***
Солдаты Арда носились по всему городу как угорелые. Им во многом помогали люди короля Георга. Сейчас всем хотелось только найти принца Дозваля, надеясь, что тот всё же находится в городе, и не попасть под горячую руку Деви. Старый слуга был страшен в гневе, пусть и имел вид благообразный и безобидный. — Господин Деви, отряд, высланный за его высочеством, пока не вернулся. В городе его нет. Судя по всему, он действительно направился в своей карете на север. — Вот же паршивец малолетний! — Деви едва не метал молнии из глаз от бешенства. — Каков избалованный паршивец! Вернётся, я его угощу розгами! Давно пора! А вы чего слушаете! Живо снаряжайте еще один отряд! Бегом!!! Солдат, которого чуть не вынесло звуковой волной из комнаты, кувырками прокатился в нужную сторону и, вскочив на ноги, помчался выполнять распоряжение. Деви устало вздохнул и присел на стул. А ведь Дозваль неплохо усыпил его бдительность. И ведь всё так хорошо шло. Сначала политическая победа принца на Енхо, потом относительно спокойное, если не считать замученных сопровождающих, путешествие к Парящим Мостам. Переговоры с его величеством Георгом, опять-таки, прошли успешно. А потом принц, наслышавшись о принцессе Анне и её неземной красоте, загорелся желанием увидеть девушку. И сильно расстроился, когда узнал, что её похитил черный дракон. После этого принц скрупулезно принялся узнавать все детали этого события вплоть до отправления на поиски известной ему компании Эллис. Но последний фортель, выкинутый Дозвалем, превысил все ожидания. Он просто собрался утром и уехал на карете, не предупредив никого, даже Деви. Старый слуга предпринял всё возможное для поисков, молясь только об одном, чтобы принц не лез на рожон в опасной ситуации и побыстрее вернулся, поняв, что избалованному юноше в таких приключениях не место.***
Прошло больше недели. Герои вернулись в Парящие Мосты, неся в мешке Хита голову поверженного дракона. Тот факт, что этим драконом оказался мадриго, был уже частностью. Явившись во дворец на официальную аудиенцию, Эллис и её команда были в шоке. Оказалось, что за время их отсутствия произошло сразу несколько интересных событий. Принц Дозваль вернулся из своего короткого путешествия на радость своим людям. Карету встретили еще в дне пути на север от столицы, а далее сопровождали до самого Деви. Старый слуга был рад снова увидеть своего воспитанника, даже душил его при встрече не слишком сильно. Принцесса Анна была сдана королю. Разумеется, болтливая девица не успокоилась, пока не рассказала отцу всё, что с ней произошло. Как её похитил кошмарный мадриго, как привязали её к жертвенному столбу в жутком храме, как глава тех культистов, редкостный хам, заявил, что она, сама принцесса, ему, видите ли, не подходит для какого-то ритуала! Почему-то этот факт Анну сильно покоробил. Дальше разговор зашел о том, как к ней приставили в качестве камердинера мадриго-похитителя, который не оценил оказанной ему чести быть верным слушателем принцессы Лоранда и через какое-то время приволок в храм, да еще и кляп в рот сунул. Не упустила случая Анна пожаловаться и на излишнюю грубость спасителей. Огромная женщина слишком уж её напугала, а воительница в доспехах вообще схватила и буквально швырнула в объятия принца Дозваля. Правда, в этом плане особых претензий не было. Георг слушал дочь, мрачнея с каждым словом всё сильнее. Он даже не знал, как на всё это реагировать. Получается, что Анна вовсе была похищена по ошибке, неизвестным мадриго она даже была не нужна. Или они просто не придумали, для чего её приспособить, что вероятней, раз принцессу не вернули сразу. Но трагикомизм ситуации не радовал. Вечно не унывающий Дозваль был объявлен героем Лоранда и спасителем принцессы. Ему было сделано предложение руки и сердца Анны. Деви вовремя сориентировался и заявил, что подобный шаг нужно обсудить с его величеством Догмаэлем, так как Дозваль уже должен был заключить политический брак с одним герцогским домом. Георг отнёсся к этому вопросу с пониманием и выразил своё желание встретиться с Догмаэлем лично, чтобы