***
Двое дюжих работорговцев положили сопротивляющуюся женщину на алтарь. Сейчас она могла только открывать рот в попытках закричать, но заклинание безмолвия не позволяло вырваться ни звуку. — Великолепно, — прошелестел голос заказчика, от которого у Мизгора прошли мурашки по коже. — Она не молода, но её тело ещё вполне свежее. Она станет прекрасным временным вместилищем. От таких слов несчастная задёргалась ещё сильнее. Работорговец уже начал жалеть, что согласился на эту работу. Кто же знал, что в тот момент, когда он облюбует в качестве убежища эти руины, здесь окажется алтарь этих проклятых Продавшихся? Хотя нет, не Продавшихся. Так их называют несведущие люди. Они Жнецы самой Риссы, повелительницы тьмы этого мира. Именно она открыла первым чёрным магам новый путь и новую цель. Именно она подарила им те способности, благодаря которым они, пусть и развоплощённые, живы по сей день. Послышался свист, и один из работорговцев у алтаря упал с древком стрелы, торчащим из горла. Второму проломило голову метательным топором. Вырвавшаяся женщина тут же помчалась к выходу, где её уже ждали. Эллис спрятала пленницу за собой. — Проклятие! — прошипел Мизгор, когда увидел их. Шестеро искателей приключений — хуже не придумаешь. — Какая встреча, — прошелестел голос Жнеца. — Вот уж не ожидал увидеть вас здесь. Приключенцы повели себя не очень адекватно и начали осматривать зал с удивлённым видом. — У меня начались глюки или это сказал ты? — Гном ткнул пальцем в Мизгора. — Нет, не я. — Мизгор помотал головой. — Ну не я же? — Подожди-ка, у тебя тоже слуховые галлюцинации? — Хит посмотрел на товарища. — А разве слуховые галлюцинации могут начаться сразу у всех? — задумался Тристан. — Хватит называть меня галлюцинацией! — зло ответил голос. — Повелитель, — осторожно начал Мизгор. — Вы ведь так и не вселились в тело этой женщины. Как вы сможете применить свои многочисленные таланты? — Очень просто, — спокойно ответил неизвестный. — Придётся взять твоё. Следующие события произошли очень быстро: из ниоткуда вылетела чёрная, будто обгорелая, рука. Это впечатление было обманчиво: рука оказалась нормальной, просто была заляпана чёрной кровью. Ладонь страшной руки схватила за локоть правой руки Мизгора. В следующую секунду конечность самого работорговца полетела оторванной в сторону, а чёрная рука заняла её место. — Что?! Нет!!! — заорал Мизгор от боли и ужаса, почувствовав, чем всё закончится. От чужой руки по жилам мужчины заструилась чёрная отрава, мгновенно заменяя кровь. Работорговец отступил назад с закрытыми глазами, а когда он открыл их, искатели приключений узрели буркала, где господствовала абсолютная чернота с едва заметным сиреневым огоньком посередине. — Эй, мужик, ты тоже Продавшийся? — осведомилась Габор. — Нет. Продавшийся захватил его тело, — ответил вместо него Тристан, напряжённо всматриваясь в астральные линии, струящиеся по телу обращённого. — Хах! Я снова живой! — возвестил Продавшийся. — Мы бессмертны! Конечности Мизгора задёргались в разные стороны. — Эх, неудобное управление. Непривычное тело. Но менять некогда. Двое телохранителей Мизгора предпочли прижаться к дальней стене и сделать вид, будто их не существует. — Сначала я покончу с вами, надоедливые приключенцы, что уже во второй раз встают на моём пути. — Чёрные буркала смотрели прямо на команду. — Я знал, что сегодня неудачный день по гороскопу, — хмыкнул Дидрик. — Гномы читают гороскопы? — с удивлением посмотрел на него Хит. — Кстати, кто ты по знаку зодиака? — Я родился в середине весны. Значит, Гранитный Голем. — Нет такого созвездия! — возмутился Луэазаэр. — В это время года царит созвездие Туманной Совы! — Эльф, если ты не заметил, то гномы живут под землёй. Вообще удивляюсь, как вы живёте на поверхности. То и дело, кажется, что вот-вот в небо упадёшь. — В стороны! — прервал их крик Эллис. Команда бросилась врассыпную. Вовремя — шар сиреневого огня ударил в то место, где они недавно стояли. Этот огонь был не настоящим и быстро потух, не найдя живой плоти, бывшей его целью. — У меня нет времени ждать, пока вы закончите болтать. — В руках Продавшегося разгорался второй такой же. — Воздушный