***
— И всё-таки цены могли бы быть и пониже, — ворчал Дидрик, которому в группе доверили важный пост казначея. Вернее, сам гном предложил эту идею и уцепился за неё всеми конечностями. Остальные члены команды едва уговорили его оставить небольшую часть денег каждого для личных нужд. Остальное ушло в «общий котёл» и должно было тратиться на общие нужды: взятки, ремонт снаряжения, покупка чего-нибудь важного для предприятия. Луэазаэр уже понял: доказать гному, что действительно важно, будет очень непросто, и взял на себя нелёгкое бремя «спорщика с казначеем». Вот и сейчас… — А я говорю тебе, что это самоубийство — лезть в горы к дракону без огнеупорных элементов брони! Нам нужны эти зелья! — Остроухий болван, мы половину фонда угробим на твои зелья! Где гарантии, что они сработают?! — Тебе цеховой знак алхимиков Куруса ничего не говорит?! В Лоранде ты не найдёшь хороших зелий! Сплошные подделки! Нам нужно закупаться здесь! — Пусть мне лично Курус скажет, что это из его цеха зелья, тогда соглашусь на эту глупость! Вон Эллис может!.. Остальные искатели приключений, стоявшие у входа в лавку, синхронно вздохнули, глядя на спорщиков. Эллис уже пожалела, что рассказала об особенностях Воли, как силы, могущей быть огнеупорной. Стоило также сказать о том, что драконы вкладывают свою Волю в огненное дыхание, так что с ними такой фокус может и не сработать. Но Дидрик уже ухватился за неосторожную фразу и разубедить его было тяжело. — Их крики мешают мне сосредоточиться. — Тристан поморщился, переворачивая страницу книги. — Ага, — кивнула Габор, ковыряясь в носу. — Мне они тоже мешают. Маг покосился на воительницу, но не стал уточнять, что конкретно ей мешают делать Луэазаэр и Дидрик. Тут Тристан заметил неладное. — А никто не видел Хита? — Молодой человек нахмурил брови, озираясь по сторонам. — Действительно. — Эллис только сейчас заметила, что вора рядом нет. — Всем привет! — Улыбающийся Хит вышел из лавки, держа в руках мешочек с деньгами и три флакона с зельем, бывшим предметом спора друзей. — Пока вы препирались, я вытащил кошель из мешка гнома и купил эти зелья! — Вор кинул мешочек Дидрику. — Ах ты зараза! Чего тогда не украл сами зелья?! — Гном поймал кошель и сунул его в другое место, где тот был бы в большей безопасности от загребущих рук Хита. — Не знаю, почему, но красть у торговцев не получается. — Вор только пожал плечами. — Они как-то хитроумно прячут вещи и показывают их лишь в момент торговли. — Странно. — Да, довольно интересная аномалия. — Бред какой-то. Так не замедлили отреагировать остальные искатели приключений, двигаясь в сторону главной площади. — На самом деле, здесь есть логическое объяснение. — добавил Тристан. — В Исмаине есть сундуки и ларцы с подпространственным карманом. Украсть из таких сундуков вещи невозможно, а вот достать в любой момент по воле хозяина вполне. Судя по лицу Хита, до него только сейчас дошло, почему украсть вещи у некоторых торговцев было невероятно тяжело. Он бы и этот трюк обошёл со временем, но сил устраивать спор не было. Требовалось ещё найти гостиницу, перекусить и остановиться на ночь, чтобы утром со свежими силами войти в Лоранд.***
