***
Было решено отправиться в Лориэн небольшими отрядами, чтобы не особо привлекать внимание Врага. Хьюго изрядно сомневался, что это сильно поможет, но идти единым фронтом было бы и вовсе смерти подобно. Выступать решили за месяц до весны. Как раз в этот день неожиданно сошел снег, растопленный уже вторые сутки пригревавшим, пусть и из-за завесы облаков, солнцем. Над собравшимися воинами, заполнившими весь внутренний двор резного Ривенделла кружил сокол – тот самый, что принес вести от Галадриэли и затем был послан к Кирдану. Он ждал отправления первых отрядов эльфов, чтобы отправиться к Владычице с новостями. Владыка с небольшим отрядом из эльфов Ривенделла должен был выступить завтра на рассвете, сегодня же он просто наставлял уходивших. - Да будет в ваших сердцах мерцать Валакирка! Ваш путь опасен и долог, полон вражеских засад и сюрпризов природы. Будьте же осторожны и внимательны. Злобный Карадрас в эту пору года уже спокойнее, чем в первой половине зимы, но от него можно ожидать всякого. Те же из вас, кто пойдет по другим горным проходам, должны помнить об угрозе потайных ходов вглубь хребта, откуда могут выскочить орки, гоблины и тролли. Война уже началась, и враг и не подумает щадить кого-либо из нас. В добрый путь, и да ведет Вас Варда и Манвэ! Раздались ответные благословения, и эльфы, разбившись на группы, выскользнули из Имладриса. Сокол еще немного покружил, а затем отправился в Лориэн. Двор опустел, и Элронд опустил голову и нахмурился. Лив, до этого тенью притаившаяся у резной витой колонны, подошла к Хьюго и взяла его холодные пальцы в свои теплые ладони. - Все будет хорошо, atar*. - Только что я отправил эльфов на смерть, - тихим надломленным голосом произнес обычно властный Владыка Имладриса. - Во имя жизни мира кто-то должен умереть, atar, - Лив приобняла отца за плечи и повела внутрь. Длинный подол простого темного платья шлейфом потянулся следом. Лив провела Элронда в высокий зал, где еще недавно хранились обломки Нарсиля. Теперь на их месте лежал тонкий венец из мифрила, украшенный бледными цветами эланор – символ власти Владычицы Имладриса, украшение отбывшей на Запад Келебриан. - Посмотри, - Тайлер подвела мужчину к постаменту. – Вот все, что осталось у Элронда от нежно любимой жены. Да, она не умерла, но Владыка не видел Келебриан более полувека. И не увидит, пока не придет конец нынешней Войне. Скажи мне, намного ли такая жизнь лучше смерти, если и в посмертии эльфы не покидают чертогов мироздания, а ждут Битвы Битв***? Чем такая жизнь отличается от смерти? Хьюго осторожно, будто боясь повредить, провел пальцами по ободу венца, приласкал лепестки эланор, а затем внимательно посмотрел на Лив. - Ты стала на удивление мудрой. - Не я. Это Арвен. А теперь соберись с силами и проверь последние приготовления – завтра Элронд Полуэльф отправляется в Лотлориэн. Поцелуй от меня Кейт. - Всенепременно, - актер наконец-то улыбнулся.***
Следующий рассвет был пронизанным трескучим морозом, но солнечным. Отряды, отбывающие сегодня, закутались в теплые плащи и перчатки, готовились покинуть приветственную Обитель. Элронд обратился к стоявшим перед ним эльфам: - Сегодня, возможно, мы идем на верную смерть. Но что такое для нас смерть, как не ожидание жизни? Во имя Арды, какой мы ее помним, во имя цветущих дерев Лориэна, во имя мягкой тени Эрин-Гален, омраченной теперь злостным Врагом, во имя тех, кому мы завещаем этот мир мы отправляемся сегодня в путь, и да помогут нам валар! Эльфы стали отбывать группами, как и вчера. Отряд, с которым пойдет Элронд, почтительно замер у ворот, ожидая, пока Владыка попрощается с домочадцами. Хьюго обнял Ирэдвен, попросив присмотреть за дорогим мохноногим гостем и дочерью, пожал сухонькую ручку бурчащего что-то о самопожертвовании почтенного Бильбо и поцеловал в лоб дочь. - Слышишь, колокольчики снова звенят в саду, - на прощание сказал он ей, и та, мягко улыбнувшись, тихо ответила. - Я думаю, вернувшись с победой, ты услышишь потрясающий воображение апрельский перезвон. - Если на то воля Илуватара. Элронд присоединился к ждущим его эльфам Имладриса и Серых Гаваней, накинул тяжелый капюшон, и вышел из собственного дома. Отряд старался идти, не таясь. Путешествующие эльфы явно вызовут меньше подозрений, чем крадущиеся. Путь группы Хьюго лежал через Карадрас. Туда и направились. Трое суток ушло у неутомимых бессмертных, чтобы достигнуть склонов горы. Красным рогом с заснеженной вершиной нависала над ними громада, отпугивая впечатлительных, но эльфы не дрогнули и, не теряя