кокон! — От рук Тристана в тело Мизгора направился поток воздуха, который моментально обернулся вокруг Продавшегося. Это заклинание предназначено для защиты, но образует вокруг цели такой плотный кокон из сжатого воздуха, что может послужить и временной тюрьмой. По крайней мере, время для друзей маг выиграл. Тристан повернулся к друзьям и быстро продолжил: — Эллис, примени Волю, чтобы рассеять его магию и дать возможность остальным подобраться ближе! Дидрик, Луи, Хит, готовьтесь к дистанционному бою! В остальном положитесь на меня. Габор, будь готова ударить сразу же, как только появится шанс! Мы должны покончить с ним быстро, пока он не вошёл в полную силу! — С какой поры тебя назначили главным, маг? — попытался возмутиться Хит, но получил подзатыльник от эльфа и замолчал. — Ваша детская магия не остановит меня! — Продавшийся разорвал воздушный кокон, но… — Возгорание! — возвестил Тристан, направив свою магию на стрелы Луэазаэра, метательные топоры Дидрика и ножи Хита. Их оружие засветилось оранжевым светом заклинания «Возгорание Гуазэра-Рина». Снаряды полетели в Продавшегося, и тот уже не мог отразить их одним мановением руки, как если бы те были простыми. Магия, питавшая их, взрывала стрелы, ножи и топорики при попадании. Пространство вокруг тела Мизгора расцвело пламенем взрывов. — Бес… бесполезно! — Тёмный остался цел даже после такой атаки. По всей видимости, он стал сильнее после прошлой встречи. Но из-за временного ослепления, упустил из виду другую, весьма крупную цель. Габор появилась неожиданно откуда-то справа, а её фигура мерцала маскировочным заклинанием «Зеркальный камуфляж», отражающий свет так, что фигура цели казалась частью окружающего пейзажа. Заклинание Тристана закончило своё действие, но этого больше не требовалось. — ХА-А-АХ!!! Секира располовинила тело Мизгора. Но, прежде чем он распался на две половинки, вмешался Тристан. — Путы Жертвы. Вокруг тела, занятого Продавшимся, появились синие нити заклинания, которые связали его воедино и не дали распасться. — Эллис! — крикнул маг. Защитница была наготове. Левая рука воительницы словно удлинилась и выросла. Хотя физически она оставалась такой же, но Воля создала псевдоматериальную руку из мерцающего жёлтого света, которая удлинилась на три метра и схватила Продавшегося огромной ладонью, стремительно утягивая к Эллис. Начавшее формироваться заклинание тёмного при столкновении с Волей Защитницы тут же рассыпалось в пыль, но и волевая длань пошла волнами, грозясь исчезнуть. Она и исчезла, но тело Мизгора уже летело на перехватившую меч Эллис. Удар! Меч прошёл сквозь путы Тристана и разделил Продавшегося напополам, но уже не вдоль, а поперёк. — Костёр. — Тристан показал рукой на упавшие останки. Простое заклинание, которое вызывало магический огонь, согревающий в холодную ночь и позволяющий приготовить немудреную еду. Раньше на Продавшегося не подействовало бы даже Возгорание. Но сейчас его тело разделено на четыре части, а концентрация после столкновения с Волей Эллис мала, как никогда. Так что останки мигом вспыхнули оранжевым пламенем. Но перед тем, как огонь объял всё тело Мизгора, кошмарная чёрная рука успела отделиться от него. Она тут же бросилась на одного из жмущихся к стене работорговцев. В следующую секунду повторилось то, что произошло с Мизгором. Оторванная конечность несчастного отлетела в сторону, а его место заняла кошмарная длань. — Я снова живой! — возвестил открывший чёрные буркала человек. Второй телохранитель с криком ужаса помчался прочь из зала. Продавшийся приготовился атаковать, но внезапно понял, что одного из приключенцев не хватает. Их ведь шестеро, а не пятеро! — Попался, голубчик! Боевой молот гнома обрушился на незащищённую голову оборачивающегося человека, превращая её в кровавое месиво. Фактически обезглавленное тело исторгало шипение и швырялось фиолетовыми молниями во все стороны, ни разу не попав по искателям приключений. — Оставьте тело! Бейте по руке! — сообразил Тристан. Габор ринулась вперёд и одним ударом отрубила истинную руку Продавшегося. Та попыталась улететь прочь, но её вовремя схватил Дидрик. Рука извернулась, а на кончиках