***
Резиденция Защитников оказалась довольно большим по размерам дворцом. Здание из трёх блоков, соединённых надземными коридорами, сочетало в себе строгое совершенство форм и необычайную красоту архитектора Венды Куризи. Небольшие балконы с витыми перилами, треугольной формы окна, скруглённые наверху, бело-голубые украшения в виде лепнины из особых материалов, стягов ордена и арок, украшающих оконные и дверные проёмы. Каждая арка представляла из себя цепочки исторических событий, запечатлённых в камне. Вот изображение рыцаря, пронзающего Продавшегося, а вон там можно увидеть сражающихся воинов Арда и чудовищ севера в эпичной битве при Ордоше, проходившей две сотни лет назад. Дидрик с уважением цокал языком, глядя на сооружение. Если бы он не знал, что Венда Куризи была нарсилхом, то подумал бы, что к этой красоте приложили руку братья-гномы. Другие были впечатлены не меньше. Даже Луэазаэр на минуту оставил своё амплуа страдающего от шума и суеты большого города. Эллис тоже остановилось. В жёстких голубых глазах девушки промелькнуло чувство ностальгии, а черты её лица смягчились. — Дом, — тихо сказала она, прохода через арку входа. Внутри было тихо и уютно. Горели ровным светом светильники на стенах, ходили парами одетые в гражданское рыцари и их волшебницы. Эллис здоровалась со знакомыми, встречающимися по пути, а знала она многих, если не всех в ордене. — Красиво здесь, — заметил Хит, осматривая ковёр шантайской работы, устилающий пол и ступени лестницы синей лентой, словно летняя река, чистая и незамутнённая. Дидрик, на всякий случай, грозно зыркнул на вора. Эллис, тем временем, поднималась по лестнице и остановилась возле прохода на второй этаж. — Вы только посмотрите, кого сегодня принесло! Любимица нашего магистра явилась, не запылилась! — прозвучал голос, принадлежащий рыцарю, находящемуся в проходе. Неясно, как вёл себя этот тип по жизни, но сейчас он выглядел весьма неприятным. Смуглый и черноволосый молодой мужчина смотрел на Эллис с насмешкой и плохо скрываемой завистью. — Ты на моём пути, Грегор, — спокойно ответила Защитница. — Ой ли? Ну, простите великодушно! — Грегор отвесил лёгкий шутовской поклон, не торопясь отходить в сторону — на лице рыцаря появилась кривая ухмылка. — Ты ведь так спешишь к нашему магистру, а я изволю задерживать. Непростительно оставлять нашего дорогого наставника без драгоценных минут сладостного удовольствия. — Ещё одно слово, и я спущу тебя с лестницы. — Эллис была всё так же невозмутима внешне, но её ладони сжались в кулаки. — Ого, так ручками ты умеешь работать так же хорошо, как язычком? — продолжал издеваться Грегор, но тут шагнувшая вперёд Габор схватила его за шиворот и, коротко взмахнув рукой, отправила кувырком вниз по лестнице. Вопящий и ругающийся рыцарь пронёсся по ступенькам, лишь чудом ничего не сломав. — Можно было и без этого, но всё равно спасибо, Габор, — ровным голосом сказала Эллис, отправляясь дальше. — Что ты такого сделала этому типу, что он так себя ведёт? — спросил Хит. — Грегор был одним из тех, кто считал, что женщинам нечего делать среди Защитников, — ответила девушка. — Только другие смирились с моим присутствием, а он нет. И всерьёз решил, будто я являюсь любовницей магистра Криса Огнерукого. — А это не так? — с любопытством и некоторым удивлением спросил Хит за секунду до того, как по его затылку хлопнула жилистая ладонь сурового гнома. — Нет. Магистр уделил мне особое внимание, потому что я единственная на его памяти женщина, способная контролировать Волю. — Кстати, все рыцари ходили вместе со своими волшебницами, а этот Грегор нет, — заметил Луэазаэр. — Разве у вас нет правил, касающихся этих Уз? — Хотя волшебница и Защитник имеют общую часть души, благодаря Узам, но совсем не обязаны всегда ходить исключительно вместе, — ответил вместо Защитницы Тристан. — У девушек могут быть свои дела в гильдии магов, а рыцари могут тренироваться в своём комплексе или стоять на страже тех же врат Стены Святых. — Это верно, но у Грегора не было волшебницы, — продолжила Эллис. — И нет, если я правильно прочитала его волевой контур. — Разве это не обязательное условие, чтобы быть Защитником? — спросил Хит, поглядывая по