***
Но, каким бы впечатляющим ни было сражение Костедробителей и искателей приключений с приверженцами, какой бы захватывающей ни была битва команды Эллис с Терсоном, на небольшом участке леса между этими двумя точками происходило то, что затмевало всё, что случилось ранее. Лиин Лурс уже с трудом уклонялся от атак проклятого Хенригаса, совершая немыслимые для простого человека прыжки и кувырки. А Продавшийся разошёлся вовсю. Сейчас Хенригас дрался на пределе своих сил. Все четыре его конечности превратились в хлысты тёмной энергии. Пока один из них упирался в землю, не позволяя тёмному упасть, три других, соединённые с обломками скал, крушили всё пространство вокруг. Деревья падали, переломленные пополам, одно за другим. Едва Лиин подбирался к опорному хлысту, как Хенригас бросал один из каменных обломков, опираясь на освобождённое щупальце, а затем «подбирал» бесхозный камень той конечностью, что отдёргивал от атамана практически уничтоженного клана Костедробителей. Лиин напирал на врага, уклоняясь от его смертоносных атак, каждая из которых могла причинить немалый вред даже ему. Всё-таки при всей своей силе господин Лурс весил не многим больше, чем обычный человек такого же телосложения. Хенригас отступал, поражаясь выносливости этого гомункула. Любого другого он бы уже измотал. Да, что там говорить! Любого другого он бы убил своими щупальцами тьмы без всяких ухищрений с присоединением обломков скал. Со стороны выглядело это красиво, но вес никуда не девался. Приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы так быстро махать тремя тяжеленными булыжниками. В таких условиях Хенригас не мог позволить себе применить ещё и левитацию. Так его тело попросту не выдержит и распадётся на куски из-за бушующей тёмной энергии. Приходилось опираться на одно из четырёх щупальцев и следить, чтобы ловкач Лиин не подрубил опору. Но Лиин был разбойником-магоубийцей не просто так. За свою жизнь он навидался разных волшебников с разнообразными приёмами. Конечно, большинство из них воздействовали прямо на объект (и потом тупо хлопали глазами, стоя с открытыми ртами до самой своей смерти), но иногда попадались и хитрецы, похожие на Хенригаса. И сейчас Хенригас попался на уловку Лиина. Парень в очередной раз сделал вид, будто собирается атаковать опору тёмного, из-за чего тот, с раздражением поморщившись, перебросил на неё обломок скалы и упёрся в землю другим щупальцем. Дождавшись этого момента, Лиин прыгнул прямо на скалу, до того, как в неё полностью вросла чудовищная конечность Хенригаса, ведь никакая магия не творится мгновенно. Всего лишь пара секунд — время, которое обломок ещё не под властью щупальца. Именно столько находился на нём Лиин, откуда уже прыгнул на дерево справа. Момент подобран идеально. Два других «молота» слишком далеко и только размахиваются для удара. «Опора» Хенригаса находится немного впереди него, что не позволяет ему отшатнуться от Лиина. Так что… — ХА-А-А!!! Словно под воздействием замедляющих чар Лиин видел, как лезвие его каменного меча обрушивается на голову ненавистного тёмного мага. Он видел поражённый взгляд Продавшегося и даже капельки пота, выступившие на его лбу. А потом меч разрубил Хенригаса на две почти одинаковые половинки. Ещё в падении Продавшийся начал рассыпаться чёрным пеплом. Но сам Лиин Лурс был довольно высоко и теперь падал на землю. Парень взмахнул мечом, вонзая остриё клинка в ствол уцелевшего в этом хаосе дерева. Падение сильно замедлилось, но и каменный клинок, украденный им из сокровищницы Горика, рубил древесину так же легко, как горячий нож проходит сквозь масло. Вскоре атаман Костедробителей упал на землю. Он пошатнулся, но смог удержаться на ногах, после чего сразу же бросился на север, к месту сражения.***
