***
Путь от города до места, которое указали эльфы, был недолгим. Всего два часа потребовалось, чтобы пройти это расстояние. Во многом скорости способствовали умения самих эльфов, создавших «лесной коридор» прямиком к горе. Остальным оставалось лишь удивляться способностям рейнджеров. КаэлʼДримэл коротко ответил Тристану, что элитные воины его Дома обучаются магии у друидов. Конечно, до настоящих друидов им далеко, но в их профессии эти умения сильно облегчают жизнь. Увиденное не обрадовало никого. У подножья горы уже находился целый отряд приверженцев Капельмейстера во главе с Хенригасом. Младший Жнец Риссы выглядел ошеломлённым. И было, от чего. Только недавно они шли по лесу, торопясь на север, как внезапно все оказались окутаны черным туманом, который в мгновение ока перенёс их в это место. Теперь между целью и героями стояло не меньше трёх десятков приверженцев. — Вот же незадача! — Тристан нахмурился, осматривая всё это воинство. — Боюсь, мы можем не справиться! — А нам это по силам, — спокойно заявил КаэлʼДримэл. — Что бы ни делали здесь Продавшиеся, но они явно не друзья нам или вам. Скорее, они служат прикрытием тому мадриго. Вольным или невольным, не имеет значения. Предводитель рейнджеров показал несколько знаков своим бойцам, приказав им рассредоточиться по кромке леса и начать выцеливать приверженцев. — Бой оставьте нам. Это всё же наша работа. Вашей задачей будет ворваться в убежище мадриго, спасти Луэазаэр и вашу подругу, после чего быстро уйти. Старайтесь не вступать в битву. Вас просто растопчут. — Как скажешь, — не стал спорить Тристан, хотя Габор и Дидрик явно хотели высказать Дримэлу всё, что о нём думают. Вскоре эльфы начали атаку. В приверженцев полетели стрелы. Те постарались рассредоточиться и найти укрытие. Хенригас отвлёкся на КаэлʼДримэла, пытающегося опутать его корнями из-под земли. Не прошло и минуты, как возле горы закипело сражение. Пользуясь хаосом, группа из четырёх героев аккуратно обошла поле боя и устремилась к входу в виднеющееся впереди строение, расположенное между скал. Эльфы и приверженцы с Хенригасом постепенно смещались в лес. Тристан наложил на всех заклинание тишины, дабы звук шагов и пыхтение гнома никого не привлекло. Правда, разговаривать было несколько трудно, ведь голос собеседника доходил словно издалека. Вот и остались позади звуки битвы. Над головами героев было уже не обманчиво ясное небо, а тёмный каменный потолок. Справа и слева мелькали серые стены с горящими мрачным синим огнём магическими факелами. — Не хватает только мёртвых с косами для атмосферы замка тёмного властелина, — съязвил Хит. Не успел он закончить, как из боковых проходов выступили скелеты, замахиваясь боевыми косами на героев. — Хит, морда паршивая! Хватит каркать! — взревел Дидрик, обрушивая молот на одну из тварей, заставляя её рассыпаться градом пожелтевших костей. Тристан рявкнул заклинание, воздев руки. От его фигуры ударил белый свет, мигом упокоивший всех мертвецов. Заклинание массового благословения, одаривающее живых свежими силами, всегда негативно действовало на некротические нити. Впрочем, здешний некромант явно был невысокого уровня, иначе бы так просто его творения не рассыпались. — Ого! Да здесь целая лаборатория! — Хит присвистнул, когда посмотрел в одну из комнат. Заглянувшие туда соратники были удивлены размахом и качеством оборудования. Некоторые вещи были незнакомы даже Тристану, имевшему доступ к самым продвинутым лабораториям Исмаина. — Как это подозрительно. — Маг прищурился, глядя на стоящий в окружении колб прибор с яркой синей молнией посередине корпуса. Выглядел он магическим артефактом, но в нём не чувствовалось ни капли магии. — Сколько доброго металла перевели на всякую хрень! — возмутился Дидрик, оглядывая множество шкафов, столов, приборов и странных приспособлений, ему не знакомых. — И не говори, — пробурчала Габор, уже взвешивая на руке секиру, явно намериваясь крушить всё вокруг. — Ничего не трогайте! — громко предупредил компанию Тристан. — Многие из этих вещей могут быть смертельно опасными! Хит, уже тянущийся к двузубой штуковине со сверкающими шариками на концах зубцов, резко отдёрнул руку. — Мне это совсем не нравится. Здесь обитает какой-то псих, и у него наши друзья. — Дидрик уверенно направился к выходу. — Пойдём-ка отсюда. Чует моя печень, нужно торопиться.***
