашагал к каменным мостам, соединяющим между собой расположенные строго по сторонам света части алтаря. Он бы наверняка зазевался на интереснейшую архитектуру, если бы не заметил три темные тени на мосту и не остановился как вкопанный, уставившись на них. Стив ликующе захохотал, отозвавшись устрашающим эхом со всех сторон. - Вперед, братишки! – махнул он рукой двум своим спутникам и рванул впереди них к попытавшемуся бежать юноше. Один слаженный удар троих нападавших – и тот рухнул, как подкошенный. Стив, склонившись над ним, всеми легкими вдохнул тонкий запах свежей крови, удовлетворенно заурчал и подал знак клонам поднять полумертвого Дэна и тащить его в одиночную камеру. Простояв перед решеткой с полчаса, Стивенс, наконец, увидел робкие признаки жизни, подаваемые Дэном. Удовлетворенно хмыкнув, монстр скорчил приоткрывшему глаза парню страшную рожу и покинул комнату с камерами. - Приятного аппетита, сэр, - отвесил он полупоклон возбужденно запульсировавшим кровавым наростам на стенах. - Я пойду…не хочу мешать вашему триумфу. *** Марию и Костика Александр не допустил к преследованию Дэниэля, оставив их на верхних этажах якобы для прикрытия на случай прихода нежданных гостей. Гости, однако, не появлялись, да зачем им: замок был окутан туманами таких пугающих тайн, что добровольно туда не сунулся бы ни один местный. Поэтому слуги уже довольно долго слонялись по гостиному залу без дела. - Ладно уж, отсюда легче удрать, если случится что-нибудь непредвиденное, - вздыхал дворецкий всякий раз, когда замок вздрагивал и начинал громыхать обваливающимися стенами. Мария, правда, надеялась на лучший удел старины Бренненбурга, но, чудом уцелев в старых архивах - она собиралась прихватить почитать что-нибудь интересное, и прямо перед ней рухнула полка с книгами, а следом и потолок – все-таки смирилась с судьбой замка и попыток пролезть в дальние помещения больше не совершала. Недовольно ворча, она маячила перед глазами Кости, который, в конце концов, закрылся от мира огромным фолиантом о польских мифах. Прошло, казалось бы, несчетное количество времени с тех пор, когда Александр торжественно сошел в «могилу», как назвал однажды Внутреннее Святилище Стив. Костик прочел половину книги, Мария протоптала тропку в камнях под ногами. Вдруг оба навострили уши, переглянулись и поспешили за что-нибудь ухватиться. Замок словно встал на дыбы: все затряслось, загремело, по центру зала провалился пол, везде в помещении появились следы Тени. - Очевидно, он почти настиг его, - тихо прокомментировал произошедшее Константин, когда из глубины зияющей в полу дыры раздался нечеловеческий разочарованный вопль. - Совсем эмоции не контролирует! – горничную замутило от тряски, и теперь ее сердитая мордаха приобрела бледно-зеленый оттенок. – И топает…мм…разрушительно. Позднее они узнают, что Костя был прав – Дэниэль вырвался из тюрьмы и унес ноги от гонящегося за ним кроваво-красного облака, коим стал Тень для более быстрого передвижения (что, тем не менее, ему не помогло ухватить преследуемого). Однако пока что слуги могли только строить версии и догадки, которые, так или иначе, заставили их забеспокоиться о своих жизнях. - Знаешь, что? – горничная пихнула друга локтем и пошла осторожно обходить вокруг ямы. – Я иду паковаться. *** - Черт возьми, тяжеленько было пытаться слопать мальчишку и спасать этого дурня одновременно! Услышав знакомый голос, переругивающийся сам с собой, Грегори приоткрыл глаз и неловко дернулся: все тело окаменело и при движении начало ужасно болеть и колоться сотнями иголочек. Если почти все виды боли были Грегу не страшны, то именно этих незримых уколов он боялся почти до паники. Монстр заерзал, пытаясь быстрее прогнать онемение. - О, наконец-то пришел в себя, - ворчливо сказал все тот же голос. - Пап? – Грег ощутил, что его несут на руках и смущенно кашлянул. – Это я уже умер, разбившись, и мне все это мерещится? - Ничего ты не разбился, ты, к счастью, приземлился