— В правый глаз! Три очка! — В переносицу! Четыре очка! — Эй! Мы так не договаривались! — Ладно, два. Нарсилх и эльф уже сравнялись по очкам. Габор и Глусеор тоже, хотя и не вели соревнований между собой. Оставался последний приверженец, который попытался атаковать полувеликана сзади, но сам оставил свой тыл незащищённым. Позади солдата Продавшихся смазанными тенями мелькнули Хит и Гинси. Сверкнувшие лезвия одновременно вонзились в спину приверженцу. Тот прохрипел что-то нечленораздельное и свалился на землю. — Ха! Этот был мой! — гордо улыбнулась девушка, вытаскивая катар. — Какая разница? — не стал спорить Хит. — Меня больше волнует, что мы теперь будем делать. — Драться, конечно же! — возмутилась Гинси. — Отставить! — послышался громкий голос. Некто приближался с той стороны, откуда всё это время слышался такой грохот, будто там дрались несколько каменных великанов. Это был Лиин Лурс собственной персоной. Малвер тут же принял серьёзный и суровый вид и спрыгнул с дерева. Глусеор вытянулся перед командиром по стойке «смирно», а Гинси улыбнулась в предвкушении нового приказа. — Где остальные ребята? — спросил Лиин. — Они тоже сражались с приверженцами, верно? — Да. — Глусеор тяжело вздохнул. — Сожалею, но они не смогли выстоять. Это были отважные парни, но те бледные дрались, как демоны. — У меня такое чувство, что они и есть… — начал Луэазаэр, но Лиин перебил его. — Мы должны осмотреть местность на предмет раненых. Не верю, что эти твари убили всех. Увы, надеждам рыжего атамана не суждено было сбыться. Приверженцы были настроены на поиск жизненной силы. Они били только насмерть и не собирались брать пленных. Спустя двадцать минут, когда все павшие Костедробители были осмотрены, Лиин Лурс стоял над поверженным разбойником, которого он оставил за главного. Разбойник-магоубийца молчал, и молчание это было страшным. — Жнецы Риссы, — внезапно глухо, словно приняв некое решение, сказал он и повернулся к тройке лучших своих бойцов. — Малвер, Гинси, Глусеор. Я прошу прощения у вас. Боюсь, что своим появлением я накликал беду на весь клан. Из-за меня погибло столько хороших парней, которые были нам друзьями. — Не вини себя, атаман, — прогудел Глусеор. — Не все тёмные маги слабаки. Рано или поздно на эти тропы забрёл бы кто-нибудь сильный. Мы все предполагали и такой исход и были готовы к нему. Но никто из них не отступил. Они были на твоей стороне до последнего. — Это достойно истинных воинов. — Габор склонила голову перед павшими. — Скажу даже больше. — Гинси подошла к Лиину. — Каждый из нас в своё время испытал боль из-за тёмных волшебников и колдунов. Иначе мы бы не пошли за тобой. Ведь для многих ты выглядел безумным фанатиком. — Это объясняет, почему вы так не любите магов, — заметил Луэазаэр. — Но не все маги плохи. Тристан, которого вы тоже избрали в качестве мишени, всего лишь безобидный и рассеянный теоретик. — Я не верю в безобидность магов, — Лиин резко повернулся к эльфу — губы парня были сжаты в тонкую линию, — но сделаю исключение. Для моей следующей цели придётся сделать много исключений. — И что вы хотите делать дальше, атаман? — осторожно поинтересовался Малвер. — Я уничтожу Жнецов Риссы. — Кулаки Лиина судорожно сжались. — Горик, Капельмейстер, Хенригас и все остальные. Все маги приносят вред, но именно без них мир станет гораздо чище. — Это что же, наши ряды растут? — хмыкнул Хит. — И не надейтесь. — Гинси недовольно покосилась на него. — Лиин никогда не примкнёт к подобному сброду. — Сказала наёмная убийца из банды с большой дороги. — Вор красноречиво развёл руками. — У каждого из нас своя дорога, — ответил Лиин. — Я останусь с товарищами и воздам последние почести павшим. Вы же уходите к своим друзьям и своему магу. Атаман Костедробителей повернулся спиной, показывая, что разговор окончен. Глусеор и Габор обменялись крепкими рукопожатиями на прощание. Малвер махнул рукой Луэазаэру и приветливо улыбнулся. — Будет время, заходи. Хит выжидающе смотрел на Гинси. — Чего? — Хмурая девушка слегка приподняла бровь. — Вали отсюда, пока я не разозлилась! — Ладно, — вздохнул вор, уходя вслед за своими друзьями.***
