Кригон… город, максимально близкий к Шелкерову перевалу, который ведёт в Оскальд — зелёную страну вечного лета. В этом городе часто собираются искатели приключений, облюбовав для посещения таверну «Медный рог». Поговаривают, такое название дано из-за того, что одним из предков хозяина был великий герой, упокоивший в своё время медную горгону и отрубивший её рог. Насколько это истинно, сейчас уже не поймёшь. Да и так ли это надо? Главное, что цены здесь были умеренными, обслуживание — хорошим, эль — неразбавленным, а подавальщицы — весьма симпатичными.
— Ваш заказ! — Одна из таких девушек как раз расставляла тарелки перед очередной компанией искателей приключений.
Черноволосый мужчина в потрёпанном костюме только присвистнул, глядя вслед подавальщице, оценивая её нижнюю часть тела. Гном, сидящий рядом с ним, тоже одобрительно чмокнул губами, качая головой в такт… кхм… особо выдающимся местам девушки, и даже хлопнул по заднице ещё одну, проходящую мимо.
Эллис только поморщилась, глядя на этих похотливых самцов, хотя насмотрелась на подобных ещё во времена учёбы в ордене. А вот Габор относилась к поведению Хита и Дидрика нормально. Хотя мало ли что для варваров Рарты может означать «нормально»?
Эльф, напротив, на человеческих девушек внимания не обращал: они были не в его вкусе. Тристан тоже проявил равнодушие, но по другой причине. Маг сидел, внимательно изучая книгу по волшебным ловушкам, мало обращая внимания даже на собственную тарелку. А зря, ведь Габор беззастенчиво брала еду Тристана: мол, раз не ест — значит, не хочет.
— Это всё, конечно, хорошо. Было весело, — начал довольно потирающий пузо Дидрик. — Но не пора ли нам по делам по своим, дамы и господа?
— Поверь, я бы с радостью отвязался от такого, как ты, — ответил гному Луэазаэр, — но есть одна проблема.
— Это какая же?
— Лучше пусть расскажет маг. — Эльф показал рукой на Тристана.
— А? — Волшебник поднял голову и, видя внимательные взгляды окружающих, сообразил, что от него хотят. — Вы о том происшествии в лесу? Да, мы, к нашему несчастью, наткнулись на Продавшегося.
— Мы ведь его убили, — хмыкнула Габор. — Чего теперь перемалывать одно и то же?
— Верно, я ведь ему башку молотом проломил аж до самой задницы, — напомнил Дидрик.
— Убили? Вы уверены в этом? — Тристан печально улыбнулся, поправляя очки. — Продавшиеся — это особенная категория чёрных магов, самых сильных. Те раны, которые мы нанесли ему, ничего для него не значат.
— Почему ты не сказал этого сразу? — спросил Луэазаэр. — Тогда мы могли бы сжечь его тело и развеять его по ветру.
— Не поможет. — Маг покачал головой и продолжил, пока Габор доедала его обед: — Продавшиеся и не такие вещи переживали. Что только с ними не делали, чтобы убить в те времена, когда они представляли существенную угрозу. Их убивали, потом ловили, пока они не вернули себе силы, и сжигали, резали на куски, топили, хоронили в толще земли. Всё без толку. Каждый раз они возвращались, пока…
— Пока что? — поторопил его Дидрик. — Появились какие-нибудь жутко крутые герои и изничтожили их?
— Это может показаться до банального смешным, но именно так всё и было. — Тристан кивнул и вытянул руку в сторону Эллис, указывая на герб на её броне. — Такие, как Эллис, пришли и истребили всех, как полагали историки, Продавшихся. Только могучая Воля может противостоять чёрной магии. Да вы и сами видели.
— Верно, — задумался Дидрик. — Эта пигалица перехватила заклинание того колдуна одной лишь рукой.
— Я не знаю, как это получилось. — Эллис поставила кружку на стол и обратила взгляд на гнома. — Я просто использовала Волю, как нас учили для рассеивания заклинаний.