на меня, а я мягкий, - тащивший сына Тень был явно не в духе. - Ну…спасибо за спасение, кхм…можно мне слезть? - Нет. Если отпущу, ты снова рухнешь в эту пропасть. Значит, даром пропадут мои труды и заодно мое великодушное разрешение обеду пожить подольше. Грегори вздрогнул: - Ты…почти поймал его? - Да, - буркнул Тень. – Ну да ладно. Все равно он никуда от меня не денется, а ты мог погибнуть. - Спасибо, - намного искренней, чем в прошлый раз, сказал Грег и огляделся. – Куда мы? - Я вынесу тебя в алтарь. Отдам на руки няньке, - улыбнулся Тень. - Ой, нет, только не говори Стиву о случившемся! – испугался его сынишка. – Не хочу ему нервы трепать почем зря… Тень лишь кивнул и устремился вверх. Посветлело, вдалеке стали виднеться размытые зеленые огоньки. Через несколько секунд они превратились в четко различимые факелы. Грегори снова повертел головой и понял, что они добрались до алтаря. С первого взгляда становилось ясно, что он испорчен и безвозвратно: один из мостов рухнул, все стены поросли кровавой массой, отовсюду сыпались мелкие камешки в преддверии крупномасштабного обвала. Тень бережно сгрузил свою ношу на мост. Через несколько секунд в помещение вошел Стив, и радостно махнул рукой Грегу. - Интересно, как там барон поживает? – задумчиво промолвил Тень, глядя на дверь, за которой Александр построил хитроумное электрическое сооружение, охраняющее вход в его святилище. - Думаю, он уже готов вернуться домой, - пожал плечами Стив. – Наверняка мы этого не узнаем. Разве что когда вы войдете туда вместе с Дэниэлем. - О, да, - мрачно рассмеялся Тень: его руки неосознанно сжались так, будто он уже держал в них свое утерянное сокровище. – Как эпично будет закончить все именно в зале сферы! - Чш, - прислушался Грегори. Он уловил шорох шагов и скрип качающегося фонаря неподалеку. – Он идет. Пап, спрячь пока Стива в своих рулонах. - Что? – возмутился монстр, пока Тень послушно обвивал его своими щупальцами. – А ты? - Я хочу припугнуть его напоследок, - сурово ответил Грег. Убедившись, что Стив надежно и незаметно упакован, Грегори вышел навстречу Дэниэлю, который робко освещал фонарем помещение, надеясь на отсутствие всяких страхолюдин. Парень взвизгнул при виде идущего прямо к нему монстра, который свирепо рычал и сверкал единственным глазом так грозно, что у Дэна не осталось сомнений – это тот самый, которого он недавно столкнул в пропасть. - Уйди, нечисть! – вскрикнул Дэн, замахав фонарем и пятясь назад. Он решил, что я призрак, усмехнулся Грег. Однако вскоре Дэниэль понял, что он зажат в угол. И чудище, вопреки его надеждам, оказалось реальным. Грегори ударил его кулаком в лицо, впервые жалея, что нет второго кулака. Он воспользовался и ножом, разодрав заоравшему от боли и ужаса Дэну щеку, грудь и живот. Потрепанная одежда парня теперь превратилась в сплошные лохмотья. Упав на колени, он попытался отползти в сторону, но распалившийся Грег сильно пнул свою жертву под ребра. Дэн повалился ничком, однако, и тут ему не дали покоя. Грегори поднял его за ворот сюртука, презрительно взглянул на отключающегося Дэниэля и отшвырнул его в стену. - Ну, все нормально, - обратился он к вылезающему из кровавого кокона Стиву. - Ты чего за мясорубку тут устроил? – недоуменно спросил тот, подойдя к Грегу и уставившись на бесчувственного Дэна. Грегори наклонился и проверил карманы пострадавшего. - Ничего, опиума у него достаточно, сможет подлечиться. А вообще, я готовил фарш моему замечательному папаше, - Грег подмигнул оскалившемуся Тени. - Я явно что-то пропустил, - пробурчал себе под нос Стив. - На вашем месте, ребята, я бы уносил ноги из замка, - сказал Тень. – Бедняга скоро рухнет. Все пути наверх перекрыты, поэтому, Стив… - он уставил немигающий взгляд на озадаченно поднявшего брови монстра. – Ты знаешь дорогу. Стив сосредоточенно думал. По верху никак…значит, надо вниз…через катакомбы! Стив засиял: - Пошли, Грег! – он начал копаться в связке ключей, чтобы