Хенригас остановил коня возле коновязи и бросил поводья подбежавшему мальчишке. Жнец Риссы осмотрел добротное двухэтажное строение хозяйским взором и с одобрением кивнул. Когда эта эпопея закончится, Хенригас хотел попросить в награду местечко вроде этого. Да, Енхо при первом осмотре ему понравился. А власть, место в Столпе Жнецов Риссы и прочую ерунду лучше оставить тем, кто жаждет преклонения. Хенригас этого не жаждал, так как понимал, что основное преклонение достанется магистрам и мастерам, как это было когда-то. Здесь же он может стать первым, великим и уважаемым. Ну, или хотя бы ужасающим, если уважать не будут. Плевать на уважение каких-то плебеев, которые даже магией толком овладеть не могут. Поселиться в таком месте, где, если подумать, есть почти всё, а возможностей быть единственным и лучшим Жнецом Риссы куда больше, чем в столицах или в районе Столпа, было неплохой идеей. Хенригас тонко улыбнулся, почесав лысый затылок. Он подал знак своим приверженцам, чтобы те продолжили изображать обычных вояк. Хотя приверженцы подчинялись заложенной в них программе, но каждый из них имел свою душу, свои вкусы и эмоции. Они даже могли проявлять свободу воли, пока это не противоречило их целям. Удобный народ! Если бы Жнецы создали их раньше, ещё в первые дни своего правления, да уничтожили бы строптивых двуногих под корень, чтобы заселить Земной План живыми, нормальными, но зато послушными приверженцами! Но архимагистр Триз выступил резко против такой политики, предложенной несколькими энтузиастами. Мол, если что-нибудь случится и часть Жнецов погибнет, то где брать новых? Приверженцы не способны быть полноценными магами, хотя кое-какие трюки в запасе имеют. Младший Жнец направился к хозяину гостиницы, договариваться о ночлеге, еде и ванне. Ванна и еда были не особо нужна Хенригасу, но он хотел получить удовольствие от обретённого тела. Наконец-то! Спустя столько столетий бесплотным духом насладиться такими желанными радостями, будь они хоть трижды простыми и примитивными. Ощутить, как стекает прохладная вода с кожи, почувствовать вкус сладкого яблока, немного опьянеть от красного, словно кровь, вина. Приверженцы, которые в отсутствие Жнеца перестали изображать из себя дисциплинированных истуканов, веселились вовсю. Кое-кто из них пил, кто-то играл в кости, а их капитан даже решил поучаствовать в народной забаве, кулачном бою. Первоначально жители Енхо с недоверием косились на бледных типов со странными решетками на лицах, но потом убедились, что чужаки ведут себя так же, как обычные наёмники или местное мужичьё. Распевают песни, щупают подавальщиц за задницы, отпускают сальные шутки, спорят, соревнуются. А то, что бледные немного, так мало ли, откель заявились? Вон, есть же остроухие эльфы или гномы, не отличающиеся ростом.***
Лиин вдохнул полной грудью прохладный воздух Енхо. Почему-то подобная местность всегда притягивала главу Костедробителей. Горы, скалистые тропы, дороги, петляющие из стороны в сторону, торчащие прямо из скал деревца. Это было красиво, а Погибельный Хребет славился красой своих гор так же, как их труднопроходимостью. — Теоретически именно здесь мы можем обнаружить нашего друга-вора, — заметил Малвер, осматривающий горы с приложенной ко лбу рукой. — И тогда свернём ему шею? — Гинси с предвкушением потёрла руки, ожидая приказа любимого атамана. — Думаю, что сначала будет лучше поймать и допросить похитителя. — Для своей устрашающей внешности полувеликан выглядел неожиданно рассудительным. — Я больше склонен к варианту Глусеора, хотя, видят боги, горю желанием хорошенько врезать негодяю. — На губах смотрящего со скалы вдаль Лиина появилась предвкушающая улыбка. — Я понимаю, что вы хотите подольше постоять в пафосной позе на краю пропасти, да на такой высокой точке, — начал ехидный нарсилх, — но, может, нам стоит выдвигаться к городу? — Да, ты прав. — Лурс немного покраснел, но сделал усилие, чтобы сойти со столь полюбившегося места.***
