Бренненбург - пристанище любви

- Нам нужно устроить прием! – сказал однажды Тень, войдя в гостиную, где он собрал срочный совет, и вольготно усевшись в самое большое кресло. - Чтооо? – вытаращил глаза Стив. – Прием? Не слышал о такой вещи уже лет сто пятьдесят… - Прием? Интересно-интересно, - промурлыкал Каернк, утонувший в пуховой подушке кресла так, что оттуда виднелись только его окрепшие ноги. – Нам придется хорошенько постараться, чтобы выглядеть прилично… - Прилично… - вздохнул Костя. – Мы, в принципе, выглядим нормально, - он, как обычно, переглянулся с Марией. – Разве что придется проследить, чтобы меня снова не разнесло… - Да уж, постарайся, будь добр, - резко вставил Грегори. – Не надо больше портить человеческую анатомию. Он говорил это не на пустом месте: вскоре после происшествия на кухне и получения прицельного ранения в плечо Грег почувствовал, что его нож, который успел стать неразлучной частью монстра, начал подозрительно качаться. Скоба, соединявшая лезвие с предплечьем, развалилась на куски, и в одно не прекрасное утро нож выскользнул из руки Грега и со скорбным лязгом упал хозяину под ноги. Тень уговорил расстроившегося сына не протыкать себя железякой и в скором времени смастерил отличную металлическую руку, которую и привинтил к Грегу, пообещав, что эта штука точно не вывалится. Однако Грегори продолжал горевать над своим драгоценным ножом, поэтому Тень теперь пыхтел над идеей вставления лезвия в хитроумный механизм с возможностью вынимать его вместо кисти. Грег все еще не мог привыкнуть к тому, что теперь у него есть почти нормальная левая рука, и поэтому он продолжал злиться на Костика за нанесенный ему ущерб. Его коснулась рука Стива, успокаивающе поглаживая по спине. Тень внимательно посмотрел на чуть было не начавших ссориться подопечных и продолжил: - На самом деле, дорогие мои, я делаю это не потому, что зачесалось. Мне пришли письма от многих важных господ, которые интересовались моим здравием и сожалели о том, что не присутствовали на похоронах Александра. Знаю я их сожаление, - вздохнул он. – Эти бароны и графы из ордена Черного орла... дождаться не могли, чтобы наш старикан отбросил копыта. Спорим, их интересует, буду ли я продолжать дело «дядюшки» и участвовать в политике! Карать их сферой, далась мне их политика! Он медленно выдохнул, утихомиривая гнев, и продолжил: - Были письма и от других людей, которые выражали свое уважение и любопытствовали насчет моих планов на доставшееся мне наследство. И для разрешения этих и других вопросов мне придется закатить званый вечер. - Хорошо, ваша светлость, - склонил голову Стефано. – Мы все подготовим. Какой день вы написали в ответных приглашениях? Тень загадочно улыбнулся и ответил: - Завтра. Одно-единственное слово вызвало неописуемую бурю эмоций у большинства собеседников. Поскакав с мест, они разбежались по замку для подготовки к такому событию. - Грегори, подожди-ка секундочку… - окликнул Тень. Грег страдальчески вздохнул, ожидая получить нагоняй, и подошел к отцу. Тот окинул взглядом неказистое одеяние Грега – он как встал утром с постели, так и шастал весь день в пижамной рубахе – и задумчиво сказал: - На третьем этаже, если ехать на лифте, теперь есть новое помещение, называется гардероб… - Тень замолчал. Грегори выжидающе посмотрел на него. – Ну, что смотришь? Иди туда и не выходи, пока не будешь выглядеть так, как подобает сыну богатого танненбергского графа и бренненбуржского барона в одном лице. Стив немного разбирается в одежде, да и ему не помешает приодеться, поэтому бери его с собой. - Пошли, - буркнул Грег, выходя из гостиной к поджидающему его Стиву. - Все убирают замок, а мы крутимся перед зеркалом? – засмеялся тот, когда выпытал у Грега их планы на ближайшие два часа. - Да что там его убирать, всего неделю живем в нем… Только пыль протереть на самых видных местах и приготовить много-много еды. Они добрались до гардероба и в шоке остановились, увидев огромное помещение, полное шкафов, вешалок, зеркал и всякой другой дребедени. - Мне почему-то кажется, что мы здесь умрем! – лицо Грега разочарованно вытянулось. - Не волнуйся, - отозвался Стив из глубин одного из шкафов. – А Тень молодец, одежку создал по моде. Он вылез из шкафа с охапкой вещей в руках и разложил их на низеньком, возможно, швейном столике. - Раздевайся. - Ну, нет, я и сам могу! – вспыхнул Грег и начал копаться в добытой одежде. – Ненавижу одежду. Хорошо было в детстве, бегаешь в одной рубахе… - Соблазняешь нянек… - ухмыльнулся Стив, за что ему в лицо полетели штаны. – О, спасибо, как раз