её пальцев засветились сиреневые огоньки. Даже в таком состоянии она была ещё опасна. Но тут кошмарную ладонь перехватила другая. Эта появившаяся рука была словно сделана из золотого света и исходила от Эллис, прямо из её левой материальной ладони. Некоторое время рука Продавшегося и волевая длань Защитницы пытались перебороть друг друга, но первой сдался именно тёмный. «Ладонь» Эллис сломала руку Продавшегося. Один за другим хрустели ломающиеся кости пальцев тёмного. Вскоре всё было кончено. Кошмарную руку бросили на землю, растоптали так, что в неё навряд ли осталось даже целого обломка от кости. Затем Тристан сжёг остатки руки Возгоранием и лишь после этого успокоился. — Победа, — вздохнула Эллис, вытирая пот со лба. — И это была только одна рука. — Хит нервно дёрнул плечами. — Страшно представить, на что способны другие части тела. Особенно… — задумался вор. — Особенно печень! — Гном поёжился почти одновременно с его словами. — Особенно печень трезвенника! Подозрительный народ.***
Тёмный маг из древнего Шпиля Риссы с ненавистью смотрел вслед искателям приключений. Уже давно нет того Шпиля. Уже давно отстранилась от дел на Земном Плане повелительница тьмы Рисса. Но ещё живы её последователи. И они будут жить вечно. Да, когда-то, по нелепой случайности, погибли архидемон Ордулос и архимагистр Триз. Но случайности больше не повториться. Он, магистр Стезо Капельмейстер, возродится. И вслед за ним возродятся другие Жнецы. И на этот раз тёмный оркестр возглавит он. Но, вот досада, жертв недостаточно для полного перерождения. Женщины и того воина вполне хватило бы, у них сильные души. Но чего нет, того нет. Да ещё и эти проклятые приключенцы. Они не должны были быть такими сильными. Слишком талантливы для своего возраста, ведь простых новичков Стезо легко раскатал бы ещё на лесной поляне. Интересно, осознают ли они сами, какой подвиг совершили уже дважды? Но прощения этому нет. Если в первый раз Жнец отнёсся к их поступку снисходительно, то сейчас это стало личным. — Владыка, мы ведь умерли? — К нему подошёл или, что вернее, подлетел один из его последователей в рядах работорговцев. — Вы да. Но я всегда был таким, сколько себя помню, — ответил Стезо. — И что нас теперь ждёт? — спросил сгусток астральной энергии, лишь отдалённо напоминающий того молодого воина, которым он был раньше. — Меня ждут дела, много дел. А вас, в идеале, ждало бы посмертие по вашим делам, — спокойно ответил тёмный. — Звучит странно. Почему в идеале? — Потому что мне нужны жертвы для возрождения. Лучше использовать сильные души, но сейчас настал крайний случай. Сгодятся и ваши. Стезо развёл свои призрачные длани, а в его астральном теле появилась дыра в подпространство. Души погибших работорговцев начало утягивать в неё одну за другой. Они вопили от ужаса и пытались сбежать. Но разве можно сбежать от Жнеца? — Нет! Кто-нибудь, умоляю! Помогите!!! — истошно вопил последний из несчастных, исчезая в чудовищном зеве. — Вот и всё, — с удовлетворением в голосе сказал Стезо. Теперь нужно ждать. Души, поглощённые им, переварятся в единое целое и станут его силой через какое-то время. Их ждёт перековка, долгая и мучительная, после которой останутся лишь неразрушимые ядра. Последние придётся отпустить, чтобы не получить неприятные последствия. А потом Жнец вернётся. И в первую очередь отправится за этими храбрецами, которые видели уже слишком многое.***
Эллис с доброй улыбкой смотрела на трогательную сцену. Лелиана, наконец-то, встретилась с потерянной матерью и своим другом Кристианом. — Знаешь, по-моему, в его лице она нашла не только друга, но и второго отца, — задумчиво заметил Дидрик. — Может, отпразднуем сие событие? — Тебе бы только праздновать, алкоголик. — Луэазаэр брезгливо поморщился. — Спасибо вам, храбрые искатели приключений. — Эльза первой подошла к их компании. — Если бы не вы, нас бы ждала участь, что страшнее смерти. — Верно. — Кристиан вздохнул с видом помилованного смертника. — А моих сил не хватило, чтобы защитить вас обеих. — Не вини себя, Кристиан. — Женщина тепло посмотрела на него. — Ты сделал всё, что мог. И защитил Лелиану, что самое главное. — Спасибо вам, тётя-рыцарь! — радостно крикнула девочка. — Я никогда не забуду вас! — Осталось только одно, что нужно сделать. И детям на это лучше не смотреть. — Тристан поправил очки с важным видом. — И что же такого ты хочешь сделать, извращенец? — спокойно спросил Хит, но не смог сдержать лукавую улыбку. — Не то, что ты подумал. — Маг покачал головой. — Ведь кое-кто связался не просто с бандитами, а с работорговцами, да ещё и слугами тёмных.***
