***
— Вот, значит, место преступления. Стража даже не думает устанавливать оцепление. — Эллис сидела на корточках над обломками двери и мёртвым телом одного из бандитов. Его накрыли полотном, но пока не подумали убрать. Жителям сего неблагополучного района было наплевать: одним трупом больше, одним меньше. — Скорее всего, в этом районе убийства не редкость. Трущобы, да ещё в пограничном городе, — подтвердил её догадки Хит. — Будучи теоретиком, я знаю много необычных заклинаний. — Тристан подошёл поближе. — Даже такое, которое позволяет покопаться в памяти недавно умершего. Но мозг этого человека мёртв уже больше, чем три часа, так что я бессилен. — Зачем нам такая нечистоплотная магия, когда есть мой Пушистик? — возразил Луэазаэр, делая жест рукой. Рядом с ним тут же появился тигр и с утробным рычанием выгнул спину. Внушительные когти скрежетнули по мостовой. — Он просто шутит. — Эльф с улыбкой посмотрел на напрягшиеся лица соратников, после чего обратился к своему питомцу: — Пушистик, попробуй найти место, откуда пришёл этот человек. Тигр посмотрел на труп и перевёл печальный взгляд янтарных глаз на Луэазаэр, в которых явно читалось: «Опять какую-то гадость нюхать?» — Как вернёмся, угощу тебя лучшей вырезкой, — пообещал Луэазаэр. Уши тигра тут же дёрнулись вперёд, а выражение его морды стало куда благосклонней. Немного поводив носом над телом бандита, большая кошка коротко взрыкнула и прыгнула в сторону. Быстроногий эльф пустился вдогонку за своим питомцем. — За ними! — скомандовала Эллис, первой набирая нужную скорость. Как не трудно догадаться, лучше всех держал темп Хит, а вот Дидрик пыхтел в самом хвосте процессии. Стражники на северных вратах с округлившимися глазами смотрели на несущегося на них тигра. — Чёртовы приключенцы! — в сердцах крикнул один из них, кувырком уходя в сторону. Второй замешкался и был сбит Пушистиком, но тут же отполз в сторону. Погоня продолжалась долго, но завершилась неожиданно. Тигр свернул с главного тракта на малоприметную тропу, а оттуда углубился в лиственный лес. Темп Пушистик сбавил, так что команда поспевала за ним и не создавала лишнего шума. Пушистик остановился на краю очередного обрыва, прячась за орешником, и повёл носом в сторону чего-то, что находилось внизу. — Там древние руины. — Луэазаэр повернулся к соратникам. — Судя по архитектурному стилю и входу в форме треугольника с обломками круглых колонн на углах, эти руины когда-то были храмом роугартов. — Тристан поправил очки резким движением, когда сам взглянул на то, что располагалось внизу. Такой жест для мага был выражением крайнего недоумения: он полагал, что уже все руины роугартов за пределами городов разобраны по кирпичикам. — Роугарты? — спросил Хит. — Ни разу не слышал о такой расе. — Твоё счастье. — Эллис подошла к группе. — Они вымерли, как считают официальные хроники. Тёмная раса, которая поклонялась дьяволам, как богам, а Продавшиеся были верховными жрецами в их храмах. — Вот, значит, где свили гнездо работорговцы. — Габор многообещающе ухмыльнулась, взвешивая секиру на руке. — Для них самое то местечко. — Последним подошёл запыхавшийся Дидрик. — С чего все плохие парни вечно прячутся в подземельях? И с чего рядятся в чёрные одежды? Хотя… может, так они ищут повод не мыться и не менять одежду? Все соратники внимательно посмотрели на гнома. — А что? — Он пожал плечами. — Это практично: в темноте сами себе кажутся не такими грязными, а на чёрном не так видно. — Я бы не хотел атаковать работорговцев в лоб, — начал Тристан, — но, глядя на ваши решительные лица, понимаю, что без этого не обойтись. Потому попрошу вас не разделяться и взять это. — Волшебник протянул команде ладонь, на которой находилось пять костяных пластин с вырезанными на них символами. — Что за пакость? — Габор с подозрением посмотрела на это, разве что не обнюхивая руку мага. — Как вы знаете, — начал с