обсудить все нюансы возможного бракосочетания их детей. Кое-что всё же омрачило торжество. Когда принц однажды гулял по улицам города, на него напала группа неизвестных грабителей, укравших у Дозваля некий предмет, в котором Эллис опознала Ршурт. Защитница еле удержалась от непечатных выражений, ведь неизвестно, к кому попал важный для мадриго артефакт. Сам Дозваль не пострадал, и более ничего у него украдено не было. Грабителей пробовали найти по горячим следам, но они умудрились быстро сбежать из города, развив такую скорость в беге по пересеченной местности, что королевская погоня вернулась ни с чем. Король Георг принял голову убитого дракона из рук Эллис и распорядился уничтожить опасный трофей. Он был удовлетворён смертью похитителя, но держать голову мадриго, представителя разумного вида, в качестве трофея над камином будет только сумасшедший. — Я премного благодарен вам, герои. Леди Эллис, вы хорошо потрудились. Да благословят вас боги. — Георг благочестиво осенил пространство перед собой охранительным жестом. — Можно вопрос, ваше величество? — рискнул Тристан и, получив разрешение, продолжил: — Вы ведь понимаете, что его высочество Дозваль, при всём уважении, не смог бы спасти Анну. Его появление, как и спасение, вообще были случайными. Почему же тогда?.. — Почему я объявил его героем? Без обид, просто политика, — с улыбкой ответил король. — Дозваль уже получил некоторую славу после Енхо. Я решил, что его фигуру можно несколько… возвысить. А тут такой удобный случай, даже не пришлось выдумывать самому. Да, эта фигура будет создана искусственно, но большей части народа нужны не просто герои, а герои красивые, высокого полёта. Внешние данные у принца есть, мечом он владеет на хорошем для аристократа уровне, а большего для дуэлей против возможных противников в высшем обществе и не надо. Теперь у него есть еще и слава. — А свадьба? — вставил своё слово любопытствующий Дидрик. — Что касается свадьбы, то… Опять-таки, я уже стар, из всех моих детей в живых осталась только Анна. Сыновья, увы, пали, кто от болезней, кто в странствиях, кто в сражениях. Принять после моей смерти трон будет просто некому. Догмаэль тоже не нажил никого кроме Дозваля в силу естественных причин. Нашим странам грозит кризис, угроза распада, возможно, гражданская война. Ни Анна, ни Дозваль сильными правителями явно не станут. Если же их объединить, создать некоторую славу будущему королю объединенных Арда и Лоранда, приставить надёжных советчиков, можно будет надеяться, что на месте наших стран в будущем не будет множество независимых благородных домов. — Да уж, как всегда простые люди работают за «спасибо» для славы знати, — не удержался от шпильки Хит. Говорил вор тихо, но его всё же услышали. — Можете не беспокоиться. Вы будете вознаграждены за ваши усилия. Разумеется, все договорённости в силе, леди Эллис. Старый договор с Защитниками будет восстановлен. Более того, я надавлю на Догмаэля. Конечно, старый упрямец не послушает меня сразу, но вода камень точит. Вам же отныне открыты любые двери государевых людей всего Лоранда. Если за кем-то числятся прегрешения, они будут прощены, — тут Георг с хитрым прищуром посмотрел на побледневшего Хита. — По моему личному распоряжению в любом деле вам будет оказана всемерная поддержка. Король передал через придворного некую бумагу, явно заготовленную заранее. Принявшая документ Эллис, с удивлением увидела печать короля Лоранда с подписью и фразой: «Податель сего документа действует по моему соизволению на благо светлейшим начинаниям ордена Защитников. Повелеваю оказывать всемерную поддержку». — Это не раз пригодится вам. Чиновники Лоранда любят бюрократию. Уходили соратники в глубоких раздумьях. Подарок короля Георга был очень ценен, ведь Лоранд является страной немаленькой, в которой придётся побывать не раз, и иметь полную поддержку королевских слуг будет не лишним. От комнат во дворце решили отказаться. Ни к чему лишний раз мелькать перед глазами осведомлённых людей. Тем более что благодарность короны выразилась дополнительно в некоторую