своей невозмутимости, отправились покорять неприступную гору. К ночи решено было сделать привал в пещерообразном углублении склона горы. Никто не пел, не играл на струнных, даже старались особо не разговаривать – от Рохана до Гаваней была известна репутация раздражительного и жестокого Карадаса. Не спеша поужинав, все заснули, кроме часового. Ближе к концу своего дозора высокий темноволосый эльф, служивший ловчим при Ривенделле скорее почувствовал, чем услышал какие-то колебания в недрах горы. Казалось, где-то там, в корнях огромного хребта шла ужасная битва, и сами стихии бились за право выхода на поверхность. Ко времени сдачи дозора странности прекратились, и эльф, разбудив следующего часового, уснул. Наутро отряд проложил путь в молчании. Изредка кто-то что-то спрашивал, получал короткий емкий ответ, и все вновь замолкали. Чем выше взбирались эльфы, тем суровее становилась погода. Бессмертные кутались в плащи, лавировали между неожиданными лавинами, но молчали. К вечеру, видимо, горе надоело невеселое развлечение с упрямцами-молчунами, и она решила обвалить часть пути, по которому шли эльфы. Один – тот самый ловчий Элронда – рухнул было в образовавшуюся пропасть, но один из посланных Кирданом воинов – белокурый Кидиан – схватил сотоварища и держал за руку до тех пор, пока остальные не помогли втащить ловчего. - Предлагаю на этом считать сегодняшний переход оконченным, - тяжело выдохнул Хьюго, бросившийся, как и остальные, на помощь спутникам. Гора торжествующе пророкотала и затихла. Возражений предложению Владыки не было. Бессмертные, утомленные тяжелым днем борьбы со стихией, поужинали и легли спать. Первым в дозор заступил сам Уивинг. Ему надо было подумать. И он так глубоко ушел в свои размышления, что не сразу понял – он слышит, как под ним буквально разверзается гора, раздираемая таинственной войной глубоко внутри. Охваченный ужасом, на мгновение Уивинг растерялся. Из своего мира он прекрасно знал, что такое вулканы, и именно извержение местного и стало первой мыслью. Но уже через минуту мужчина понял, что все не все так просто. Сквозь подземный грохот и лязг до его уха доносился голос, который то ли напевал заклинания, то ли чаровал вязью слов. Глухой шум то усиливался, то утихал, но все еще был где-то глубоко внутри и не мог разбудить его небольшой отряд из десяти человек. Под неясный гул горы Хьюго продолжил размышлять. В Лориэн отправилось триста сорок воинов – двести из Ривенделла и сто сорок – из Серых Гаваней. Кирдан посылал сто пятьдесят, но десять погибло еще по дороге до Обители Элронда. Сколько же придет к Галадриэли? Двенадцать отрядов Элронд отправил вчера, еще двенадцать – сегодня, оставшиеся десять отправились на рассвете через день после ухода самого Полуэльфа. Ему и его спутникам пока везло – они не встретили ни орков, ни троллей, ни гоблинов, ни иных тварей на службе Врага. Но буйный Карадрас был страшнее порождений Саурона и Моргота. Можно бороться с извращенными пародиями на свой род и расу, но с природой бороться невозможно. Но и ждать, пока противный Рог успокоится тоже нельзя.Придется терпеть. Терпеть и идти вперед. Они просто не имеют права поступить иначе. Именно так – терпеть идти вперед – и поступили бессмертные. Еще два тяжелых дня, еще два травматичных и лишивших всяких сил перехода, и вершину упрямого пика они оставили позади. После этого гнев горы поутих, но шум из ее недр наоборот, возрос. Теперь его слышали абсолютно все спутники Элронда. Слышали и не знали, чего же еще ожидать. - Нехорошие горы, нехорошая слава, нехорошие смерти, - так на четвертый день горного перехода прокомментировал возросший гул Кидиан. – Нужно спешить, оставаться здесь очень опасно. Элронд лишь молча наблюдал за сборами спутников. Актеру казалось, что он почти раскрыл тайну грохочущих недр Карадраса. Когда до спуска со склона горы оставалось всего полдня, позади путников свершилось то, чего так опасался Уивинг. Злобный Карадрас зашумел, забурлил, заскрежетал и загрохотал. Его склоны задрожали, сбрасывая снежные уборы и провоцируя лавины. Хьюго скомандовал бессмертным скорее укрыться в ближайшем углублении, где хоть как-то можно было оградиться от разбушевавшейся непогоды. Сбившись поплотнее, мужчины наблюдали за поднявшейся метелью, но вскоре гора разбушевалась так, что ничего не было видно, кроме сплошной пелены снега и льдинок. Где-то неподалеку с оглушительным грохотом рухнула часть горной породы. - Variar Hiron!