Терновый орден. Сердца шести

      Немая сцена длилась целую минуту, пока подозрительно похожий на представителя аристократии «кучер» неторопливо спрыгивал на землю и отряхивал одежду.       Исчезла незримая стена, но шестеро героев даже не пытались пройти дальше, настолько шокированы они были. Застыли безмолвными статуями и их недруги.       И только принц Дозваль, улыбнувшись ослепительной улыбкой и поправив прическу, пошел к «встречающей делегации», махнув рукой героям.       — Приветствую всех! Леди Эллис! Рад вас видеть!       Тут принц споткнулся об некий предмет и посмотрел под ноги.       — О! А это что такое?       Дозваль поднял Ршурт и, отряхнув артефакт, быстро опустил его в карман.       — Хороший сувенирчик из опасного, аж дрожь по коже, местечка! Я тут услышал от его величества Георга, что вы отправились спасать принцессу Анну. Хорошая такая компания. Где вы нашли аж двух мадриго в команду?       Дозваль спокойно шел прямо к делегации. От неожиданности Раних и его подручные расступились перед принцем, с недоумением переглядываясь. Алисия отступила на несколько шагов с грацией хищной кошки. Лицо женщины было напряженным, а по её виску скатилась капелька пота.       — Ох, он в своём репертуаре, — тихо проворчал Дидрик.       — Это ж Дозваль. Я удивлён, как он вообще проехал сюда. Старая дорога не так уж легка, — заметил Тристан.       — Меня больше волнует, что будет, когда проснутся эти господа и одна жутковатая дама, — напряженно продолжил Хит. — Что думаешь, Эллис?       Но Эллис молчала. Вместо разговоров она занималась тем, что совершала странные движения, будто короткие приседания, возле потрясённой происходящим принцессы Анны. В следующее мгновение Защитница схватила девушку и рванула вперёд, оставляя за собой только след сияющей Воли.       Другая рука Эллис выдернула по пути и Дозваля. Остановилась Защитница уже возле кареты принца, где толкнула представителей монарших семей к ней. Принцесса только негодующе пискнула, когда была брошена прямо в объятья юного самоубийцы.       — Дозваль, быстро садись в карету с принцессой и уезжай! Гони изо всех сил!       — Эм, боюсь, лошади второй такой скачки не выдержат, — пробормотал едва пришедший после рывка принц.       — Тем хуже для вас. Мы задержим этих, насколько сможем. Уходите быстрей. Каретой, верхом, пешком, как угодно!       Дозваль кивнул и, открыв дверь кареты, сопроводил туда Анну, после чего сам сел на привычное место.       Глядя на то, как разворачивается транспортное средство удирающего принца, Раних бешено взревел и попытался ударить вслед ветвистой молнией, но Эллис мигом выставила барьер Воли, о который заряд энергии бессильно разбился. От Защитницы не укрылось, что её Воля стала неожиданно сильнее, чем раньше. Ненамного, но сильнее. Барьер опасно прогнулся, но выстоял.       Алисия смерила Эллис ледяным взглядом. Защитница могла поклясться, что на мгновение ощутила идущую от кажущейся ей подозрительно знакомой женщины нешуточную ненависть. Но в следующее мгновение ощущение исчезло, а в барьер ударили уже две молнии Раниха, от чего тот рассыпался голубыми осколками.       Тристан и неизвестный бледнокожий склад бижутерии принялись обмениваться хитроумными комбинациями заклинаний, что целиком заняло их. Дидрик и Габор бросились на Раниха, пока второй мадриго отбивал стрелы Луэазаэр и ножи Хита.       Алисия поманила рукой, и тело Терсона, поднявшись в воздух, полетело к ней. Но не успел Жнец оказаться возле женщины, как явилось еще одно действующее лицо.       Эллис с удивлением увидела, как сияющее копьё проходит в каком-то волоске от капюшона уклонившейся Алисии. Перед ней стояла Эно Вихрь, та самая девчонка с превосходным уровнем владения Волей!       Затем Защитница бросилась на помощь друзьям, которые испытывали явные трудности в сражении с Ранихом, отбрасывающим соратников любым лёгким движением. Меч Эллис тоже не причинил мадриго ощутимого вреда. Тот с лёгкостью блокировал все удары, не позволяя даже поцарапать себя. Вокруг него словно находился незримый доспех.       На другой стороне площадки Эно ускорилась на пределе сил и ударила противницу ярко сияющим копьём. Атака напомнила росчерк молнии, стремительный и смертоносный. Но в следующий миг девушка с потрясённым видом смотрела на то, как Алисия остановила её удар, зажав наконечник копья двумя пальцами. Копейщица попыталась отступить и освободить оружие, но противница оказалась быстрее. Алисия уже находилась за спиной Эно, после чего подняла ладонь, а девушка упала без чувств. Эллис могла поклясться, что даже не заметила удара.       На этом битва резко прекратилась. Алисия расставила руки в стороны, и вокруг её фигуры образовался черный туман, накрывший также тела Эно и Терсона.       — Не с-смей! — Раних с протестующим шипением прыгнул в туман, а вслед за ним успел скрыться в нём же бледный склад бижутерии. В следующее мгновение магическая субстанция рассеялась, оставив на площадке только доблестных героев и растерявшегося черного мадриго, ученика Раниха. Он был слишком далеко и не успел за своим учителем.