заумным видом Тристан, — я не боевой маг, а теоретик. Теоретики лучше специализируются в заклинаниях класса поддержки. Мы не способны метать разрушительные метеориты или воздвигать армии големов, зато наша магия может давать полезные свойства вещам и даже телам соратников. — Звучит здорово, — начала Эллис, — но зачем нам эти пластины? — Увы, магию нужно настроить на союзников, а времени у нас нет. — Тристан только пожал плечами. — Такие трюки полезны, но, как ты мог заметить, я гном. — Дидрик со скептическим хмыканьем взял свою пластину. — Ты не хуже меня знаешь, что благоприятные воздействия организм гномов воспринимает спокойно. Иначе представителей твоей расы нельзя было бы исцелять, — ответил маг. — Хотя, спектр заклинаний, которые можно было бы применить на тебя, всё же ограничен. — Раз вы закончили с экскурсом в мир магии, может, приступим к делу? — Хит помахал рукой перед лицом увлёкшегося Тристана. — Ах да, верно, — опомнился юноша. — Тогда пойдём и набьём этим выродкам морды. — Габор уже в который раз перехватила секиру. Возле входа было лишь трое работорговцев. И те, завидев стремительно приближающуюся команду, предпочли сбежать в подземелья. Но не успели. Свистнула стрела, выпущенная Луэазаэром — первый бандит упал с древком в затылке. В спине второго появился нож Хита. Третий мог бы и уйти, но на него сверху обрушился тигр. Челюсти Пушистика сжались на голове несчастного. — Началось. — Дидрик с мрачным видом перебрасывал метательный топорик из одной руки в другую. — К сожалению, Пушистик в подземельях нам не помощник, — вздохнул Луэазаэр, отзывая своего фамильяра. Тот сразу же скрылся в вихре искаженного пространства, только несколько едва заметных мазков на секунду задержалось в воздухе. — Нельзя показывать нашу заинтересованность пленниками и давать работорговцам повод шантажировать нас. Мы просто атакуем и убиваем их всех, — напомнил Тристан за спиной Защитницы. — О том, где находятся узники, можем узнать потом у пленных работорговцев. — Вперёд! — Эллис показала мечом на проход с лестницей, ведущий в тёмный зев подземелья. Вместе с девушкой-рыцарем к входу устремилась и Габор. Вслед за ними на расстоянии бежали Дидрик и Тристан. Замыкающими были Луэазаэр и Хит. — Не уходите далеко! Держите построение! — послышался голос мага. Его руки вспыхнули белым светом. Два белых луча ударили в спины бегущим женщинам, после чего их фигуры оказались окружены мерцающим контуром, повторяющим очертания их тел. Как и предполагал Тристан, работорговцы были не беспечны: уже в первом же зале находился второй пост стражи. Бандиты вскочили из-за грубо сколоченного деревянного стола и схватились за оружие. Среди них затесались двое лучников, которые выпустили стрелы в воительниц. На пути стрел выросла огненная стена Тристана. Это заклинание было одним из немногих, относящихся к классу боевых, которое волшебник мог использовать почти в той форме, в какой его применяли боевые волшебницы. Правда, Тристан не мог менять форму или расположение стены, но стрелы, выпущенные из луков бандитов, сгорели моментально — только металлические наконечники бессильно упали на пол. Стена тут же потухла, а в следующее мгновение первый лучник упал. Из его глазницы торчала стрела эльфа. Второй остался в живых, но метательный топорик Дидрика разломал напополам его лук. Собственно, именно ценой потери оружия лучник и остался в живых, так как снаряд, потеряв свою убойную силу, отлетел от брони. Эллис уверенно фехтовала сразу с двумя противниками. Всё же школа фехтования у Защитников была хороша. Габор достался самый большой из бандитов, который по габаритам не уступал варварше. Дидрик выхватил боевой молот и обрушил его на подставленный щит ещё одного разбойника. Тристан заметил двоих противников, которые прорвались мимо воинов, и сейчас бежали на него. — Замедление. — Маг улыбнулся, направляя посох на врагов. Движения