Старший.

Ривенделл. Из уроков Балина я помнил, как называлось это королевство эльфов, раскинувшееся, словно оазис, посреди долины, называемой ещё Имладрисом. Огромный, небывалой красоты замок словно бы парил в воздухе, и не разобрать было, где заканчиваются его стены и начинаются лесные угодья и скалы, которыми он был окружён. Слышно было, как щебечут с переливами невидимые глазу птицы, как журчит бегущая среди камней вода. И воздух был напоен такими ароматами, что дух захватывало. - Какая красота… – прошептал Кили, ухватив меня за рукав. Его большие, влажные от восхищения глаза часто-часто моргали. Он даже рот открыл, глядя на открывшееся перед нами великолепие. Да и не только он. - Бороду мне в клочья… – пробубнил своё излюбленное ругательство Бофур, опираясь на молот. – Тут живут, что ли? - Здесь находится последний домашний приют к востоку от моря, – пояснил для всех Гэндальф, а Балин, указывая на цветущую долину мечом, добавил, что именно здесь правит знаменитый лорд Элронд, едва ли не единственный из представителей эльфийской расы, кто не презирает гномов. - Это и был твой план, – Торин хмуро уставился на мага. – Искать спасения у наших врагов. Мы с братом переглянулись, он ещё и глаза закатил. Дядя, как обычно, был в своём репертуаре, но большинство из нас не разделяли его взглядов, что вокруг одни враги. - У тебя нет здесь врагов, Торин Дубощит, – раздражённо ответил волшебник. – Злые помыслы в этой долине есть лишь у тебя одного. Похоже, даже Бильбо был с ним согласен, потому что состроил скептическую физиономию и покосился на дядю с таким видом, словно хотел спросить, в своём ли он уме. Я чуть прищурился и покачал головой, давая понять, что лишних вопросов сейчас задавать не стоит. - Ты думаешь, эльфы благословят нас в нашем деле? – Торин разве что не шипел от злости. – Они попытаются остановить нас. - Разумеется, – невозмутимо ответил Гэндальф. – Но у нас есть вопросы, на которые нужны ответы. Дядя опустил голову, наконец, понимая, что с магом спросить бесполезно. Но ведь, правда, если местные эльфы оказывали приют всем, кто сюда приходил, не делая межрасовых различий, то и советом они могли помочь. Проблема была в том, что наш старший родич скорее сбрил бы себе бороду, чем обратился бы зачем-то к эльфам. - Если мы хотим добиться успеха, то придётся проявить такт и уважение, – продолжил Гэндальф. – И немалую долю очарования. Именно поэтому говорить буду я. - Думаешь, я не справлюсь? – хмуро поинтересовался Торин. – Или эти выскочки не станут разговаривать с гномом? - Владыке Элронду, равно как и всем остальным жителям Ривенделла, без разницы, кого принимать у себя: такого же эльфа, человека или гнома. Равно как и общаться. Никому ещё местный народ не отказывал в помощи, приюте и совете. Я боюсь, друг мой Торин, что это ты можешь ненароком высказать что-то обидное. Ты же ненавидишь всех эльфов, не только короля Лихолесья. - Я, конечно, понимаю, что ты считаешь меня неотёсанным чурбаном, но поверь, мне известно понятие такта и вежливости, – всё ещё сердитый дядя сверкнул на волшебника глазами. - А давайте Ори поможет Гэндальфу объяснить эльфам, зачем мы здесь? – предложил я, чтобы разрядить обстановку. – Ведь он весьма начитан и умеет вести диалог. - Нет! – испуганно пискнувший Ори спрятался за спину Нори. – Я боюсь. - Чего именно? – улыбнулся я. - Упасть в грязь лицом, – пояснил он, выглянув из-за плеча своего брата. - Ага, ты ещё Кили предложи пообщаться с эльфами, – хмыкнул дядя, немного остыв. – Он тоже начитан, но такого наболтает, что нас вообще отсюда не выпустят. - Ой, ты ещё скажи, что заставит краснеть, – фыркнул