***
Младший Жнец шёл быстрым шагом уже довольно давно, но, в отличие от слабых смертных, ему не требовался отдых. Он приближался, неумолимый, словно сама смерть. И ничто не могло помеша… Внезапно из-за поворота дороги, по которой шел Жнец, вылетела карета. Возница не успел затормозить, а Терсон уйти с дороги. В следующее мгновение карета на скорости проехалась по младшему Жнецу и остановилась в нескольких метрах впереди. Дверца транспорта открылась, откуда вышел одетый в самые модные вещи молодой холёный аристократ и подошёл к лежащему. — Какая неприятность. Уже пятый на этой неделе. — Вам следует отвыкать от такой скорости, принц Дозваль, — заметил вышедший следующим придворный, старик в бордовой ливрее. — Молчать! Принц я или не принц? — Но ведь это не значит, что вы можете давить каждого встречного! — Расслабься, Деви. Я ведь не злодей какой-то. Надеюсь, это разрешит наши недоразумения. — Принц вытащил мешочек с золотыми и серебряными монетами из кармана. — Пойдём, Деви. Нас ждут шикарные цыпочки! — По этикету, правильнее говорить «леди», мой принц. — А мне как-то всё равно, лишь бы были посговорчивее. Принц бросил на грудь Терсона мешочек. К несчастью, тот оказался закрыт неплотно, и часть серебра высыпалась на Жнеца, из-за чего концентрация заклинания Терсона оказалась сбита. Иначе принц Дозваль мог бы на своей шкуре ощутить, что такое получить пару-тройку переломов. Но шустрый молодой человек уже прыгнул в карету и умчался по своим делам. — Я ненавижу свою жизнь, — прохрипел Жнец, творя чары. Кости сращивались, а раны заживали. Его целительная магия действовала, как и в старые добрые времена.***
Лиин напряжённо всматривался в просветы между деревьями. С минуты на минуту внизу должны были появиться новые путники, как докладывали разведчики. Атаман хотел справиться с минимумом людей. Нет чести в том, чтобы набрасываться большим отрядом на малый. С ним пошли только трое: Глусеор, Гинси и Малвер. Выбор был удачным, ведь сильный великан, ловкий проныра и непревзойдённый лучник прекрасно компенсировали сильные и слабые стороны друг друга. — Сначала разберёмся с магом из этого отряда. — Рыжий атаман улыбнулся в предвкушении. — Потом настанет черед остальных. — Уверен? Тот маг, что в группе, не выглядит таким уж опасным, — заметил Глусеор. — Они часто выглядят безобидными. — Лиин нахмурился. — Но в своих лабораториях могут делать разные гадости. Внешность бывает обманчива. Не исключено, что эта группа была нанята магом для охраны. Но охрана его не спасёт.***
Хит затоптал остатки от тлеющего костра. Луэазаэр одобрительно кивнул. Лесной пожар — последнее, чего может пожелать путешественник. Остальные спешно собирались и готовились к бою. Буквально несколько минут назад вернулся Пушистик эльфа. От него Луэазаэр узнал про засаду, что поджидала впереди. — Ну, пойдём вперёд! — Габор взвесила на руке секиру. Остальные искатели приключенцев с недоумением переглянулись. — Да, только придумаем план обхода засады и пойдём, — сказал Хит. — Пф. — Губы воительницы искривились. — Обходы для слабаков. У меня есть план получше. Заходим с шести сторон и… — Габор красноречиво провела большим пальцем по шее. — И, напьёмся? — Вор, на родине которого данный жест означал «хочу выпить», в удивлении поднял бровь. — Да нет же, — с раздражением ответила воительница и ударила ребром одной ладони об другую. — Обсчитаем их при торговле? — снова не понял Хит. — Ну, обстругаем по самую развилку! — Габор уже потеряла терпение, перехватывая секиру поудобней. — Не, спасибо. Я предпочитаю девушек. — Вор лишь пожал плечами. — Да ну тебя, шутник хренов! — Воительница сплюнула и отошла к Дидрику, который как раз осматривал свой боевой молот. — Хм, а что я не так сказал? — Хит в недоумении почесал затылок. Эллис и Тристан расстелили карту Арда на поляне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Рисковать и драться непонятно с кем мало кто желал. Габор рвалась в бой. Дидрик тоже предпочёл не умничать, а решать проблемы по мере их поступления. Эллис не испытывала страха, но хотела исполнить свой долг и донести послание до магистра ордена. Тристан и Хит откровенно осторожничали, продумывая, как обойти нежданную засаду. Они рассчитывали использовать знания Луэазаэра для этих целей, но эльф всё же был ещё молод и многого не знал. Он не