***
Лиин уже почти настиг похитителя Ршурта, подлого Жнеца Риссы по имени Терсон! Кровь молодого разбойника кипела в жилах, а каждая клеточка его тела рвалась в бой. Ладони перехватили рукоять меча, который тут же ожил и раздвинулся, принимая истинную, довольно внушительных размеров, форму. Словно красная молния пролетел он под сень деревьев, устремляясь к поляне, на которой как раз находился Продавшийся. Но и Терсон почуял неладное. Подмастерье вскочил на ноги и обернулся в сторону разбойника. Он прекрасно помнил, насколько тот силён, и понимал, что вступать в сражение крайне рискованно. В голове Терсона начали выстраиваться схемы побега Но и Лиин не терял времени. Разбойник с яростным воплем прыгнул вперёд и ударил мечом. Тут и произошло ещё одно странное событие. Меч Лиина словно наткнулся на незримую стену. Бегущий следом Малвер торопливо выпустил стрелу в убегающего Терсона, но та тоже была отражена невидимой стеной, появившейся лишь на мгновение. Следом удачу решили попытать Глусеор и Гинси. Катары девушки только бессильно звякнули по стене, а вот тело пошедшего на таран великана вовсе отшвырнуло прочь. Ругающийся Глусеор прокатился по земле, примяв колючий кустарник. — Не знаю, как он успел сделать это, и почему моя антимагическая защита никак не рассеивает эту стену, но придётся искать обходной путь. — Хмурый Лиин приложил руку к невидимой стене. Как показалось парню, та даже пошла волнами, но устояла, не рассыпалась под его напором. И это настораживало. Защиту столь высокого уровня против него не смог поставить даже мастер Жнецов. Этому Терсону помогает кто-то гораздо более могущественный. — Ты думаешь о том же, о чем и я, атаман? — прозорливо уточнил Малвер. Взгляд черноволосого нарсилха был серьёзен, как никогда. — Возможно, дьявол, — предположил Лиин, неторопливо убирая меч. — Дьяволом здесь даже не пахнет, атаман. — Нарсилх лишь покачал головой и показал на свои ноздри. — Этот нос не обманешь. Мы, нарсилхи, не умеем чувствовать многие запахи, но вместо этого чувствуем магию. Это была сила не дьявола. Но сущность сия не слабее. — Иными словами, — в разговор включилась Гинси, — если бы она захотела, то давно бы укокошила нас? — Верно, — кивнул Малвер. — Тогда мы должны просто отправляться искать обход. — Глусеор тяжело вздохнул. — Надеюсь, этот прохвост не успеет удрать далеко. И никто из них не заметил, как за лесной стеной на высоком холме материализовалась фигура в черном плаще в капюшоне. На мгновение некто поднял лицо, оказавшееся лицом молодой на первый взгляд женщины, не выражающим ничего, кроме равнодушия. Светлые короткие пряди виднелись из-за капюшона, а холодные голубые глаза еще долго смотрели вслед Лиину и его команде.***
Стоп… Кто это?! Почему я, Рассказчик, ничего об этом не знаю? У меня ведь досье на все действующие лица! Что-то пошло не так. В общем, развлекайтесь пока без меня. Я посмотрю одну вещь и обязательно вернусь!***
Круг врагов сужался, команда Эллис готовилась к неизбежному бою. Перебить без потерь такую толпу наёмников невозможно. Каждый это понимал. Тристан сжимал рукояти парных мечей, поскольку после его последнего заклинания он потратил все запасы магических сил. Луэазаэр переводил стрелу с одной мишени на другую. Как вдруг… — Стоять! Вы окружены! — прозвучал юный голос. Из-за домов выбегали уже совсем другие люди, солдаты Арда, коих легко было узнать по синим шарфам поверх брони. Мечники окружили площадь двойным кольцом, а на крышах внезапно показались арбалетчики. Кольцо воинов Орлиного Пера само попало в кольцо. — Сдавайтесь немедленно! — крикнул всё тот же молодой человек, выходя из-за укрытия. Знающие люди сразу же опознали бы в нём принца Дозваля. — Тебе сдаваться, что ли, клоун? — уточнил Бернард с нескрываемым презрением и достаточно громко, чтобы его услышали. — Что за жалкий командир у этих ардцев. — Нет, не ему. Мне, — прозвучал совершенно другой глас, отличающийся от голоса принца так же, как ревущий водопад отличается от журчащего ручейка. Это был