я, оглянувшись на брата, но того не оказалось на месте. – А где Кили? Все, включая Гэндальфа и Бильбо, тут же начали озираться в поисках младшего. На лице дяди отразилось недоумение и даже испуг. - Он, что, пошёл туда сам? Этого только не хватало! Кили! – заорал родич так, что с соседних деревьев вспорхнули, пища от страха, разноцветные птички. Хоббит даже уши заткнул и зажмурился. - Не мог же твой брат упасть с холма? – тихо и осторожно спросил он меня, указывая в том направлении, куда нас собрался вести волшебник. Скалу, где мы находились, и саму долину связывала ведущая вниз довольно узкая тропинка, расположенная на словно выросшем в овраге земляном хребте. - Кили! – позвал я, сообразив, что Бильбо может быть прав. По спине прошёл неприятный холодок, заставивший меня броситься к краю насыпи. Несмотря на то, что поблизости не было камней, об которые можно было расшибить голову, я всё равно боялся, что мой неуёмный братишка мог пострадать. Остальные родичи зашумели и тоже двинулись на поиски. - А я ягоды нашёл! – радостно сообщил младший, выбираясь на тропинку с другой стороны насыпи и отряхивая одной рукой штаны. В другой руке он держал свёрнутый лист лопуха, доверху полный земляники. – Первая в этом году. У нас я ещё не видел, чтобы она поспела. Что? – спросил он, перехватив хмурый взгляд Торина и Двалина и сразу переставая улыбаться. - Тебя, что, верёвкой привязать, чтобы ты никуда не влез, ниоткуда не упал и не потерялся? – сердито произнёс дядя. – Кто разрешил тебе уйти? - Я не уходил, – Кили состроил виноватую моську и опустил взгляд, ковыряя землю носком сапога. – Просто спустился вниз. Здесь совсем не крутой холм. - Мистер Гэндальф, Вы хотели провести нас к эльфам, – напомнил Балин, пока дядя не раздул скандал. – Торин, мы все немного устали. Я понимаю, что ты переживаешь, но ничего страшного не произошло. Мальчик цел и невредим, просто хотел позаботиться о нас. Лично я не откажусь от первой земляники. Мы все, кроме Торина и Гэндальфа, тут же окружили Кили и быстро разделили ягоды. Дядя просто не захотел, а маг выцепил пару земляничин с высоты своего роста. - Неплохо, да, – волшебник довольно покивал. – А теперь идёмте. Балин прав, нам нужен небольшой отдых. Тропинка повела нас вниз, в долину, переходя в узкий мостик, перекинутый через бурлящую реку. Вблизи эльфийский дворец представлял себе ещё более шикарное зрелище и состоял словно бы из нескольких строений, соединённых между собой каменными переходами и стрельчатыми арками. Даже Торин при всей его нелюбви ко всему, чего касалась рука эльфа, интересом взирал на окружающую нас красоту. Я уж не говорю об остальных, особенно Кили и Бильбо, но, если полурослик глазел по сторонам, не забывая смотреть себе под ноги, то мой брат напрочь об этом забыл и едва не отправился во внеплановое плавание. - Держись меня и не зевай, – посоветовал я ему, ухватив за пояс как раз в то время, когда нога младшего опасно соскользнула с края моста. Кили кивнул и, перехватив недовольный взгляд дяди, смущённо отвёл глаза. Остальные сделали вид, что не заметили этого конфуза, тем более, что мост уже закончился небольшой круглой площадкой, «охраняемую» двумя каменными изваяниями каких-то воинов. Прямо напротив эта площадка переходила в лестницу, ведущую, очевидно, к главным вратам дворца. - Будьте осторожны, хорошо? – проговорил Торин тихим, но твёрдым тоном, чтобы услышали все. Мы, тем временем, рассредоточились по площадке, гадая, что будет дальше. - Митрандир! Звонкий голос заставил обернуться к лестнице, по которой спускался высокий темноволосый эльф. Гэндальф, очевидно, был с ним знаком, потому что назвал