открыть большую дверь за их спинами. С трудом сделав это, он отворил одну из створок и потянул Грегори за собой. – Выполню свое обещание насчет прогулки! - Стой, секунду… - Грег обернулся к Тени. – Освободи от своей паутины дверь в главном зале. - Зачем? – удивился тот. - Там ребята. Как-то не хочется, чтобы из-за этого (Грегори ткнул лезвием в Дэна) погибла еще пара нормальных людей. Тень понимающе кивнул: - Будет сделано. Идите уже. *** - Надо бы нам поторопиться, - заявил Костик, выходя из своей комнаты с мешком своего имущества. Он наступил на ошметок Тени и брезгливо вздрогнул. - По крайней мере, не придется все это убирать… - Ну и что ты там так долго копаешься? – возмущенно спросила его Мария, продолжая метаться по соседней комнате в поисках ненароком забытой вещи. Дворецкий страдальчески вздохнул, но промолчал. Наконец, подруге удалось собраться, и они вместе покинули жилые помещения слуг. - Мне кажется, или с двери исчезли следы Тени? – прищурился Константин, когда они добрались до зала, в котором просидели почти весь день. - Действительно, как не бывало! Ой, смотри, что это такое? – горничная затормозила возле огромного шевелящегося нароста на двери. Костя остановился и пригляделся: из плоти торчала крошечная золотая ручка, крепко сжимающая малюсенький меч. - Неужели…Стефано? – позвал удивленный дворецкий. Из теневой опухоли раздался приглушенный возглас. - Надо его вытащить! – прошептала Мария. – У тебя вроде нормально получается растягивать эту штуку? Общими усилиями и с помощью лома они смогли расширить дыру, пробитую Стефано изнутри, и извлечь его на свет, да не одного, а с целым мешком чего-то звенящего и лязгающего. - А это у тебя что, Степ? – пропыхтел Костя, взвесив на руке внушительно тяжелый груз. - Это мои тела! – гордо ответила золотая статуэтка. – Суть моей жизни в том, чтобы переселяться душой из тела в тела, куда же мне без них спасаться! Уважительно улыбнувшись маленькому герою, который устроился поудобнее в руке Марии, друзья подхватили вещи и поспешили к выходу, ибо над их головами раздался отдаленный грохот. - Переждем в лесу, - скомандовал Стефано, как только они выскочили из разрушающегося замка на улицу. – Вдруг, дождемся остальных… - Может быть, не в лесу, а где-нибудь под крышей? – вздохнула горничная, промокнув с головы до ног под проливным дождем. - Какие же люди придирчивые! Ма бэлль, найдите шалашик, тут должен быть недалеко… – воскликнул Стефано, зорко вглядываясь в сплошную завесу дождевых струй. *** Стив и Грег вышли к заветной лестнице. Ступени погружались во тьму, как в воду. Спустившись немного, Стив понял, что без света не сможет сориентироваться. - Возьми, пожалуйста, факел из коридора… - Когда же ты уже научишься хорошо видеть в темноте? Ай, что это? - Это моя нога! - Нечего было подставлять… Ворчащий Грег все-таки вернулся с огнем, и они продолжили свой спуск. - Куда мы выйдем, если не заблудимся? – одноглазый присвистнул и осветил длинный коридор. Стены были сложены из крупного камня, потолок был крайне низким (Грегори пришлось хорошенько ссутулиться, чтобы передвигаться), никаких свечей или факелов и в помине не было, от прямого хода туннеля ответвлялись другие многочисленные проходы. - В лесу недалеко от замка есть хибара, раньше там жили лесничие, но, сам понимаешь, куда они делись при появлении одного ненасытного чудовища… - Стив откашлялся от пыли, клубами витавшей на их пути. – Так вот, через люк мы выберемся прямо в центр огорода. - Неплохо, - одобрительно кивнул Грег. – А лесничие знали о такой особенности своего участка? Стив остановился, наморщил лоб, переводя взгляд с правого поворота на левый. Затем щелкнул пальцами и повернул налево: - Не думаю, что они были в курсе. Вообще, насколько я знаю, мы первые, кто проходит катакомбы по реальной надобности. На Александра никто толком не нападал, поэтому эти туннели были бесполезны. Они прошли вперед, затем направо. Потолок задрожал, раздался