Попытки освободиться были прерваны появлением того самого черного мадриго. Двое его слуг, выглядящие простыми людьми в черных балахонах с глубокими капюшонами, тащили упирающуюся девушку. Пока слуги приковывали новую жертву к третьему столбу, волшебный дракон подошел к Эллис. — Какой с-сегодня богатый улов! К с-слову, забыл предс-ставиться. Меня зовут Шлорин-Гʼхар-Орип-Маз-Альга-Раних. Но вы можете звать меня прос-сто Раних. — Звероящер оскалился в жуткой улыбке. — Мне всё равно, как тебя называют, — холодно ответила Защитница. — Это ты похитил принцессу Анну? — Вы про эту ис-стеричку? Да, её похитил мой ученик, хотя я об этом не прос-сил. Видите ли, он нес-сколько неправильно понял меня, когда я говорил про девс-ственные души. — Почему так клишировано? — усмехнулась Луэазаэр. — Начитался книжек Роджера Кита? — Нет, прос-сто я очень плох в гибридизации. Увы, мне далеко до моих коллег из Зеленого Мира, великого Ваас-ступара или Тёмного Друида Каригора. Я не могу менять любое живое существо. Приходится ис-скать наиболее чис-стую кровь и душу, без примес-сей ауры. — Чистую душу? — удивилась Эллис. — Ты ищешь праведников? — Какой бред. — Раних криво ухмыльнулся зубастой пастью. — Чис-стая душа не означает праведную. Так обозначают души без примес-сей, не подверженные с-сильному влиянию других душ. Таковые ес-сть, к примеру, у отшельников. Или у юнцов, ещё не впитавших достаточно сильных пороков и добродетелей. А также души воплощенных идей. — Но зачем тебе такие души? — Ответ прос-ст. И с-сейчас ты увидишь. Раних подошел к дёргающейся в цепях девушке и положил чешуйчатую ладонь на её лоб. Жертва отчаянно задёргалась и завопила. От руки мадриго в её тело словно вливалась едва заметная аура, а от алтаря к фигуре волшебного дракона заструились потоки силы. — Меняй тело сей смертной дщери! Меняй душу сей сущности из Источника Вечности! Даруй ей свою суть! Именем слияния душ! Именем изначального воплощения! — Голос Раниха стал сильным и внушительным, исчезло даже привычное мадриго шипение на букве «с», словно он специально помогал выправить речь магией для важного ритуала. Девушка закричала от невыносимой боли и ужаса. Её тело билось в конвульсиях, глаза закатились, а каждая жилка начала окрашиваться зловещим черным цветом. — Суть человека и суть дьявола! Суть божества и суть воплощения! Соединись! Во имя Его! Во имя Алиса! Имя верховного бога на мгновение словно заполнило собой всё пространство в храме, гулко раздаваясь в головах всех присутствующих. Эллис почувствовала тошноту и головокружение, провисая на цепях. Тело внезапно стало слабым и вялым. А вот жертва Раниха успокоилась. Девушка была ошеломлена, но от прежних боли и страха не осталось и следа. Черные линии на её теле стремительно исчезали. Слуги по сигналу мадриго освободили её и куда-то повели. — Что ты сделал с ней, ублюдок?! — завопила Луэазаэр. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это богомерзкое, отвратительное действо! — Замолкни, эльфийка, — холодно ответил Раних. — Ты мне нужна не для гибридизации. На эльфов этот метод почти не работает. — Но для чего? — удивилась Эллис. — Для того чтобы ты с-сделала правильный выбор. — Мадриго усмехнулся, подойдя к Защитнице. — Видишь ли, процесс-с гибридизации должен быть в той или иной мере добровольным. Причём, играет роль не с-столько с-сознательный выбор, с-сколько подс-сознательный. У той, — кивок на то место, где недавно была прикована неизвестная девушка, — была подс-сознательная с-страсть. Она жаждала с-силы и долгой жизни, которую дарует ритуал. Ты же… с-совсем иное дело. Раних обошел воительницу по кругу, словно надеясь рассмотреть со всех сторон. — Твоя душа имеет чис-стоту с-совсем по иной причине. Ты с-слишком замкнулась в с-своей вере… и в с-своём эгоизме. — Да что ты вообще знаешь?! — начала закипать Эллис. — Я вижу с-слишком многое. Больше, чем даже с-сами смертные знают о себе. — Звероящер наклонился, приближаясь вплотную к Защитнице, лицо в лицо. — Но я уважаю право выбора. Так что ты выберешь: с-своё изменение… или с-смерть подруги. — С-сволочь! — не хуже мадриго прошипела воительница. — Не соглашайся, Эллис. Ни одна жизнь не стоит такого, — грустно сказала Луэазаэр. Повисла тяжелая тишина. Мадриго больше не сказал ни слова, выжидающе глядя прямо в глаза Эллис. Защитница холодно смотрела в ответ. Луэазаэр опустила голову, глядя в пол, словно заранее смиряясь со своей участью. — Хорошо, — с ненавистью процедила Защитница. — Готовь свой ритуал! — Как тебе будет угодно. Но твой ритуал будет иным. Воля рыцаря ордена Защитников с-сопротивляется прямой гибридизации. Она будет