История о короле Артуре, волшебнике Мерлине и Томми-разбитая-голова

Когда отряд не замедлял пеший Мерлин, всадники стали продвигаться гораздо быстрее и уже к закату добрались до предгорных долин. Блеклый рыжий свет заходящего солнца подкрашивал мелкие перьевые облака, золотил листья деревьев и их стволы, за которыми виделось поблескивающее мелкой рябью озеро и приютившаяся возле него деревенька. Артур привстал на стременах и бодро оповестил, с ноткой самодовольства в голосе: - Как я и говорил, добрались ещё до темноты! Деревня маленькая и раньше существовала за счет торговой дороги между Камелотом и соседним королевством лорда Эрая. Остановимся здесь до утра. Возражений не нашлось, путники умели ценить комфорт в путешествиях и потому возможность провести ночь под крышей была воспринята с радостью. Гавейн усмехнулся и скептически протянул: - Н-да, сомневаюсь, что здесь есть таверна, но мне хватит и большой кружки эля! - Не знай я тебя, сказал бы, что ты позор всего рыцарства. Отшутился Элиан и все поддержали его смешками. Гавейн гордо вздернул подбородок и сделал вид, будто ничего не слышал, но коня подстегнул. Все только громче рассмеялись, даже Артур как-то взбодрился. Деревня встретила путников приятной атмосферой вечернего безделья, когда дневные хлопоты крестьян уже остались позади, а впереди был сытный ужин. Староста деревни вышел навстречу королю и его спутникам вместе с женой, мягко улыбаясь. - Рады приветствовать, Ваше Величество. Чем обязаны? - Мне и моим рыцарям нужно остановиться здесь на ночь. Надеюсь, ваши люди смогут предоставить нам ночлег. Крестьянин отступил в сторону, давая проход всадникам и немного виновато произнес: - Боюсь, что дома у нас маленькие, а людей много. Ваше Величество может разместиться в старой избушке на окраине - она уже месяц, как пустует, а господам рыцарям придется разместиться на сеновале. Большего мы сделать не сможем, уж простите, Ваше Величество… - Все в порядке, благодарю вас за теплый прием и крышу над головой. Мерлин с интересом поглядывал на Артура в ходе разговора со старостой. Молодого мага всегда удивляло, как царственно и благородно иногда выглядел его друг. Такие моменты лишь ещё больше укрепляли веру и преданность Эмриса своему королю. Юноша искренне считал, что ради царствования Артура можно смело отдать жизнь, душу, свободу - все. Потому что без него солнце зайдет для Альбиона. Между тем за горизонт зашло уже настоящее солнце, оставив после себя лишь тускнеющий отсвет на горизонте. Рыцари, как и предполагалось, разместились на сеновале, лишь Гавейн уже успел поволочиться за какой-то крестьянкой и остался на ночь у неё. Его друг Персиваль лишь покачал головой, воздержавшись от комментариев. Что же до остальных - Мерлин распряг лошадей и постелил Артуру чистую постель в маленьком домишке. Разумеется, сам он тоже остался там же - куда его король от себя отпустит? Так волшебник и бегал, на улицу - за вещами из седельных сумок - и обратно в дом - разложить все по местам. Артур наблюдал за его метаниями, прогуливаясь вдоль улочки и снова пребывал в задумчивости. Хотя если бы его спросили, он бы и сам не смог ответить, о чем думал в этот момент. Внезапно король почувствовал, что сшиб кого-то, даже не заметив. Блондин опустил удивленный взгляд вниз и взору его предстала уродливая маленькая старушка, с корзиной белья в руках. Та едва не упала от столкновения и тут же начала брюзжать неприятным скрипучим голосом, постепенно его повышая так, что это вскоре услышала вся улица: - Что ж это