странный отдаленный звук. - Это же не…? – начал озираться Стив. - Быстрее показывай дорогу, еще не хватало, чтобы завалило верный путь! – зашипел на него Грег: его совсем не радовала перспектива остаться навечно в лабиринте с ужасно низким потолком. Стив вздрогнул и, забрав у Грега факел, поспешил вперед. - Если придется бежать – не отставай, - взволнованно сказал он. Они преодолели уже половину пути, когда сзади раздался шум рушащихся стен и прямо впереди них начал осыпаться потолок. Монстры переглянулись и припустили со всех ног. Иногда Стив тормозил, освещая факелом разные повороты. Грегори каждый раз косился на бледное сосредоточенное лицо спутника и начинал думать, что Стив забыл направление. Но они тут же двигались дальше, подгоняемые звуками падения камней за их спинами. Туннель начал медленно подниматься вверх. Непонятным образом стало светлей. После очередного поворота перед монстрами рухнул большой булыжник, и из образовавшейся дыры закапала вода. - Это как понимать? – удивился Грег. - Очевидно, мы где-то под тем местом, где очнулся Дэниэль, - отозвался Стив. – Там пробоина в крыше, и из-за дождя наверняка образовалось целое озеро, которое теперь немного стекло сюда. Видишь, мы на верном пути, скоро уже будем под лесом, - он повернулся к Грегу, чтобы подбодрить его улыбкой, но поскользнулся на натекшей сверху луже и упал. Попытавшись встать, он почувствовал боль в неестественно вывернутой ноге и неловко повалился обратно. - Вот ведь подстава! - Что с тобой? – Грегори склонился над ним. - Ничего хорошего, не могу идти… - Стив глубоко выдохнул в попытке успокоиться и провел рукой по лбу, убирая с него взмокшие волосы. – Значит так, слушай: сейчас идешь прямо, потом увидишь развилку, пойдешь в тот проход, который подперт балками…затем прямо, на перекрестке направо, там до конца и будет лестница… - Ты что это говоришь? – нахмурился Грег. - Выбирайся отсюда, я тебе путь говорю! - закричал Стив, потому что над их головами раздался шум обваливающегося зала. Грегори застыл. Факел зашипел, намокая под каплями воды, но монстр не обратил на это внимания. - Я без тебя не уйду! - Уйдешь! Давай, ноги в руки и вперед. Я доползу как-нибудь… - Врешь. Ты меня сейчас прогонишь, а сам сядешь поудобнее и подождешь, пока тебя погребет под этими дурацкими камнями! – голос Грега надломился и зазвучал совсем по-детски. Стив вздохнул и опустил глаза на разорванный ботинок его упертого спутника, сквозь который была видна дыра на месте одного из пальцев. - Ты и так достаточно настрадался из-за моей неосмотрительности, дай мне уберечь тебя хоть один раз…эй! Ты что делаешь?! Грегори, злобно ощерившись, бросил факел в лужу, опустился на колени и подхватил Стива с земли на руки. Поднявшись и чуть покачавшись в поиске равновесия, он зашагал вперед, следуя инструкции, сказанной ему раньше. При этом Грег так свирепо сопел, что Стивенс не решился сказать что-либо, только обнял его покрепче. Дойдя до перекрестка, Грегори остановился и настороженно осмотрелся. Одновременно из двух левых проходов на него подуло свежим влажным ветром, растрепало волосы. Стив тихо выдохнул: - Эти два вели к цистерне и к коллектору… - Нет, только не плавать! – Грег развернулся и бросился направо. Стоило ему скрыться в проходе, как в помещение с четырьмя выходами хлынули волны. Вскоре они догнали монстров, и Грегори зашлепал по колено в продолжающей прибывать воде. - Холодненькая, бодрит! – криво усмехнулся он. - Главное, обойдись без судорог в ногах, - Стив ужасно себя чувствовал, понимая, что замедляет Грега своей безвольно висящей тушей, и старался хотя бы на словах помочь своему спасителю. – Смотри, вон лестница! Пока они добрались до нее, вода поднялась настолько, что замочила Стиву пятую точку и ноги до щиколоток. Тот тихо взвыл: она была совершенно ледяной, как Грег вообще мог передвигаться в такой стуже! - Хватайся давай! – прохрипел Грегори, подсаживая Стива повыше на полусгнившие