***
— Итак, вы абсолютно уверены в том, что вскоре в отношении меня будет спланировано враждебное действие? — Глава клана Лисьего Хвоста, Эларик смотрел ленивым и сонным взглядом на явившихся к нему путешественников. Мужчина был уже преклонных лет. Его рыжую шевелюру тронула седина, аккуратные усы и вовсе светились серебром. Вокруг глаз Эларика пролегла сеточка морщин, придавая его крысиному лицу усталое выражение. В отличие от своего конкурента Бернарда он не прогонял гостей от своего особняка. Напротив, дом Лисьего Хвоста был открыт для всех и очень гостеприимен. Были здесь и изысканные яства, порой приправленные нужными зельями, и опытные служанки, кои наряду с искусством любви учились вызнавать полезные сведения темными ночами, и развлечения на любой вкус, будь то небольшой ринг для любителей подраться, обученные псы и соколы для благородных любителей охоты, музыканты и даже мастер игры в тавлеи, популярную во всём мире игру. Затраты на эти «аксессуары», как любят говорить в Лоранде, с лихвой окупались. Сведения, коими торговал Эларик, были весьма ценными. Вот и сейчас, этот хитрый и коварный человек только притворялся сонным и незаинтересованным. Даже внимательный Хит не увидел бы лукавый огонёк в его глазах — хозяин клана хорошо скрывал эмоции. — Нам стало известно, что некий маг собирается устроить гражданскую войну на Енхо, — отчеканила Эллис заранее приготовленную речь, где была только правда, но без некоторых «мелочей», могущих вызвать вопросы. — Для этой цели он может втереться в доверие к главе одного из кланов. — И вы решили пойти в первую очередь ко мне? В мой особняк за прошедшую неделю не зашел ни один маг. Кроме вас, конечно, — кивок в сторону Тристана. — Потому мы хотели бы вас предупредить об опасности, коя может последовать от Орлиного Пера. — Тристан взял инициативу в свои руки. Эллис уже сказала свою часть речи четко и по-военному, как и было нужно, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Одно дело, когда говорит маг, коих всегда считали «себе на уме» и совсем другое, когда эта же речь звучит из уст честного воина, особенно рыцаря из ордена Защитников. Вся команда разместилась за столом в гостином зале, где во главе стола сидел сам Эларик. Им подали красные вина и некоторые закуски, но никто к ним не притронулся, даже любитель выпивки Дидрик. Причин тому было две. Во-первых, им нужно было показать себя, как суровых и серьёзных специалистов, а пьяный гном этому бы не способствовал. Напротив, гном, не набрасывающийся на спиртное, в отряде уже был символом железной дисциплины. Только усилий на уговоры нужно было потратить немало, да и сам Дидрик прятал руки под столом и старался не смотреть на спиртное, особенно на бутыль с «жаром глубин», которую коварный Эларик также велел подать на стол. Ладони гнома мелко дрожали. Во-вторых, в еде и выпивке могли присутствовать всевозможные добавки. Сильный в теории Тристан незаметно просканировал несколько яств и бутылей, чтобы убедиться в своей правоте. Зелье правды и легкая концентрация наркотической «сомы подчинения». Зелья слабые, но воздействуют не сразу, а через некоторое время. Отдельно друг от друга зелья бесполезны, но не тогда, когда действуют вместе. Эффекты таковы, что человек, попробовавший такой «букет», не сможет не сказать правды через пару часов, если его ненароком спросят о чем-то. При этом не возникнет недоверия и подозрений, ведь «сома подчинения» в легкой форме не опасна для психики, но лишает способности критически воспринимать слова окружающих, что позволит хозяину дома переманить некоторых на свою сторону, а некоторых обвести вокруг пальца. — Интересно. И почему вы сделали такой вывод? — поинтересовался Эларик, хотя было видно, что он догадывается. — Два сильных клана, которые владеют восемьюдесятью процентами торговли на Енхо, и один посредственный, который с трудом удерживает