Аро сидел за большим дубовым столом в библиотеке и молча смотрел в раскрытую книгу. Казалось, он читал, но на самом деле мысленно вампир был далеко отсюда. Неприятное ощущение допущенной ошибки обвивало его разум коварной змеей, заставляя сомневаться в принятых решениях. Это раздражало и пугало одновременно, ведь он не имел права на ошибку. Слишком высока была цена.
Забвение, которое поразило Маркуса, было не простым провалом в памяти, это было увечье, нанесенное одаренным вампиром – исцелить от него, по всей видимости, невозможно. Время неумолимо двигалось вперед, Дидим оказалась совершенно бесполезна. Он допустил ошибку, вернув ее в замок? Формально он оставлял себе возможность вновь изгнать ее, но в действительности Аро прекрасно понимал, что не сделает этого. Нужно было найти способ раскрыть положение вещей перед советом: как-то объяснить ее возвращение Каю. Мысли заплетались в упругий клубок, но решение так и не приходило в голову. Осторожным движением он отложил книгу на край стола и устремил взгляд на дверь. Через несколько секунд скрипнула половица, и раздался легкий стук.
− Аро, это я, − тихим шепотом прошелестела Дидим, приоткрывая дверь в уединенное убежище брата, − можно войти?
− Входи, − коротко ответил вампир, втягивая воздух: комната сразу наполнилась благоуханием герани, именно этот легкий аромат был отличительной чертой его сестры.
− Я хотела поговорить с тобой, − мягко сказала Дидим, усаживаясь на край стула напротив Аро, − это не займет много времени. Кай, насколько мне известно, покинул замок, мы можем беспрепятственно…
− Я знаю. С превеликим удовольствием побеседую с тобой, сестра, − вежливо улыбаясь, проговорил Аро, сцепляя кисти рук в замок, − как идут дела у Марка?
− Он словно впал в детство, веселится и играет, но наотрез отказывается что-либо вспоминать, − Дидим печально опустила голову, − я ничем не могу быть полезна, Аро. Я пыталась. Он привязался ко мне, но память к нему не возвращается.
− Возможно, требуется просто больше времени, − спокойно ответил Аро, рассматривая правильные черты лица Дидим.
Она была так похожа на мать: тот же разрез глаз, темные брови, полные губы и аккуратный нос. Аро ощутил тоску, из глубин подсознания всплывали образы: как мать качала его на руках, прижимая к груди; как утешала, когда он падал и разбивал в кровь колени; как радовалась его успехам. Он был ее любимым сыном, которым она искренне восхищалась. Аро очень любил играть с младшей сестрой, мать часто оставляла их одних, уходя из дому, иначе в те времена было просто не выжить. Он заботился о Дидим наравне с родителями, учил ее ходить и говорить, можно сказать, что он по настоящему любил ее, она, впрочем, отвечала ему тем же. Их детство не было простым, но они всегда были вместе, а вместе не так страшно преодолевать препятствия. Аро тяжело вздохнул, поднялся со стула и прислонился спиной к стене.
− Я должна уйти, − сказала Дидим, глядя ему в глаза, − я не хочу стать причиной раскола в клане.
− О каком расколе ты говоришь? – удивленно спросил Аро, скользя взглядом по прекрасному лицу сестры.
− Если Кай узнает, что ты оставил меня в живых, пустив слух о моей гибели, он не простит тебе этого, − она опустила глаза в пол, − а я не хочу причинять тебе вред.
− О, милая, − Аро расхохотался, − ты меня удивляешь. Ты правда считаешь, что я своими же руками буду загонять себя в угол? Хорошего же ты обо мне мнения.
− О чем ты говоришь, Аро?
− Дидим, никто до конца не знает, что с тобой случилось. Жива ты или нет, убили ли тебя или ты сама покинула замок по своей воле. Масса сплетен и пересудов, но ни одного факта, − Аро победоносно ухмыльнулся, − я никогда не совершаю того, что может навредить моей репутации.