сумму, так что компания могла снять целиком самую дорогую гостиницу в городе. Всю дорогу до Парящих Мостов соратники провели в тягостном молчании, хотя вопросов накопилось немало. И «превращение» Луэазаэр с её странной магией, подозрительно похожей на жречество, и руна Дидрика, использованная в бою против мадриго, и подозрительная осведомлённость Тристана о культе Алиса, и секира Габор с живыми символами, явно ставшая причиной преследования. Отдельно стоял ритуал гибридизации Эллис, превративший Защитницу в нечто большее, чем человек. Она до сих пор так и не разобралась до конца, что за изменения произошли с её телом. Впрочем, стресса от превращения неизвестно во что девушка не чувствовала. Видимо, защита разума от сумасшествия стала частью гибридизации. Хит на фоне внезапно ставших такими загадочными товарищей даже начал немного комплексовать. Сам вор никакого двойного дна в биографии не имел, а о делишках не раз с гордостью поведал. Наконец, соратники приняли молчаливое решение, не лезть в душу друг другу, пока кто-либо сам не решится рассказать о себе. Это сохранило дружескую атмосферу и снизило напряженность. Только Дидрик выглядел несколько печальным. Он старательно избегал Луэазаэр и только в гостинице, куда отправилась компания из дворца, решился подойти. — Эм… Луи, ты не занята? — осведомился гном. — Не сокращай моё имя, оно и так сокращено до предела. — Луэазаэр немного поморщилась, отвлекшись от дорожного мешка. — Ну… я хотел сказать. Я ж не знал, что ты девка. Обращался как к парню, а тут это… — О боги! — Девушка закатила глаза. — Вот из-за такой реакции я и скрывалась! Начинается! Я не хрупкий цветок и не фарфоровая ваза, не надо со мной сюсюкаться! И какая я тебе девка?! — Не девка?! — Дидрик даже отшатнулся в ужасе. — Когда успела-то?! — Закрой свой грязный рот, бочонок со спиртом! — возмутилась Луэазаэр. — Я не это имела в виду! — Кого ты бочонком назвала, сушеная эльфийская вобла! Рычащие в бешенстве соратники столкнулись лбами, для чего эльфийке пришлось сильно наклониться. — Рад видеть, что вы уже пришли в себя! — Тристан от души смеялся над этой сценой. — Вот теперь я вас узнаю! Теперь Дидрик и Луэазаэр обратили внимание уже на мага. Тристан, получив двумя подушками в лицо, благополучно перелетел через кровать. Эллис только улыбнулась, глядя на эту сцену. Даже Габор отвлеклась от чистки своей и без того сверкающей секиры, дабы посмотреть на товарищей. Хит увлеченно копался в мешке Дидрика, надеясь, что тот не заметит. Правда, через пару секунд вор едва не заорал от боли. Один из пальцев прищемила мышеловка, предусмотрительно оставленная гномом для вороватого приятеля. Жизнь возвращалось в своё русло. Но кое-что еще беспокоило Эллис. Пропажа Терсона, которого она уже считала если не другом, то хорошим человеком, вставшим на путь исправления, и Эно Вихрь, которая столь ценна для ордена Защитников. И эта Алисия. Почему она кажется такой знакомой? Будто Эллис её уже видела. Тут воительницу словно током ударило. Воспоминания потекли неторопливой рекой. — Когда-то мне тоже был дан выбор. — И вы жалеете об этом? — Да, я сожалею. Я была юна и глупа. Я не видела истинной ценности. Но выбор был сделан. Теперь поздно говорить об ушедшем. Я выбрала силу. Я хотела стать очень сильной. — И вы стали сильной? — Напротив, я стала слабой. И многого боялась. Потому что многого не понимала. Я и сейчас очень слаба. — Меня зовут Эллис. Могу я поинтересоваться вашим именем? — Алисия. Когда-то меня звали иначе, но сейчас так. Ты ведь Защитница из Арда, Эллис? Узнаю стиль ардского ордена. И ищешь приключений в чужой стране. Одна странствуешь? — Нет. У меня есть друзья, с которыми я странствую вместе. Вы тоже путешествуете? — Ах-ха-ха! А что, я похожа на путешественницу? Если бы. Всё прозаичней — я продаю одежду. Если захочешь новый плащ или хорошее платье — заходи в двенадцатую лавку на Кедровой улице. Всё же я завидую таким искателям приключений. Снова в путь… с друзьями. Их хоронить печальнее всего. Надеюсь, моих ошибок не повторит никто. Прощай, Эллис. И удачи тебе.