Старший.

- Это, что, волк? – забеспокоился Бильбо. – Здесь водятся волки? - Волки? – Бофур перехватил поудобнее свой молот-кирку. – Нет, это не волк. Позади раздалось рычание, и здоровенный варг прыгнул на Дори, едва не подмяв его под себя. Торин зарубил его мечом и сам чуть не попался в когти ещё одного зверя. Тот прыгнул на дядю сзади, но получил стрелу в глаз, - Кили снова сориентировался вовремя. Этого варга добил Двалин, зарычав едва ли не громче его. - Варг-лазутчик! – в сердцах бросил Торин, будто в этом была вина кого-то из нас. – Значит, отряд орков где-то поблизости! - О-орков? – испуганно икнул хоббит. - Кому ты рассказал об этом походе, кроме своего клана? – требовательно спросил Гэндальф дядю. - Никому. Кажется, вопрос мага застал Торина врасплох. Они опять начали спорить. Гэндальф был уверен, что кто-то узнал о наших передвижениях, и открыл охоту. Дядя убеждал его, что о цели путешествия знают лишь единицы. Пока они переругивались между собой, Кили попинал мёртвого варга, потом вытащил стрелу из его черепа, вытер с неё кровь и убрал в колчан. - Впервые за столько лет вижу такого огромного зверя, – задумчиво произнёс он, машинально коснувшись правой руки чуть повыше локтя, - там, где на всю жизнь остались шрамы от когтей такого же точно монстра. - Не бери в голову, – ответил я, стараясь отвлечь его. – Одним меньше. А сунутся ещё - и их прикончим. - Давайте убираться отсюда, – внёс разумное предложение Двалин. - Не получится! – пискнул Ори, сбегая с холма вместе с Бифуром. – Мы остались без пони. Они сбежали… - Я уведу их от вас, – решительно заявил Радагаст, сжимая кулаки. - Это гундабадские варги, – предупредил его Гэндальф. – Они догонят тебя. - А это росгобельские кролики, – прищурился Бурый, указывая на свою упряжку. – Посмотрим, кто кого… Лай и вой варгов становился всё ближе. Пришлось принимать предложение Радагаста, хоть никто не верил в то, что ушастые грызуны могут передвигаться быстрее клыкастых убийц Гундабада, да ещё и таща за собой сани с хозяином. Бурый что-то выкрикнул, хлопнув в ладоши, запрыгнул на запятки своего средства передвижения, и кролики стрелой вылетели из леса. Очевидно, варги и их наездники сразу обратили внимание на упряжку, потому что мы услышали мерзкую орочью речь, переходящую в гортанные крики. Мы выбрались к краю леса следом за Гэндальфом, но двинулись в другом направлении. - Идём, – позвал маг, выглянув из-за валуна в ту сторону, куда уехал Радагаст. Вдалеке снова послышался вой загоняющих свою добычу варгов, и мой брат застыл на месте. - Кили! Ты чего? – позвал я его, сообразив, что младший снова вернулся в воспоминания о той зиме, когда такой же зверь чуть не убил его. – Кили, они в другую сторону убежали. Пошли, скорее! Пришлось дёрнуть его за рукав и отвесить небольшого пинка для разгона. Хорошо, что Торин не видел эту заминку, иначе решил бы, чего доброго, что Кили струсил. Мы почти что ровным строем побежали за Гэндальфом через открытую степь, покрытую то тут, то там, жалкими пучками полувысохшей травы и скрываясь за разбросанными повсюду валунами. Было похоже, будто тут какие-то великаны развлекались, строя каменные дома, как детишки сооружают крепости из песка, а потом потехи ради сами же их и рушили. Помимо того, чтобы не попасться на глаза оркам, нужно было и под ноги смотреть, чтобы не споткнуться и не сломать себе что-нибудь. Внезапно Торин, обогнавший Гэндальфа и бежавший впереди, резко остановился. Буквально в нескольких футах от нас, в низине, снова промчался Радагаст, преследуемый нашими врагами. Орки надвигались на него уже с двух сторон, один едва не вышиб из саней булавой, но кролики вовремя прибавили скорость, унося хозяина вперёд. - Держитесь вместе, – выдохнул маг, пронаблюдав за манёврами своего коллеги, и побежал обратно. - Вперёд! Давай! – скомандовал дядя, разворачивая всех следом за Гэндальфом. В моей голове промелькнула мысль, что с такой скоростью я не бегал даже тогда, когда меня подловили у реки подглядывающим за купающимися гномками. Но продержалась эта мысль недолго, её вытеснила другая, что мы бегаем кругами. Или что орки гоняют кругами Радагаста, а мы оказались замкнутыми в кольцо, и рано или поздно попадёмся. - Ори, нет! Назад! – Торин вовремя ухватил младшего брата Нори и Дори за шкирку, когда тот собрался на полном ходу выскочить из-за валуна, и