− Возможно. Однако, там в лесу ты сказал…
− Дидим, − Аро вырос прямо перед ней словно из-под земли, − я просил тебя не касаться этой темы. Я повторяю, я не совершаю ничего того, что может мне навредить. Если ты пришла копаться в моем прошлом, то разговор окончен.
− Я хочу помочь тебе, − Дидим взяла его за руку и погладила раскрытую ладонь, − я знаю, каково это – быть вдали от того, кого любишь.
− Я никого не любил и не люблю, − вампир цинично сжал губы, − моя душа на такое не способна. Поэтому я не нуждаюсь в помощи.
− Это не правда, Аро. Я хорошо знаю тебя, ты изменился. И виной тому не время, которое течет для нас иначе, виной что-то другое. Мне казалось, я поняла, что.
− Тебе показалось! – прогремел Аро и с силой захлопнул лежащую на столе книгу.
− Но реагируешь ты вовсе не так, как должен был бы… если бы мне действительно показалось, − настойчиво проговорила Дидим, подойдя к нему ближе.
Казалось, его раздражение ничуть не смущало ее, она твердо решила докопаться до истины.
− Дидим, я бы мог вышвырнуть тебя вон, − равнодушным голосом ответил Аро, смотря на сестру спокойным взглядом, − но этот психотерапевтический сеанс начинает забавлять меня. Давай, задавай свои вопросы.
− Кто она?
− То есть ты убеждена, что есть некая она? – Аро сузил глаза и посмотрел на Дидим в упор.
− Я в этом не сомневаюсь. Ты ответишь?
− Она человек. И этим все сказано. Ее имя Изабелла, – Аро замер, будто лаская языком дорогое имя, − но я решил покончить с этим, не втягивая ее во все это, − он взмахнул рукой, накрывая жестом окружающее его пространство.
− Ты убил ее?! – тихо прошептала Дидим, с ужасом глядя на брата.
− Ты считаешь, что я такое чудовище? – идеальные губы изогнулись в усмешке, − нет, я оставил ее. Я прервал наши отношения, пока они не зашли слишком далеко.
− Что значит слишком далеко? Если ты влюбился в нее, то это уже зашло слишком далеко, как ты не понимаешь?! Мы любим только один раз… − она замолчала, подбирая слова.
− Я прекрасно знаю эту легенду, что вампиры любят лишь однажды. Возможно, это ложь, – твердо проговорил Аро, раздраженно потирая руки, − это невозможно проверить.
− Это реально доказать. Если это любовь, то ты сразу не понимаешь, что произошло, ведь ты никогда не испытывал ничего подобного. Когда в твою пустую душу врывается ветер перемен и заставляет каменное сердце трепетать – это ни с чем не перепутать. И это не повторяется. Как бы далеко вы не были друг от друга, твое сердце навеки отдано ей.
− Она человек! – воскликнул Аро, всплеснув руками, − люди устроены иначе. Они могут любить сколь угодно долго, но их чувства изменчивы, их память несовершенна, а жизнь скоротечна.
− Обрати ее!
− Исключено! Я не собираюсь вешать себе на шею это ярмо – обратить ее по собственной прихоти? Я слишком часто играл в эти игры, я не хочу делать этого с Изабеллой. Позволь мне такую слабость, − Аро жеманно склонил голову перед Дидим, − я не хочу быть эгоистом. Хотя бы с ней.
− Аро, ты ошибаешься. Именно сейчас ты поступаешь эгоистично, а вдруг она сама была бы не против... После знакомства с тобой ей, в человеческом обличии, может угрожать опасность. Если она привлекла твое внимание, значит в ней есть нечто такое, что, возможно, привлечет других…
− Довольно! – прервал ее Аро, глаза которого метали молнии, − надеюсь, ты закончила допрос и я могу быть свободен?