сторонам. Гном отвлёкся на болтовню, так что вор мог разжиться чем-нибудь полезным. — Защитников тренируют с юных лет. — Эллис тяжело вздохнула, видимо, вспоминая что-то неприятное. — Но Воли одного человека недостаточно, чтобы выполнять особые задания ордена. Только Узы с волшебницей из клана боевых магов позволяют усилить свои способности до нужного уровня. Но Узы — это добровольный союз. Если волшебница не согласна, её не заставишь никакими силами принять Узы. — А что они сами получают с этого? — поинтересовался Дидрик. — Защитники, ясен камень, получают прибавку к силе, а девки что? — Они тоже усиливают свои способности, — ответил Тристан, с важным видом поправляя очки. — Самая сильная боевая магия открыта лишь самым великим магам, коих единицы, или боевым волшебницам, соединившим себя Узами с Защитниками. — Другое дело, что не каждый согласится на подобное. Ведь Узы связывают души двух существ и создают общую область, которая едина для них двоих, — добавила Эллис. — Потому даже те волшебницы, которые связывают себя Узами ради силы, тщательно подбирают кандидатуры. Бывает, что Защитник не получает напарницы никогда. Подобные случаи не часты, и такие рыцари получают клеймо неудачников. — Так, выходит, от тебя эти особые задания тоже закрыты? — прогудела Габор. — Ведь ты ни с кем себя не связала. — Я тоже так думала, но магистр дал мне эту привилегию, — Эллис остановилась перед резной двустворчатой дверью из светлого дерева. — Моя Воля оказалась потенциально очень сильной. Потому отсутствие боевой волшебницы в напарницах не сильно сковывает меня, позволяя брать особые задания. Правда, не самого высокого уровня. — Представляю себе, как взбесились некоторые рыцари-неудачники! — хохотнул Дидрик, схватившись за живот. — Зависть людская необорима. — Тристан с философским видом пожал плечами. Эллис постучала в двери и замерла в ожидании. — Войдите, — послышался мужской голос. В одном только слове, сказанном им, чувствовалась сила и уверенность. Это был голос человека, привыкшего повелевать, точно зная, что его услышат. Магистр Крис Огнерукий выглядел мужчиной лет сорока пяти с аккуратной русой бородкой клинышком и русыми волосами, которые тронула седина. Его карие глаза смотрели жёстко, а в глубине их чувствовалась необузданная ярость жажды сражений. — Эллис Ринская. Рад видеть тебя, малышка. — Взгляд магистра Защитников смягчился, когда он увидел девушку. — Кто эти славные искатели приключений, что стоят за тобой? Не так часто увидишь гнома и эльфа в одной команде. — Я к нему и не напрашивался! — Луэазаэр вздёрнул нос. — А мне твоё мнение по мой рубиновый жезл. — Дидрик демонстративно отрыгнул. — Извините, магистр. — Эллис немного покраснела и бросила в сторону товарищей гневный взгляд. Нашли ведь время для своих свар, в кабинете одного из самых влиятельных людей Арда! Но Крис Огнерукий внезапно расхохотался, глядя на эту сцену. — Не стоит, Эллис! Так твои товарищи выглядят куда естественней. Не люблю притворства. Но будет лучше, если вы представитесь. — Хм, славный дядька, — тихо заметил Хит.***
После представления Крис Огнерукий предложил дорогим гостям поговорить в гостиной комнате. Вышколенные слуги принесли лёгкое угощение и золотистое вино с лёгким зеленоватым оттенком, которое делали специально по заказу ордена, на основе целебных трав. Оно служили усилителем Воли у рыцарей, хотя такое вино нельзя было потреблять постоянно — можно было сжечь волевые узлы. Даже те, кто не был членом ордена Защитников, ценили сей напиток и платили за него золотом. Правда, им перепадала лишь малая толика и исключительно в случаях, если изготовлялось больше, чем планировали заказать Защитники. Мадриго, изготовляющие вино, не любили делиться им с людьми, с которыми они не заключали договор. В своё время Защитники спасли немногочисленных волшебных драконов от уничтожения, а эти гордые создания всегда славились хорошей памятью на добрые дела. Впрочем, зло они тоже помнили очень хорошо, так что презирали и ненавидели тёмных магов, использующих их кровь в качестве ингредиента для заклинаний. Магистр Защитников внимательно выслушал рассказ Эллис от начала до конца, не перебивая. С каждой фразой