примерю. Пока он восхищался случайно попавшимися на глаза подтяжками, Грег перемерял кучу вещей, пока не остановился, наконец, на свободного покроя рубашке и симпатичном темном пиджаке. - Ладно, так я себе нравлюсь, - пробурчал он, крутясь перед зеркалом. Сзади проплыл Стив. - Мне разве что надо подшить эту штанину под коленкой, а так нормально. Грегори оценивающе осмотрел Стива. Помимо брошенных ему штанов он натянул на себя сорочку с широкими рукавами: в такой размер спокойно пролезала лапа и даже почти полностью скрывалась под тканью. Штаны действительно нуждались в штопке, но подтяжки…при виде их у Грега пересохло в горле. - Какие штуки… - Да, мне тоже понравилось! – Стив оттянул их и резко отпустил, подтяжки со звонким звуком ударились о тело. Грегори облизнулся. Стив этого не заметил и решил позанудствовать: - Ты так и будешь ходить в этих ботинках? Один, вон, драный на носке, разве это прилично? Грегори быстро шагнул к нему и припер к шкафу. Обеими руками он ухватил злосчастные подтяжки. - Хватит мне указывать. Я найду, что завтра одеть на ноги, - тихим угрожающим тоном сказал он. – А ты не пойдешь в латаных штанах, одень вот те, которые с краю лежат. - С чего это ты так со мной разговариваешь? – заносчиво спросил Стив. – Не мог просто сказать «такие штаны для приема недопустимы, советую одеть те»? Грег усмехнулся, несколькими движениями он отстегнул подтяжки от застежек на штанах, которые последующим рывком отправились на пол. - Ну что ты творишь? Мы здесь по делу, а не для развлечения, – ругнулся Стив, потянувшись вниз за штанами, однако его удержали схватившие его за горло металлические пальцы. - Не шевелиться! - А…ну хватит…ты чего? - Я вхожу в роль жестокого молодого баловня, который обожает раздавать приказы направо и налево. Ты официально записан в завещании Александра как прислуга, так что подчиняйся. Стив почувствовал дрожь прижавшегося к нему тела. Железные тиски на горле чуть ослабли. - Не стой столбом, Стиви… - выдохнул Грег. – Обними меня. Слуга послушно обхватил своего ненаглядного, попутно стряхнув с его плеч пиджак. Грегори подался вперед, рассчитывая на поцелуй, но Стив ограничился лишь быстрым касанием его губ и, дразнясь, отстранился. - Господин не приказывал целовать его, - он понял, что Грег захотел поиграть, и единственной возможностью остаться невредимым было подчинение и умение подыграть парнишке. Одноглазый действительно поймался на этот крючок: - Целуй! И, вообще…делай, что сочтешь нужным. Тут уже Стив смело запустил пальцы в волосы Грега, поцеловал его, проникая языком все дальше в рот и с радостью ощущая ответные движения в его сторону. - Какой же ты паршивец… - пропыхтел Грегори в кратком перерыве между лобзаниями. - Я смиренно жду ваших указаний… - горячо шепнул Стив. Грег тихо засмеялся. Стив почувствовал, как ногти металлической руки скребанули его подбородок, и рука спустились ниже, вместе со своей живой соседкой расстегивая пуговицы на рубашке Стива. - Ну вот, теперь я совсем нагишом, - рискнул пожаловаться он. – Мне больше нравится владеть тобой, будучи одетым… Грегори сцапал его за затылок, чуть запрокинул голову. - Я знаю. И хочу узнать, понравится ли это мне. Стив не успел опомниться, как его повалили вниз лицом на стол и придавили сверху. - А…Грегори! - Ты так напряжен… Череда легких поцелуев, проследовавших от шеи вниз по спине, заставила Стива немного расслабиться, однако чем ниже спускался Грег, тем больше прикосновения губ становились дольше и жестче. Стив почти не сомневался, что весь низ его спины расцвел засосами. Он тихо застонал на очередной укус и почувствовал коснувшиеся его губ пальцы Грега. - Открой пошире, - раздался еле слышный приказ. Стив покорно раскрыл рот и обхватил проникшие внутрь пальцы губами. Уже понимая, что нужно делать, он принялся старательно обрабатывать их языком. - Такая приятная щекотка, - проурчал Грегори, с неохотой отнимая руку от лица Стивенса. Два мокрых пальца провели влажную черту по позвоночнику шумно вздохнувшего монстра. Стив задержал дыхание и зажмурился от новых впечатлений, когда они вошли в него. Грег склонился к уху возбужденно застонавшего любовника, не переставая двигать пальцами, и чуть виновато пробормотал: - У меня уже нет сил сдерживаться…ты мне доверяешь? Короткий стон и кивок послужили ему ответом. Он убрал руку, поспешно избавился от недавно надетого ремня. Затем сжал стивовы ягодицы, слегка царапнув одну из них железной ладонью, и, раздвинув их, проник внутрь. Стив вздрогнул, ахнув от легкой, но ощутимой боли. Грег продолжил медленно углубляться дальше, пока