− Я вовсе не собиралась…
− И, тем не менее, у тебя получилось, − он щелкнул пальцами, − но я, признаться, даже рад, что удовлетворил твое любопытство. Я мало с кем общался в последнее время, а это порою может быть весьма занятным. Честь имею.
Он быстрым шагом покинул библиотеку, на ходу отбрасывая полы плаща за спину. Дидим вывела его из себя, как она посмела усомниться в правильности его решения? Он, Аро Вольтури, не может ошибаться. Изабелла, без сомнений, согласилась бы на обращение. Он был в этом убежден. И вовсе не потому, что она представляла себе все открывающиеся перспективы его темного мира, она просто бросалась в омут любви с головой, зажмурив глаза. Он не мог обратить ее, когда она находится в состоянии эйфории от захлестнувшей ее сердце любви. Очнувшись, она бы возненавидела его и ненавидела вечно. Это было страшнее, чем прожить вечность без нее, зная, что она где-то обрела свое счастье.
Аро не узнавал себя: он всегда без колебаний брал все, что ему хотелось, не обращая внимания на посторонних, а сейчас его так заботили чувства простой смертной? Дидим была права, − он полюбил ее, и эта любовь будет наполнять его сердце до скончания века.
Он быстро прошел по коридору, ища глазами нужную комнату. Подойдя поближе, Аро прислушался. В комнате было тихо, очевидно, ее обитатель коротал время за чтением.
− Деметрий! – трижды постучав, Аро распахнул дверь.
Его появление не стало сюрпризом для вампира: благодаря своему дару он мог учуять приближение правителя задолго до того, как тот подошел к двери.
− Да, господин, − вампир почтительно склонил голову.
− Ну что, можешь ли ты чем-нибудь порадовать своего повелителя? – уголки губ Аро едва заметно тронула улыбка.
− Я выполнил ваше поручение, − проговорил Деметрий, поднимая взгляд на владыку.
− Спасибо, друг мой. Я очень рад! Дай мне свою руку, я с нетерпением жду подробностей, − Аро протянул Деметрию раскрытую ладонь.
− Прошу вас, − вампир дал Аро руку и замер, ожидая, пока тот увидит все своими глазами.
***
Аро стоял, прикрыв глаза, стиснув руку Деметрия. Вот он видит, как Изабелла в сопровождении отца входит в зал прилетов. На ней нет лица, нос опух, глаза красные, очки не скрывают от внимательного взгляда вампира следы горьких слез. Она плакала из-за него. Он передернул плечами и стал смотреть дальше. Вот Белла бросает его платок в урну, все как он и предполагал. В сопровождении Элис она подходит к киоску и покупает две пачки сигарет, Аро заскрежетал зубами, как такое вообще возможно! С ее подходом к жизни!
Вот они выходят на парковку и садятся в автомобиль Элис. Деметрий следовал за ними, пока машина не остановилась возле небольшого дома в районе Брикстон. Фасад дома Изабеллы прекрасен: небольшое четырехэтажное здание, балконы даже зимой увиты стеблями растений, здесь, должно быть, особенно красиво по весне, когда на стеблях появляются листья и распускаются цветы. Чарли и Белла выходят из автомобиля, Элис уезжает. Но что же это? Спустя некоторое время Элис возвращается, держа в руках сумку с продуктами и бутылкой шампанского, Изабелла не пьет алкоголь, что за чертовщина!
С трудом сохраняя спокойное выражение лица, он продолжил копаться в памяти Деметрия с особым пристрастием. Проходит время, Элис покидает дом Беллы, но его девочка все не выходит на улицу. Вечер, к подъезду дома подъезжает такси, дверь распахивается и выходит Изабелла. Она выглядит сногсшибательно, однако прекрасное лицо сковано тяжелой маской отчаяния. Девушка едет в ресторан, где ее ждет какой-то мужчина. Сквозь шум голосов, Аро слышит, как Белла обращается к нему по имени.