по-имени, Линдиром, и повторил приветственный жест, коснувшись ладонью груди. - Будьте наготове, – шепнул Торин Двалину, не разделяя уверенности мага в том, что этому эльфу можно доверять. Волшебник же совершенно спокойно заговорил с остроухим, но о чём они беседовали, я не понял, поскольку эльфийского языка не знал. - Интересно, тут кормят? – пробормотал Бомбур, выражая нашу общую мысль по поводу обеда. Или, скорее, уже ужина, потому что солнце клонилось к закату, а перекусывали мы довольно давно. Обсуждение местной кухни прервалось громким звуком боевого рога. По каменному мосту застучали копыта лошадей, несущих своих всадников домой. - Приготовить оружие! Сомкнуть ряды! – тут же скомандовал Торин, решив, что вооружённые и облачённые по-боевому эльфы собираются на нас напасть. Хотя, признаюсь, на тот момент и меня посетила та же мысль. Я даже брата оттащил к себе за спину на всякий случай, хотя он и пытался возмутиться. Всадники, размахивая знамёнами, окружили нас, словно каких-то преступников. По крайней мере, их взгляды явно были отражениями мыслей по этому поводу. Внезапно один из эльфов, судя по одеянию, предводитель, резко осадил коня и приветливо улыбнулся магу. - Гэндальф! - Лорд Элронд. Ага, с этим эльфом волшебник тоже водил знакомство. Ну, может, нас не убьют сразу, а позволят хотя бы объясниться. Гэндальф заговорил с этим Элрондом, опять же на эльфийском наречии, а затем всадник спрыгнул со своего коня и обнял мага, как давнего друга. Краем уха я услышал, как облегчённо выдохнул Кили, и, повернувшись к брату, заметил, что напряжение сменилось заинтересованностью. - Странно, что орки подошли так близко к нашей границе, – Элронд перешёл на всеобщий язык, показав магу вражеский клинок. – Что-то или кто-то привёл их сюда. - А, скорее всего они искали нас, – произнёс Гэндальф таким тоном, словно орки собирались пригласить наш отряд на чай, а не перебить, как кроликов. Кили сдавленно фыркнул, пытаясь не рассмеяться в ответ на это заявление, и сделал вид, что у него зачесался нос. - Ясно, – вздохнул эльфийский владыка, обведя взглядом наши недовольные в большинстве своём физиономии. Опять же, кроме моего любопытного братца и интересующегося всем новым Ори, который уже втихаря что-то писал в путевой книге. И тут дядя решил заявить о себе, выступив вперёд. Элронд сразу переключил внимание на него. - Приветствую, Торин, сын Траина! – торжественно произнёс эльф безо всякой присущей представителям его расы надменности. Кажется, я даже уловил в его голосе уважение. - Я полагаю, мы незнакомы, – сухо ответил дядя вместо приветствия. И куда подевалось его воспитание? - У тебя манеры твоего деда, – кажется, Элронд совершенно не обиделся. – Я знал Трора, когда он царствовал под Горой. - Надо же. Он не упоминал тебя. В воздухе повисло напряжение. Эти двое сверлили друг друга взглядом, словно хотели прожечь дыру друг в друге. По крайней мере, Торин именно поэтому громко и грозно сопел. - Слушай, а дядя не полезет сейчас в драку? – шёпотом спросил Кили, уцепившись за моё плечо. – А то их больше. И они сами больше. Перевес явно не на нашей стороне. - Надеюсь, что не полезет, – ответил я. – Гэндальф этого не допустит. Да и этот их предводитель выглядит неглупым. Вот только я вообще не понимаю, что он говорит. Элронд, действительно, снова заговорил на родном ему языке, повышая голос. Звучало это грозно, поэтому мы снова насторожились и на всякий случай приготовились драться. - Что это он там говорит? – насупился Глоин. Предводитель эльфов перевёл на него внимательный взгляд. – Он, что, оскорбляет нас? Родичи сердито загалдели, поддерживая