История о короле Артуре, волшебнике Мерлине и Томми-разбитая-голова

- Как это понимать «сбежал»?! Король метался по лагерю и в его глазах пылал такой гнев, что даже рыцари шарахались в стороны, если случайно оказывались на пути венценосца. Ответить перед ним первым, с духом собрался Персиваль, на одном дыхании, едва сдерживая желание зажмуриться, выпалив: - Когда все проснулись, кони были отвязаны, а один вовсе пропал. Вещи Мерлина также исчезли, как и он сам. Следы лошади ведут на восток, они довольно свежие, но на сутки он нас почти наверняка опережает… - Как?! – Взвыл Артур, останавливаясь посреди лагеря и сжимая ладонями виски, - Как вы могли упустить его?! Это же маг, кто знает, что ему могло взбрести в голову! Король обвел притихших рыцарей злым взглядом и, тяжело чеканя шаг, направился к только недавно пойманным коням, легко вскакивая в седло. Его товарищи неохотно поплелись за сюзереном, лишний раз не поднимая глаз, что для рыцарей было редкостью. Артур пришпорил лошадь и поскакал в лес, пригнувшись к холке коня, чтобы удобнее было видеть следы Мерлиного скакуна. Через некоторое время Леон поравнялся с Гавейном, который постоянно хмурился и думал о чем-то своем, с несвойственной ему напряженностью. Не успел первый обратиться к другу, как тот начал первым. - Нет, ты его слышал? Неужели Артур вообще не может думать ни о чем другом, кроме как о волшебстве Мерлина? Это просто невыносимо! Можно подумать, что мальчик только сейчас внезапно магом стал, и в нем что-то изменилось! Его Величество сам все выстраивает так, чтобы изменить Мерлина. Только вот не понимаю, зачем он сбежал… - Меня это тоже беспокоит… - Леон опустил голову, губы его сжались в одну узкую полоску. – Гавейн, ты будешь меня винить, если я скажу, что буду пытаться найти Мерлина, вне зависимости от того, как это навредит моей службе королю? Длинноволосый рыцарь удивился, но быстро скрыл эмоции. Только взгляд его стал серьезным и вдумчивым. Услышать такие слова от Леона, который провел все детство в Камелоте, был верным товарищем Артуру... - Если Мерлин не найдется, я и сам отправлюсь в путешествия. Лучше шляться по тавернам, чем жить в Камелоте, где есть правитель, но нет жизни. Леон вскинул голову. Товарищи несколько долгих секунд смотрели друг другу в глаза с особым, болезненным пониманием. Только если Гавейн всегда знал, что поступил бы именно так, то в Леоне все неудержимо ломалось и рушилось, менялось все его представление о мире. Король, за которого раньше можно было отдать жизнь, сейчас казался надменным и не заслуживающим доверия, маг, которому раньше бы перерезал горло, оказался самым чистым и желанным из всех. Чем не безумие? Мыслями о безумии терзался, впрочем, не только Леон. Король Артур раз за разом вспоминал, пожалуй, лучшую ночь в своей жизни. После пробуждения он ещё сомневался, что все не было просто сном, но примятая трава и пара синяков на шее говорили сами за себя. И все же Артур беспокоился не на шутку, что и скрывал раздражительностью. Почему Мерлин сбежал? Его всегда преданный слуга, друг. Пусть даже и маг. Все равно первый рыцарь королевства не собирался надолго держать мальчишку вне Камелота. Просто не смог бы… Но разве втолкуешь это глупому чародею? По мере продвижения лес становился все гуще и гуще, ветви давно заслонили и без того неяркий солнечный свет. Кустарников было очень много и потому след беглеца оказывалось легко потерять. Но Артур с нечеловеческим упорством щурился, не позволяя себе терять столь важную ниточку. Это немыслимо - лишиться Мерлина сейчас, когда он был нужен своему королю больше воздуха. Когда тайн больше между ним не осталось, они могли быть рядом, равными. Но, похоже, у Судьбы были иные планы. Или же Артур сам все испортил? Нет, эту крамольную мысль он ненавидел. Криков за спиной король не услышал, погрузившись в мысли, всполошился лишь, когда перестал слышать стук копыт коней рыцарей. Артур натянул поводья, останавливая лошадь и резко оглядываясь. Вокруг него не было ни единой живой души. Тишина обступила со всех сторон. Солнце едва поблескивало из-за листьев, почти не давая света, скрывая землю полумраком и сырой туман едва заметно стелился по ней. Шелестели кусты, покачивая сухонькими веточками. Блондин соскочил на землю, обнажая меч. Все его тело было напряжено, голос прозвучал угрожающе, когда король воскликнул: - Что это за колдовские шуточки? Кто или что бы ты ни было, выходи и сразись со мной лицом к лицу! Артур дышал ровно, глаза его постоянно осматривали окружающий лес. Лошадь обеспокоенно всхрапнула и переступила ногами. Раздавшийся где-то сбоку смешок и шелест листвы прозвучали так внезапно, что король тут же резко развернулся, успев увидеть… Глаза Артура расширились – слишком знакомым был силуэт, мелькнувший лишь на долю секунды. - Мерлин! Крикнул король и, забыв обо всем, кинулся вслед за юношей в подлесок. Сучья хрустели под ногами, ветки неприятно хлестали по лицу, но Артуру было плевать – ведь все чаще мелькал перед глазами полускрытый растительностью силуэт. - Мерлин! Да подожди же! Не убегай… В отчаянии снова выкрикнул блондин, но его голос утонул в зелени, и лишь едва уловимый слухом смешок был ответом. Король уже выдыхался, даже не помня, сколько кружил по лесу. В конце концов Артур просто запнулся об уродливо торчащую корягу и покатился вниз с небольшого пригорка. Попытавшись подняться, король с ужасом почувствовал, как рука и за ней все тело с чавканьем погружаются под ставшую вязкой и густой землю. «Болото!..» - понял он и попытался дернуться к суше, но увяз лишь глубже. Холодная жижа проникла под кольчугу и сомкнулась на спине. Артур сделал усилие, чтобы более-менее поднять голову над болотом. С пугающей быстротой его затянуло уже по плечи, а от давления в глубине трясины немели ноги. Снова раздался тихий смех, но теперь Артур явственно слышал в нем лукавство. Король, плотно сжал губы, чувствуя болотную воду почти на уровне носа. Последний вздох – Артур закрыл глаза.