не вошел полностью. - Ах, Стиви, - взволнованно прошептал он, успокаивающе целуя стивовскую шею. – Это намного лучше рук! Стив смущенно улыбнулся, понимая, что Грег только что отвесил ему неуклюжий, но приятный комплимент, и вдруг понял, что боль прошла. Осталось лишь дикое возбуждение. - Тогда продолжай, - он отозвался глухим стоном на возобновившееся движение. Грег, поначалу робкий и нерешительный, вскоре завелся и начал входить в Стива смелее и чаще. Его живая рука проскользнула вниз и взялась за дело. Стив заскулил и выгнулся дугой, когда пальцы Грега прошлись по его члену, обхватили покрепче и неспешно задвигались, выжимая из Стива безудержные стоны. Он сжал ласкающую его руку своей, пытаясь заставить ее работать активнее, однако Грегори нарочно, растягивая удовольствие, замедлил ход своих действий. - Грег, пожалуйста…быстрей… - не выдержал изнемогающий от наслаждения Стив. - Нет-нет, первый раз я собираюсь продлить, - выдохнул, тем не менее, бодрее зашевелившийся Грегори. – Не смей кончать без меня. В стонах Стива чувствовалось явное одобрение, когда входы участились. Он заскреб когтями по столешнице и блаженно зажмурился, подмахивая Грегу, которого уже начинала колотить предоргазменная дрожь. В конце концов, Стив не удержался и все-таки кончил на мгновение раньше Грегори. Тот, впрочем, не обратил на это особого внимания и вышел из него, устало дуя на растрепанную взмокшую челку. - Как-то очень быстро… - только и смог пробормотать распластавшийся по столу Стив. - Ты сам потребовал прибавить темп, - оскорбился Грег. Он вытерся попавшейся под руку тряпкой и натянул штаны. Затем собрал в охапку и швырнул кое-как севшему Стиву его вещи. – Штаны, которые одеть, по-прежнему на столе, - буркнул он, поднял с пола пиджак и собрался уйти. Стив еле успел привстать и ухватить его за руку: - Ты чего? - Ничего. - Ты обиделся на мою фразу? - … - Ты обиделся. - Какая разница-то? - Дурак. - Сам дурак. - Поцелуй меня... - Я здесь приказываю, - проворчал Грег, но перестал вырывать руку из руки Стива и подошел к нему, хоть и не поцеловав. - Грегори… - М? - Это было великолепно. Я всего лишь жалею, что это длилось не вечность. Вздох. - Правда! Спасибо тебе… Поцелуй. - Ммм…одевайся, отец уже ждет нас в новых костюмах. - Отсюда не хочется уходить… - Если так понравилась примерка одежды, я не откажусь сюда вернуться и поиметь тебя снова. - Кхм… Я это учту. - Ты подтяжки не так застегнул, дубина! Черт, накинь хоть вот этот сюртук сверху, несолидно смотришься. - Так лучше? - Слишком соблазнительно, но пойдем уже, мне и так нравится. Ну вот что ты опять повесился на меня? Лукавая улыбка: - Не хочу выпускать ни на секунду. *** Тень прогуливался по парадному залу, который был тщательно убран и подготовлен к завтрашнему событию. Зал мог походить на клирос, разве что в более позитивной раскраске, ярком освещении и без трещин в полу. Огромные окна здесь не были закрыты гобеленами, полы устланы шикарными коврами, всюду были расставлены небольшие столы, со всех сторон весело потрескивали камины, заранее прогревая помещение, и единственной не вписывающейся в интерьер вещью был старый александровский фонтан. Тень окинул его брезгливым взглядом. Это сморщенное лицо…и женские ноги, торчащие из воды…до ужаса не эстетично. - Сэр граф, - от фонтана его отвлек официальный тон Константина. И откуда он вынырнул? - Зал готов, нам осталось лишь закончить с едой и сервировкой большого стола. - Спасибо, - с еле заметной улыбкой кивнул Тень. – Думаю, сегодня вы уже наработались и можете отдохнуть. С оставшимся я помогу вам завтра. Дворецкий слегка поклонился. - Как твое самочувствие? – поинтересовался Тень. – Превращений больше не наблюдалось? - Наблюдалось, - вздохнул Костя. – То и дело обнаруживаю мою соседку, занятую тисканьем моего шикарного хвоста. - Но щупалец не было? – уточнил граф и, получив отрицательное качание головой в ответ, хмыкнул. – Ну и это вполне хорошо! В голове дворецкого явно промелькнула пара язвительных фразочек, но он предпочел их не высказывать и снова поклонился: - Разрешите идти? - Да, отдыхай, - рассеянно махнул рукой Тень, снова заглядевшись на фонтан. Однако поразмыслить над бессмыслием сего произведения искусства ему так и не дали: в зал чинно зашел Грегори со Стивом под ручку. - О, явились – не запылились, - повернулся к ним Тень. – Хм, весьма недурно одеты, очень даже хорошо… Сынишкой можно было любоваться до беспамятства, да и Стив выглядел сносно для старшего слуги. Тень еще раз взглянул на Грега: - Знаешь, милый мой, конечно, мы уже привыкли к отсутствию