перекладины. Стив начал карабкаться наверх, стараясь не наступать на вывихнутую ногу. Он уперся головой в крышку люка, поднял более сильную руку и, напрягшись, заставил проржавевшие петли повернуться и откинуть люк назад. Монстр вылез на поверхность и тут же без сил улегся на спину, подставляя лицо струям дождя, которые показались ему горячими после холода внизу. Следом выбрался Грег, фыркая и отплевываясь, ибо успел с головой погрузиться в поднявшуюся воду. Плюхнувшись на землю рядом со Стивом, он ногой захлопнул крышку и рассмеялся: - И снова живы! Стив перевернулся на живот, оказавшись вплотную прижатым к Грегу, и взглянул на него: - Спасибо… - Просто не беси меня больше этим самопожертвованием, - буркнул одноглазый. Стив виновато улыбнулся и хотел что-то сказать, но его отвлекло оглушительное громыхание. Обернувшись к оставшемуся позади Бренненбургу, они увидели бьющий изо всех щелей в стенах ярко-голубой свет. В их ушах зазвучал знакомый ликующий голос: - Отличная работа. Все получилось! Пока монстры удивленно глядели друг на друга, из замка раздался громкий треск, и сияние угасло. - Это…за ним закрылся портал? - Я надеюсь… Стены Бренненбурга начали скрываться под слоем темно-красных наростов: Тень заполнил собой весь замок, и это стало видно даже снаружи. Стиву то, что происходило перед глазами, напомнило картинку из какой-то книги, на которой огромный кальмар обхватывал щупальцами бока и мачты тонущего корабля. Монстра передернуло от неприятной ассоциации. Несколько минут стояла пронзительная тишина, только ливень нарушал ее стуком капель по земле и другим поверхностям. Это как затишье перед бурей, подумалось Грегу. И верно, вскоре тишину прервал шорох сжимающихся органических колец, обвивавших замок. Здание словно застонало, не выдерживая такого напора. Стены задрожали, крыша с пренеприятным скрежетом разлетелась на мелкие кусочки. Замок разваливался прямо на глазах. Стив тайком от Грегори смахнул непрошеную слезу: как-никак, Бренненбург был его домом более трехсот лет, и наблюдение его гибели отдавалось болью в сердце. То же самое зрелище, но с другого ракурса, видели другие слуги, укрывшиеся под каким-то ветхим навесом. Мария чихала и севшим голосом жаловалась, что лучше бы осталась в замке, чем простудилась, Стефано всеми телами переживал те же ощущения, что и Стив, а Костя пытался шаманить над дождем, ибо не счел интересным глазеть на замок. Впрочем, шаманил он вполне удачно. Как только замер последний скатившийся по руинам камешек, ливень быстро сошел на нет, проглянуло солнце. Бывший дворецкий прищурился, углядев что-то на поле перед лесом, и ткнул туда пальцем: - Смотрите-ка, они тоже выбрались! Там, прихрамывая, шел Стив. Поддерживая его, рядом шагал Грегори. - Привет, человечишки! – радостно заорал он через все поле. – Хорошо, что живы, теперь вы мои должники! *** Дэниэль приходил в себя долго. Но, лишь открыв глаза, увидел вокруг себя Тень и в ужасе пополз вперед, завершать дело. Добыв смолу и совершив акт вандализма над одним из дверных механизмов, он склеил сферу Агриппы и смог открыть вход во Внутреннее Святилище. Конечно же, Тень двинулся за ним по пятам. То, что он там увидел, неотступно преследовало его во снах еще много-много лет. Принеся жертвоприношение своей крови большой двери, Дэн ворвался в комнату сферы и увидел своего бывшего покровителя. Совершенно голый Александр порхал где-то под потолком, а, завидев Дэниэля, тут же спустился к нему. - А я-то все гадал, придешь ты или нет… - вкрадчиво начал Александр. Он подлетел вплотную к юноше и внимательно смотрел на него. – Вижу, Агриппа промыл тебе мозги, пока ты ничего не помнил, и убедил помочь ему. Скажи… - он сжал пальцами подбородок Дэна и вздернул его повыше. – Теперь тебе все ясно и понятно? Я – такой злодей, да? Мальчишка прерывисто вздохнул и попытался отвести глаза. - Добро и зло… Удобные понятия, но неприменимые в нашем случае… - Александр усмехнулся и коснулся