Терсон двигался осторожно, петляя между домами. Жнец собирался пройти мимо стражи Арда, а лорандские солдаты уже не имеют на него ориентировки. В Лоранде можно будет уже не скрываться и идти спокойно по дороге, прямиком к тому месту, которое отметил для него ученик магистра Стезо Капельмейстера, горе Чёрного Клыка, мрачной обители злого дракона, который, судя по слухам, похитил принцессу Анну. Зачем всё это? Терсон знал ответ. Не всё в их жизни было плохо. Были и действительно великие и значимые вещи, которые делали те, кого позднее назвали Продавшимися. Просто эти вещи стёрлись из памяти людей, а тирания Триза осталась в легендах и мифах. Да и цель… Ведь цель Жнецов Риссы была благородна! Иначе Терсон ни за что не встал бы на их сторону. Но временами ему начинало казаться, что вся их цель скрыта под вуалью обмана. Слишком много противоречий. Младший Жнец устал от своей жизни в служении Стезо. Он уже хотел уйти, и всё равно, как это воспримут. Но что-то ему мешало. Что-то смутное, трудноуловимое. Перед глазами ещё была гибкая девичья фигура. Фигура той, кого он уже никогда не увидит. Бывший целитель очнулся от того, что сжал кулаки настолько сильно, что ногти почти прорвали кожу на ладонях. Взяв себя в руки, Терсон пробормотал: — Последнее задание. Оно точно будет последнее. «И ты не ошибся, младший Жнец Риссы». — Что?! Кто здесь?! — Терсон завертел головой, безуспешно пытаясь увидеть того, кто заговорил с ним. «Не беспокойся, младший Жнец Риссы. Меня можешь слышать… только ты. Мы выполним своё предназначение так, как это суждено». — Кто ты? — Целитель уже начал думать, что сходит с ума. «Это не имеет никакого значения. Важна только жизнь. Истинная жизнь, свободная от оков. Не слушай глупца Стезо. Он привык повелевать плотью. Но нужно повелевать душой. Иди своей дорогой. Ты всё равно придёшь ко мне». Терсон почесал лоб, пытаясь понять, что только что произошло. Неужто вмешался кто-то ещё? Дьявол? Это предположение одновременно обрадовало и напугало его. Сила Жнецов шла от дьяволов, но если они решат объявиться, миру, каким его знают, настанет конец. Или это был кто-то другой? Сейчас думать об этом было преждевременно. Терсон дождался, когда людей на главной площади будет поменьше, и ринулся вперёд. Но он не успел дойти и до середины, как дверь трактира распахнулась, и наружу вышел знакомый ему Продавшийся с татуировкой на лысой голове. Одновременно со стороны южных врат на площадь уверенным шагом вошла группа из шести искателей приключений. В довершение с совершенно другой стороны на ту же площадь пришли четверо, коих возглавлял рыжий парень с огромным каменным мечом за спиной. Немая сцена длилась примерно секунд пять, а потом… — Терсон! — Глаза Хенригаса сверкнули яростью. — Хенригас! — Лиин скрипнул зубами и потянулся за мечом. — Лиин?! — удивлённо воскликнула Эллис, которой уже успели поведать о необычном атамане Костедробителей. — Эллис! — Терсон напрягся, разглядывая воительницу. — Терсон! — Глаза Защитницы стали обжигающе холодными. — Луэазаэр?! — обрадовано воскликнул Малвер. — Глусеор! — Габор приветливо махнула рукой полувеликану. — Хенригас! — Гинси тоже узнала Продавшегося, а взгляд её не предвещал ничего хорошего. — Терсон! — прорычал Хенригас. — Так, ребята, мы, кажется, пошли по второму кругу, — заметил Тристан, переводя взгляд с одного участника невольного представления на другого. — И что ты предлагаешь? — Хит скептически посмотрел на мага. — Это тебе не лес, чтобы устраивать тут драки. Тем более что кое-кто уже сбежал. Действительно, Терсон занервничал под пристальным взглядом Лиина, и, когда атаман Костедробителей внезапно бросился на него, побежал прочь. Ноги бывшего целителя внезапно стали больше и массивней, но еще изогнулись, принимая форму лап насекомого. Прыжок! Терсон взлетел высоко и на посадку пошёл