опос-средованной, но и с-сила будет пробуждаться пос-степенно. Мадриго положил неожиданно тёплую ладонь на лоб Эллис, начав речитатив ритуала. Веки испытуемой тяжелели, глаза закрывались. Постепенно длань Раниха становилась всё горячее и горячее. Девушка зарычала от боли, когда обжигающий жар потёк от её лба по всему телу. Воля поднялась на защиту своей хозяйки, стремясь изгнать незваного гостя, вышвырнуть его чужеродную сущность из тела. И мадриго отступал. Жар, охвативший всё тело Эллис, начал постепенно исчезать. Сила Раниха таяла, его присутствие становилось слабее. Но с каждым отвоёванным участком тела оставалось странное тревожное ощущение, будто от силы вторженца отделяются крохотные нити, внедряющиеся в структуру души и Воли Защитницы. Крепко-накрепко они срастались с ней и будто засыпали до поры до времени. Когда Эллис открыла глаза, Раних уже закончил ритуал. Мадриго выглядел уставшим. Он тяжело дышал и едва держался на ногах, оперевшись об алтарь. — Ты… подонок! — зло воскликнула Луэазаэр. — Надеюсь, когда-нибудь тебе вернутся все твои изуверства! — Чего еще ожидать от кос-сных эльфов? — Мадриго хрипло рассмеялся. — Потому вы никогда не с-станете с-сильнее. Потому вы навс-сегда остановились в развитии. Вы — тупик эволюции. — Слушай меня. — Очнувшаяся Эллис едва сдерживалась от непечатных ругательств в адрес Раниха. — Ты последний, кто может говорить о Луи в таком тоне! Если получил, что хотел, верни нам принцессу Анну! — О, ты уже пришла в с-себя? — Мадриго был сильно удивлён этому факту. — Однако она не ошиблас-сь в тебе. — Она? — Уже готовая обрушиться праведным гневом на похитителя Защитница в недоумении смогла выдавить только это. — Да, моя с-союзница. Именно она пос-советовала мне изменить твоё тело и даже подс-сказала метод, как обмануть Волю. — То есть, сам ты ничего не можешь, кроме как издеваться над беззащитными девушками? — Лицо Луэазаэр стало на редкость насмешливым. — Да еще и прислуживаешь некой даме? — Замолчи! Она не повелевает мной! Мы вс-сего лишь с-союзники! — Видимо, что-то в отношениях Раниха и неизвестной союзницы было не самым простым, иначе его бы эта реплика так не задела. — Что, правда глаза колет? — продолжила издеваться эльфийка. — Я с-свободный и независ-симый!!! — окончательно разозлился мадриго. — Достаточно, чтобы содержать сразу сорок кошек? Я в восхищении! Глаза Раниха загорелись мрачным огнём, но он быстро взял себя в руки. Тем более что в двери просунулся один из слуг с сообщением: — Мастер Раних, скоро прибудет тот… курьер из Арда. Госпожа Алисия попросила вас не опаздывать. — Передай, что я иду. — Мадриго вновь повернулся к пленницам. — Такие ос-скорбления нельзя прощать! — Пытать будешь? — холодно спросила Эллис, до сих пор пытаясь понять, какие изменения произошли с её телом. Если не считать необычайной лёгкости и бодрости, пока ничего особенного обнаружено не было. — Да. Но не как вс-сякие дилетанты, огнём и железом. Мои пытки куда изощрённей. — Раних злобно ощерился. — Хотели получить принцесс-су?! Забирайте! Всё равно эта порочная особа для меня оказалась бес-сполезной. Эй, вы! — крикнул он уже слугам, стоящим за дверями. — С-скажите моему ученику Парвоху, что его наказание закончилос-сь. Пусть ведёт принцессу в зал и прикуёт рядом с новыми пленными. Раних резко повернулся и зашагал на выход. — У меня очень плохое предчувствие, — заметила напряженная Луэазаэр. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел другой черный мадриго и с радостным оскалом начал приковывать к соседнему столбу некую особу в несвежем, но всё еще роскошном платье. У особы была пышная золотистая шевелюра и почему-то кляп. — Нас-слаждайтес-сь! — прошипел, судя по всему, Парвох и вытащил кляп изо рта принцессы Анны. — Эй! Куда пошел?! Я еще не договорила! — закричала она вслед торопливо уходящему дракону. Эллис и Луэазаэр с недоумением смотрели на ту, кого они подрядились спасти. Принцесса выглядела сердитой и помятой от долгого отсутствия привычного дворцу штата прислуги, но на изнурённую пленом девицу не походила. Ей явно не отказывали в базовых потребностях. — О! Вы новые пленницы?! — Анна заметила своих «подруг» по несчастью. — Откуда такие появились? — Мы из Арда и пришли, чтобы… — начала Эллис, но принцесса тут же перебила её. — Представляете, какой хам? Даже не дослушал! А какое обслуживание здесь! Отвратительно! Вернусь во дворец, непременно пожалуюсь папеньке! Вот помню, когда я останавливалась в… Соратницы переглянулись с недоумением.