«Майк», − эхом гремит в его висках. Так вот как выглядит этот человек, Майк Ньютон. Белла закуривает сигарету, Аро завороженно наблюдает за этим действом. Она невообразимо прекрасна в своей печали, невозможно этого не признать. Внезапно Белла целует этого мужчину в губы! Аро пошатнулся от боли, уколовшей его мертвое сердце. Он вспомнил сладкий вкус ее губ, нежное тепло кожи и шелк волос, которые когда-то с таким наслаждением гладил своими ледяными пальцами.
По участившемуся сердцебиению понятно, что в мыслях Майка нет ничего целомудренного. Он смотрит на его Беллу, как кот на мышь. А она явно играет с огнем. Аро сглотнул яд, подступивший к горлу: он страстно желал убить этого мерзавца только за то, что тот сидит рядом с ней и смотрит на нее похотливым взглядом. Вот внезапно Белла встает и направляется к выходу, Майк за ее спиной украдкой опрокидывает залпом стакан виски, жадно рассматривая стройные ноги девушки. Не заметив этого, Белла накидывает на плечи пальто. Одевшись, они выходит на тротуар перед рестораном. Белла просит его отвезти ее к себе, неужели она хочет с ним переспать?!
Аро ненадолго выпустил руку Деметрия, чтобы перевести дух. Поймав вопросительный взгляд вампира, он с усилием взял себя в руки, и продолжил смотреть, с трудом натянув маску безразличия. Вот Майк грубо целует ее, запустив руки под пальто. Он гладит ее по спине, прерывисто дыша, касается ягодиц. Его возбуждение настолько очевидно, что Аро с трудом подавил рвущийся из груди рык. При этом Белла остается спокойной и холодной как лед, ее сердце бьется равномерно, будто она спит в своей кровати, а не стоит на улице в объятиях мужчины.
И вот он видит, как Деметрий приблизился к ним и окликнул Изабеллу. Она обернулась. В ее глазах утонула вселенная, на мгновение гримаса боли исказила лицо любимой − она все поняла. Она догадалась, что это за человек стоит перед ней! Деметрий отдал ей платок и пошел прочь. Увиденное завертелось бешеным смерчем перед глазами правителя, Белла нашла себе мужчину? Так скоро смогла оправиться от потрясения? Или она решила забыться в объятиях другого? Какое, в сущности, ему было дело до этого, ведь он сам избрал свой путь.
***
− Спасибо, мой любезный друг, я увидел все, что нужно. Больше я тебя не задержу, − ласково проговорил Аро, выпуская руку Деметрия.
− Я рад служить вам, господин, − тихо прошептал Деметрий.
− Я хочу, чтобы все это, осталось между нами. Ясно? – елейным голосом пропел Аро, обнимая Деметрия за плечи, − ты же знаешь, как я не люблю расстраиваться.
− Господин, я не посмел бы…
− Вот и прекрасно, − перебил его Аро, − теперь я могу быть спокоен, это просто чудесно!
Аро хлопнул в ладоши и резко направился к выходу.
− Больше никаких указаний? – спросил Деметрий, тщательно следя за действиями владыки.
− О нет, больше нет. Ты итак сделал для меня слишком много, − Аро картинно приложил руки к губам, будто проговаривая молитву, склонил голову и замер.
− Я рад…
− Я знаю! – с этими словами владыка покинул комнату Деметрия.
***
Темные коридоры крепости не предвещали ничего хорошего. Аро ступал медленно, стараясь не потревожить покой той, к которой вела его судьба. Он приходил сюда в последний раз очень давно, перед решающей битвой с румынами, в которой они перебили все войско врага. В той войне они уничтожили всех, даже жен, оставив в живых лишь двоих Стефана и Владимира, дабы они свидетельствовали о мощи и силе Вольтури.
− Я ждала тебя, Аро, − своды каминного зала зазвенели от прекрасного женского голоса, ласкающего слух, − проходи, присаживайся.
− Здравствуй, − Аро склонил голову в учтивом поклоне, − благодарю.