оттащил его обратно. Орки верхом на варгах снова промчались мимо, и только после этого Гэндальф решил, что мы можем двигаться дальше. - Давайте по одному! Живо, поторопитесь! – тихо произнёс маг. – Давай! Спорить никто не стал. Строем по одному мы двинулись рысью в низину, и только Торин остался рядом с волшебником. - Куда ты ведёшь нас? – донёсся до моих ушей раздражённый голос дяди. Ответа я не услышал. Дождавшись, пока последний из нашего отряда проскочит мимо, Гэндальф потрусил следом. Торину ничего не оставалось, как последовать за ним. Внезапно один из варгов, преследовавших Радагаста, остановился и начал принюхиваться. Как и орк, что сидел на нём. Учуяли нас, гады… Отделившись от своры, эти двое начали приближаться прямо к нашему отряду. Мы едва успели спрятаться у подножья большого валуна, когда услышали, как камень царапают когти прямо над нашими головами. Мерзкий булькающий рык оповестил о том, что варг совсем близко. Опасно близко… Видимо, дяде одновременно с Кили пришла в голову мысль пристрелить этих тварей. Я стоял по левую руку от брата и видел, как одобрительно кивнул ему Торин. Младший осторожно вынул из колчана стрелу, наложил её на тетиву, резко отпрыгнул от валуна и, развернувшись, выстрелил в топчущегося наверху варга. Вторая стрела настигла его наездника, и оба они скатились вниз, рыча и визжа. Но этих тварей не так просто было убить с одного раза. Орк вскочил на ноги, словно и не был подстрелен, и бросился на нас. Двалин оказал ему «тёплый» приём при помощи своего топора, а Бифур и Торин добили варга. Вой вдалеке не прекращался. Мало того, стал ещё ближе. - Уходим! Живо! – скомандовал Гэндальф, решив, что испытывать судьбу не стоит. Мы снова куда-то побежали, и мне уже начало казаться, что это какая-то бестолковая беготня. Постоянно приходилось менять направление, резко разворачиваться, нестись в другую сторону, оттуда - в противоположную. Было заметно, что все уже начали уставать, особенно более старшие родичи. Холмики, кочки, камни, ямки - всё это только затрудняло движение, как и многочисленные котомки, которые остались при нас. Толстяк-Бомбур надрывно пыхтел, пытаясь поспеть за всеми, и, кажется, не совсем понимал, зачем так суетиться. - Вон они! – Глоин увидел орков первым, когда наш отряд забежал на очередной холм. Бильбо тоже их заметил и испуганно заметался, выискивая то ли укрытие, то ли направление, в котором можно удрать. Мне самому было не по себе, что уж тут говорить про привыкшего к тихой жизни хоббита. - Сюда! Быстрее! – снова окликнул Гэндальф, указывая на ничем не отличающуюся от других груду серых валунов в нескольких десятках футах от нас. Снова пробежка по узенькой тропинке под палящими лучами солнца. Казалось, на зубах скрипит то ли песок, то ли пыль. Хотелось хорошенько прокашляться, но на это не было времени. Яростный лай варгов приближался уже со всех сторон. Было видно, как орки, сидящие на этих огромных зверях, потрясают своим оружием и рычат что-то злобное. - Их всё больше! – выкрикнул мой брат, указывая на преследователей, зажимающих нас в кольцо. - Кили, прикончи их! – скомандовал Торин. Не слишком разумный приказ, учитывая то, что стрелы у младшего закончатся раньше, и на всех орков их не хватит. Я огляделся. Варги осадили весь горизонт и неумолимо приближались. - Мы окружены! – завопил я. Кили выпускал стрелу за стрелой, но каждая била точно в цель. Ни единого промаха. Однако силы были неравны, и сколько бы орков ни пристрелил брат, нас всё равно было меньше. - Где Гэндальф? – дядя огляделся в поисках мага, но того нигде не было видно. - Бросил нас, – сделал вывод Двалин, перехватывая поудобнее свою секиру. Было понятно, что с таким количеством врагов нам не справиться, но он явно намеревался отправить на тот свет как можно больше этих тварей. Пока Кили методично отстреливал орков, ему на помощь пришёл Ори. Я невесело усмехнулся. Что может сделать рогатка против крепких лбов варгов или их наездников? Только разозлить ещё больше. - Не отступать! – отдал приказ Торин. Кольцо наших врагов смыкалось. Оставалось только прикрывать спины друг друга и отчаянно драться. Вряд ли большинство из нас участвовали хоть в каких-то сражениях. Уж точно не Бомбур или братья-домоседы Ори, Нори и Дори. Мой взгляд пересёкся с затравленным взглядом Кили. По тому, как он прикусил губу, я понял, что брату