умел, подобно старшим сородичам, беседовать с каждым духом места в живой природе. Да и, поскольку был молодым и горячим эльфом, то тоже, в конечном итоге, предпочёл бой путям обхода. — Хех, не ожидал от тебя, остроухий! — Дидрик рассмеялся, хлопая Луэазаэра по плечу. — Среди эльфийской молодёжи сейчас в моде брутальность, — заметил тот в ответ, вставая в гордую позу с луком. — Так что я не боюсь вступить в бой. Тут Луэазаэр ойкнул и посмотрел на свой указательный палец. — Вот досада! Заноза! Да ещё такая болючая! Дидрик с ухмылкой повернулся к Габор, после чего таинственным и громким шёпотом сказал: — Брута-а-альность! Тристан выпрямился и, сложив карту, сунул её обратно в свой походный рюкзак. — Решено. — Маг осмотрел всех попутчиков. — Раз вы так рвётесь в бой, попробуем прорваться. Осталось только… — Вот и вы, — прозвучал довольный голос, принадлежащий молодому человеку в сером плаще, который как раз выходил на поляну. Его волосы средней длины были чёрными, словно воронье крыло, а на лице навеки застыла печать интеллигентности. — Ты искал нас? — Эллис напряглась. Что-то в этом парне ей сразу же не понравилось. — Верно, — кивнул неизвестный. — Заранее прошу простить меня. То, что произойдёт, мне очень неприятно, но необходимо. — Это с чего он так сразу же извиняется? — Дидрик почесал затылок всей пятернёй. — Может, хочет полезть с неприличными предложениями к нашим дамам? — С чего ты так решил? — спросил Тристан. — Да, уж больно похож на тебя. Так что, наверняка, тоже извращенец. — С какой стати меня записали в извращенцы?! — взвился маг, не заметив довольной ухмылки на лице гнома. — Извините, разрешите вас перебить? — прервал их разговор неизвестный. Шестеро героев переглянулись. В самом деле, почему бы и нет? — Хорошо. Что ты там хотел? — кивнул Луэазаэр. — В общем-то, хотел перебить вас. — Юноша пожал плечами. — Ты уже это сделал. — Тристан удивлённо поднял бровь. — Нет. Ещё нет. — Неизвестный покачал головой, после чего… разросся. Юноша словно стал больше ростом и гораздо массивней. Тонкие конечности обросли мускулами, а спина и грудь стали больше. В следующее мгновение он вскинул руку, и в героев полетели чёрные нити боевого заклинания. Очень знакомого заклинания. — Берегись! Это Продавшийся! — поняла Эллис. Защитница с досадой сообразила, что данный Продавшийся гораздо слабее того, с кем пришлось драться ранее. Потому она не сразу увидела его истинную сущность. — Снова здорово! — крикнул Дидрик, уклоняясь от чёрной нити. Убедившись, что ему попались слишком шустрые цели, неизвестный перешёл в рукопашную. Двигался он неожиданно быстро, ускоряясь с каждой секундой. Габор попыталась блокировать удар кулака Продавшегося, но едва не улетела назад. Растерявшиеся в самом начале друзья уже собрались с духом и начали думать, как дать отпор новому врагу. Тристан просчитывал возможные варианты боя и уже дал знак окружить нападающего, готовясь произнести заклинание Воздушной Сети, которая задержит этого полагающегося на свои физические данные Продавшегося. Но его планам не суждено было претвориться в жизнь. Когда маг швырнул огненную стрелу, чтобы отвлечь напавшего на себя и заставить его на пару секунд задержаться на одном месте, его заклинание было перехвачено чей-то рукой. Это был молодой мужчина с суровым обветренным лицом, больше подобающим морскому волку. Он был лыс, а на голове его красовалась сложная татуировка в форме восьмиконечной звезды с изогнутыми лучами и множеством мистических символов на древнем языке первой гильдии магов. Он легко раздавил огненную стрелу, заставил её развеяться, после чего посмотрел на явившегося ранее Продавшегося. — Хенригас! — процедил первый. — Терсон! — прорычал второй. На мгновение эти двое пересеклись взглядами и снова вернулись к бою. — Берегитесь! Он тоже Продавшийся! — предупредила всех Эллис. — Да, вы издеваетесь! — в сердцах вскрикнул Тристан. — Тут и одного много! Вся тактика разрушена. Теперь именно герои оказались в невыгодном положении. Луэазаэр понял, что самое время призвать Пушистика, хоть он и не хотел рисковать своим фамильяром, но приходится идти на крайние меры. Тут произошла вторая неожиданность, разрушившая начавшиеся формироваться планы. Хенригас и Терсон атаковали… друг друга, забыв о шести героях, за которыми они и пришли. Из рук лысого в качка полетели