***

      Последний приверженец Капельмейстера пал, сраженный сразу тремя стрелами. Живучесть этих тварей была хорошо известна эльфам, потому боеприпасов не жалели. Лучше потратить лишнюю стрелу, чем потерять одного рейнджера. Их и так было немного, учитывая, что за целой принцессой направили меньше десятка.       КаэлʼДримэл устало вздохнул, опуская клинки. Проклятый Продавшийся оказался крепким орешком. Хенригас был всего лишь подмастерьем, но он был боевым магом. Маги вообще народец неоднородной. Даже самый могущественный архимагистр, являющийся специалистом целительства, артефакторики, рун, ритуалов и прочих мирных направлений, может быть убит первым же пульсаром рядового мастера, пошедшего по пути боевого мага.       Конечно, сравнение немного утрировано. Архимагистр даже по голой мощи остаётся архимагистром, но мастерство побеждает всё же чаще. Представители мирных направлений магии зачастую вынуждены придумывать изощренные схемы и связки заклинаний, чтобы противостоять боевикам. И порой додумываются до таких ужасов, что превращаются в монстров покруче иных боевых архимагистров. Хотя это происходит очень редко.       Но всё же сражаться с чистым боевиком очень тяжело. Дважды Хенригас едва не задел КаэлʼДримэла жгутами. Еще один раз эльф с трудом избежал смерти в сиреневом пламени. В конце концов Хенригас, видя гибель своей армии, предпочел убежать, сделав это весьма эффектно. Он рассеялся на множество черных жгутов, которые разлетелись от КаэлʼДримэла по всему лесу, и только потом три жгута соединились в фигуру Продавшегося, который был уже далеко. Остальные снаряды оказались сгустками силы.       Иллюзии бывалый рейнджер смог бы раскусить, но здесь было совсем иное. Хенригас просто пожертвовал большей частью энергии, чтобы обмануть врага. Так что все жгуты были настоящими до определённого момента. Впрочем, по очкам выиграл явно рейджер. На нём не было и царапины.       — Командир КаэлʼДримэл, мы победили! Но Руаланнауз-Лʼлариалл по-прежнему томится в плену! — КезʼАл был порядком взбудоражен боем, но никак не мог успокоиться из-за волнения о принцессе.       — Уже нет. — КаэлʼДримэл на мгновение потянулся мысленным взором к Луэазаэр. — Ранее некая могущественная сила сковала мой взор. Я ощущал лишь направление. Но ныне я чувствую, что она уже свободна. Рядом с ней я ощущаю сознания наших союзников.       — Вы и им оставили метки, командир? — удивился КезʼАл. — Когда вы успели? У них же был маг!       — Когда мы входили в лесной коридор. Маг-теоретик здесь ничем не поможет. Не та специальность. Хотя твои метки он бы обнаружил. Тебе следует больше тренироваться, КезʼАл.       Молодой рейнджер виновато потупился. А командир продолжил:       — Мы выдвинемся к союзникам и прикроем в случае реальной опасности. Боюсь, пока им придётся продержаться без нас.       КаэлʼДримэл взглянул в ту сторону, где находился верхний вход в заброшенный храм, на площадке, где в это мгновение велось тяжелое сражение. Тот ход, через который вошли четверо соратников, внезапно исчез, словно кто-то решил поиграться с пространством внутри горы. Это насторожило бывалого рейнджера. Он не почувствовал иллюзий или магии телепортов. Вход был на том самом месте, а сейчас его нет. Как будто некто очень могущественный исказил саму ткань реальности.       Был и другой вопрос. Зачем это было сделано? Будь это существо врагом, оно могло бы просто не пустить никого к входу в храм. Опять-таки, эти приверженцы оказались здесь как нельзя кстати, чтобы убрать… лишних действующих лиц. Да, эльфам уже дважды показали, что они здесь лишние, пропустив только четверых «актёров», требующихся для чьего-то представления.       Оставалось надеяться, что в финале этого представления не предусмотрено смерти некоторых «актёров», в особенности принцессы. Иначе КаэлʼДримэлу не оставят иного выбора, кроме Вызова.       — Надеюсь, что до этого не дойдёт. Эх, соратники Луэазаэр. Лучше бы вам не подвести. Иначе я убью вас своими же руками.