— Потому его заклинания внезапно стали бить слабее, — заметил Луэазаэр.
— Однако если Продавшиеся вновь появились в мире, то дела обстоят хуже, чем можно подумать сначала. — Тристан зябко поёжился. — Они стали ещё более живучими. По легендам, умения Защитников рассеивали заклинания этих тёмных в пыль. Но мы с вами видели, что всё было не так.
— Извините, но я только недавно закончила обучение, — сказала Эллис. — Мои навыки ещё не настолько развиты.
— И ты хочешь сказать, парень, что этот маг будет нам мстить? — Гном иронично улыбнулся. — Не думаю, что такие будут обращать внимание на каких-то приключенцев, раз наши удары для него ничего не значили.
— А даже если и будет, ничто не может быть надёжней хорошего удара секирой, — хмыкнула Габор, любовно поглаживая своё оружие.
— Тристан хочет сказать, что появление Продавшегося — это слишком тревожный знак, который касается каждого. — Мрачный Луэазаэр скрестил пальцы перед лицом. — Хоть я и молод по меркам эльфов, но наслушался от старших членов своей семьи легенд и историй. А они лично видели, насколько ужасны Продавшиеся.
— А там, где Продавшиеся, всегда есть кто-нибудь из расы дьяволов, — добил всех Тристан.
Эти слова произвели большее впечатление на собравшихся. Раса дьяволов — одна из двух старших рас мира, олицетворяющая все пороки, существующие в мире на всех планах и во всех землях. Они приносили и постоянно приносят страдания всем. Именно они создают монстров и чудовищ, постоянно атакующих всё живое во всех странах. Собравшаяся подняться и попрощаться со всеми Габор ругнулась сквозь зубы и села на место.
— Необходимо предупредить сильных мира о том, что мы видели. — Волшебник деловито поправил очки.
— Не думаю, что сделать это будет легко, парень, — заметил положивший ноги на стол Дидрик. Луэазаэр недовольно поморщился, глядя на поведение гнома.
— С чего ты так решил? — Тристан повернулся к нему.
— Могу ответить за нашего догадливого гнома одной поучительной историей. — Хит ловким движением подкрутил усы. Все только сейчас обратили внимание на плута. — Помню, один авторитет из моего района зарезал торгаша, а это заметил один паренёк из попрошаек. На следующий день он по чистой случайности упал в воду с камнем на шее. Конечно, того авторитета поймали и повесили потом, но он был идиотом: о свидетеле позаботился, а на месте преступления наследил.
— И мы именно такие ненужные свидетели. — Эллис потянулась за кувшином с водой, чувствуя, как резко пересохло в горле. — Ведь можем и не дойти до кого бы то ни было. Логичней всего пойти в столицу — благо, она в трёх днях пути — чтобы обратиться к магистру Крису Огнерукому.
— Это мы можем сделать только вместе, — согласился Дидрик. — Что же, предложение разумно. Можете рассчитывать на меня.
— А если появится Продавшийся? — спросил Хит.
— Наваляем ему снова, — беспечно ответила Габор.
— А если появится дьявол?
— Будем умирать, полагаю, — хмыкнул ухмыляющийся Дидрик. — Только ты кем себя считаешь, чтобы за тобой такая шишка гонялась?
Вор задумался. Он прекрасно понимал, что, будучи одиночкой, выжить даже такому ловкачу, как он, будет непросто. Эти попутчики не так уж плохи.
— Я с вами, — решился Хит.
— Я рад. Руку из моего мешка вынь, — посоветовал Дидрик, — а то сломаю.
— Как ты замечаешь?! — удивился вор и тут же поправился: — то есть, как ты мог такое подумать?! Я думал, что лезу в свою сумку!
— Только перед нашим походом нам стоит немного подготовиться. — Луэазаэр встал со своего места и изящно тряхнул головой. — Тренировки для тела и души не помешают.