его. - Нет, мистер Глоин, – Гэндальф сразу пресёк всеобщее возмущение. – Он предлагает вам отужинать. Услышав про ужин, даже у меня забурчало в желудке. Галдёж возобновился, но тональность стала уже более одобрительной. Да и кто в здравом уме отказался бы от еды, протопав целый день пешком не одну милю? Придя к общему мнению, что предложение эльфийского предводителя пришлось вовремя, мы дружно согласились. - Ну, раз так, тогда ведите, – ответил за всех Глоин. - Я распоряжусь, чтобы вас накормили, как следует, – кивнул Элронд. – А пока готовится ужин, вы можете отдохнуть в саду у фонтана. Воздух там чист и свеж, он пойдёт вам на пользу. Фонтан, действительно, представлял собой шикарное зрелище. Было видно, что над ним поработали руки искусных мастеров, любящих своё дело. Он представлял собой изваяние в виде эльфа или эльфийки (их некоторых не различишь), держащего в руках чашу, куда лилась вода из небольшого водопада в скале и уже оттуда падала в большой каменный бассейн с серебристыми рыбками. Торин куда-то ушёл вместе с Гэндальфом и Элрондом, а Бильбо вообще где-то затерялся. Хотя, в эльфийской обители ему вряд ли что-то угрожало, поэтому искать его мы не стали, а вместо этого дружно расселись полукругом прямо на свои дорожные котомки, - всё, что осталось у нас с собой после бегства пони, - и жадно вдыхали свежий, немного влажный, воздух. Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев и приносил ароматы трав и цветов, росших буквально повсюду. - Интересно, а отсюда можно пить? – Кили, которому после пяти минут сидения на одном месте стало скучно, заглянул в бассейн. – О, тут рыба живёт. Значит, можно. Напившись чистой свежей воды, брат наполнил ею дорожные фляги и, довольный, уселся на своё место. Мы все последовали его примеру, ведь дальнейший путь стоял неблизкий, а вода всегда важнее еды. - Искупаться бы сейчас, – снова подал голос младший, облокотившись о каменный борт и подставив лицо тёплому солнцу. - Думаю, эльфы вряд ли используют этот фонтан для омовений, – ответил ему Балин. – Скорее всего, для этих целей им служат купальни, а это место может быть вообще местной святыней. - Ну, мы-то об этом не знаем, – Бофур хитро улыбнулся. – И нас не предупреждали о том, чтобы мы не касались этого сооружения. Предлагаю освежиться, а потом рыбки половить к ужину. - Но нас же накормить обещали, – робко возразил Ори и огляделся, словно сказал что-то непотребное, и его могли услышать. - Расслабься, мы лишнего не возьмём, – Бофур добродушно хлопнул его по плечу. – Ну, что, кто за то, чтобы искупнуться? Мы с братом переглянулись и дружно подняли руки. Следом кивнул Нори, за ним - Дори. Кажется, против не был никто, только Двалин неодобрительно хмыкнул, сложив руки на груди. - Вы, что, серьёзно собрались загадить этот фонтан? – он скептически изогнул бровь. - Мы же не можем явиться к столу грязными с дороги, – Бофур, ухмыляясь, уже стаскивал с себя одежду. - Вы, что же, голыми будете тут барахтаться? Вот развратники, – буркнул Двалин, наблюдая, как Балин и другие старшие родичи тоже раздеваются. – Вы-то куда? - Брат мой, думаю, любезные эльфы на нас не обидятся, – улыбнулся в бороду его старший брат. – Если бы они не хотели, чтобы мы здесь находились, то не предложили бы отдых именно в этом месте. В конце концов, Двалин махнул на всё рукой и, раздевшись, тоже полез в фонтан. Вода приятно холодила кожу, и я даже зажмурился от удовольствия. Всё-таки нам с Кили, привыкшим к размеренной жизни в Синих Горах, не хватало иногда таких вещей, как самая обыкновенная ванна. - Поберегись! Звонкий голос брата вывел меня из состояния блаженной задумчивости. Я