***
Неизвестно, куда делись Терсон и Эно. Они так и пропали в черном тумане таинственной Алисии. Известно, но пока малозначительно положение Лиина с компанией. Они со всех ног бежали от преследователей из Лоранда, неся отвоёванный всё-таки Ршурт в Ард. Но был еще кое-кто, всерьёз обеспокоившийся произошедшими событиями. Стезо Капельмейстер мрачно слушал доклад Хенригаса, который уже подходил к концу. Конечно, младший Жнец не знал многих вещей, которые были ведомы учителю. А вот сам магистр едва сдерживался от проявления эмоций. По крайней мере, он дождался отключения ментальной связи и лишь потом рухнул в кресло. Опрокинутый бокал с красным вином упал на пол, а алые струйки потекли по каменному полу. Мимолётом пришла мысль, что чистюля Соул будет в ярости, если увидит это, но сейчас Стезо готов был послать его к демонам в место, куда никогда не заглядывает солнце. Магистра трясло от волнения и затаённого страха. Он ведь знал, кто любил использовать черный туман. — Проклятые эволюционисты. Они опять подняли голову. Если ими будет подмята Империя, моим планам придёт конец. Удивляет только, почему им помогали эльфы. Эти гордецы всегда были против Эволюции, предпочитая Идею Стабильности. Всё в этой кампании пошло не так с самого начала. Несколько раз Капельмейстер ловил себя на мысли, что он со своими слугами опоздал. Его воскрешение должно было состояться намного раньше, еще лет пять назад. Но постоянно что-то мешало. Сначала та свистопляска с энергией вокруг Башни, которая прервала ритуал. Затем некоторые ценные ресурсы внезапно уплыли из его рук. И даже когда он выбрал самое глухое местечко в лесу, окружив его непроницаемым барьером, туда всё равно каким-то непостижимым образом попали эти шестеро геройских уродов! Словно их кто-то специально пропихнул через барьер! Складывалось нехорошее впечатление, что кто-то постоянно «вёл» Стезо, зная о каждом его шаге. Но как? Капельмейстер был гордецом, самонадеянным и самовлюблённым, но дураком его назвать было нельзя. Обдумав ситуацию, он пришел к выводу, что в его рядах завёлся предатель. Но кто? Итак, он поведал о своих планах только нескольким мастерам. Горик Лечан, Соул Крик, Энора Вихрь, Шохарат. Шохарат? Скорее собственная рука вцепится в горло, чем предаст это живое оружие. Но, вот беда, программу действий этого бессмертного воина создавал не Капельмейстер, а другой магистр, Якра Малия. И ведь, чтобы не терять контроль над Шохаратом, он имеет с ним постоянную связь. Не могли ли «читать» Стезо через него? Энора Вихрь. Слишком боевая и несерьёзная. Зациклена на своих драках и шутках. Может ли это быть просто маской? У каждого Жнеца есть бурная биография. Почти наверняка у Эно присутствуют свои «скелеты в шкафу». К слову о скелетах… Соул Крик. Могучий некромант-трудоголик с психическим заболеванием, помешан на чистоте. Стезо знал его очень давно, так что мог уверенно сказать, что Соул всегда был таким. Вот только по знаниям некромант давно превзошел Капельмейстера, пусть не имеет лидерских способностей. Могла ли взыграть в нём гордыня? Горик Лечан. Клоун, трус, идиот. Из всех достоинств только факт рождения в сильном магией роду. Даже фамилию рода и ту не сохранил. Собственно, только из-за наследственности стал мастером, на деле не смог создать ничего нового… кроме Лиина Лурса. Откуда у Горика такие знания, ведь этот подопытный подозрительно похож на… гибрида эволюционистов. Плечи магистра нервно дёрнулись. Да, гибриды. Кошмарные существа, склеенные из десятков, а то и сотен черт разных живых и не совсем созданий. Жнецы Риссы могли хорохориться сколько угодно, но в мире еще хватает тварей, способных прервать даже их противоестественно бессмертное существование. Рыцари-чародеи владели техниками разрушения души на уровне ядра. Их ударов не переживали даже Жнецы. Хорошо, что это братство уже уничтожено, а его остатки сами стали Жнецами, хотя находиться рядом с той же Эно всё равно немного некомфортно. Защитники худо-бедно, но скопировали кое-что от рыцарей-чародеев. Конечно, их техники лишь жалкая пародия на приёмы братства, но сильнейшие Защитники тоже могут упокоить Жнеца. Высшие служители Слияния, включая Воплощение, могут уделать Жнецов одним ударом. От антиматерии не спасёт никакая защита, даже божественного уровня. Хорошо, что их очень мало, по пальцам можно пересчитать. Да и они всё же на одной стороне. Также можно взять богов и дьяволов, но эти сущности появляются нечасто. И гибриды — самое кошмарное, что может встретить Жнец Риссы. В соседнем Зелёном Мире эти существа усилиями тамошних демиургов расплодились в ужасающих масштабах. Им пришлось в срочном порядке ускорять эволюцию всех разумных существ, и даже при этом те мрут как мухи. Обычно при создании гибрида используют материю смертного и псевдоматерию двух высших сущностей, одного бога и одного дьявола. Примесей других существ может быть множество, но на выходе получается бессмертная тварь, вобравшая в себе сильнейшие черты соединяемых сущностей. И если бы дело было только в качестве. Против одного гибрида еще можно сражаться, пусть и непросто, но ведь эволюционисты еще и клепают их в таких масштабах, что становится жутко. Дай им только