Опасная игра

Новый день прошел без приключений. Спина ныла, в голове царил кавардак, а в душе - уныние, и, как следствие, Мерлин все время молчал. Возможно, к счастью для себя. Где-то после обеда процессия въехала в пределы королевства отца Вулфрика - короля Альберта. Мерлин с любопытством оглядывался по сторонам, но самое интересное открылось его взору лишь за пределами леса - огромный, величественный замок, виднеющийся вдали, на холме, и оживленный город под ним. Как только впереди показался город, Вулфрик сделал знак ехать быстрее - очевидно, ему не терпелось попасть домой, когда он был так близко. Охрана принца и слуги послушно заторопились, но были вынуждены остановиться на въезде в город - возле ворот, где несчастный нищий просил милостыню. Старик был слеп - Эмрис поспешно отвел взгляд, увидев его глаза, затянутые пеленой, и пожалел, что у него совсем нет денег. Однако, судя по всему, принц Вулфрик был не так беден и очень милостив - иначе зачем он приказал остановиться? Наивные мысли волшебника мигом улетучились, когда юноша королевской крови, сидя на коне, взглянул на старика сверху вниз и сурово вопросил, по какому праву он нищенствует, ведь это строжайше запрещено. - За нарушение закона полагаются плети и час у позорного столба, - добавил он. - Но я ослеп и не могу работать, а мне нужно на что-то жить, - возразил слепец, обиженный высокомерным тоном. - Я один остался на белом свете, помочь мне некому... Если дашь хоть монетку, сынок, то спасешь старика от верной гибели. - Связать его! Он поедет с нами! - гаркнул Вулфрик. - Ты хоть знаешь, кого только что оскорбил, несчастный? - Постойте! - вмешался Мерлин, несмотря на отчаянные знаки Генри молчать. - Вы не можете так поступить! Вы не видите - он калека! Ему нужна ваша помощь, а не кара! - Этому тоже плети и позорный столб, - приказал принц, даже не взглянув на слугу. Генри покачал головой и развел руками, ткнув мага в бок, чтобы он не вздумал снова перечить хозяину. На этот раз Мерлин замолк: ему хватило плетей с прошлого раза, он снова нарвался на наказание, и не стремился его увеличивать. Провидение, однако, даровало ему отсрочку. Когда они, наконец, въехали на главную площадь, Вулфрик был слишком занят тем, что обнимался со встречающим его отцом, если только можно назвать объятиями эти сухие, сдержанные похлопывания по спине. Мерлин, которого вместе со стариком оставили на площади, в то время как другие слуги распаковывали и заносили вещи принца, был занят тем, что озирался по сторонам. Он обратил мало внимания на короля Альберта, совсем не заинтересовался отделкой дворца. Его взгляд приковало одно из окон замка. Оттуда выглядывала девушка, и она-то и поглотила все внимание волшебника. Он мог видеть только ее лицо, и оно завораживало: спокойное выражение лица, зеленые, чуть раскосые глаза, маленький носик и приоткрытые, как бы в удивлении, губы. Волосы у девушки были светлые, длинные; челка падала на глаза, когда она наклонялась. Внезапно незнакомка увидела, что за ней наблюдают, и улыбнулась. Мерлин удивленно приоткрыл рот и попытался улыбнуться в ответ, когда его неожиданно грубо схватили за платок, и раздался неприятный голос: - Вот этот, отец. Он будет служить мне неделю. С усилием оторвавшись от прекрасной незнакомки и повернув голову, Мерлин уловил два устремленных на него взгляда: жадный - Вулфрика, и снисходительно-равнодушный - его отца. - Хорошо, сын, но меня интересует другое. Ты привез что-то в подарок Аделине? Растерянный взгляд принца заставил Мерлина усмехнуться, а короля - нахмуриться. Король Альберт направился обратно в замок, а Вулфрик, судорожно озиравшийся, внезапно замер, и Мерлину не понравилось, как он на него посмотрел. Не говоря ни слова, Вулфрик протянул руку и сорвал с шеи волшебника цепочку с кулоном дракона - подарок Артура. Эмрис хотел возмутиться, но обида была так сильна, что слова застряли в горле. Прошло всего несколько секунд, и внимание принца переключилось на незнакомку, спускающуюся из замка на площадь. У нее была легкая, быстрая походка, и казалось, она летела по ступенькам, как птица. Ее дорогое платье и золотые браслеты на руках тут же заставляли думать о ней как о знатной и богатой особе. Это была та самая девушка, которая улыбалась Мерлину из окна. - Аделина, - Вулфрик учтиво поклонился девушке. - Я так рад тебя видеть. Мне жаль, что пришлось уехать и расстаться с тобой на такое долгое время. Я скучал... - он протянул руки, чтобы обнять ее, но Аделина лишь наклонила голову и присела в реверансе. - Добро пожаловать домой, брат, - ответила она. Вулфрик скривился при слове "брат", но тут же попытался выдавить улыбку. - Я привез это для тебя, - принц протянул леди кулон с дракончиком, отнятый у Мерлина. - Он так красив. Примерь. - Он красив, спору нет, - Аделина мягко улыбнулась и взяла серебряную цепочку из ладони наследника, отчего тот гордо расправил плечи, довольный тем, что угодил даме. Но в это время девушка впервые за весь разговор повернулась к Мерлину. - Но он не мой, - добавила она, быстро застегивая цепочку на шее волшебника. Так же быстро добрая улыбка исчезла с ее лица, она нахмурилась и поджала губы. - Ты меня разочаровал, Вулфрик. Не думала, что ты дойдешь до того, что будешь отнимать у людей их вещи, а потом давать мне. Я все видела из окна, - строго сказала она. - Мне не нужны твои подарки, тем более, добытые такой ценой. На пир пойдешь один, у меня пропал аппетит, - с этими словами Аделина гордо развернулась и зашагала обратно в замок, не удостоив наследника престола больше ни одним словом. Мерлин стоял и смотрел ей вслед, гадая, кто она. Если Вулфрик ей просто брат, зачем он так старается, стремясь произвести на нее впечатление? В реальность волшебника вернул громкий голос принца, который отдавал приказ одному из стражников увести их со стариком и привязать к позорному столбу, не забыв про плети. На вопрос стражника, где следует соорудить позорный столб, Вулфрик раздраженно гаркнул: - Ну не здесь же! На заднем дворике. Незачем устраивать наказание на главной площади, где это увидит Аделина, - тихо добавил он.