очень страшно. Он не хотел умирать в когтях варгов. Я поднял меч и кивнул младшему, давая понять, что сделаю всё, чтобы защитить его. Братишка кивнул мне, и в его карих глазах появилось нечто, пересилившее страх, - отчаянная готовность биться до последнего. - Сюда, безумцы! – внезапно раздался голос Гэндальфа, остроконечная шляпа которого показалась из-за валуна. - Давай, бегом! – позвал я Кили, но он продолжал стрелять по приближающимся варгам, позволяя остальным родичам беспрепятственно добежать до укрытия. - Быстрей, все сюда! – выкрикнул Торин. Все наши по очереди начали скрываться за серыми камнями, но я не мог уйти без брата и решил прикрывать его. Дядя рубанул мечом по морде особо ретивого варга, осмелившегося подобраться ближе всех, и заметил, что младший как-то не очень спешит выполнять его приказ. – Кили! – позвал Торин. – Бегом! Брат подчинился с явным сожалением. Я подождал, пока он подбежит ко мне, и только после этого нырнул, как оказалось, в большой лаз между камнями, через который мы соскользнули в какую-то пещеру. Дядя спустился последним, и в этот же момент раздался трубный звук охотничьего рога. Мы сбились в кучку, прислушиваясь, как снаружи происходит очередная потасовка. Визжали варги, рычали орки, свистели стрелы. Любопытный Кили уже хотел подобраться к выходу, чтобы посмотреть, что там творится, но дядя резко развернул его к себе и взглядом приказал вернуться на место. - Ни звука, – твёрдым шёпотом произнёс Торин, и прозвучало это таким тоном, что спорить совершенно не хотелось. Внезапно в пещеру вкатился орк, вынуждая всех расступиться и едва ли не прижаться к стенам, держа оружие наизготовку. Гэндальф потыкал его своим посохом. Орк был мёртв, о чём свидетельствовала торчащая из сонной артерии стрела. - Эльфы! – презрительно выплюнул дядя, выдернув её и отшвырнув в сторону. Волшебнику явно было что-то известно. Лаз в пещеру появился как нельзя вовремя, спасая нас от нападения орков, и эльфы неспроста прибыли именно в этот момент, чтобы расправиться со своим давним и злейшим врагом. Судя по выражению лица Торина, у него была куча вопросов, но вряд ли он получил бы на них ответы. Уже давно было ясно, что маг сообщает только те факты, которые считает нужным. - Я не вижу, куда ведёт этот ход! – Двалин отвлёк меня от сторонних мыслей. Оказалось, задняя часть пещеры сужается, образуя некий коридор, и, судя по моим познаниям, коридор этот был результатом работы чьих-то рук и инструментов, а не самой природы. – Мы идём, или как? – позвал родич. - Идём, конечно! – согласился Бофур и первым шагнул в проход. Остальные - за ним. Торин явно колебался, хмуро глядя на Гэндальфа. Мы с Кили тоже не спешили. Братишка потыкал мёртвого орка носком сапога и явно хотел рассмотреть получше, ведь так близко мы этих тварей никогда не видели, но дядя схватил младшего чуть ли не за шкирку и подтолкнул к коридору. - Это мудрое решение, – удовлетворённо кивнул волшебник и, пропустив меня вперёд, направился следом. Коридор был весьма узким, приходилось перемещаться по одному, а в некоторых местах буквально протискиваться. Бомбур так чуть не застрял вместе со своим скарбом, пришлось проталкивать. Я очень не любил вот такие узкие помещения. Мне всегда казалось, что стены могут вот-вот сомкнуться и раздавить. Глупость, конечно, но такой страх у меня оставался ещё с детства, когда, играя с Кили в прятки, я забрался в поленницу, а она рухнула на меня... Хорошо, что здесь светло было. Солнце стояло в зените, и его лучи проникали во все уголки коридора. Родичи негромко переговаривались, кто-то пыхтел, кто-то возмущался, а мне, вдруг, начало казаться, что я задыхаюсь. Сердце колотилось, как бешеное, по спине покатились холодные капли, и мне даже пришлось упереться лбом и руками в стену, чтобы не упасть. Шедшие позади меня Бильбо и Гэндальф обеспокоенно похлопали меня по плечу, спрашивая, что случилось, а Кили просто молча взял за руку и кивнул. Брат знал об этом моём страхе, только обнять меня в таком узком пространстве не мог, но его рукопожатие помогло не хуже. Не выпуская моей ладони, младший повёл меня за собой. Хвала Аулэ, мои мучения вскоре закончились. Коридор внезапно расширился и начал опускаться вниз довольно аккуратными ступенями с бегущими по ним ручейками от водопадов, открывая нашему взору картину, какой я никогда в жизни не видел.