такое, совсем, окаянный, голову потерял? Бедную старуху сшиб и даже не почешется! Каланча безмозглая, крысеныш слепой! А ещё, глядите-ка, рыцарем зовется! Тьфу, позор какой, стариков обижают, воспитания никакого! И все туда же, мечом махать, дубины стоеросовые… Что встал, как пень, уйди с дороги! Старуха грозно смотрела своими подслеповатыми глазами, щурясь прямо в потемневшие от гнева голубые глаза Артура. Король тихо зарычал, оскорбленный и ослепленный яростью от такого обращения, рука его легла на пояс, выхватывая и занося меч. - Ты поплатишься за эти слова, старая карга! Я - король Камелота! И когда Артур уже занес руку для удара, желая только смыть оскорбление кровью, дать выход злости, прямо перед ним, встав между воином и старухой, кинулся Мерлин, раскинув руки в стороны. - Артур, нет! Успокойся, ты что творишь?! Блондин вздрогнул, словно на него вылили ведро ледяной воды. Он рассеяно моргнул, смотря на испуганное лицо слуги, заметив панику в серо-голубых глазах. Мальчишка и сам был напуган, едва заметно подрагивая, он все ещё ожидал, что меч может опуститься на его шею. Артур опустил оружие лезвием к земле, руки будто налились свинцом. Король только сейчас начал понимать, что едва не убил беззащитную женщину, но что ещё хуже - из-за его гнева мог лишиться жизни и Мерлин. - Не лезь не в свое дело. Намеренно ледяным тоном произнес Артур и резко развернулся, уходя в дом. Он подумает обо всем позже, а сейчас ему не хотелось смотреть в эти испуганные глаза, видеть слугу таким… Беззащитным? Когда рыцарь ушел, Эмрис облегченно выдохнул. Его и правда немного трясло, ведь он кинулся наперерез клинку, даже не задумавшись. Оглянувшись, чтобы успокоить старуху, Мерлин удивленно понял - улица была совершенно пуста. Юноша, для успокоения совести и чтобы не попадаться раньше времени на глаза Артуру, некоторое время покружил по деревне, тщетно пытаясь найти старуху, но от той не осталось и следа, а все жители сидели по домам - большинство даже позакрывали ставни. Проходя мимо сеновала, Мерлин решил проведать друзей и пожелать всем спокойной ночи. Однако не успел он подойти поближе, как из тени из-за угла вышел Леон, мягко, но настойчиво придержав волшебника за локоть. Рыцарь был напряжен, хотя и не подавал вида, пытаясь казаться спокойным. - Я видел, что произошло. Ты не должен был так рисковать, но это был очень смелый поступок. Думаю, сэру Артуру стоило поблагодарить тебя. - Я лишь сделал то, что должен был, - Смутился маг, опуская взгляд. - Это Артур проявил милосердие и силу воли, что смог усмирить свой гнев. - Мерлин… - Рыцарь тихо выдохнул имя слуги, притянув юношу поближе к себе, - Почему ты так высоко ценишь его? Да, он король, но и ты настоящая загадка для всех. Многие рыцари восхищаются тобой и это заслужено. - Вы преувеличиваете, сир. Слугами не восхищаются. - Слугой ли? Другом. С минуту Мерлин со смесью благодарности и удивления смотрел в глаза Леону и рыцарю казалось, что его слова нашли лазейку в душу скрытного мальчишки. От этого на душе стало теплее. Однако пришлось с сожалением отпустить руку Эмриса, когда тот отстранился, опустив голову и пряча пылающие щеки. - Доброй ночи, сэр Леон. Скороговоркой произнес Мерлин почти бегом уходя в сторону дома старосты. Он был несколько смущен прямолинейностью Леона, но и в тоже время благодарен за нее всем сердцем. Ведь Мерлин видел в рыцарях - каждом из них - самых близких друзей. Не задумывался лишь, почему некоторые из них, такие, как Гавейн или Леон, с легкостью бы отдали жизнь, даже не за Артура, а за его слугу.