мощный, звучный бас с повелительными и рокочущими нотками закалённого в боях воина. Хотя он даже не повысил голос, но некоторые наёмники Орлиного Пера уже уронили своё оружие. Остальные отступили на шаг от ардцев, находясь спиной к команде Эллис, словно надеялись найти у них укрытие. — Это же!.. — сама Защитница потеряла дар речи, когда увидела высокую фигуру в бело-голубых доспехах ордена со стилизованным изображением щита в круге из терновника. Только на наплечнике красовался ещё один знак — медвежья голова, тоже выполненная голубым цветом. Сам мужчина выглядел внушительно. Мощный подбородок украшала клинообразная русая борода, переходящая в пышные бакенбарды. Волосы его росли вокруг головы небольшой гривой, словно в роду рыцаря были львы. Суровые карие глаза казались еще суровей из-за скорбной морщины над переносицей. Позади него шла девушка, явно являющаяся боевой волшебницей Исмаина, только носила она не мантию или классический плащ боевых волшебниц, а настоящий синий военный мундир, словно сама состояла в армии Арда. Хотя, возможно, так и было. Ард не запрещал боевым волшебницам и рыцарям ордена Защитников карьеру военных в своей стране, как и Небесным Клинкам. А вот Кулаки Гнева из-за своей репутации не смогли получить эту привилегию, как ни старались. Она выглядела просто и по-военному. Короткие светлые волосы, собранные в практичную прическу, практичные одежда и обувь, рапира с концентрирующим камнем вместо жезлов и посохов, любимых магами. В общем и целом, стало понятно, что это были не просто странствующие рыцарь и волшебница, связанные Узами, а армейские офицеры, причём, высокого ранга. — Я не собираюсь сдаваться какому-то проходимцу из Арда! — рассвирепел Бернард. — Это моя земля! Хочешь драки — приди и забери сам, не прячась за солдатами! — Это вызов? — спокойно уточнил рыцарь. — Да! — прорычал глава Орлиного Пера, перехватывая два боевых топора. — На этих землях я сильнейший воин! Ни один мой боец не мог сравниться со мной в силе! — Ой, дурак! — простонала Эллис, прикладывая ладонь в латной перчатке к лицу. — Что не так? — удивилась Габор. — Почему? Эй, Эллис, не молчи, объясни, а то не понимаю! — Честно говоря, я тоже. — Дидрик громко почесал затылок. — Его зовут Эйд Эбворд. Генерал Эйд Эбворд, если точнее, — внезапно ответил Тристан. — И командор Защитников в придачу. Причем, не новенький командор. По силе он уже равен ревнителям чести. — Ого! — Луэазаэр кивнул в знак уважения и тут же уточнил. — А это очень высокое звание? — Выше командоров и ревнителей чести только сам магистр Защитников. — Маг покосился на эльфа, но ничего добавлять не стал. Эллис вовсе обратилась в зрение. Её глаза неотрывно следили за каждым движением рыцаря, выходившего на бой против Бернарда. Глава Орлиного Пера тут же набросился на своего противника и ударил топорами. Атака была внезапной и стремительной, что несколько противоречило дуэльным правилам, но Эйд не смутился. Его фигура словно замерцала, и в следующее мгновение мужчина оказался в стороне от Бернарда, который попал лишь по пустоте. Глава Орлиного Пера повернулся к противнику и даже успел поднять топоры, но больше времени у него не осталось. Эйд совершил рывок с одновременным ударом меча так быстро, что на земле за ним остался дымящийся след. Воля Защитника позволяла не только манипулировать магией окружающего мира, но и усилить удары и ускорить движения. И Эйд Эбворд умел использовать это, как никто другой. Бернард только всхрапнул разрубленной грудью и упал на землю. Меч Эйда прошел сквозь его тело, как нож сквозь масло, нанеся чудовищную рану. — Вот и всё. А криков было. — Эйд отвернулся от остывающего тела и вложил меч в ножны. — Остальных ждёт та же участь, если не сдадитесь. Эта земля отныне принадлежит королевству Ард. И пощады мятежникам с разбойниками не будет. Наёмники были впечатлены настолько, что не нашлось ни одного храбреца, который осмелился бы ослушаться Эйда. Через пять минут солдаты Арда уже вязали последнего из людей почившего