— У нас нет времени на эти тренировки, — возразила Эллис.
— Почему же? Время есть, — рассеянно заметил Тристан, рассчитывая вернуться к чтению. — По моим скромным подсчётам Продавшемуся потребуется от трёх дней до недели для восстановления.
— Тогда есть возможность свершить несколько небольших деяний. — Эльф довольно улыбнулся.
Остальные члены команды подняли головы, внимательно глядя на Луэазаэра.
***
— Гильдия искателей приключений? — Хит задумчиво почесал затылок. — Думаете, это хорошая идея?
— Если у тебя есть свои предложения, парень, говори их сейчас. — Дидрик с усмешкой посмотрел на него и приложился к фляге.
— Эй, борода, пей поменьше, — заметила это Габор.
— Так то ж для храбрости! — Гном махнул рукой и довольно крякнул, чувствуя, как самодельный «жар глубин» создаёт приятное тепло во внутренностях.
Вся компания приключенцев стояла перед белым зданием гильдии искателей приключений, что располагалась на главной площади. В своё время мудрые правители срединных королевств решили создать сеть таких вот гильдий, которые находили бы, чем занять потенциально опасных приключенцев с их избытком энергии и сил. Хотя к искателям приключений часто относились с пренебрежением, подозрением, а порой и с откровенной враждебностью, считая их банальными расхитителями древних сокровищ, но за помощью к ним обращались охотно.
— Вы новая группа искателей приключений? — спросила их одна из секретарей гильдии, молодая девушка-клерк в круглых очках и простеньком платьице, когда они вошли внутрь.
— Ну, да. Недавно нашли друг друга, если так можно выразиться, — ответил Луэазаэр.
Следующий вопрос заставил соратников впасть в ступор:
— Кто лидер вашего отряда?
Команда замолчала и начала переглядываться между собой.
— Я, конечно же! Лидер должен обладать огромной харизмой и несравненным обаянием! — заметил развеселившийся после выпивки Дидрик.
— Насчёт обаяния я бы с тобой поспорил, но не нужно дышать на меня своей харизмой. — Луэазаэр отодвинулся от гнома. — Из всех вас я наиболее адекватный. Я умею не только сражаться, но и трезво оценивать ситуацию.
— Вообще-то, в большинстве групп искателей приключений лидерами были рыцари из ордена Защитников, — продолжила Эллис. — Вы все слишком отвлекаетесь от общей цели, а некоторых не помешает сдерживать от необдуманных поступков.
— На меня намекаешь? — Хит прищурился с недобрым видом. — А знаешь, девочка из благородной семьи, какова жизнь в трущобах? Либо ты, либо тебя. И вообще, лидер должен обладать житейской хитростью и умением находить выход из любой ситуации! Я лучший кандидат!
— Я самая сильная из вас! — горячо возразила Габор. — Лидер должен идти впереди всех с боевым кличем, вдохновляя остальных! Так что подвиньтесь все!
Тристан, не вмешивающийся в спор, читал книгу по боевой магии. Что-то подсказывало ему, что следует изучить хотя бы то, на что он способен, опираясь на свои теоретические знания. Но ему мешал нарастающий спор.
— Чтобы я позволил эльфу нетрадиционной ориентации командовать собой?!
— Я не допущу преступника в лидеры группы!
— С какого боку я нетрадиционной ориентации?!
— А лучше постоянно слушать твои нравоучения, чтобы партия была вечно ограничена в средствах?!
— Знаю я вас, эльфов! Вы все крайне подозрительно выглядите! И я видел, как ты косился на Габор!
— Ты на что намекаешь, борода паршивая?!
— Как это доказывает мою нетрадиционную ориентацию, тупой гном?!
— Уж лучше ограничить цели, чем очернить себя бесчестием! А так, как ты, думают только погрязшие в грехах и разврате политики!
— Это кто тут тупой?! Скажешь это моему молоту, эльф?!