разогнаться. Когда-то, в Столетие Ужаса, Жнецы Риссы уже сражались против гибридов того бессмертного мадриго. Как там его звали? Рамих или Раух? Конечно, результаты экспериментов были сыроваты, особенно в сравнении с аналогичными существами из Зелёного Мира, но в битве пяти десятков мастеров Жнецов и дюжины гибридов победа была достигнута ценой потери половины состава. Половины! При солидном численном перевесе Жнецы платили двумя мастерами за одного сырого гибрида! Хорошо, что Храм Эволюции удалось найти и разрушить, пусть даже он постоянно менял положение в пространстве. Все магистры во главе с Тризом тогда славно повеселились. Потеряли, правда, троих, хотя старались изо всех сил прикрывать друг друга. Но лаборатории разрушили, а этого Рамиха, если его так звали, прикончили. Живучая была тварь. Капельмейстер вынырнул из воспоминаний и тряхнул головой. Нет. Пора обрубить до минимума ментальную связь со всеми мастерами, пока он не знает, кто предатель. Правда, Энора, почему-то, перестала передавать сообщения. Нужно бы узнать, почему. Да и Горика следует потрясти на предмет его эксперимента. До появления эволюционистов Стезо отнёсся к его чудачествам спокойно, но сейчас это уже не похоже на случайное совпадение. Игра пошла серьёзная. Все крупные игроки уже заняли свои места. Любая ошибка была непростительна.***
По коридорам тёмного Храма Эволюции, находящегося между Планами, неторопливо шагали двое. Рядовые служащие, спешащие по своим делам в лаборатории и на склады после прекращения военного положения, старались обходить их по широкой дуге. Двое периодически заглядывали в лаборатории, проверяя их работу. Одним из проверяющих оказался Раних. Но сейчас глава эволюционистов храма был уже не таким важным как раньше. Напротив, он словно съёжился, с напряжением поглядывая на соседа, человека в черном плаще с капюшоном. Верхнюю часть его лица скрывала черно-белая маска с выгравированными на её поверхности рунами. Никаких отверстий для глаз на массивной маске не было, только по три крохотных дырочки слева и справа на уровне глаз человека. — Я очень разочарован, — наконец-то глухо сказал человек, а его губы искривились в презрительной гримасе. — Господин Ферзь, я могу всё объяснить, — начал Раних, но человек поднял руку, призывая его помолчать. — Позволь рассказать, как я вижу это со стороны. Некая сущность, называющая себя Черной Алисией, работала с тобой, помогая достать Ршурт мадриго. В обмен ты оказал ей ряд услуг. Например, потратил ценный ресурс для гибридизации непонятно кого, какой-то совершенно неизвестной и не подчиняющейся нам даже в проекте особы. Также ты согласился провести группу её друзей через весь храм правильной дорогой, как хотела Алисия. И даже не удосужился узнать, есть ли среди них маг, знающий Узы Алиса. — Я понимаю, что виноват, но кто мог подумать, что такие знания еще хранятся в Исмаине! Не говоря уж о том, что найдётся настолько бесконечно фанатичный искатель новых знаний, который забьёт голову бесполезной для всех магов ерундой! Такое чувство, что у него никакой личной жизни не было, настолько закопаться в местную библиотеку. — Из голоса мадриго исчезло даже шипение на букве «с». Высокого гостя это раздражало, так что приходилось напрягать магические силы для коррекции речи. — Его личная жизнь — не предмет обсуждения. — В голосе человека зазвенела сталь. — Я не для того вытащил тебя с того света и столько вложил в твой Храм Эволюции, чтобы ты столь бездарно всё потерял. Больше никаких дел с Алисией через свой Храм не ведешь. Я уже устал слушать об этой особе. Не говоря уж о том, что Ршурт возвращается обратно к мадриго. — Не получилось с Хкри, получится с другими! Вариантов хватает! — Теперь, когда ты засветил свой Храм и своих людей, лучше не шевелись и тихо копи силы. Твоему ученику повезло, что он сдох сам, иначе я бы разорвал его на кусочки за эту клоунаду с принцессой. Раних едва сдержался, чтобы не отшатнуться. На него словно пахнула ледяная ярость Ферзя. К счастью, тот быстро успокоился. Быть в ярости вообще было не свойственно этому загадочному человеку. Просто сейчас множество крайне неприятных событий наложились одно на другое. — Завтра я возвращаюсь в Зелёный Мир, — продолжил Ферзь. — Алтарь будет восстановлен — я использую свою силу. Но не тяни с поисками следующего. И помни, я помогаю тебе в последний раз. Дальше ты должен справляться своими силами. Я не могу вечно исправлять промахи твоих исполнителей. Одна только утечка к Горику Лечану одного из методов гибридизации стоила многого. — Я сам не понимаю, как к нему попала эта информация. — Раних нервно дёрнул плечами. — Но это произошло сразу после того, как к нам пришла Алисия. — И это еще один повод больше её не пускать к Храму и на полёт стрелы. Что касается той особы… есть у меня некоторые мысли, чего хотела добиться Алисия. Это может быть интересно. А для создания гибридов в промышленных масштабах я кое-что тебе дам. Ферзь загадочно улыбнулся и направился в крыло, где ему была выделена комната. Раних только с облегчением вздохнул. Каждый разговор с могучим союзником морально выматывал. Особенно тогда, когда его подчинённые или он сам допускали реальные ошибки.