только успел открыть глаза, как он плюхнулся рядом со мной откуда-то сверху, подняв тучу брызг. - Ты чего творишь? – поинтересовался я, смахивая с лица капли воды. - Фили, попробуй оттуда скатиться! – он указал куда-то на голову статуи. – Это так весело! - Что? Кили, ты как наверх забрался? - Смотри. Хитро прищурившись, младший обогнул статую и скрылся за ней, а через несколько мгновений его мокрая голова уже высовывалась из-за плеча каменного эльфа. Подтянувшись гибким телом, Кили как кошка прыгнул в мощный поток, который смыл его вниз. Прокатившись по внутреннему борту чаши, братишка подпрыгнул в воздух и, весело хохоча, снова плюхнулся рядом со мной. - Давай, Фили, попробуй! - Это же ребячество, – попытался возразить я, но, воодушевлённые примером моего брата Бофур и, как ни странно, Бифур уже лезли наверх. Два тела, каждое из которых будет покрупнее Кили, оглушая округу громкими воплями, смылись вниз. Я едва успел отплыть в сторону. - Это… это бесподобно! – прогудел Бифур. - Вот, а вы не хотели купаться. Бофур радостно принялся подпихивать всех по очереди к лесенке, установленной, как оказалось, за спиной статуи. Скатываться вниз по водному потоку мне понравилось, однако, завидев наверху Бомбура, я даже испугался. Упадёт в фонтан - зашибёт или воду всю выплеснет. - Эй, ребята, по-моему, это плохая идея, – только и успел сказать я. Смыть тушку Бомбура оказалось водопаду по силам, и, перекувыркнувшись в воздухе, он с громким воплем оказался в бассейне. Как не треснула каменная кладка - осталось загадкой. Наш рыжий родич даже нырнуть нормально не мог, слишком мелко для него было, однако, пофыркав с минуту, он посмотрел наверх и решил полезть туда снова. Побарахтавшись так ещё какое-то время, мы решили заодно и вещи постирать, поэтому не сразу заметили, как нас, двенадцать абсолютно голых гномов, узрели за этим делом Элронд и Линдир. Затылком (если не пятой точкой) почувствовав, что за нами наблюдают, я обернулся. Оба эльфа взирали на нас со смесью различных чувств на лицах, но Элронд больше был озадачен, а в глазах Линдира наблюдался неприкрытый ужас. Очевидно, они не ожидали, что гномы устроят тут у них постирушки. Уж не считают ли нас грязнулями? Или это от того, что мы были голыми? Так в этом ничего особенного. - Э-э-э… ребята, – обратился я к сородичам. – Кажется, мы спалились. Все дружно замерли, уставившись на эльфов. Ори стыдливо покраснел и, ойкнув, прикрылся выстиранной рубахой. Смутившийся Кили вместе с Оином спрятались за каменным бортиком бассейна, откуда первый тут же высунул свой любопытный нос, а второй - слуховую трубку. Остальные, включая меня, тоже поспешили прикрыть срам, и только Двалин, выпрямившись во весь рост и сложив руки на груди, сурово воззрился на остроухих. - Чего изволите? – поинтересовался он. Линдир, во взгляде которого теперь читалось смятение, откашлялся и шагнул к нам. - Прошу прощения, господа гномы, но владыка Элронд попросил передать, что через полчаса вас ожидают к ужину. - Благодарствуем, скоро будем, – ответил Двалин, старательно пряча улыбку. – Только обсохнем немного. Вежливо кивнув, эльф поспешил удалиться, при этом старательно не глядя ни на кого из нас. - До чего же забавные существа - эти остроухие, – ухмыльнулся родич. - Ты напугал его, – улыбнувшись в ответ, я полез в котомку за сухой одеждой. Брат и остальные последовали моему примеру. - Тоже мне, проблема, – фыркнул Двалин. – Значит, нужно было предложить нам посетить нормальную купальню, а не делать такие удивлённые глаза. Одевшись и решив просушить постиранное потом у костра, мы направились туда, где, по нашему мнению, ждал вкусный ужин.