Эллис, Тристан и Дидрик уже шли к месту битвы. С севера слышался такой грохот, что казалось, будто происходило светопреставление. Но ничего плохого с соратниками не случилось. Уже на середине пути навстречу героям вышли Луэазаэр, Хит и Габор. Как ни странно, но первым заметили вора. Он совсем не умел прятаться в лесу. Даже Габор была менее заметна. — Вы справились? — спросил Тристан. — Да, — коротко ответил Луэазаэр. — Тогда пойдём? А то уже сколько времени прошло. — Дидрик пожал широкими плечами. — Пойдём, — кивнула Эллис. Соратники вымотались настолько, что не чувствовали ничего, кроме всепоглощающей усталости. Но нужно было убраться из этого района боевых действий. Наверняка звуки битвы привлекли ненужное внимание.***
Хенригас с хрустом выпрямился, чувствуя, как восстанавливаются мышцы рук. — Проклятый гомункул, — процедил Продавшийся. Из-за этого поражения пришлось использовать энергию убитых приверженцев. Тела солдат Капельмейстера уже начали таять чёрной жижей. Их одежда, бывшая наполовину из органики, а наполовину из алхимических ингредиентов, тоже рассыпалась в клочья теперь, когда магия не поддерживала её существование. Только оружие, которое несли солдаты, оставалось целым. Правда, сейчас это были обычные глефы. Воспользоваться звуковыми пушками могли только приверженцы… или Жнецы. Хенригас подобрал одну из глеф и взвесил на восстановленной руке, проверив баланс. Да, оружие было сделано превосходным мастером. Вернее, первый образец — остальные были копиями, созданными Капельмейстером. Младший Жнец прижал палец к виску, массируя его и пытаясь пробиться к сознанию учителя. «Магистр, я упустил Лиина Лурса. У того получилось одолеть меня». И Капельмейстер ответил ему: «Это плохо, но такой исход тоже предусмотрен. Что с искателями приключений?» «Этот слабак Терсон не справился с ними. Они если и задержались, то не больше, чем на час. А теперь снова идут к столице». «Это провал, но я знаю, как обернуть поражение в победу. Забудь пока про Лиина. Я дам тебе и Терсону нужные указания. Вы, каждый со своей стороны, надавите на человеческие слабости. Посмотрим, смогут ли эти герои поднять людей на борьбу против нас».***
Эллис смотрела на возвышающиеся далеко впереди стены славной столицы королевства Ард. Весь город окружали кольца крепостных сооружений. Особым указом его величества строить здания за пределами стен запрещалось. Связано это было с тем, что контрабандисты повадились копать подземные ходы прямо в городские коммуникации. Конечно, контрабанда не прекратилась, но жизнь им сильно усложнили. Строить подземные ходы из прилегающего леса или подкупать стражу было затратно. Вследствие этого дешёвые и непригодные к употреблению товары провозить не имело смысла. Волей-неволей желающим торговать подпольно без торговых лицензий приходилось везти хорошие вещи, которые точно пользовались бы спросом у населения. Первая стена называлась Стеной Скорби. В любой войне, захватнической или междоусобной, которые ещё пару столетий назад бушевали чуть ли не каждый год, враги часто доходили до столицы. Стоит ли говорить, какая стена получала больше всего повреждений и какие районы чаще всего подвергались разрушению? Сейчас, в относительно мирное время, Стена Скорби была отремонтирована и уже не казалась наспех залатанным нагромождением камней. В прежние времена она из-за постоянных нападений больше походила на каменную баррикаду, чем на серую крепостную стену. — Вот и столица. Родной дом, — с облегчением и некой ноткой сентиментальности сказал Тристан. — Для тебя это тоже дом, Эллис. — Хит посмотрел на Защитницу. — Нет. Мой дом не в столице. Мой дом в ордене Защитников, — серьёзно ответила девушка. — Самое время исполнить наш долг. — Луэазаэр первым пошёл к вратам города.