чёрные огни, но тот легко блокировал их сложенными ладонями, хотя и отступил на шаг, упершись ногой. — Это наш шанс! — Эллис перехватила меч и ринулась на Хенригаса. Этот явно классический маг, в отличие от Терсона, был для Защитницы наиболее выгодной мишенью. Вперёд! Закрыть его магию своей Волей! Заблокировать магические потоки! Но Хенригас не отвлекался от поля боя. Он прыгнул вверх, на ветку дерева, одновременно расставляя руки в стороны. Чёрные огни полетели и в Терсона, и в Эллис. Защитница успела увернуться, а Продавшийся-качок получил удар, от которого улетел назад. Его попытались зарубить Габор и Дидрик, но поднявшийся одним рывком Терсон разбросал воителей в разные стороны. Ему в руку попала стрела Луэазаэра, но это привело только к негативным последствиям. Получившая повреждения конечность увеличилась в размерах ещё сильнее, став ещё более мускулистой и могучей. Тристан поначалу пребывал в растерянности от быстро меняющихся условий боя, но пришёл в себя и начал творить заклинания. «Зеркальный Камуфляж Кристора» на Хита, который как раз крался за спину Терсону. «Духовный Щит Экхари» на Эллис, чтобы увеличить защитные свойства её Воли. «Возгорание Гуазэра-Рина» на стрелы Луаэзаэра, чтобы оружие эльфа было более смертоносным. Понемногу ситуация начала улучшаться. Тёмных начали теснить. В основном из-за того, что они сражались не только с героями, но и между собой. Терсон не смог упустить момента, чтобы не ударить кулаком по стволу дерева, на ветке которого находился Хенригас. Тот едва не напоролся на меч Эллис, когда падал, но в последнюю секунду смог отрастить из руки щупальце тьмы, которым упёрся в землю и изменил траекторию падения, приземлившись на ноги за спиной Терсона. И тут же попытался продырявить потенциального соратника чёрным копьём, но тот с неожиданной для своего раздувшегося тела ловкостью уклонился.***
Тем временем, на краю оврага, где путников ожидали Костедробители, стоял с открытым ртом Лиин. Стоял и ошарашено смотрел на разгоревшуюся битву на поляне, где ещё пару минут назад было тихо. — Что будем делать, атаман? — Глусеор тронул Лиина за плечо. — Не знаю, зачем эти маги и их слуги сцепились между собой, но это наш шанс. Вперёд! — Рыжий главарь разбойников первым спрыгнул на покатый склон и устремился в бой, ускоряясь с каждым шагом. — Покажем им, чего стоят Костедробители! — воскликнул Малвер, уже на бегу накладывая первую стрелу на тетиву.***
Первым приближающихся врагов заметил Луэазаэр. Эльф едва успел оттолкнуть в сторону Хита и отскочить в другую, чтобы стрела, выпущенная неизвестным стрелком, прошла мимо цели. Луэазаэр сам прицелился и выстрелил в бегущего первым рыжеволосого низкорослого воителя с огромным двуручным мечом наперевес. Но стрела эльфа в полёте столкнулась с другой стрелой. Лучник неприятеля посмотрел Луэазаэру прямо в глаза и криво усмехнулся. Когда взгляды этих зорких воинов встретились, эльф понял, что его противником является представитель народа нарсилхов. Бледная кожа, немного заострённые уши, характерная сиреневая радужка. Некоторые считают их более совершенной разновидностью людей, хотя они существовали задолго до появления человечества. Нарсилхи крайне малочисленны, но их самой страшной чертой была возможность использовать Волю… дистанционно. Луэазаэр едва успел сделать перекат вправо. Стрела, попавшая в то место, на котором он стоял, взорвалась без всякой магии, засыпав окружающее пространство комьями земли. Аристократичный эльф совсем не аристократично выругался. В своё время именно боевые техники нарсилхов были взяты людьми из ордена Защитников в качестве образца. Теперь ему предстоит сразиться с одним из них. К счастью, неизвестный оказался самоучкой и явно мог использовать Волю только посредством стрел. У Луэазаэра ещё был шанс в войне стрелков.***