девушки его лицо становилось всё мрачнее. — Признаюсь честно, если бы не столько подтверждающих твои слова лиц, — Крис обвёл рукой собравшихся, — я бы подумал, что ты фантазируешь или, откровенно говоря, сошла с ума. Продавшиеся, конечно, вылезали время от времени, но уже две сотни лет о них не было ни слуху, ни духу. — Возможно, до сей поры они хорошо маскировались под обычных тёмных волшебников, — предположил Тристан. — Возможно, но рисковать мы не имеем права. — Магистр резко поднялся. — Сегодня же я договорюсь об аудиенции с его величеством Догмаэлем. Что касается вас, — Крис задержал взгляд на искателях приключений, — я ценю то, что вы рисковали своими жизнями, сопровождая Эллис, дабы доставить эти тревожные вести. Каждый из вас получит возмещение за причинённые неудобства. Я прикажу интенданту открыть свои закрома. Вы можете выбрать награду по вашему усмотрению. Оружие, доспехи, щиты или просто деньги, если желаете этого. — Только не наглейте там. — Эллис покосилась на товарищей. — Особенно некоторые, — она посмотрела прямо на Хита. — А что я? Я ничё! — открестился вор. — Я за ним прослежу, — хмыкнул Дидрик, хватая Хита за руку, которую он как раз тянул к сумке гнома. — Да, как ты постоянно меня ловишь?! — взвыл тот. — У меня глаз намётан. — Гном сурово нахмурился. — В юности помогал таких как ты ловить.***
Спустившись к интенданту, товарищи смогли поразиться богатству сокровищницы ордена. Интендант, хмурый мужик в доспехах Защитников, имел всего лишь один глаз — второй был скрыт за белой повязкой, но оставшимся он следил за гостями так зорко, что надобность в Дидрике отпала сама собой. Мужчина был весьма опытным и сразу же недвусмысленно покосился на Хита. Вор только печально вздохнул. Луэазаэр смотрел на предложенные вещи с философским пофигизмом, пока не увидел лук. Неизвестно, как эта вещь попала к Защитникам, но она была работой великого мастера. Причудливо украшенный резьбой и тремя пластинами с каждой из сторон, которые, разукрашенные руническими символами, служили усилителями для оружия, он был настоящим произведением искусства, светлым, словно слоновья кость. Тетивы нигде не было видно, хотя у прочих луков она хранилась рядом на полочке. — А где?.. — начал Луэазаэр, беря оружие в руки. — Создан был нарсилхами для Защитников, так что тетива волевая, — ответил рыцарь. — Но можешь прицепить простую. Для этого он тоже рассчитан. Дидрик с уважением осмотрел боевой молот с квадратной стальной чушкой, разукрашенной символами подгорного царства. — Сделан гномами. Его бы кто-нибудь взял, но для сего оружия требуется немереная силища, — сказал интендант. — А мне в самый раз! — Дидрик ухмыльнулся, взмахивая молотом так, что тот оказался прямо перед носом Хита. Вор дёрнулся назад, с возмущением глядя на гнома. — Я же сказал, что слежу за тобой. — Да я просто хотел посмотреть вот эти вещицы! — Хит взял в руки стальные диски. Они имели причудливый механизм, в котором вор никак не мог разобраться. — В полёте могут раздвигаться, обращаясь в серповидные лезвия, — сказал интендант. — Алмазная острота. Врагов прорезает просто насквозь. Только кидать нужно осторожно, а то без пальцев останешься. — Постараюсь, — хмыкнул вор, пряча диски в сумку. Тристан уже благополучно уткнулся в найденную книгу заклинаний класса поддержки, потеряв к происходящему всякий интерес. Габор любовно посмотрела на свою секиру и даже, кажется, сказала ей нечто успокаивающее. Из всех бойцов она так и не выбрала ничего. — Воля, конечно, ваша, но нехорошо получается. Магистр обещал вам награду, — заметил интендант. Габор ещё раз внимательно осмотрела содержимое сокровищницы и взяла простой амулет на чёрной нитке. Это был клык странного красноватого цвета от неизвестного чудовища. — Напоминает о родине, — тихо прогудела воительница. — У нас тоже носят такие.***