***

      Черный мадриго, в котором Эллис опознала Парвоха, того самого наказанного нахождением рядом с принцессой ученика Раниха, безмолвствовал. Только окинул тяжелым взглядом всех героев, окруживших его.       — Вот ты и один, парень. Честно, сочувствую даже тебе, — усмехнулся Дидрик, взвешивая в могучей деснице боевой молот.       — Наверное, быть брошенным своими союзниками и учителем неприятно, — согласился Хит.       — Это ведь ты похитил принцессу? — холодно спросила Эллис.       — Значит, ему нужно дать по башке! — оживилась Габор. — Это мы могём! Давайте быстренько побьём его и пойдём домой!       И только Луэазаэр и Тристан хранили молчание. Первая чувствовала себя немного неловко, так как соратники пока не подняли тему её превращения, ведь сейчас не до того. Даже подавать явно девичий голос в присутствии тех, кого обманывала столько времени, ей было неудобно.       А вот второй молчал по другой причине.       — Проклятие… друзья, вы бы сильно не радовались, — процедил он, невольно отступая на шаг.       Послышался странный шипящий смех мадриго.       — С-среди вас-с нашелс-ся только один, кто понял, в каком вы тяжелом положении. Пожалуй, перед тем, как я отправлюс-сь за учителем, не помешает бы пос-ставить вас-с на мес-сто.       Парвох резко распрямился, отшвыривая сорванный балахон в сторону. Увиденное заставило отшатнуться даже стойкую Габор.       Тощее тело, покрытое черной чешуёй, было испещрено стремительно разгорающимися зелеными линиями. За спиной волшебного дракона расправились четыре кожистых крыла. Кроваво-красные глаза заволокло черным туманом, превратив их в жуткие буркала.       — Учитель ус-спел провес-сти надо мной ритуал гибридизации! Мне не терпитс-ся проверить, что из этого вышло! Жаль, он не ус-спел довес-сти ритуал до с-совершенства благодаря данным, полученным от твоего превращения, Защитница. Но я с-справлюсь и так.       От зловещей фигуры в сторону героев направились мощные волны силы, от удара которых они едва устояли на ногах. Сама природа ответила на явление противоестественной сущности. Небо стремительно темнело, и поднимался холодный колючий ветер.       Тристан вовремя поставил барьер над всей группой. Из поднятой руки мадриго ударила зеленая молния такой силы, что волшебная защита была уничтожена, а всех соратников разметало в разные стороны. Над полем сражения пронёсся шипящий кашель, а именно так сейчас слышался смех Парвоха.       — Так, кто тут хотел дракона побить? Шаг вперёд, — привычно заворчал Дидрик, поднимаясь на ноги. Соратники не сильно пострадали от удара, сумев вовремя сгруппироваться при падении.       — Это уже серьёзно. Похоже, теперь выбора у нас нет, — заметил напряженный Тристан. — Постарайтесь не геройствовать. Сейчас нам нужна сплоченность, как никогда.       Эллис кивнула, салютуя соратникам мечом. Защитница заняла позицию справа от мадриго. Луэазаэр прыгнула на возвышение, готовясь обрушить град стрел на противника.       — Добудем голову дракона! И пусть о нас споют песню! — Габор нисколько не испугалась мощи твари. Скорее наоборот, её кровь будоражила возможная схватка с могучим врагом.       — Или даже напишут книгу, — хмыкнул Хит.       — Молись, чтобы это был не Роджер Кит, ворюга. — Дидрик хохотнул, готовясь в любой момент бросить метательные топорики.       Тем временем, мадриго насмеялся своим кашляющим смехом, после чего обратил внимание на героев. Момент истины настал.