Габор попыталась задержать рыжего паренька, но наперерез ей прыгнул огромный, как она сама, воин. Даже немного больше размерами. Глаза воительницы Рарты округлились от удивления. Полувеликан из песчаного народа Ор-Канигель. Их осталась лишь горстка и раз в несколько лет один из них уходит в длительное путешествие по землям Земного плана, чтобы набраться опыта и вернуться в родные края с новыми знаниями, навыками и ресурсами, которые он передаст племени. Их легко можно узнать по пепельного цвета коже, красновато-карим глазам и огромному росту. — Не шути с атаманом! — прорычал громила, обрушивая на Габор мощный удар дубины, сделанной из цельного ствола небольшого дерева. Воительница успела подставить рукоять секиры, чтобы блокировать удар, но её ноги немного погрузились в землю от чудовищного напора. — Мы ещё посмотрим, кто с кем будет шутить! — крякнула Габор, прилагая все силы, чтобы оттолкнуть полувеликана назад. — Хочешь драться со мной?! — Он страшно захохотал. — Это безумие! — Безумие? — остановилась Габор, опустив секиру и тут же прыгнула на врага, нанося удар. — Это РАРТА!!! После прогремевшего боевого клича древнего народа битва продолжалась уже молча. Только звуки ударов раздавались со стороны дерущихся.***
Хит, увидев, что устремившийся на незащищённого Тристана рыжий паренёк с мечом оставил открытой спину, с довольной улыбкой бросился к нему. Удар! Звяк! — Что?! — удивился Хит. Ещё никто так просто не блокировал его быстрые, словно ожившие молнии, удары. — То! — Перед вором появился усмехающийся смуглый паренёк с короткими тёмно-русыми волосами. В следующее мгновение Хит почувствовал боль в паху, от которой его скрутило в три погибели. — Дерёшься, как девчонка! — прохрипел он, с трудом выпрямляясь после такого. — И что с того?! — Неизвестный подбоченился с воинственным видом. — Настоящий мужик не должен применять таких подлых приёмов! — Хит показал кинжалом на своего противника. — Дерись по-честному, парень! Неизвестный отступил назад с открытым ртом, но потом лицо его стало недобрым, а пальцы сжались на рукоятях катаров, разновидности кинжала с большой квадратной рукоятью и торчащими из неё лезвиями. Один из катаров был с раздвижными клинками, а другой с искривлённым. — Хана тебе. Я девушка! Хит только успел присвистнуть, после чего стало не до смеха. Движения проклятого проныры, оказавшегося девчонкой, были даже более быстрыми, чем у самого вора. Она явно специализировалась не на краже плохо и хорошо лежащего имущества, а исключительно на убийствах.***
Тристан едва успел заметить летящего на него рыжего парня с огромным двуручным мечом. «Что? Слуги Продавшихся?» Маг метнул в воина огненную стрелу, но та растаяла, даже не коснувшись тела врага. Тогда Тристан, соображая на ходу, создал перед собой воздушную стену и заросли из колючих растений, после чего отступил назад, едва не оказавшись на линии удара между Терсоном и Хенригасом. Тристана спасла именно вторая защита. Воздушная стена рассеялась, едва её коснулся странный воин, а вот колючие растения его немного задержали. Тот был вынужден взмахнуть своим огромным клинком, который, как понял поражённый маг, был сделан из неизвестного камня, чтобы разрушить эту преграду. Тристан успел пробежать мимо Продавшихся, а вот рыжий нет. Чёрное пламя Хенригаса и тёмные нити Терсона ударили не в противника, а в находящегося между ними главаря разбойников, чтобы раствориться без следа. Терсон выпучил глаза от такого зрелища и пропустил удар не дремавшей Эллис. Меч отсёк руку Продавшегося. Терсон взвыл от боли, но успел прыгнуть назад, от вторично замахнувшейся Защитницы, а затем прыгнул вторично, но уже так высоко и далеко, что оказался где-то за стеной деревьев. Воительница была готова поспорить, что ноги тёмного внезапно стали изогнутыми, как у кузнечика. — За ним! — В пылу боя, сосредоточенная на своей цели, Эллис не обратила внимания на других противников. Ими уже занимались её друзья, которым она доверяла, а вот Продавшийся мог и сбежать. — Подожди, Эллис! — За ней устремился Тристан. Оказавшийся единственным не вовлечённым в битву Дидрик, который всё это время пытался достать то шустро прыгающего Хенригаса, то не менее шустрого и лишь кажущегося неповоротливым Терсона, находился в раздумьях. Принять решение ему помог тот факт, что рыжий воин внезапно набросился на Хенригаса. Значит, он и его соратники явно не друзья Продавшемуся. Это хорошо. — Лучше раздавить их поодиночке, — решился гном, убегая вслед за Эллис и Тристаном за Терсоном. — Продержись, парень, — он оглянулся на рыжего, который как раз стоял напротив Хенригаса, готовясь к новой атаке. Вот так эта столь сумбурно начавшаяся битва постепенно обрела какие-то определённые черты. Каждый нашёл себе противника по вкусу и размерам. Теперь каждый думал лишь об одном. О том, чтобы не проиграть.