Шёл день за днём. Его величество Догмаэль назначил аудиенцию в конце недели, так что пришлось подождать. В последнее время король неважно себя чувствовал, так что советники опасались, что королевскими делами начнёт заниматься принц Дозваль. Этого бестолкового юношу не стоило подпускать даже к управлению каретой, не говоря уж про государство. Эллис ждала аудиенции в штабе ордена. Её товарищи разошлись, кто куда. Команда распалась очень быстро, так как у всех нашлись свои дела. Габор нашла какой-то клуб кулачных бойцов и теперь соревновалась с местными жителями и гостями столицы. Тристан ушёл официально принимать звание мастера вместе с дипломом. Магу предстояло решить некоторые вопросы с продвижением своей идеи в области магической науки. Луэазаэр решил, что город для него слишком шумный, и направился в квартал эльфов. Там он чувствовал себя гораздо лучше. Пушистик, к слову, тоже. Дидрик занялся делом, работая то в кузне, то на рынке. Он изготовлял разные вещи и продавал их вместе с трофеями. Куда делся Хит, никто толком не знал, да и не хотел знать. Чего хорошего можно ждать от вора? Объединяло их одно: магистр Защитников попросил всех остаться в городе вплоть до дня аудиенции. Вдруг потребуется опросить свидетелей? Наконец, наступил этот день. Крис Огнерукий позвал Эллис к выходу из резиденции Защитников и, когда девушка явилась, бросил лишь одно слово: — Пойдём. Королевский дворец Арда, находящийся в центре города, поражал своим великолепием. Строили его люди и, как ни странно, мадриго. Такой необычный союз породил настоящий шедевр архитектуры. Дворец Застывшего Дождя считался одним из чудес света. Всё здание походило на замершую во времени водную стихию. Сделанный из синего камня дворец имел в качестве украшений, кроме привычных для человеческих зданий, особые волнистые шипы, спускающиеся с крыши почти до земли. Они были похожи на окаменевшие струи дождя. Наверное, за них дворец и получил такое название. Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от прекраснейшего внешнего вида. Дело в том, что мадриго считали достаточными украшения, находящиеся снаружи, а внутри жилище должно быть практичным. Так что люди украсили залы, похожие на каменные пещеры, на свой вкус. Были приделаны фрески и узоры из маленьких камушков. Кое-где стены украшались коврами или деревянными панелями. Ни один зал не был похож на другие. Аудиенция состоялась в зале, пол которого застилали небольшие по размерам пушистые шантайские ковры. Король Догмаэль был хмур и даже пил целебный отвар, одновременно слушая магистра Защитников. Эллис сразу же показалось, что его величество слушает их недостаточно внимательно, словно уже принял решение по данному вопросу. — У вас всё, магистр? — устало спросил Догмаэль, а его длинные седые волосы частично закрыли лицо, когда он чуть-чуть наклонил голову в размышлениях. — Думаю, что всё. Мои слова могут подтвердить рыцарь Эллис и пятеро искателей приключений. — Как я и говорил, они всё неправильно поняли, ваше величество, — послышался чей-то голос. Эллис насторожилась. Уж больно знакомым он был. Догмаэль кивнул, а из-за колонны зала вышел мужчина в чёрном плаще и с бритой головой, на которой была татуировка в форме восьмиконечной звезды. — Хенригас! — Эллис потянулась за мечом, благо, Защитникам разрешалось ношение оружия даже на территории дворца. — Рад, что не остался неузнанным, но лучше вам убрать оружие. Случилось недоразумение. — Продавшийся развёл руками. — О каком недоразумении идёт речь? — Крис сверлил Хенригаса тяжёлым взглядом. — Видите ли, как уже было поведано его величеству Догмаэлю, я шёл разбираться с бандой разбойников, терроризирующей земли в районе Троп Паломника. Там я наткнулся на ренегата, бывшего Жнецом Риссы по имени Терсон. Потому напал и на него. Вы же классифицировали и меня, как своего противника. — Хенригас развёл руками с видом, выражающим сожаление. — Вас можно понять, ведь тогда творился настоящий хаос. Представляя Жнецов Риссы, я хочу повторить сказанное ранее и вам, уважаемые рыцари ордена Защитников. Мы, действительно, вернулись, но учли старые ошибки. С нами больше нет архимагистра Триза, старого безумца, который творил бесчинства в своё время и из-за которого Жнецы обрели дурную славу. — Конечно, теперь можно всё валить на покойника. — Магистр Защитников скривился, как от зубной боли. — Как это достойно… — Спокойно, Крис, спокойно! — повысил голос король. — Пусть господин Хенригас продолжает. — Благодарю, ваше величество. — Жнец улыбнулся и продолжил вкрадчивым голосом. — Видите