губ Дэниэля легким поцелуем. – Ты же не слепой, почему же не видишь добра во мне? Или зла в Агриппе? - Я помню…эти ощущения, - шепнул Дэн, не пытаясь увернуться от следующего поцелуя. – Я все вспомнил… Над ухом Тени, притаившегося на стене и заглядевшегося на эдакое безобразие, что-то треснуло. Он повернул голову и осмотрел сооружение, медленно, но верно открывающее портал в другой мир. Одна из колонн, светящаяся ярким светом, после треска потускнела, очевидно, отдав энергию центральной тарелке, в которой и должны открыться ворота. Под куполом, служившим крышей этому помещению, кружились по часовой стрелке крупные валуны по принципу огромных невидимых часов. «И все это благодаря моей малышке…», вздохнул Тень и пошарил глазами в поисках нежного голубоватого свечения сферы. Однако взгляд его наткнулся только на такое же нежно-голубое заднее место Александра. «Это…подозрительно», Тень деликатно кашлянул и отвернулся. Пока люди исступленно целовались, Тень увидел, как погасли все колонны, и в тарелке сформировалось нечто, похожее своими завихрениями на Млечный путь. Александр повернулся, и его глаза возбужденно заблестели: - Ты видишь, Дэниэль? Совершенно другой мир… Как он прекрасен! Наконец я могу вернуться…домой. - Возьми меня с собой… - обессилевший Дэн прижался к барону, которого начало затягивать в портал. - С собой? Прости, Дэниэль… - скорбно вздохнул тот, погладив юношу по голове. – Ты еще запятнан, на тебе клеймо Тени («А еще у нас с этим хитрецом был договор, так что не прельщайся его сладкими речами!» неслышимо для всех поддакивал Тень). Тебя эта дрянь везде найдет и поглотит … - Пожалуйста…я…я не хочу умирать! Не хочу оставаться один! – Дэн вопил на всю комнату и чуть ли не плакал, с силой прижимая к себе Александра, который растворялся в свете, излучаемом порталом. Последний поцелуй почти в пустоту – и юноша упал на пол, ослепленный яркой вспышкой. Александр исчез, вместо него осталось лишь слабое голубое облачко, которое быстро сгустилось и превратилось в сферу. Тень, не веря глазам, протянул к ней руки и наконец-то снова взял ее. Бережно прижав ее к себе, он некоторое время просто наслаждался силой, которая потоками передавалась от сферы его пальцам и телу. Затем он осторожно завернул свое сокровище в кровавый рулон, как недавно Стива, и взглянул на Дэниэля, который забился в угол и пытался отбиться от очередных галлюцинаций. Тень рассмеялся и схватил его огромной пастью. Слабо хрустнули хрупкие кости, и Дэниэль повис между челюстей безвольной тряпкой. В его угасающем сознании зазвучал тихий голос: - Спасибо, друг. Твоя жертва не будет напрасной. Ее будут помнить…вечно. Тень смачно чавкал, растягивая удовольствие от долгожданной пищи. Наконец, от Дэна не осталось даже лампы. Тень сыто вздохнул и заплясал всеми многочисленными отростками своего тела. Остановился он только тогда, когда понял, что своими танцами разнес Бренненбург в клочья. - Упс… - хихикнул Тень и приоткрыл карман, чтобы еще раз взглянуть на свою ненаглядную. Сфера тихо переливалась всеми оттенками морской волны. На ум Тени пришло какое-то смутное воспоминание. … - Кстати, очень мило выглядишь, когда превращаешь свое тело в воду… Твоя душа так хорошо видна, не то что у некоторых других товарищей твоего вида. … - Твой пузырек с мыслями и чувствами намного светлее, чем у всех тех… Видимо это от того, что ты еще никого сам не убивал, да и не контактировал со всяким злом из верхнего мира? Не знаю… Ты мне кого-то напоминаешь. Вот черт! Тень не мог поверить в то, что только что понял. Он еще раз взглянул на сферу и сопоставил с тем, о чем вспомнил. Вот так сходство… - Ну и здорово, - заулыбался Тень. – Теперь и скажу ему, на кого он похож… - страж сферы нахмурился и повел взглядом вокруг себя. – Но что я натворил? Я же…я же мог уронить ему камень на голову! Глупая сфера, с тобой я совсем про него забыл! Он вздрогнул от ужаса и на максимальной скорости помчался по всей своей