одного из твоих славных глазок, но зиять кровавой глазницей перед светским обществом как-то не принято. Одень-ка это, - он протянул сыну черную повязку на глаз. – Скажем, что ты подавлял восстание наших крестьян в Танненберге и был серьезно изувечен… - глаза Тени переметнулись с дыры в голове Грега к его левой руке. - Ну ладно, - угрюмо согласился тот, завязывая узел на затылке. – Надеюсь, я нормально смотрюсь. Выразительный взгляд Стива сказал ему очень многое. Тень усмехнулся, наблюдая за парочкой: - Ладно, идите спать. Спать! – повторил он, словно уловив быструю пошлую мысль, залетевшую в головы обоих молодых нелюдей. *** Каернк проснулся там же, где и уснул – в просторной ванне, которая занимала большую часть его комнаты. Он наугад протянул руку и нащупал очки, лежавшие на бортике. Не торопясь, монстр вылез из воды и взглянул на часы. Почти десять. Он прошелся по комнате в поисках брошенной где-то одежды. Старую непромокаемую разорвало в клочья под обвалом, а новых таких вещей в замке не наблюдалось, поэтому Каернку приходилось купаться голышом. - Невозможно теперь принимать гостей, находясь в воде и не становясь невидимым, - ворчал он. Закутавшись в постельное покрывало, Каернк безуспешно перерыл комнату. Одежда нигде не обнаруживалась. - Какого…? Она же вчера вечером была здесь! – раздраженно воскликнул он. - Что ищешь? Это? Каернк обернулся. Тень стоял, опершись на дверной косяк, и, очевидно, уже давно наблюдал за водяным. В руках он держал аккуратную стопку одежды. - А…да, это… - Каернк неразборчиво пробормотал благодарственные слова и стал поспешно одеваться. - Сапоги за дверью, если забыл, - Тень улыбнулся ищущему взглядом свои ботфорты собеседнику. - Ничего я не забыл… - возмутился Каернк. – Просто ты очень внезапно появился…как и всегда, впрочем. - Ты должен всегда быть готов к моему приходу, - парировал барон, подходя к своему советнику и выправляя его волосы из воротника. – Может, завяжешь свои лохматушки для большей красоты? Водяной недовольно фыркнул, но раздобыл ленту и собрал волосы в низкий хвост. - Мило, - одобрил Тень и подтолкнул Каернка к двери. – Нам надо добудиться остальных. Не забудь обуться. Вдвоем они поднялись в комнату Грегори, который честно спал и видел сотый сон. - Странно, что Стива нет, - хмыкнул Тень. – Разбудишь его? Он в соседней комнате. Каернк кивнул и ушел. Страж сферы подошел к раскинувшемуся на постели Грегу. Он, очевидно, уснул сразу же, как вошел в комнату: вся одежда, кроме свалившегося на пол пиджака, была на нем. - СЫН! – Тень взял Грега за плечо и затряс. – Вставай, нельзя так долго спать! Грегори чертыхнулся, отбивая руку отца от себя, и раздраженно буркнул: - Еще секундочку… - Никаких секунд, подъем! Грег сполз с кровати и, посылая жалобы и проклятья в воздух, кое-как поплелся умываться. Стив, вопреки ожиданиям, бодрствовал и подшивал какие-то тряпки. Каернк стукнул в дверь для привлечения внимания: - Доброе утро. - А, привет, - Стив оторвался от своего занятия и кивнул водяному. – Уже пора собираться? - Да, пока мы спали, Тень и остальные закончили с едой и столами, так что сейчас нам только гостей ждать. Стив заметил аккуратный хвост Каернка и провел рукой по своим волосам, стараясь пригладить некоторые непослушные пряди. - Ладно, пойдем, - вздохнул он, поняв, что его попытки безуспешны. Выйдя в коридор, они наткнулись на сердитого мокрого Грега. - Доброе утро, - недобрым тоном поздоровался он. - Эй, ты чего так напряжен? – Стив обнял его, чуть смяв пальцами спину. Грегори вздохнул, понемногу расслабляясь: - Да мне как-то без ножа грустно, вот и все. - Привинчу я его к тебе, не переживай, - к ним подошел Тень и хлопнул в ладоши. – Пока мы тут возились, уже настало полдвенадцатого! Через полчаса уже начнут съезжаться гости! Поймите, - он обхватил всех за головы и притянул к себе. – Нам этот прием очень важен. Сегодня, возможно, удастся заключить несколько выгодных договоров. Так что не подведите меня. - Прочувствованная речь, чувствуется настоящий умный руководитель, - протянул Стив, глядя на спешащего вниз барона и следуя за ним. – Но знаешь… Что-то мне кажется, у нас давно не происходило неприятностей. - Сладкую жизнь ведем? Мда… а мне кажется, неприятности снова начнутся именно сегодня… - тихо ответил Грег. *** Одна за другой начали грохотать на улице кареты, и гости стали заходить в замок. Каждый изумленно оглядывался и интересовался: - Вы сделали капитальную перестройку здания? На что Тень, приглаживая собранные в небольшой хвостик волосы (по настоянию Каернка), важно отвечал: - Вкусы моего дядюшки и мои несколько расходятся относительно архитектуры, поэтому мы…немного перестроили наш новый дом. - Неужто поменяли всю планировку всего за эту неделю? – полюбопытствовал один прибывший. - Да, сэр...