Бернарда. Хенригас до последнего хотел ускользнуть, но был перехвачен твердой рукой Эйда. — Куда? — спокойно спросил он, но голос его был настолько суров, что даже Жнец Риссы оказался в замешательстве. — Я не имею отношения к людям Бернарда. Был у него в доме в качестве гостя, — Продавшийся старался говорить как можно дружелюбней. Сила Эйда была в разы выше, чем у той же Эллис. Хенригас чувствовал, что командор может запросто сделать с ним то же самое, что и с Бернардом. Конечно, смерть его не страшила, ведь он возродится, но потеряет драгоценное время. — А вот это мы ещё проверим. Его величество дал тебе дипломатическую неприкосновенность, но задержать для выяснения обстоятельств я могу. Понял меня, Продавшийся? — В ровном голосе рыцаря появились нотки презрения. — Многие забыли, но не мы. Так что не давай мне повода проткнуть тебя мечом. — Если уж на то пошло, — на мгновение лицо Хенригаса исказилось в гримасе ненависти, — то эти, — указующий жест в сторону команды Эллис, — были здесь в качестве людей Эларика. — С этим я сам разберусь. Уведите его. Адъютант Равез, проконтролируй, — последние реплики были обращены к двум солдатам и девушке в мундире. Эйд Эбворд направился прямиком к команде Эллис, которую всё еще окружали солдаты Арда, в нерешительности переглядываясь и не зная, как поступить. — Эллис Ринская. Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, я рад тебя видеть. С другой — не могу понять, с чего вдруг рыцарь ордена Защитников входит в команду искателей приключений. Эллис только что-то неразборчиво пробормотала, теряясь под суровым взглядом командора. — Громче! — приказал тот. — У нас… тут… командор, мы… — та пыталась сбивчиво начать объяснения. — Позвольте мне. — Тристан вышел вперёд и протянул ладонь для рукопожатия. — Тристан Алгедор, маг-теоретик из Исмаина. У нас есть веские причины путешествовать таким отрядом, но они не для чужих ушей. Возможно, если Эллис успокоится, вы сможете поговорить за закрытыми дверями. — Хм… звучит несколько двусмысленно, если учитывать её реакцию, — усмехнулся Хит, но тут же получил затрещину от Дидрика. — Я выслушаю тебя, Эллис. Но у тебя будет только десять минут, — взгляд Эйда немного потеплел, но всё ещё оставался тяжелым. Герои направились за командором, слыша за спиной возмущенные крики Эларика. — Что вы себе позволяете?! Это противоречит соглашению между Ардом и Лорандом! Куда вы меня тащите?!***
Эйд Эбворд… Командор рыцарей Защитников. Генерал северной армии Арда. Герой трёх войн, могучий воин и просто идеал красоты в кругах, где ценится брутальность и мужество. В нынешнее время в королевстве эльфов он имел бы огромный успех. А ещё он презирал всевозможных бродяг. Наёмники удостаивались от него лишь презрительной усмешки, а на искателей приключений и авантюристов всех мастей Эйд смотрел снисходительней, но настороженно. Он не доверял тем, кто скачет из страны в страну, ведь эти крайне ненадёжные люди могут служить то одному, то другому. Узнав, что группа Эллис не является командой искателей приключений, а лишь маскируется под неё по поручению самого магистра, Эйд успокоился. Вся команда сидела в походном шатре командора, который был разбит в лагере возле города. Убранство было скромным. Только низкий круглый стол с картой, несколько стульев и табуреток, да графин родниковой воды с гранёнными стаканами. Эйд всегда считал скромность добродетелью. — Одного не понимаю. Договариваться с этим отребьем. В Лоранде у него уже не было бы дипломатической неприкосновенности. Там бы от него и избавились, — рыцарь задумчиво смотрел на стакан с водой в своей руке. — Учитывая тот факт, что у него под рукой целая армия приверженцев, это было бы проблематично. — Тристан многозначительно замолчал и поправил очки. Некоторое время Эйд хранил молчание, а потом заговорил. — Вы рассказали о себе. Я скажу о ситуации на Енхо. По договору между королями наших с Лорандом стран эта спорная территория переходит тому, кто сможет заручиться полной поддержкой одной из трёх