***
Тристан с беспокойством осмотрел нового просителя, зашедшего в главный зал Лисьего Хвоста. Что конкретно хотел попросить этот человек, маг уже не слушал. Это было не важно. Важно было совсем другое. Сегодняшний день является самым удобным для того, чтобы подставить Эларика. — Скажите, господин Эларик? — вежливо спросила его Эллис, когда проситель получил разрешение на вырубку леса на участке, принадлежащем клану, в целях заготовки дров в ночлежке для бездомных. — Вы не создаёте впечатление добродетельного альтруиста, да и сами в наших беседах отрицали это. Так почему?.. — Почему я сейчас удовлетворяю просьбы разных просителей в бесполезных для меня делах? — закончил её вопрос Эларик, всё так же добродушно и светло улыбаясь новому просителю, который как раз проходил в зал. — Потому что я мыслю шире, чем Орлиное Перо, взявшие за практику избивать просителей, или Дубовый Лист, которые вовсе заперлись в своём уютном выдуманном мирке. Я понимаю, что работаю на репутацию, которая потом будет работать на меня. — Громкие слова для того, чьими усилиями в том числе созданы такие условия для местных жителей. — Защитница едва сдержалась от нот презрения в своём голосе. — К тому же, если Лоранд и Ард, наконец-то, решат свои разногласия, как думаете, какой из трёх кланов они захотят видеть на своей земле? — продолжил глава Лисьего Хвоста, будто не заметил тона Эллис. — Если вообще не пришлют своих представителей. — Хит весело хмыкнул. Проситель уже подошел к креслу главы клана и начал излагать свою просьбу. Эларик покачал головой, выразил своё сочувствие так натурально, что вор даже начал завидовать таким актерским способностям. Хотя реально Лисий Хвост ничем не помог этому просителю, кроме заверения в своей поддержке, но мужчина ушел довольный приёмом. — Не пришлют, — ответил Эларик, продолжая прерванный разговор. — Что легче, Хит, заново отстроить вертикаль власти в области, где её никогда и близко не было, или поставить наместника из верных местных, которые имеют некоторую репутацию? — Конечно же, легче поставить местного наместника, лояльного государству, — кивнул Хит. — А я никогда не высказывал свои симпатии или антипатии Арду или Лоранду. Кто бы ни пришел, у меня будет возможность втереться в доверие к любому. Ведь побеждает не самый сильный, а самый хитрый. — Глава клана довольно улыбнулся. — Последний проситель, ваша милость, — сказал стражник, заглянувший в зал. — Пришел только что, в списке нет. Слёзно просит пропустить его. — Что-то здесь нечисто! — Тристан мигом напрягся, пытаясь понять, что хотят сделать враги. Зачем показывать свои намерения так явно? Почему не вписать своего человека в график просителей заранее или на другой день? — Лучше отказать в приёме. — Эллис тут же поняла опасения мага. — Если не приму его, то мои враги тут же воспользуются этим, чтобы подмочить мою репутацию, — заметил Эларик, устраиваясь в кресле поудобней. — Если же это убийца Орлиного Пера, то я плачу вам деньги именно для того, чтобы вы могли решить такие проблемы. — Справедливости ради, отмечу, что вы нам пока не платите, — влез Хит. — А вот это уже ложь, — холодно сказал мужчина. — Я заплатил аванс вашему гному. — А?! Что?! Это общие деньги команды, а казначей я! — возмутился Дидрик, когда все взгляды скрестились на нём. — Я веду отчетность, так что не бойтесь вы! — С тобой всё ясно. — Тристан тихо вздохнул и выжидающе посмотрел на просителя. Тот выглядел довольно хорошо для очередного голодающего или бездомного. Движения его скорее были движениями опытного солдата. — Слишком явно. Что-то не так. — Тристан нахмурился, пытаясь сообразить, чего добивается враг такой выходкой. — Привет тебе, Эларик, от Орлиного Пера! — Внезапно «проситель» зло усмехнулся. — Есть у меня посланьице одно от моего главы. — Сделаю вид, что не заметил фамильярности в твоём обращении, — холодно сказал глава Лисьего Хвоста. — Но что за послание ты принёс? — Это вызов! — внезапно повысил голос мужчина, быстро приближаясь к Эларику, и начал вытаскивать что-то из-под плаща. Вот уже показалась деревянная рукоять, за которой вот-вот… — Вперёд! — Эллис ринулась на защиту Эларика, выхватывая меч. — Стойте! Это не то, что вы!.. — закричал Тристан, но было поздно. Его соратники перестарались, и это ещё мягко сказано. Грудь «просителя» пронзил меч Эллис. В правой глазнице его оказалась стрела эльфа, а в левой — нож вора. В правую ногу полетел метательный топор Дидрика, а в левую секира Габор. В общем, злоумышленник оказался в мгновение ока не обезврежен, а убит. — Что вы наделали?! — Тристан схватился за голову, глядя на это действо. — А что не так? — удивился Хит, деловито вытирающий свой нож об одежду убитого, пока стражники блокировали все подступы к залу. — Взгляни, что он хотел вытащить, — устало продолжил маг. На поверку предмет, который хотел вытянуть «убийца», оказался не ножом, а… деревянной ракеткой для игры в настольный теннис. — Он хотел по ардскому обычаю, который известен и на Енхо, вызвать Эларика на поединок в настольный теннис. — Губы Эллис сжались в тонкую линию. — Сейчас этот обычай почти никто не практикует, но раньше он был очень популярен. Ещё сто лет назад в одной балладе известный рыцарь Але Ксандэр именно так победил злого колдуна-некроманта. Могу рассказать её. — Не надо! — почти хором завопили соратники. — Какая… досада. — Глаза Эларика были холодны, словно лёд с далёких горных вершин. — Вы атаковали, не разобравшись в ситуации. Теперь, за убийство парламентёра Орлиное Перо имеют полное право обвинить нас или даже вызвать на поединок. И мы не сможем отказаться. Поздравляю, приключенцы, вы всё ещё больше ухудшили. — Не торопитесь нас осуждать, — Тристан поспешил успокоить его, видя, что глава клана находится в состоянии ледяной ярости. — Я догадываюсь, чего хотел добиться этим наш враг. И у меня будет, чем ответить. Для начала, я хочу пройти в библиотеку и изучить пару книг, если позволите. — Маг с мрачным видом поправил очки.***
