Опасная игра

Время замедлилось. Артур заторможенно смотрел на слугу, не зная, что теперь делать и говорить. Медленно качая головой, Мерлин попятился назад. Неосознанно принц сделал шаг вперед, пытаясь удержать его, горько жалея о сказанном. Он забыл свою злость, свою ярость, и мечтал вернуть назад свои неосторожные слова. - Мерлин, прости, я не хотел. Мерлин... - Он ошибся, - глухо произнес волшебник. - Ты не тот Артур, о котором он говорил... Как же он ошибался, и я вместе с ним. Как ты можешь создать Альбион, когда и понятия не имеешь о справедливости? - Мерлин, мне жаль... - Нет, не жаль, - резко возразил маг. - Ты сам только что сказал, что тебе не жаль. Он развернулся и кинулся прочь. Артур собирался побежать вслед за ним, остановить его, и... он сам не знал, что будет делать дальше. Острое чувство вины жгло ему сердце. Но Гаюс удержал его: - Я еще не закончил с вашей рукой, сир. Голос старика был сухим и чересчур почтительным. Принц сглотнул и остался, пытаясь найти слова для оправдания. Но оправдываться ему нужно было не перед Гаюсом, а перед Мерлином. - Гаюс, у меня нет выбора, понимаешь... Вулфрик хочет его. - Это меня не касается, сир, - сердито оборвал лекарь. - Хотел бы я, чтобы все можно было исправить... Но я не могу, понимаешь? Слишком поздно. Я сам не хочу отпускать Мерлина. - В нем ведь нет ничего особенного, - притворно равнодушно сказал Гаюс, но Артур видел, с каким неодобрением старый придворный смотрел на него. - Найдете себе другого слугу. А Мерлину пойдет на пользу смена обстановки. Методы воспитания принца Вулфрика весьма эффективны. Я слышал, слуги у него на редкость послушны, чего, конечно, не скажешь о Мерлине. - Методы? - переспросил блондин. - Физического и психологического воздействия, - небрежно махнул рукой Гаюс, пристально глядя на наследника. Артур помедлил, прежде чем отстранить руку лекаря, накладывающего повязку. В следующий миг он уже несся в замок. Запыхавшись, он влетел в каморку лекаря. Дверь в комнату Мерлина была приоткрыта. Волшебник сидел на кровати, скрестив ноги, и смотрел в точку перед собой. Артур постучал, стоя на пороге. Слуга приподнял голову. - Можно? - спросил блондин. - Почему вы спрашиваете разрешения войти в свои владения, милорд? Весь замок принадлежит вам, - холодно ответил брюнет. Артур вошел и встал напротив его. Мерлин живо вскочил с места. - Сиди. - Нет, как я могу? Вы стоите, сир, значит, и я должен. Закусив губу, Артур начал: - Я понимаю, ты обиделся... - Что вы, Ваше Высочество! - с притворным смешком прервал слуга. - Обижаться на вас?! Я еще помню свое место, сир. Да кто я такой, чтобы обижаться на члена королевской семьи? - Мерлин... - Да, прошу прощения, сир, что перебил вас. Как я мог?! Прошу, назначьте мне наказание. Скажем, отбить пальцы? - Мерлин схватил с тумбочки подсвечник и замахнулся, чтобы ударить себя по руке, но Артуру удалось отобрать его. Он крепко схватил слугу за руку и сердито встряхнул: - Ты что творишь?! - Пытаюсь быть идеальным слугой, сир, - засмеялся волшебник. - Разве вы не этого хотели? Или, - он с притворным испугом прикрыл рот ладошкой. - Смеяться у вас тоже запрещается? - Прекрати надо мной издеваться! - Единственный, кто тут издевается - это ты! Мерлин вырвал свою руку из хватки Артура и сердито выпалил: - Ты что, меня своей вещью считаешь? Предметом гардероба? Частью интерьера? Кем ты себя возомнил, чтобы распоряжаться моей жизнью? Я служу тебе не потому, что так распорядился твой отец, а потому, что сам захотел! Я мог уволиться в любой момент, но не стал! И все ради тебя, венценосного болвана! Думаешь, весело с утра мыть полы, днем отражать атаки наемных убийц, а вечером сидеть в темнице по очередному обвинению?! И это моя жизнь! Я не жалуюсь, хоть я и не выбирал такую жизнь. Я не хочу работать на кого-то другого, и не стану! Меня нельзя продать или обменять, Артур, я твой слуга, а не раб! - Я знаю, - попытался его угомонить принц, быстро кивая. - Я не думал, что все так выйдет, прости меня! Но я говорил с отцом и с Вулфриком, ничего нельзя изменить. Я не хочу этого, Мерлин, но мне придется тебя отдать принцу по условиям игры. Ты должен пойти с ним ровно на неделю. Оба пытались отдышаться. Мерлин ожесточенно кусал губы, не глядя на наследника. Артур положил руку ему на плечо, которую слуга сердито сбросил. - Я кое о чем подумал, - сказал блондин. - Что, если тебе на недельку исчезнуть? Поедешь к матери в деревню... - Вернуться в Эалдор? - Да. Пока здесь все не уляжется. - А как же твой отец? - тихо спросил волшебник. - У тебя будут с ним неприятности из-за меня. Принц Вулфрик будет недоволен. - Мне плевать на Вулфрика. А с отцом я как-нибудь разберусь. Помолчав некоторое время, Мерлин решительно мотнул головой: - Нет. - Что "нет"? - Не поеду я в Эалдор. - Но куда же тебе уехать, Мерлин... - Никуда. Отправлюсь с твоим новым другом принцем Вулфриком. - Он мне не друг! - Еще какой друг, - горько усмехнулся Мерлин. - Вы же с ним играете вместе, и делаете ставки на слуг. Артур молчал, засунув руки в карманы, даже не зная, что на это ответить. Видя его мрачность, слуга улыбнулся краешком губ и хлопнул принца по плечу: - Ладно, не кори себя. Ничего не поделаешь. Видать, так было суждено. Наследник заскрежетал зубами. Как же это все было неправильно! Это он должен успокаивать Мерлина, а не наоборот! Слова Гаюса пугали принца, совсем некстати припомнилась ярость Вулфрика и его распоряжение о порке, когда Мерлин случайно плеснул на них бульоном и вином. - Обещай, что если все будет плохо, ты напишешь мне, и я тебя заберу. - Да что плохого может со мной случиться? - воскликнул слуга. - Главное, чтобы тебя тут никакие злые духи без меня не убили. Артур улыбнулся в ответ на это замечание, но на душе у него было неспокойно.