великих семей. Палка о двух концах. Все три семьи состоят из тех еще мерзавцев и контрабандистов. По условиям договора мы должны будем управлять Енхо не прямо, а через ту семью, с которой сможем заключить договор. Разумеется, лорандцы не упустят случая тайно повлиять на членов клана, — рыцарь скривился в отвращении. — Политика… — Политика везде одинакова, — со знанием дела заметил Хит. — Не удивлюсь, если в каждом из кланов уже были шпионы Лоранда. Так что за этими наместниками нужен будет глаз да глаз. — Согласен, — кивнул Эйд и продолжил. — Орлиное Перо мы прижмём, ведь за ними хватает тёмных дел. С Лисьим Хвостом тяжелее. Они хитрее, улик почти не оставляют, так что будут еще долгое время сохранять некоторую власть на Енхо. Дубовый Лист — самый адекватный клан из них. И то оказались достаточно ушлыми. Их дочку они пытаются выдать за принца Дозваля. Правда, не знают, на что нарываются. Этот бесхребетный юноша её обрюхатит, да сбежит. И да, Дозваль… — Рыцарь скривился, как от зубной боли. — Что, так достал? — посочувствовал Дидрик. — Не то слово, гном. Он с армией меньше суток, а уже успел вызвать у меня головную боль, — хмуро ответил Эйд. — Заберите его с собой, когда пойдёте в Лоранд. Сопроводите до столицы. И ему безопасней, и мне здесь спокойней без его выходок. — Если кратко, то что он успел сделать за неполные сутки? — спросил Тристан. — Бахвалился своим подвигом по победе над Продавшимся. И это в моём присутствии. Пел песни, перебивая военный совет. Постоянно лез с ненужными и вредными советами. Переспал с двумя штатными волшебницами. Пытался переспать с моим адьютантом Инной Равез, а получив отказ, доставал её несколько часов. Переехал каретой моего штатного интенданта. На обратном пути сбил каретой три палатки, в том числе полевую кухню. Перед боем пытался сам расставить моих людей по позициям. В общем, это просто ужас, а не будущий правитель этого несчастного королевства. — Эйд тяжело вздохнул. — Тот факт, что он случайно спас девушку из клана Дубового Листа и заручился их поддержкой для нашей победы, заслуживает внимания. Но мне хотелось придушить его и оставить страну без наследника уже пять раз за эту неделю, а сегодня понедельник. — Мы поняли вас, — кивнул Тристан. — Сегодня же пойдём с ним в Лоранд в качестве его телохранителей. — Счастлив буду! — Эйд залпом допил воду. — Кстати, передайте Эллис, когда она придёт в себя, что я постараюсь задержать этого Херрингаса, или как там его, как можно дольше. А вы постарайтесь справиться поскорее. И только когда команда отошла подальше от шатра командора, Эллис судорожно выдохнула, будто она всё это время боялась даже дышать. — Я, конечно, понимаю, что мужик он суровый. Взглядом сосульку перешибёт. Но ты уж совсем странно реагируешь на него. — Дидрик беззлобно фыркнул. — Попроще надо быть. — Не поймите меня неправильно, — начала Эллис. — Несчастная любовь?! — тут же влез Хит, но на него посмотрели так, что он предпочел заткнуться. — Эйд Эбворд был одним из немногих, кто не просто примирился с моим присутствием в ордене, а принял меня сразу и даже обрадовался, что орден принимает всех, кто владеет Волей, а не только мужчин. Просто, его признание всегда было специфическим. Я до сих пор немного побаиваюсь его. Он был тем, кто муштровал нас на плацу. — Эллис говорила неспешно и тихо, словно через силу. — И так его побаиваются все те, кому приходилось у него обучаться. — Ну, я не знаю, как вёл бы себя, если бы пришлось обучаться у кого-то вроде него. Это самый суровый и брутальный типаж, который я встречал, — задумчиво пробормотал Луэазаэр и решительно закончил: — Я хочу стать таким же! — Тогда Эллис от нас сбежит, — хмыкнул Хит, но на его слова уже не обратили внимания. Команда подошла к палатке принца Дозваля. Предстояли тяжелый разговор и очень тяжелое путешествие вместе с ним. — Предчувствую то еще веселье. — Дидрик приложился к фляжке с «жаром глубин» для храбрости. Хотя гном никогда не имел способностей предсказывать будущее, здесь он не ошибся.