История о короле Артуре, волшебнике Мерлине и Томми-разбитая-голова

Мерлин добрался до деревни незадолго до полудня, почти загнав лошадь, да и сам подвыбился из сил. В отличие от неудачливых рыцарей, мага никто на всем пути не тронул – что друиды, что лесные бестии чувствовали его силу, а потому препятствий не чинили. Спускаясь с небольшого холмика, ведя коня на поводу, Мерлин всматривался в открывшуюся взору панораму деревеньки. Та, на удивление, оказалось немаленькой. Дома из серой древесины, все поросли травой и мхом снизу – земля была сырая и вокруг много болот. Строение в большинстве своем были двухэтажные, соединенные между собой мостками и переходами из досок. Юноша зашел в деревню со стороны леса и потому его не сразу заметили. Зато на одной из улиц на него почти сразу налетел какой-то, особенно бойкий молодой мужчина, грозно хмуря брови и сжимая в руке деревко косы. - Ты кто такой, путник? Лучше проваливай, подобру-поздорову, не до гостей нам сейчас! - Простите, я не на постой проситься хочу. – Мерлин улыбнулся, протягивая крестьянину ладонь. -Мне известно о ваших бедах и я просто хотел помочь, чем смогу. - Слушай сюда, паря… - мужчина резко схватил мага за руку и прошептал на ухо, - Никто тебе ничего не расскажет, все слишком боятся. Я сам видел, как тварь уходила в сторону дома на отшибе, быстро, будто тень из самого сердца Ада. Если не хочешь смерти – убирайся. Мерлин лишь стоял и удивленно глядел в спину удаляющемуся крестьянину. Тряхнув головой, юноша крепче перехватил уздцы лошади и пошел в указанную сторону. А что ещё ему оставалось делать? Трусом юный волшебник никогда не был. Когда частокол, отгораживающий грядки, оборвался, Эмрису пришлось оставить верного скакуна. Привязав поводья к жердине, юноша ласково потрепал коня по морде, за что получил благодарное фырканье. - Ладно, приятель, спасибо, что домчал. Теперь будешь ждать своего хозяина. Обещаешь, что разок скинешь его королевскую задницу? Паренек засмеялся, достал из сумки яблоко и скормил животному, которое лишь по-доброму моргнуло умными глазами. Мерлину как-то даже полегчало на душе. Вздохнув, чародей направился вниз по косогору, иногда слегка поскальзываясь на раскисшей земле. Воздух был каким-то затхлым, неприятным, а легкий туман, казалось, здесь не проходил никогда. Наконец из пелены тумана проступили очертания дома. Хотя, какого дома – чуть насмешливо подумал Эмрис – так, жалкая лачужка. Даже в Эалдоре все строения были добротнее. Однако, подойдя совсем уж близко, маг стал подмечать неприятные детали. Вытянув руку и привстав на мысочки, он дотронулся до засохшей то ли куриной то ли петушиной лапки над покосившейся дверью. Мальчишка резко отпрянул, едва не шлепнувшись на пятую точку, когда эта гадость шевельнулась! Переведя дыхание, маг все-таки собрался с духом и толкнул дверь. К слову, на ней тоже были высечены какие-то мелкие охранные символы, отпугивающие людей без магии и разных лесных тварей. Внутри все было едва ли менее убого, чем снаружи. Стекла окна были давно грязными и закоптившимися, с низкого потолка свисали разные травы, коренья, иногда непонятная засохшая живность. Мерлину это чем-то напомнило каморку Морганы, в которой та жила последний год своей жизни. Маг тихо прошептал заклинание, зажигая на ладони огонь, чтобы подсветить себе. Внимательно обошел всю лачугу, заглядывая в каждый шкафчик. В конце концов искомое было найдено – слой пыли вокруг старого коврика отсутствовал, поэтому Мерлин сразу понял – здесь часто ходят и поднимают ткань. Не без удивления чародей обнаружил люк в полу, с ржавой ручкой, грубо привинченной к доскам. Поджав губы, Мерлин на секунду замер, собирая мысли в кучку. Ему внезапно подумалось, что если он не справится – то Артуру придется лицезреть уже обглоданные чародейские косточки. -Бр-р-р, так, Мерлин, соберись, не будь ромашкой… Пробормотал юноша себе под нос, одновременно поднимая крышку люка и убирая ту в сторону. Под ней обнаружилась хлипкая лесенка ведущая вниз, в темноту. Чтобы успокоить расшалившиеся нервы Эмрис снова проворчал: - И тянет же всякую нечисть на затхлые, темные подземелья! Ну почему нельзя жить в красивом, солнечном, живописном местечке?.. Монолог оборвала красноречиво захрустевшая ступенька, и маг заткнулся, решив не колыхать лишний раз воздух – а то ещё провалиться не хватало. Точно все твари сбегутся полакомиться таким неудачником. Ход был прямым, как кишка, и таким же узким, с неровными грязными стенами. Мерлин подсвечивал себе огнем, но смотреть было особенно не на что. Даже следы на полу были затерты, так что определить их для слуги было невозможно. С тоской вспомнился Артур – тот, как умелый охотник, вполне мог и распознать их. Но сейчас Мерлин был один и обязан был разобраться с проблемой до захода солнца, пока тварь не вышла на охоту. Тоннель стал плавно заворачивать вправо, пока маг буквально не уткнулся в старую прогнившую, но очень толстую дверь из дерева, прошитую металлическими скобами. Парень толкнул её плечом, осторожно заглядывая в приоткрывшуюся щелку. Не заметив никакого движения, проскользнул внутрь. - Sanfhradharc!* Огонь сорвался с руки и завис под потолком, освещая все довольно просторное помещение. Мерлин медленно пошел вдоль стены, рассматривая все, что здесь находилось. Странное круглой формы углубление посередине, облицованное белым камнем, с символами высеченными по краям, столы с ресторами, перегонными кубами и кальценаторами, невысокими стеллажами, полными свитков и рукописных книг. Одна из стен была отгорожена толстой металлической решеткой, Мерлин направил огонь поближе к себе, так что из мрака проступили очертания… Юноша забыл, как дышать. Посреди отгороженного грота стояло, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, словно находясь в дреме, странное создание, больше похожее на дух, обретший скелет и наспех накинутую на него посиневшую кожу. Кости красноречиво выпирали под неестественными углами, и спина была согнута, как у горбуна-уродца, хотя тварь все равно была выше Мерлина на голову. Одна из рук была словно выдрана и заменена ржавым, зазубренным лезвием, словно вырастающим из посеревшего мяса. Лица и вовсе не было видно, за скрывающей его кожаной повязкой, пришитой крупными стежками к коже. Эмрис был словно загипнотизирован этим уродством, так что резко отпрянул от решетки, когда сзади раздался знакомый голос: - Юный чародей… Один? Какая жалость, я надеялась на общество Артура. - Мера?! ______________________________________ * видимость, в поле зрения (гэльск.)