за неделю… - Тень перемигнулся с Костей, стоящим возле входных дверей. Прибыло много напыщенных мужчин, с некоторыми из них приехали разодетые дамы. Каернк приветствовал их и исходил голодными слюнками от запаха свежего нежного мяса, когда любезно прикладывался губами к ручкам гостий. Всего собралось человек сорок. Тень пригласил всех в зал, где всех ждал роскошно накрытый стол. Немногие из гостей, бывавших у Александра, были поражены резким отличием старого и нового хозяев Бренненбурга: Тень раздавал улыбки направо и налево, учтиво обращался со своими визитерами, очаровывал всех вокруг, в то время как Александр был почти всегда угрюм, молчалив и неприветлив. Приятное впечатление немного портил вид молодого человека, сына барона. Людей немного пугала повязка на глазу и железная рука. Когда же юноша, напряженно улыбаясь, сказал любопытствующим женщинам, что он пострадал во время подавления рабочего бунта в прежних владениях его отца, они умиленно разохались и начали обмахиваться платочками, ужасаясь таким событиям. Стив разносил вино болтающим группкам гостей, и, когда он подошел к Тени, разговаривающему с тремя представительными лицами из столицы, один из них спросил, беря бокал с подноса и мельком глянув на шрамы Стива: - Я вижу, тут у вас все немного побитые. Что случилось с этим? Тоже бунт подавлял? Тень задумчиво посмотрел на слугу, затем повернул голову к собеседнику: - Я точно не знаю, мистер Фейс раньше принадлежал Александру, поэтому разумней было бы спросить у нашего почтенного покойника, - он сделал непонятное движение, похожее на перекрещивание. – Мне кажется, это все из-за побегов из тюрьмы… - А…да, господин, - Стив поклонился, так как Тень состроил ему страшное лицо. - Это весьма печально, - весело произнес спросивший. – Кстати, барон, насчет заключенных, не согласитесь ли вы… Стив тихо улизнул в другое место, пока Тень отвлекся на другую тему. - Эй, с вином! – окликнули его. Он осмотрелся и увидел Грегори, настойчиво делающего ему знаки подойти. - А повежливее, милсдарь? – чуть обиженно спросил Стив, добравшись до Грега. - Извини. Мне просто надо было тебя поскорей позвать, - проворчал тот. – Эти дамочки уже надоели ахать надо мной, будто я лежу-умираю, ах, бедный мальчик, матушки нет, в передряги попадает, невесты нет…тьфу! - Уже в невесте нуждаешься? – приподнял бровь Стив. - Не дури, - фыркнул Грег. – Я тебя не променяю, и папаша это знает. Да даже не будь тебя, - он понизил голос, опасливо оглядываясь на женщин. – Я б лучше на горничной женился, чем на дочери подобных…светских балаболок. - Ну…верю, - прищурился Стив, впрочем, скоро перестав строить из себя неприступную крепость, и рассмеялся. – Как мне тебя от них спасти? - Не знаю, - пожал плечом Грег, вымученно улыбаясь снова подходящим дамам. – Скажи, что меня пора смазать… Руку, похабное чудище, только руку! - Ваша светлость, - защебетали гостьи. – Вы… - Извините, сударыни, - вежливо обратился к ним Стив. – Я вынужден забрать у вас моего господина, ему надо прилечь, ибо он недостаточно окреп после тяжелой и очень заразной болезни… - Вот как… – протянула одна барышня, лица остальных вытянулись, и они поспешно отошли от парней, обсуждая вероятность заражения после общения с больным. - Ладно, опасно больной тоже сойдет, - усмехнулся Грег, когда Стив повел его под ручки к выходу. - Собираешься еще спускаться к гостям? - Да, наверное… Когда будут уезжать! – при выходе из зала у Грегори явно поднялось настроение. Он резко обнял Стива. – Может, посидим на кухне? - О… - сжатый объятьями Стив призадумался. – Ну, думаю, можно попробовать. После того, как Грег покинул женщин, они переключились на советника барона. Каернк хоть и закусил свиной тушкой, но все равно изнывал от желания попробовать на вкус своих собеседниц. Одна из них, особо назойливая и самая молодая, приглянулась ему, и он, дав ей опереться на его руку, отвел ее в дальний угол под вполне благовидным предлогом. Почти все гости уже ушли в обеденный зал, поэтому шансов у Каернка совершить запланированное становилось все больше. Девице Каернк тоже понравился, но, конечно же, не в качестве возможной пищи. Она дала зажать себя в угол и, глупо хихикая, начала стаскивать с себя многослойное платье. Каернк лишь мысленно облизывался и глядел на нее похотливым (как ей показалось) взором. Она пролепетала что-то про сидение в старых