паутине, расползшейся по развалинам, искать Каернка. *** Каернк огромными скачками бежал по воде, которая наконец-то сломала плотину в цистерне и теперь безудержными волнами неслась куда-то вперед между рушащимися стенами замка. Прямо по пятам за водяным следовал обвал, булыжники падали со всех сторон, грозя задавить его, допусти он хоть одну ошибку в беге. Впереди брезжил какой-то свет, возможно, дневной. В другое время Каернк бы и не сунулся наружу, под лучи солнца, тем более, потеряв очки, но сейчас он, не раздумывая, летел к кажущемуся спасительным сиянию. Свет становился все ближе и ярче, поэтому водяной бежал вслепую, угадывая верное направление лишь по шуму воды. И, словно по закону подлости, ему под сапог подвернулся скользкий гладкий камешек. Каернк вскрикнул, неловко кувырнулся и по инерции покатился вперед по течению, обдирая кожу об острые обломки других камней. Вскоре его перестало крутить и швырять водой, и он почувствовал под собой теплый, чуть влажный песок. Чуть-чуть приоткрыв глаза, заляпанные кровью из рассеченного лба, Каернк обнаружил себя лежащим на песчаном склоне, освещенном слабыми солнечными лучами, проскальзывающими через тучи. На этом склоне была построена задняя часть Бренненбурга. Невдалеке зеленел лес. Вокруг монстра еще текла вода, но недостаточно сильно, чтобы укрыть его с головой от возможных чужих взглядов. «Плевать на видимость…» устало подумал Каернк, закрывая глаза. «Главное – я жив» Тут же над ним раздался грохот. Камни полетели вниз, заваливая щель, из которой недавно выкинуло Каернка. Тут же ноги водяного пронзила жгучая боль, он почувствовал, как упавшая глыба, медленно оседая на его конечностях, растирает их в невосстановимую кашу из мяса, костей и крови. У Каернка не осталось сил даже закричать. У него, как бешеное, забилось сердце, и потемнело в глазах. От болевого шока он быстро потерял сознание. Яркое августовское солнце, еще больше выглянувшее из-за туч, осветило своими лучами развалины огромного замка, опутанные красной паутиной, раздавленного камнем монстра и чистые, отмытые дождем окрестности. *** Тень склонился над бездыханным телом Каернка в каком-то ступоре. Выйдя из него, он начал яростно раскидывать камни в разные стороны, извлекая из-под них водяного, а точнее то, что от него осталось. Каернк потерял обе ноги вплоть до середины бедренных костей. Кровь все еще хлестала из ран, и страж сферы поспешил закрыть их в специально растянувшуюся, как бинт, ладонь. - Только будь жив, ноги я тебе отращу… - пробормотал он, обняв и прижав Каернка покрепче к себе. Тот с трудом очнулся и, узнав Тень, слабо улыбнулся ему: - Нашел…сферу свою? - Расслабься, не говори ничего! – Тень испугался, что Каернк от усталости и боли может снова отключиться. – Нашел я все, это ты - моя сфера! Водяной еле слышно хмыкнул и бессильно откинул голову назад, продолжая возвращаться к жизни. - Я надеюсь, Тень сумеет вправить мне ногу, - кряхтел Стив, сидя на самом удобном месте на правах пострадавшего. Вся компания расположилась на крыльце домика на окраине леса и занималась кто чем: Стефано пересчитывал статуэтки в мешке, Костя снова открыл польские мифы, которые сумел утащить с собой из замка, Мария, блаженно жмурясь, сохла под припекающим солнцем, а Грегори наворачивал круги, пребывая в неспокойном расположении духа. Стив выждал, пока Грег пройдет рядом с ним, изловил того за руку и заставил сесть: - Ты чего дерганый такой? – проурчал мистер Фейс. - Да что-то батек никак не дойдет до нас… - одноглазый искоса взглянул на останки замка. – Вдруг случилось что… - Что может случиться с таким мощным товарищем? – Стив обнял Грегори, лизнул его ухо, заставив обладателя тихо взвизгнуть. – Не волнуйся… Грег что-то замычал, охотно втягиваясь в последовавший за словами поцелуй. Стив бы его зацеловал до потери дыхания, если бы не заметил углом глаза какое-то движение. Он повернулся, пригляделся получше и ухмыльнулся: - Ну а что я тебе