− Мы давно не виделись с тобой, Аро, − девушка наблюдала за ним из-под опущенных черных ресниц, − я слышала клан Вольтури успешно властвует над миром тьмы. Ты добился всего, чего хотел?
− Нет. Не всего. Я хочу знать… − Аро запнулся, − я не знаю как мне поступить.
− Ты пришел ко мне просить показать тебе твой путь? Но ты же знаешь, что будущее изменчиво. Оно меняется каждый раз, когда кто-то принимает окончательное решение.
− Есть вещи, которые невозможно изменить, Сивилла. И которые нам не подвластны, − прошептал Аро, вглядываясь в лицо пророчицы.
На вид ей было не больше двадцати пяти лет, черные волосы скручивались в тугие пружины и кудрями скатывались на плечи, бледная, идеально гладкая кожа будто светилась изнутри, губы приоткрыты в чувственной улыбке, зеленые глаза при свете свечей отливали золотом, запястья украшало множество браслетов, покрытых причудливой эмалью, а кисти рук девушка изящно прятала в складках богатых одежд.
− И что же это? – девушка лукаво ухмыльнулась, накрывая руками хрустальный шар, стоящий перед ней на позолоченном столике.
− Например, любовь.
− Властитель мира, повелитель душ, глава клана Вольтури заговорил о любви? – Сивилла смотрела на Аро в упор.
− Я хочу знать, как мне поступить, − повторил Аро, не в силах выдержать испытующего взгляда Сивиллы, − ты поможешь мне?
− Ты же знаешь, Аро, я всегда помогала тебе, − Сивилла усмехнулась, положила руки на шар и закрыла глаза.
Казалось, прошла целая вечность, как она вновь заговорила:
− Однако, на этот раз все не так просто.
− Отчего же?
− Я не вижу твоего прошлого. Пустота. И в будущем тоже туман, − Сивилла пожала плечами, браслеты на ее запястьях тревожно зазвенели.
− Но почему? Почему ты не видишь?
− Так случается, когда ты пришел ко мне с вопросом, но для себя уже принял решение. Нельзя искать подтверждения выбранному пути, Аро. Если хочешь знать будущее, ты должен быть готов повиноваться судьбе, а не выбирать ее самостоятельно.
− Я ничего не решал! – вскричал Аро, вскакивая на ноги, − я пришел узнать как мне правильно поступить! Я ничего еще не решил!
− Напротив, ты убежден, что знаешь как лучше, − Сивилла мягко взяла его за руку, − но даже себе боишься в этом признаться.
− Скажи мне, Сивилла, чего мне стоит опасаться? Ты знаешь, что самое главное для меня – это клан, который я создал. Я готов биться до конца, но клан должен устоять.
Сивилла вновь закрыла глаза и окунулась в таинственный мир видений. Она раскачивалась из стороны в сторону, сжимая в руках хрустальный шар. Аро осторожно опустился в кресло, наблюдая за действиями прорицательницы.
− Закат эпохи Вольтури начнется тогда, когда один из правителей полюбит смертную, − не раскрывая глаз, проговорила Сивилла и резко разжала руки. Она перевела взгляд на кресло, в котором сидел Аро, но вампира уже не было. У нее за спиной хлопнула дверь.
***
Мужчина сидел под кустом акации в саду своего замка в Вольтерре и осмысливал произошедшее. Сад был настоящей гордостью Аро, в нем росли причудливые растения из всех уголков земного шара. Климат в Вольтерре крайне благоприятен, поэтому сад в замке зеленел круглый год. В заботливых руках садовников даже самые ординарные цветы казались произведением тонкого искусства, изящное сочетание красок радовало внимательный глаз вампира и успокаивало его нрав. Но не в этот раз. «Закат эпохи Вольтури…» звучали у него в голове слова прорицательницы.
− Чертова стерва, ты сама не знаешь, что говоришь! – Аро ударил кулаком по мраморной скамье, плита раскололась пополам.