**** - Вскрикнули спутники Элронда и обступили его со всех сторон. Актер прикрыл глаза, пытаясь найти выход из ситуации. Вокруг все грохотало, рокотало и свистело. Неожиданно указательный палец правой руки обдало волной. Ну конечно! Хлопнув себя по лбу, Хьюго поспешил открыть глаза. Кольцо Вилья, проявившее себя в минуту опасности, тускло мерцало синим камнем, согревая палец тонким золотым ободом. Актер занес вверх руку с перстнем и протянул нараспев несколько слов, доселе ему совершенно точно неизвестных. Эльфы почтительно склонили головы перед ним. Закончив напевы, он медленно опустил руку и внимательно уставился в серую непроглядную снежную мглу. Прошло несколько минут, и путники поняли – буйство Карадраса сходит на нет. Медленно прояснился воздух, затихли движимые гневом горы лавины, обжигающая морозом метель уступила место плавному снегопаду. Когда небо расчистилось окончательно, бессмертные вышли из слабого своего укрытия, осматриваясь по сторонам. Юный ловчий Ривенделла привлек внимание остальных вскриком – позади них, по уже пройденному отрядом пути, шел высокий нагой старик, прикрытый лишь белоснежными волосами и бородой. Эльфы замерли, готовые в любой момент обнажить оружие и вместе с тем жаждущие узнать, кто же он, но Элронд повелел оставить луки и мечи и шагнул навстречу фигуре. Актер уже знал, кто шагает к ним нетвердой походкой смертельно усталого человека. Когда он подошел к прикрытому лишь белоснежным водопадом волос и бородой сэру МакКеллену, тот, по-видимому с трудом удерживающийся на краю сознания, буквально рухнул в руки эльфа и сорванным голосом пробормотал: - Я сумел, Хью. Я… сделал. Я сделал это…Я одолел… Балрога Моргота больше нет…***
Эльфы, удивленно переговариваясь между собой и то и дело произнося имя Митрандира, укутали старца в запасные теплые плащи и снесли с взгорья. До Лориэна оставалось два дня пути. Место для ночлега путники нашли уже в сумерках. Расположившись лагерем, они разожгли костер посильнее и положили так и не пришедшего в себя истари у огня. Кто-то занялся ужином, кто-то решил поспать сейчас, перед тем, как заступить в ночное дежурство, а Элронд сидел у бессознательного МакКеллена, прислушиваясь к его дыханию и лихорадочно пытаясь извлечь из недр памяти эльфа знания о полезных сейчас травах. Быть может, какой-нибудь отвар или же, напротив, порошок, мог бы укрепить силы Иэна и привести его в чувство. Но беда в том, что трав с собой Элронд не брал, а искать сейчас, по ночи, среди еще лежащего снега незнамо что, было бы по меньшей мере глупо. Да и отходить далеко от стоянки тоже небезопасно. Само собой, памятуя о событиях книги, Уивинг увел людей к северу от морийской тропы к Лориэну, где кишмя кишели орки, вступая в схватки с приграничными войсками Лориэна, но никто не мог поручиться, что где-нибудь неподалеку не бродит заблудившийся тролль или заплутавшие гоблины. От размышлений Уивинга отвлек хрип Иэна. Спешно поднеся тому флягу с мирувором и приподняв его голову, Хьюго осторожно напоил друга. Вдоволь смочив горло, старик махнул рукой, и полуэльф убрал напиток. - Ты как, Митрандир? Что случилось с тобой, Митрандир? Где остальное Содружество? – Очнувшегося мага обступили эльфы. - Содружество в безопасности, под сенью дерев Владычицы Галадриэль, - тяжело прохрипел в ответ Иэн. – Остальные вопросы давайте отложим на потом, о дивный народ, я еще очень слаб. Эльфы почтенно склонили головы и вернулись к своим делам, а Уивинг нахмурился, и глубокая складка залегла между его бровей. - Слаб? Но разве истари могут слабеть? - Олорин тысячелетия провел во плоти и крови. Дух привязывается, срастается во многих аспектах со своей оболочкой. Да и после той битвы, что выиграл я, устали бы сами валар. Сэр МакКеллен прикрыл глаза и, казалось, задремал. Но через несколько минут открыл снова глаза и сипло сказал: - Давай мы все обсудим в Лориэне, Хьюго. В землях Рованиона слишком много опасностей и врагов, не стоит говорить здесь о чем-либо важном. Элронд согласно кивнул и поправил плащ на старом друге. Ему было достаточно того, что тот прошел через предначертанную битву и выжил. Наутро путники собрались снова отправиться в путь. За ночь Иэн набрался сил и поэтому отряд не был стеснен в скорости передвижения. К вечеру они встретили еще четыре отряда, вышедших из Имладриса. Один из них наткнулся в горах к северу от Карадраса растерзанных товарищей. Вышедшие в первый день, они, по-видимому, нарвались на голодных тварей гор. Скорее всего, троллей. Однако и орки не брезговали ни мясом других народов, ни мертвечиной. От потаенного эльфийского края их отделяли сутки пути.