ли, мы, по своей сути, чёрные маги. Мы не злы и не добры. Мы просто выбрали такой путь силы. Мы не жаждем власти над людьми. И мы открыты для сотрудничества. Многие страны сейчас пользуются услугами чёрных магов. Так почему бы и нам не заключить договор с Ардом? — Видите? — устало спросил Догмаэль у Криса. — Эти люди адекватны и вполне миролюбивы. Возможно, в прошлом с их именем были связаны ужасные вещи, но не стоит судить по отдельным личностям всех. Я всегда говорил, что это неверный путь. — Вас обманывают, ваше величество, — твёрдо сказал магистр Защитников. — Продавшиеся могут надевать разные личины. Они не остановятся ни перед чем. — А у вас есть доказательства, опровергающие слова господина Хенригаса? — спросил король, прерывая Криса. — Только свидетельства. — Которые не противоречат словам, услышанным мною. Если увидите ренегата Терсона или его слуг, можете покончить с ними. Но не трогайте остальных. — Мы и сами будем рады разобраться с предателями, — заметил Хенригас, довольно улыбаясь. — У нас есть даже официальная бумага, подтверждающая исключение Терсона из рядов Жнецов Риссы. Можете с ней ознакомиться. Крис несколько секунд смотрел на короля и мага. Эллис видела, какая буря бушевала в сердце наставника. Но магистр сдержался. — Мы уходим. Удачного дня, ваше величество. — Крис Огнерукий повернулся и пошёл прочь из зала. Вместе с ним ушла и Эллис. Некоторое время рыцари шли молча. Но, когда они покинули дворец Застывшего Дождя, Эллис рискнула спросить: — Что мы будем делать теперь, магистр? — Продавшиеся обыграли нас на этот раз, надавив на доверчивость короля, — с хмурым видом ответил мужчина. — У меня есть план, как заставить их показать своё истинное лицо. Но, для начала, необходимо оборвать все нити влияния Продавшихся. Сделать так, чтобы у них не осталось иных союзников, кроме Догмаэля. Тогда им придётся сделать новый ход. — Но как мы это провернём? — удивилась Эллис. — Я скажу, но сначала позови всех своих друзей, с которыми добиралась сюда. Их помощь будет неоценима.***
На приглашение Криса Огнерукого бывшие соратники Эллис отреагировали сразу. Габор уже наскучили кулачные бои, где она неизменно становилась чемпионом. Луэазаэр и Дидрик сделали свои дела в городе и просто ждали, когда же, наконец, можно будет отправиться в путешествие дальше. Тристана пришлось вытаскивать из библиотеки лично Эллис, уж больно не хотел парень отрываться от изучения методов синтезирования волшебных камней. Хита отыскать было труднее всего. Ловкий мастер-вор, в конце концов, пришёл сам, по всей видимости, узнав по своим связям, что его бывшие сотоварищи идут за Стену Святых. Теперь все они в прежнем составе, но уже приведшие себя в порядок и отдохнувшие после долгого путешествия, собрались в том же зале, где когда-то их принимал магистр. — Итак, не буду ходить вокруг, да около. Мне нужна ваша сила, — начал магистр. — Вы уже состоявшаяся команда, которая сражалась с Продавшимися ранее и побеждала их. Руки нашего ордена связаны. Мы не можем в открытую проявлять агрессию по отношению к Продавшимся. Только Эллис, будучи в ваших рядах искателем приключений, не связана ограничениями. — А?.. — начал Хит. — Награда будет достойной, не сомневайтесь, — тут же ответил Крис Огнерукий, а вор успокоился. — Итак, каков ваш ответ? Товарищи переглядывались друг с другом, обдумывая предложение. Габор, судя по её лицу, устраивал сам факт того, что вскоре можно будет отправиться бить морды недругам своей чудесной секирой. Тристан с рассеянным видом чесал затылок, но пришёл к выводу, что в команде должен быть хоть один маг, если таковая сформируется. — Это всё хорошо, но что нам придётся делать конкретно? — спросил основательный гном. — Я так понимаю, что это будет не одно задание, а целая деятельность по противодействию Продавшимся, — заметил Луэазаэр. — Так что тем, кто согласится, нужно настроиться морально на долгое приключение. — Что же, я расскажу вам. — Магистр облокотился на спинку кресла, крутя в ладони бокал золотистого вина. — Сначала вы должны будете спасти принцессу, похищенную драконом. — А?! — Все искатели приключений, даже Эллис посмотрели на магистра со здоровым недоумением.