двадцать, — начал Тристан, слегка усмехаясь, показывая тем, что его суждения очевидны. — Людей и ресурсов у Дубового Листа всего ничего. Не сегодня, так завтра они лишатся и того влияния, что у них есть. Нет, смысл заручиться поддержкой у темного мага будет либо в вашем клане, либо в клане Орлиного Пера. И, поскольку он предпочитает иметь свою хитрость, но чужие мускулы, то выбор очевиден. — Хорошие рассуждения. Очень грамотно и логически обоснованно, — кивнул Эларик. — Но есть один слабый момент. Пактом между тремя кланами Енхо и представителями королевств Ард и Лоранд нам запрещено вступать в прямое противостояние друг с другом. Орлиное Перо имеют много воинов, но мало… способностей. — Мужчина тонко усмехнулся. — Теперь у них есть темный маг. Это значит, что вы скоро потеряете свою монополию на скрытные удары и тонкие ловушки. — Тристан вернул усмешку хозяину дома. Еще один посыл для тех, кто мало знал магов и руководствовался стереотипом об их коварстве и склонности к интригам. Такой тон Тристан задал с двойным расчетом. Первый момент заключался в том, чтобы поколебать уверенность Эларика в его безопасности уверением, что его врагу помогает «коварный и склонный к интригам» темный маг. Будь хозяин клана хоть трижды хитрецом и интриганом, но Енхо очень далёк от мест, где работают и живут маги. И магов в этих краях крайне мало, да и те не задерживаются. Второй момент касался личности самого Тристана, как «коварного и склонного к интригам» мага, коего неплохо было бы натравить на нового врага. Когда это было необходимо, маг мог неплохо сыграть нужную роль, хотя и не очень любил это делать. В такие моменты он сам себе казался каким-то злодеем. Хорошо, что хотя бы Эллис его поддержала в этом начинании, а остальные помогли отрепетировать речь, дабы мимика и тон Тристана соответствовали его сценическому образу. Это было непросто…***
Немного ранее… — Вам следует хорошо подумать, прежде чем решить, поверить нам или отмахнуться от наших слов. — Тристан криво усмехнулся. — Ой, халтура! Ой, халтура! — простонал Дидрик, схватившись за голову. — Да, Тристан. Голосом ты ещё похож на заучку-студента. — Хит покачал головой, глядя на мага. — А тебе нужно выглядеть немного таинственно и светиться внутренней уверенностью и силой, — добавил Луэазаэр. — Может, ему по голове дать? — предложила Габор и, видя недоумевающие взгляды, пояснила. — Ну, в нашем городе вождь каждый раз бьёт своего советника по голове, чтобы тот лучше соображал и быстрее учился. И это всегда работало. — Давайте, обойдёмся без таких варварских методов, — поспешила вмешаться Эллис, видя с какой довольной миной Дидрик двигается к побледневшему Тристану. — Что плохого в варварских методах? — не поняла воительница. К магу подошел Хит и, положив руки на его плечи, сказал: — Слушай сюда, Тристан. Во-первых, учись держаться уверенней. Ты всегда должен выглядеть так, словно говоришь всем: «Я знаю то, чего вы, ничтожные болваны, не знаете». — Это как? — Волшебник только моргнул в недоумении. — Ну, к примеру, расскажи про какие-нибудь ваши магические законы. — Хм… закон сохранения магической энергии гласит, что переработанная магическая сила есть сумма модулей энергетической ценности материи и псевдоматерии, образовавшейся при процессах рециклинга, рекуперации и преобразования. — Чего-чего?! — хором крикнули все, выпучивая глаза. — Э-э-э, вы что, не знали этот закон? Это же основа магической динамики! — возмутился Тристан. — Как можно не знать таких элементарных вещей?! — Вот! С таким лицом ты и должен говорить свои вещи! — Хит показал пальцем на Тристана. — Хм… я знаю то, чего не знаете вы… — задумчиво повторил тот. — А теперь поработаем с аурой скрытой угрозы и силы! — Довольный вор потёр ладони. — Повторяй за мной, не забывая про состояние «я знаю то, чего не знаете вы». Итак: «Я заставлю вас прочитать все учебники по магии, нравится вам это или нет». — Я заставлю вас прочитать все учебники по магии, нравится вам это или нет. — Тристан постарался повторить сказанное ледяным тоном. — Ух! Жутко, блин! — Дидрик поёжился и даже спрятался за Габор. — Похоже, у нас прогресс. — Хит вытер проступивший на его лбу пот. — Главное — найти правильный подход.***