девах и попыталась было раздеть и его, однако водяной схватил ее руки своими и проурчал: - Зачем вы так, я сам все сделаю… Он приник губами к ее щеке и двинулся к маленькому ушку. На мгновение Каернк подумал, что владение женщиной вполне нравится ему. Но его мысли развеялись полустоном дамочки: - А…меры безопасности, помните про них? - О да, - проворковал Каернк, целуя шею девушки и сходя с ума от соблазнительного запаха еды. – Я о них позабочусь… Он чуть сжал зубы, будто творя засос. Девица засмеялась, но ее смех прервался, когда Каернк вонзил зубы в нежное мясо целиком и без труда оторвал приличный кусок от шеи. Жертва захрипела, булькая полившейся из раны кровью, и могла осесть на пол, если бы монстр не подхватил ее. - Простите, но я уже съел ваши связки, - равнодушно сказал он пытающейся закричать бедняжке и, взяв ее тоненькую ручку, начал по очереди откусывать пальчики. Вслед за ними была съедена и большая часть руки, и Каернк принялся за сочные, чуть полноватые бедра. Девушка всхлипнула и затихла навсегда, уставившись на убийцу остекленевшими глазами. Кровь еще лилась из дыры в шее, Каернк счел это нерациональным, поэтому прижал губы туда и начал жадно глотать текущую жидкость. Теплая кровь, свежая, недавно трепетавшая плоть – прекрасней еды он еще не пробовал! Обглодав все самые вкусные места и, наконец, насытившись по горло, он оторвался от растерзанного трупа и внезапно увидел свое отражение в темном стекле окна. Безумный взгляд, заляпанная кровью одежда, ошметки мяса в растрепавшихся волосах. - Не узнаю себя… – пораженно выдохнул Каернк, торопливо отодвигаясь от своей трапезы. - Да, теперь ты очень похож на своих родичей, - прокомментировал кто-то сзади него. Это оказалась Мария, держащая в руках кипу грязных тарелок и печально взирающая на обглоданное тело на полу. - Тебе-то откуда знать, как они выглядят? – прошипел Каернк. – И вообще, не боишься, что я и тебя съем, как возможного свидетеля? - У меня богатое воображение, - пожала плечом девушка и, с трудом освободив одну руку, протянула Каернку влажное полотенце. – Можешь, конечно, съесть, но Тень все равно уже знает о том, что случилось. Он же чувствует смерть, - пояснила она, увидев недоверие на лице водяного. - Ох…что со мной сделал голод, - простонал Каернк, вставая и машинально вытирая окровавленное лицо полотенцем. – Я же весь прием ему попортил! Что теперь делать с телом? - Кто-нибудь видел, что вы были вместе? - Думаю, что нет… Об этом я позаботился… - Тогда можно отнести ее в ближний лесок и сделать вид, что во всем виновата стая волков. - А потом что? Ее же хватятся! – почесал в затылке монстр. - Ну да. Организуют поиски. Можешь даже сам ее найти, только желательно, чтобы с тобой кто-то был в компании. Теперь иди, умойся получше и переоденься. Я приберу здесь все это… - взгляд горничной скользнул по лужицам крови под ногами. - Ты просто мозг! – восхитился Каернк и подхватил труп на плечо. – Надеюсь, все обойдется! – он благодарно пожал девушке руку и поспешил скрыться. Мария вздохнула: - Я тоже надеюсь. Бедная глупая дамочка… Теперь бы тряпку найти… *** Тень весь оставшийся вечер был как на иголках. Он действительно понял, что в замке произошло убийство, но не мог отойти от своих гостей, чтобы выяснить, в чем дело, кто и кого убил. Тайком он отлучился к Стефано и спросил у него, знает ли он, где все его домочадцы. Грегори и Стив, по утверждению статуэтки, находились на кухне вдвоем, Мария драила полы в гостином зале, Костя и недавно объявившийся после водных процедур (по его словам) Каернк крутились среди посетителей. Тень немного успокоился, но не перестал думать о случившемся. Под вечер одна почтенная пара из соседнего поместья хватилась своей дочери. Тень организовал поиски пропавшей, приказал Косте привлечь к делу Стива и Грега. Еще человек десять из гостей добровольно вызвались искать девушку. - Идите по двое, - сказал Тень, нервно подергивая кончик иллюзорной бородки. – Будьте осторожны. Грегу пришлось объединиться с дворецким, но сейчас оба в одинаковой степени волновались за срыв приема этим происшествием, поэтому ни разу за поиски не сказали друг другу ничего грубого. Каернк пошел вместе с бледным молодым человеком, по иронии судьбы братом убитой девушки. Они обошли окрестности замка со стороны моря и направились к лесу. Топая впереди парня и держа в руке фонарь, Каернк мрачно отмечал, что они приближаются к месту, где лежало оставленное им тело. - Клянусь, если она мертва, я… - юноша не успел договорить: его фонарь высветил в вечерней лесной полутьме светлое пятно. – О