— Эй, я жду ответа на тот грязный намёк!
— Какой ещё разврат?! Это мне говорит та, кто прожила четыре года в компании мужиков?!
Тристан безуспешно пытался сосредоточиться на книге, но не получалось. Волшебник со вздохом убрал её и решил воззвать к совести членов отряда.
— Эм, ребята, я думаю, что нам следует…
— Держи свой грязный язык на привязи, пока я его не отрезала!
— Ты последний, кому я соглашусь довериться!
— Мы уже к угрозам переходим, да?! Хороший бы из тебя был лидер! Может, устроим голосование?!
— Ты с перепоя заведёшь нас к демону на рога!
— Айда махнёмся за место лидера!
Тристан вновь попробовал вмешаться:
— Ну, ребята, мы ведь можем прийти к взаимовыгодному консенсусу. Давайте успокоимся, пожалуйста?
Шум становился только громче. Юный маг наклонил голову так, что отражающийся от очков свет скрыл его глаза от зрителей. Но стёкла очков Тристана начали загораться алым светом.
— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — Вокруг фигуры воздевшего руки к потолку мага вспыхнула слепящая багровая аура.
Голос Тристана загрохотал так, что по всему зданию задрожали стёкла. Лишь из-за укрепляющих заклинаний гильдии магов они ещё не повылетали наружу.
— ИЛИ ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ УСПОКОИТЕСЬ ИЛИ Я ВАС ВСЕХ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС УПОКОЮ НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ!!! ПОНЯТНО?! — фигура мага извергала слабые огни и молнии, которые ударили в стены и потолок вокруг него, а также в…
— По-понятно, — выдохнули покрытые копотью герои.
— Вот и хорошо. — Тристан мигом успокоился. Аура потухла, огни и молнии пропали, а сам молодой человек поправил очки и повернулся к перепуганной девушке-клерку, в шевелюре которой прибавилось седых волос. — Запишите меня в качестве лидера, раз они не могут определиться. Тристан Алгедор.
Почему-то ему не рискнул возразить никто.
— Никогда не тревожь спящего дракона и читающего мага. — Дидрик для успокоения нервов вновь приложился к фляжке.
***
— Итак, мы получили наше первое задание во благо города, — с мрачной миной начала Габор.
— Да, обычное задание для приключенца. — Тристан равнодушно пожал плечами.
— Убить десять крыс и принести их хвосты в гильдию на ингредиенты алхимикам. — Хит приложил руку к лицу. — Я не встречал более идиотских заданий, чем это.
Вся команда шла обратно к гильдии искателей приключений после выполнения своего первого задания для новичков. Жалобу вора как раз услышал один из воителей, шедший из гильдии.
— О, новенькие? — Он подошёл и по-дружески хлопнул по плечу Хита. — Не расстраивайтесь! Это сейчас, пока вы молоды и неопытны, вам дают такие задания.
— А потом будут другие? — поинтересовалась Эллис.
— Конечно же! — рассмеялся воин. — Очень важные и сложные!
— А какое тебе дали задание? — спросил Тристан.
— Сбор репы, конечно же! Очень важно собрать её вовремя - такое задание доверят не каждому, — как ни в чём не бывало ответил тот и пошёл своей дорогой, оставив на площади группу искателей приключений в состоянии частичной потери сознания от попытки осмыслить услышанное.
— Знаете, — прервал общее молчание Хит. — Я решил, что мне не нравится быть искателем приключений. Может, ну их идиотские задания?
— Поддерживаю. — Габор скрестила могучие руки на груди. — Я не для того обучалась с детства боевому искусству, чтобы теперь гоняться за крысами.
Остальные красноречиво переглянулись, но единодушие во взглядах было более чем очевидно. Однако не успели соратники решить, что делать дальше, как Эллис почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Обернувшись, она увидела девочку лет десяти, которая смотрела на неё жалобным взглядом с затаённой надеждой.
— Тётенька, вы ведь рыцарь, да?