Дозваль с довольной улыбкой выходил из особняка клана Дубовый Лист. Конечно, он рассчитывал еще и на признательность симпатичной дочери главы клана, которую так вовремя спас на той дороге, но, увы, она слишком рьяно хранила себя для жениха. Впрочем, Дозваль не настаивал. В Лоранде он легко удовлетворит свои потребности среди придворных дам. Отец Кристи Дубовый Лист, удачно оказавшийся главой этого славного клана, обещал исполнить любое желание Дозваля. Поскольку сейчас у принца никаких особых желаний не было, молодой человек решил оставить это как-нибудь на потом и, вежливо поблагодарив господина Руда, предпочел уйти. — Ещё одно чудесное утро, не так ли, Деви? — жизнерадостно спросил принц у верного слуги. — Вы не забыли, что нам уже нужно отправляться в Лоранд, ваше высочество? — сварливо ответил тот вопросом на вопрос. — Думаю, я достаточно отдохнул, чтобы отправиться, — кивнул принц. — Готовь карету, Деви. — Не так быстро, ваше высочество. — Слуга покачал головой. — Сначала нужно зайти в объединенное посольство Арда и Лоранда, чтобы утрясти все формальности по документам. Дозваль только пожал плечами и пошел вслед за Деви. Путь предстоял недолгий, уже за следующим поворотом после особняка находилось посольство. Место, где представители Лоранда и Арда вечно смотрели волками друг на друга и считали эти земли своими. Двойное посольство — нонсенс, который нечасто встретишь в мире. Когда принц вошел в зал посольства, то стал свидетелем интересной сцены. Двое послов о чём-то ожесточенно спорили, а рядом с ними стоял смутно знакомый Дозвалю придворный. Имени его Дозваль так и не вспомнил, но, если не изменяет память, он работал в министерстве иностранных дел. Видимо, отправлен в качестве посыльного. — В чем дело, господа? — весело спросил принц, приближаясь. — Я тут зашел документы оформить, но, как я вижу, у вас сейчас и без меня полно дел, не так ли? Оба посла и придворный, всё ещё сжимающий свиток с посланием в руках, хмуро посмотрели на молодого человека. — Ваше высочество, — придворный кивнул Дозвалю. — Ваш великий отец всё же нашел выход из сложившейся ситуации со статусом горы Енхо. — Только выход этот крайне абсурдный, — зло процедил посол Лоранда. — Такие предложения — моветон! — Я не нахожу ровным счетом ничего предосудительного. — Посол Арда покачал головой. — Хотя это, действительно, очень трудновыполнимо. — О чем идёт речь? — Дозваль никогда особо не интересовался политикой, но конкретно эта ситуация была ему очень интересна. — Суть в том, что представители власти Лоранда или Арда должны заручиться полной и безоговорочной поддержкой одного из кланов Енхо. Клан должен принять верховенство власти государства. У кого это получится сделать первым, тот и завладеет Енхо. Кстати, ваш король, Георг, согласился с этим предложением, о чем свидетельствует печать под договором, — придворный обратился уже к красному от злости послу Лоранда, еще раз развернув свиток. - Так что придётся вам подчиниться совместному решению венценосных особ. — Это невозможно! — в сердцах крикнул тот. — Ни один клан вас не послушает! Разве что пойти на огромные уступки! Это будет очень затратно. — Посол тяжело вздохнул. — Меня за такое разжалуют до клерка. Глядя вслед удаляющемуся лорандцу, Дозваль внезапно кое-что понял. Хотя принц был избалованным сибаритом и бабником, самодовольным и не особо увлекающимся серьезной литературой, но его никак нельзя было назвать глупцом. — У меня есть одна идея, если хотите прогуляться со мной подальше от чужих ушей, — предложил он послу и придворному, имён которых так и не спросил. Спустя некоторое время переговоры шли уже в гостиной Руда Дубового Листа. Все собеседники, включая принца, главу клана, посла, придворного и старого Деви, сидели на диванах вокруг овального стола, слушая план принца. — Не думал, что придётся мне попросить вас об исполнении обещанного так скоро, но обстоятельства. — Дозваль с улыбкой развёл руками. — Боюсь, если вы попытаетесь сделать что-то подобное, Орлиное Перо и Лисий Хвост соберут свои силы. — Руд в раздумьях пригладил бороду. — И, буду с вами честен, у меня не хватит людей их остановить. — А это и не потребуется! — горячо заверил его Дозваль. — Сделайте так, как я прошу, а дальше это будет уже проблема Арда. Уверен, что уже завтра смогу решить её, если уеду в одно место прямо сейчас. — Вы уверены, принц Дозваль? — осторожно спросил Деви. — Наша миссия… — Подождёт один денёк, — серьёзно ответил Дозваль. — У меня есть реальный шанс помочь своему государству и отцу. — Надо же, каким вы внезапно ответственным… — начал Деви. — Тогда он меня простит и позволит дальше гостить на балах нашей славной столицы! — с радостной улыбкой закончил молодой человек. Старый слуга тяжко вздохнул. Дозваль остаётся Дозвалем. На что угодно готов, лишь бы не работать в будущем.