боже! Он кинулся к пятну, оказавшемуся лохмотьями нарядного платья. Каернк подбежал к спутнику, и его сердце екнуло, когда молодой человек разрыдался над изуродованным трупом сестры. - Пойдемте, - как можно мягче сказал он, положив руку на плечо парня. – Надо сказать остальным, чтобы заканчивали поисковые действия. Юноша кивнул, утерся рукавом и, подняв останки девушки на руки, на секунду вгляделся в темноту между деревьев. Оттуда раздался волчий вой. Парень охнул. - Я охотник…хорошо знаю их повадки… - сбивчиво говорил он Каернку, пока тот тащил его из леса. – Так воют вожаки стай, когда хорошо поедят и призывают остальных из стаи полакомиться остатками… Неужели… Ну зачем она сюда пошла?! Гости и остальные искавшие встретили их гробовым молчанием. Только мать девушки тихо зарыдала в плечо мужу. - Волки… - прохрипел брат убитой, опуская ее тело на специально очищенный стол. - Я…мои сожаления, - Тень скорбно опустил голову перед отцом девушки. – Я немедля отдам приказ перебить всех волков в моих владениях. Пострадавшая семья вскоре уехала, поверив в причастность волков к преступлению. Оставшийся народ не оплошал – сразу же начал перетирать ситуацию и пускать самые необычные слухи об убийстве девушки. Ближе к полуночи гости все-таки разъехались. Несмотря на трагедию, в остальном приемом были довольны. Все сердечно благодарили хозяина замка и его домочадцев за гостеприимство и выражали им свое уважение. Лишь когда скрип колес последней кареты стих за воротами, Тень дал волю своей ярости и наорал на окружающих: - Я отлично знаю, что убийство произошло в здании, а не снаружи! И я бы не почувствовал это так четко, если бы это совершил кто-то из гостей! Так что лучше вам признаться, кто убийца, пока я сам это не выяснил!!! Каернк быстро переглянулся с Марией, та ответила ему испуганным взглядом и опустила глаза в пол. - Что молчите? – прорычал Тень. – Я же…я так старался все сделать на отлично, просил вас не вытворять глупостей! Я понял, что тело в лесу, и (цените мое великодушие!) специально создал иллюзию волчьего воя, чтобы оградить кого-то из вас от подозрений! Поймите, здесь больше нет Александра, чтобы позволять средь бела дня губить без надобности даже самую плохую человеческую душонку! Кто из вас убил девчонку?! Ему ответом по-прежнему была тишина. Взвыв от бессилия, Тень кинулся наверх по лестнице в кабинет. На секунду он обернулся и крикнул: - Каернк! Иди со мной! Водяной вздрогнул, но подчинился. Ворвавшись в кабинет, Тень стащил с себя фрак и рубашку и рухнул на кровать. Вошедший следом Каернк увидел, как у барона выросли еще две руки и принялись массировать его напряженную спину. - Ложись, - буркнул Тень. Водяной послушно улегся рядом. – Какой ужасный день… - Да…пожалуй… - тихо согласился Каернк. Он нервно сглотнул и откашлялся. – Знаешь…это…это я сделал. Пальцы, массировавшие плечи Тени, застыли. Каернк вдохнул побольше воздуха и продолжил: - Я…так проголодался…не мог сдержаться… Тень все еще хранил молчание. Водяной испугался этой тишины и, взяв руку Тени, прижал ее к своим губам: - Прости…я не хотел… Тень дернул рукой и оттолкнул Каернка, заодно залепив ему пощечину. - Не хотел? – он злобно взглянул на водяного, который свалился на пол. – Жрать не хотел?! Как-то неправдоподобно звучит! Каернк хотел что-то сказать, но Тень прервал его: - Все вы, водяные черти, одинаковые в своем желании набить брюхо человечинкой! Убирайся. Живо уходи, пока я тебя не пнул! Каернк, поднявшись, попятился к двери. Он сделал еще одну попытку заговорить, но был вынужден укрыться за дверью от полетевшего в него стула. На лестнице его дожидались остальные обители замка, услышавшие крики из кабинета. - Ну как ты? – робко спросила горничная, увидев Каернка. Он пожал плечом в ответ: - Можешь рассказать им. Я пойду, огражу себя от общества. - Мы что-то пропустили? – спросил Стив, взволнованно провожая ссутулившуюся фигуру водяного взглядом. Когда Мария пересказала им случившееся, Грег озадаченно вздохнул: - Нда, сложно. Но папаша неправ. - Он же совсем недавно говорил тебе, что бедненький Каернк может кушать все, что угодно, ибо жизнь у него тяжелая, подземельная… - вспомнил дворецкий. - Ты далековато копнул, - проворчал Стив. – Это было уже давно, когда он еще был голодным хищником, охотящимся на человека, осквернившего его любимую сферу. А сейчас он как-то…очеловечился? - Как бы то ни было, нельзя допускать такое обращение с нашим приятелем. Ну, взыграл в нем аппетит, бывает, но меня-то он не съел! – возмутилась горничная. – Значит, он понимает, что сделал плохую вещь, и, если