говорил? Рядом с ними оказался безумно уставший Тень с располовиненным Каернком на руках. - О боже! – Грег поднялся и внимательно посмотрел на бесчувственного водяного. – Неплохо его, однако, покорежило. - Зато живой, – подал голос Стефано. Он с умным видом ткнул в Каернка пальцем и разъяснил Косте, который с интересом смотрел на происходящее. – Я знал, что случится что-то подобное, но наш дружок – тварь живучая, выкарабкается. - Так, хватит на него пялиться! – рассердился Тень. Он напрягся, вырастил из своего расползшегося по округе тела мягкое, мерно шевелящееся подобие кровати, уложил на нее Каернка, бережно пригладил его разметавшиеся волосы. Грегори громко и долго откашлялся. - А…господин костоправ, не могли бы вы…? – робко спросил Стив, похлопав рукой по больной ноге. Тень обернулся к нему, оценил ситуацию и вдумчиво протянул: - Даа, пожалуй. Вывих ноги потянул тебя на геройские выкидоны перед моим сынком, может, оставить все так, как есть, для повторения таких спектаклей? - Стив побагровел, а Тень, смеясь, погладил Грега по голове. – Не обижайтесь, я пытаюсь поднять всем настроение… Так… Он взял в руки стивовскую ногу, легонько крутанул ступню, и после продолжительного хруста Стив почувствовал облегчение. Он осторожно ступил на излеченную ногу и не почувствовал ни малейшего признака травмы. - Спасибо, совсем другое дело. - Прыгать пока не советую, - Тень зевнул и повернулся так, чтобы обозреть всех присутствующих. – Господа…и дамы, - он мило улыбнулся решившей возмутиться горничной. – По случаю нахождения и спасения сразу двух моих сокровищ, я буду благосклонен и выслушаю все ваши пожелания насчет жилища, которое мы скоро отстроим. Жить-то где-то надо, не в городе же такой разношерстной компанией селиться… - Не знаю…мне лично будет достаточно восстановленного Бренненбурга, - пожал плечами Грег. - Да, это было бы неплохо, только чтобы он…покомпактней был… - Стив только что излил душу: он ненавидел долгие и запутанные ходы замка. - И чтобы клирос был побольше! - Бассейн… - не приходя в сознание, пробормотал Каернк. - Хорошо, сладкий, - нежно ответил Тень. – Еще идеи? - Ну хорошо, пусть окна будут побольше, а то темновато, - присоединился к дискуссии дворецкий. - Клииииииииииииииииирос!!! - И мне отдельную ванную комнату, - буркнула Мария. Почувствовав на себе удивленные взгляды, она разъяснила: - А то в очереди стоять отнюдь не радует. Они еще долго додумывали детали дома их мечты, а когда, наконец, пришли к удовлетворяющему всех результату, уже успело стемнеть. Тень свернулся кольцами вокруг кровати с Каернком и мирно засопел. Остальные разместились в хибаре, из-за нехватки места прямо вповалку друг на друге. Лишь Стефано, не нуждающийся во сне, расположился на столе, от скуки срезая воск с огарка свечи. - Спокойной ночи… - сонно сказал кто-то из кучи засыпающих тел. Грег проворчал что-то ответное и крепче притянул к себе Стива. На его плече он и уснул, подумав напоследок: «Наконец-то кончился этот безумный день…» *** Где-то далеко-далеко, в совсем другом измерении барон Александр, накинув на себя одежду, вошел в свой кабинет. Он залпом выпил бокал вина, покопался в необъятных карманах и, найдя то, что искал, кинул на стол. Это оказалась голова Агриппы, которую он в последний момент успел забрать из рук Дэна. Голова задергалась, задымилась. Дым начал приобретать человеческие очертания, и вскоре целый, помолодевший и даже одетый Агриппа предстал перед Александром. - Надо же, не думал, что ты будешь великодушен и возьмешь меня с собой, - хихикнул он, слезая со стола. – Я в долгу перед тобой. - Верно… - барон оценивающе посмотрел на ученого. – Ты мой должник. А еще ты должен Дэниэлю, который согласился тебя окучивать. Запомни это, когда будешь соглашаться на сделку. А теперь, собственно, суть сделки: я отдам тебя твоему ученику, который, насколько я знаю, живет здесь, а вы вместе найдете способ оживить и перенести в этот мир моего Дэниэля.