— Спасибо за предупреждение. — Эларик улыбнулся гостям. — Не благодарите. С вашего позволения, мы удалимся. — Эллис встала и, кивнув хозяину дома, направилась к выходу. Вслед за ней поднимались и другие члены отряда. — Господа и дамы, задержитесь на секунду! — внезапно послышался голос Эларика. Говорил он спокойно и ровно, но Тристан понял, что рыбка клюнула на наживку. — И чего же вы хотели? — официальным тоном спросила Эллис. — Я был бы рад нанять вас в качестве наёмничьего отряда, — сказал глава Лисьего Хвоста. — Ваши особые навыки могут пригодиться моему клану. — Мы разве сейчас никуда не спешим? — поинтересовался «удивлённым» голосом Дидрик. — Пожалуй, пара дней у нас есть в запасе, — решилась Эллис. — Если ваши условия нас удовлетворят. Тристан едва удержался от довольной улыбки.***
Кристи бежала со всех ног, петляя между домами, расположенными в поселении на горе Енхо. Но её преследователь не отставал. И, когда девушка выскочила на улицу, то поняла, что попала в ловушку, ведь здесь её ждал второй наёмник. Она дёрнулась в одну сторону, но там был лишь заброшенный дом с заколоченными окнами и дверью. С другой стороны высокий забор, окруживший один из складов Лисьего Хвоста. Сзади и спереди опасность в лице ухмыляющихся головорезов. — Вот ты и попалась, крошка! — Тип со шрамом через всё лицо ухмыльнулся жуткой, гротескной ухмылкой. — Не боись, убивать тебя пока не нужно. Правда, если твой папаша заартачится, то гарантий нет. — Брось пугать девчонку, Рожа, — прогудел второй. — Зачем убивать такое молодое мясцо? Станет ненужной хозяину — будет неплохим развлечением для нас. Прежде чем обмирающая от страха жертва успела обдумать слова приближающихся похитителей, как послышался свист кнута и стук колес по камням. — Что за!.. — Наёмник с красноречивым прозвищем Рожа обернулся, но успел лишь увидеть стремительно приближающуюся карету. В следующее мгновение та прокатилась по мужчине и остановилась чуть впереди. — Ах ты су!.. — начал второй и со зверским выражением лица стал приближаться к озирающемуся по сторонам кучеру, то тут дверь кареты резко распахнулась, на всей скорости впечатавшись в лицо наёмника. Мужчина глупо улыбнулся, падая на землю со сведёнными в кучку глазами. Герб на двери был довольно прочен. — Куда я опять заехал? Где гостиница? — Светловолосый кучер всё еще озирался по сторонам. — Что вы опять наделали?! — взвыл седоусый старик в ливрее, выскакивая наружу. — Вам вообще знакомо такое слово как «ответственность»?! — Ладно тебе, Деви, — отмахнулся кучер. Правда, выглядел он не как кучер. Слишком холеный, в богатых одеждах с благородными чертами лица. — Спасибо! — горячо поблагодарила его Кристи. — Вы спасли меня! Если бы не вы!.. — Да, я невероятен! — Принц Дозваль с довольным видом задрал нос. — Не успел даже приехать в город, а уже кого-то спас! — Успокойся, девочка. Теперь тебя уже никто не обидит, — поспешил взять инициативу в свои руки Деви. — Не знаешь, где здесь можно устроиться на ночлег? Кристи в голову внезапно пришла одна интересная мысль. За ней охотились по хорошо известной причине. Она не могла доверять никому. Но эти люди явно не из этих краёв. Поэтому… — Позвольте показать вам дорогу! — попросила она. — Вы можете переночевать в доме моего отца! — Это звучит обнадеживающе. Если у вас мягкие перины и ортопедический матрас последней ардской модели, конечно. — Дозваль довольно улыбнулся. — Мы хотели сказать, что с радостью примем ваше предложение, — «перевёл» Деви. — Как вас зовут? — Кристи. Кристи Дубовый Лист.