постарается, то больше такого не повторит. Один раз – не повод осуждать навечно, - с упреком сказала она двери кабинета. - Он так возился с этим приемом…конечно же, ему хотелось, чтобы все прошло идеально. Малейшее отклонение от плана всегда его бесит, - Грегори развел руками. – Надо просто подождать, пока он испустит гневные пары. - И заодно не дать Каернку наделать глупостей, типа наложения рук, - твердо добавил Стив. – Тень, когда станет адекватен, наверняка не простит себе, если Каернк сделает что-нибудь в этом роде из-за его слов. Все разбрелись по своим комнатам, с трудом переваривая неприятные впечатления от приема. *** Мыслей в голове Каернка не было до тех пор, пока он не подошел к отведенной ему комнате и не толкнул приоткрытую дверь плечом, которая тут же отозвалась жалобным скрипом, выводя водяного из задумчивого состояния. Ей активнейшим образом посодействовал голос, зазвучавший сразу же, как хозяин апартаментов был им обнаружен. - Как нехорошо получилось! Совсем не то, нет-нет-нет, - причитал Стефано, - Чем планируешь занять себя, пока хозяин буйствует там? Погоди-ка! Что… Маленький пират не закончил, так как его с полки отправили прямиком в коридор довольно сильным и ловким броском, сбив несчастным шлем с доспехов, украшавших мрачный коридор, в котором по настоянию Каернка не было ни единого окна, дабы соблюдать идеальный, по его меркам, полумрак. Амфибия тяжело вздохнул и прикрыл дверь, за которой продолжали раздаваться возмущенные писки статуэтки, завалившегося за постамент, на котором доспехи стояли. - Прости, совсем не хочется, чтобы рядом было хоть какое-то одушевленное существо, - пробормотал он и облегченно вздохнул, создав этим действием небольшое облачко пара, наконец скинув с плеч тяжелый кафтан, - Особенно такое, которое не умеет держать язычок за зубками… Каернк медленно побрел к бассейну, вылезая по пути из остального одеяния и откидывая его части куда придется. На секунду, надо признать, все проблемы его отпустили, стоило оказаться с головой в родной среде обитания. Особенно приятно было окунуть в прохладу свое лицо, особенно щеку, горевшую после удара… Удара… Водяной стянул с носа очки и выкинул их из бассейна куда-то на пол. Не меняя форму своего тела, он нырнул глубже и аккуратно приоткрыл глаза, боясь случайного лучика или блика, но перед ним была лишь темная толща воды. Из-за воды, которая, как и всегда, поспешила залиться в уши, слышно было лишь волны, ударяющиеся о бортики водоема после каернковского погружения, но вскоре стих и этот звук, осталось только биение его сердца. “Ну что сказать? Я сам виноват, - подумал он, стараясь привести свой дух в норму рассуждениями и реализмом, - Такой ситуации можно было избежать, будь я чуточку более тренированным в области силы воли. Там было полнехонько разных разностей на столе, коими была возможность закусить”. Его тело, наконец, тихонько ударилось о дно бассейна, подняв облачко пыли и песка, закружившееся в потоке воды. “С другой стороны, - продолжил он мысль, когда подводное эхо стихло, - Это же инстинктами вроде называется. Все мы здесь нелюди, у всех они выражены более или менее ярко. Хотя… Даже у людей они проявляются, что уж говорить о таких, как я”. Он вздохнул, случайно, вместе с тем, наполнив свои легкие водой, но не придав сему большого значения – таким образом прожить еще минут пять-десять он мог. “Не может быть у таких чудовищ настоящих чувств. Я здесь самое нечеловечное существо. Но почему… Почему, черт возьми, так болит душа?! Что-то защемило в груди, будто бы я чувствую вину, боюсь чего-то. Но ведь я не боюсь. И мне не столь стыдно за свой поступок, на сколько, вероятно, должно было быть…” Каернк зажмурился, почувствовав, как предательски защипало в глазах и кольнуло в носу. “Твою мать…” Он попытался спрятать лицо в ладони и успокоиться, но внезапно понял, что не в силах пошевелить даже кончиком пальца. Всегда, когда волнение в той или иной мере заставало его, сразу же начинался озноб, а температура тела довольно сильно и резко падала. Не удивительно, что он мог не заметить того, что вода в этом помещении довольно прилично остыла с момента последнего ее подогрева, возможно даже, была минусовой, что могло привести… “Ясно, - водяной лишь приоткрыл рот, но издать хоть какой-то звук не вышло, - И вода еще в легкие попала… Промерзну изнутри. Ну что ж, возможно, это и к лучшему, если я впаду в анабиоз и проснусь тогда, когда хоть кому-нибудь понадоблюсь”. Он отметил про себя, что сознание уже начинает отключаться, и принял решение не противиться наступающей коме.