тех внезапно стали медленнее раза в два. На лицах противников появилось смятение. Не каждый день приходится драться против мага из категории поддержки. В основном приходят швыряющиеся огненными шарами и молниями волшебницы. А вот для Хита и Луэазаэра такие неспешные мишени оказались лучшим подарком. Эльф легко застрелил своего, а вор нанёс несколько ударов кинжалами, успев попутно стянуть у жертвы кошелёк. С работорговцами в первом зале было покончено, но на шум схватки прибежал ещё один отряд. К удивлению знакомых с тактикой Эллис и Тристана, эти бандиты вели себя подобно профессиональным солдатам. Поняв, что убить приключенцев с ходу не получится, работорговцы выстроились в ряд, перегородив проход в следующий зал, и сцепили краями щиты. Идеальное построение, используемое издавна для линейной пехоты. Даже если кто-нибудь, вроде Габор, сможет сдвинуть одного солдата, другие, стоящие по бокам, просто пырнут её клинками и быстро восстановят строй. Этот строй можно сломать либо огромной силой, либо ценой немалых жертв, либо специфическим оружием, вроде гномьих рунных пушек или мощной боевой магии. Жертвовать кем-либо не хотелось, да и сильного оружия под рукой не было. А потому… — Габор! Разбей их строй! Я поддержу! — принял решение Тристан и направил посох на воительницу. Та кивнула и бросилась на строй солдат, замахиваясь секирой. — Сила богатыря. — Посох волшебника ударил салатового цвета лучом в спину варварши. Обычно Тристан предпочитал не использовать заклинания поддержки на расстоянии, но, по всей видимости, придётся привыкать: не будешь же просить каждого перед совершением действия подходить к нему и смирно стоять, пока многомудрый не вспомнит нужное заклинание и не возложит длани на чело бойца? Эффект заклинания превзошёл все ожидания. Он дарит обычному человеку четырёхкратную силу, превращая его в настоящего богатыря. А вот что будет, если такой магией воздействовать на воительницу из далёкой Рарты, и без того не обделённой мощью мускулов? Габор словно стала немного больше ростом, а вокруг её фигуры на мгновение засветился ореол силы. Воительница с рёвом обрушила секиру на стену щитов. Грохот от удара слышали, наверное, во всех катакомбах, а перед Габор образовалось пустое пространство. Пятеро солдат просто улетели в разные стороны. Их щиты и доспехи были смяты до непригодного для применения состояния. Да и выжить после такого удара было невозможно. Внутри этих смятых доспехов, скорее всего, такие же смятые тела. — Варвары не имеют своей собственной магии, в том числе и усиливающей, — пробормотал Тристан, наблюдая за тем, как Габор обрушивает следующий удар, а остатки сопротивления убегают по коридору с криками: «Помогите! Монстр!» — И слава всем богам, — закончил за него Хит.***
— И как мне это понимать, Мизгор? — послышался ледяной голос, который, казалось, шёл отовсюду. — Не волнуйтесь, ваше могущество, — услужливо лепетал невысокий человек в походном плаще. — Их скоро поймают. Вам ведь нужны сильные люди для жертвоприношения? Действие происходило в подземном зале, обставленным с особым, но отнюдь не изысканным, вкусом. Большую часть зала занимала фигура с пятиконечной звездой и тремя волнистыми линиями, окружающими её. Сейчас здесь было только трое: невысокий работорговец по имени Мизгор, главный в этой шайке, и двое его телохранителей. Но голос исходил не от них. — Верно. Но первый ритуал необходимо провести сейчас. Приведите женщину и приготовьте всё необходимое. Её тело будет как раз кстати. — Эм. — Мизгор с недоумением посмотрел в потолок. — Я думал, вы предпочитаете мужские тела, повелитель. В ответ послышался леденящий душу смех. — Глупец. Возраст, пол, социальный статус… Всё это неважно. Важна лишь сила и только сила. — А почему не мужчина из Небесных Клинков? — Его дух ещё слишком силён. Мне нужно тело, которое не будет сильно сопротивляться. Пока что.