Кабинет Родерика, казначея славного города Кригона, был весьма популярным местом для разного рода господ. Ведь все финансовые дела города проходили через его руки. Он мог разрешать и запрещать торговую деятельность, легко манипулировать людьми благодаря своим многочисленным связям. — Не это ли превращает человека в бога? — мужчина с самодовольной улыбкой посмотрел в бокал с золотистым вином. — Сэр Родерик. К вам посетители. — В его кабинет вошёл чопорный слуга. — У меня сегодня не приёмный день, — отмахнулся Родерик, досадливо поморщившись от мысли, что опять какие-то блохи скачут перед глазами и мешают просто насладиться жизнью. — Боюсь, что этих посетителей такой ответ не удовлетворит, сэр. Не успел слуга закончить фразу, как в кабинет вошла целая делегация. Пятеро были явными искателями приключений, судя по их виду, а вот следующими зашли четверо рыцарей. Одним из них был набивший оскомину сэр Кристиан из Небесных Клинков, вступившийся за ту шлюху, с которой казначей хотел поквитаться за оскорбление. А вот трое других носили бело-голубые доспехи ордена Защитников. И при взгляде на них Родерик почувствовал, как сердце рухнуло в пятки. — Сэр Родерик! — Вперёд выступила молодая женщина в доспехах рыцаря-Защитника. — Вы обвиняетесь в пособничестве тёмным силам и сделках с работорговцами, которые привели к смерти граждан вашего города. — Как вы смеете бросать мне такие обвинения! — Родерик вскочил со своего места. Власть слишком сильно ударила ему в голову. — Я тебе сейчас покажу, как именно мы смеем! — процедил Кристиан, кладя ладонь на рукоять одного из своих клинков и делая шаг вперёд. Его тут же схватил под локоть один из Защитников и покачал головой. — Поздно препираться, парень, — усмехнулся гном, стоящий около двери. — Защитники обыскали убежище работорговцев и нашли много чего интересного. — Да и здесь, бьюсь об заклад, можно найти много интересного. — Хит с довольным видом обвёл взглядом роскошную обстановку, незаметно пряча серебряную ложечку с ближайшего подноса в рукав. — Пройдёте за нами сами или стоит применить силу? — продолжила ледяным голосом Эллис. Родерик оказался неблагоразумным. Рыцари заломили ему руки и вывели из кабинета. Из коридора ещё какое-то время слышался гневный голос чиновника, обещающего все кары земные и небесные дерзнувшим пойти против великого него. — Его хоть осудят? — Кристиан с надеждой посмотрел на Эллис. — Судьями в таких делах являются церковники и орден Защитников. Они судят справедливо, но к виновникам очень суровы, — ответил разбирающийся в судебной системе Тристан. — Но нам пора. Ещё многое предстоит сделать. Например, отправиться в столицу к магистру Защитников. — Зачем? — Дидрик пожал плечами. — Мы ведь ухайдокали того мага ещё вчера. — Боюсь, что даже это ничего не значит для Продавшегося. — Эллис помрачнела. — Скоро он вернётся и будет ещё сильнее прежнего. Только самые опытные рыцари ордена Защитников знают, как можно убить Продавшихся навсегда. — Выходит, наши приключения только начались, — Дидрик предвкушающе улыбнулся. — Обнимемся? — Только не с тобой, — открестился Луэазаэр. — От тебя воняет. — А ты, можно подумать, ландышами благоухаешь! — Вообще-то, да. Новый шампунь. — Чувствую, с вами будет весело. — Тристан тихо смеялся, обернувшись к окну, за которым горел багровый закат. Солнце скрывались за рядом лиственных деревьев того самого большого леса, который окружал Кригон. Через небо пролетал косяк длинношеих птиц, а до ушей мага доносился шум города. Этот пейзаж был таким умиротворяющим, что и не подумаешь, что уже очень скоро отряд новых искателей приключений попадёт в новую историю. Уже скоро грядёт новая буря. И хорошо, если все останутся в живых после неё.