уже куда-то за линию домов. — Врёшь, не уйдёшь! — Лиин ловко забрался на дерево, а оттуда прыгнул на крышу дома. Искомая крыша начала разваливаться сразу же за атаманом. Тот двигался очень быстро, так что успевал уйти с опасных участков, но его вес в купе с весом каменного меча конструкция попросту не выдерживала, и даже компенсация посредством укрепления Волей не сильно помогала. Шансов у Терсона оставалось не так уж много. — Ха-а-а!!! Каменный меч вылетел из-за спины Лиина и обрушился на ствол дерева, за который как раз прыгнул Терсон, но Продавшийся развернулся к атаману Костедробителей. Лиин был готов поклясться, что ноги проклятого мага оставались в том же положении, словно повернулось только его туловище. Но мало ли, как он может изменять своё тело? Важно было другое — внезапно выросший впятеро кулак Терсона впечатался в грудь Лиина и отбросил того далеко назад. Разбойник пролетел через окно дома и умудрился вылететь из другого окна с противоположной стороны. Стоит ли говорить, что Продавшегося уже и след простыл? — Атаман! — К упавшему Лиину бросилась Гинси. — Ты ранен? — Нет, моё тело непросто поранить. — Разбойник поднялся и зло посмотрел на Хенригаса. А Жнец даже не подумал атаковать или убегать. Он просто стоял и спокойно, с некоторой насмешкой смотрел на разбойника. — Знаю, о чём ты подумал, Лиин Лурс. И понимаю, что чувствуете вы, герои, хех. — Хенригас попросту открыто смеялся над главой Костедробителей и шестью героями, которые тоже сверлили Жнеца недобрыми взглядами. — Увы, я здесь как полномочный представитель Жнецов Риссы, так что нападение на меня будет началом дипломатического скандала. — Чёрт! Он прав, зараза! — выругался Хит, держащий ладонь на рукоятях метательных ножей. — Только кое-что забыл. — Тристан холодно улыбнулся. Остальные герои с непониманием посмотрели на мага, но тот лишь кивнул в сторону Лиина, приближающегося к Продавшемуся с мечом наперевес. — Я разбойник, который не подчиняется никому! — Рыжий зловеще ухмыльнулся. — И один раз я тебя уже победил! — Вот как? — Хенригас закрыл глаза, словно прислушался к чему-то, слышимому лишь ему. — Забыл, что случилось с местом, в котором мы сражались в прошлый раз? — Жнец показал рукой на окружающие дома и толпу зевак, после чего резко открыл глаза, ставшие непроницаемо чёрными — только в самой середине сверкал сиреневый огонёк. — Хочешь катастрофы? Лиин остановился и зло оскалился. Одновременно нахмурились Гинси и Глусеор, а Малвер только философски пожал плечами. — Я не… Ты мерзавец, Хенригас! — Глава Костедробителей скрипнул зубами. — Прикрываться жизнями невинных людей. — И вовсе я не прикрываюсь. — Глазам Жнеца вернулся нормальный вид. — Просто констатирую факт, что наше сражение вызывает массу разрушений. Лиин плюнул на землю в раздражении и, ещё раз зыркнув в сторону Хенригаса, пошёл прочь. Разбойник намеревался отдохнуть с товарищами и отправиться в путь на следующий день. Но уйти ему не дали. — Погоди, почтенный, а кто за ущерб платить будет? — строго спросил Лиина перегородивший дорогу суровый бородатый стражник в цветах клана Дубового Листа, одного из трёх контролирующих Енхо. — Этот ущерб возник по вине Продавшегося Терсона. — Разбойник небрежно махнул рукой, призывая стража отойти. — Я лишь пытался избавить город от его присутствия. — Тем не менее ты проломил два окна, стену и участок крыши торгового дома Дубового Листа, — заметил мужчина. — Завтра, — коротко ответил Лиин. — Дай хоть этот вечер нормально отдохнуть. — Завтра я приду к гостинице. Не вздумай убегать! — предупредил стражник. Рыжий только усмехнулся, глядя ему вслед. — Завтра… нас здесь уже не будет. Гинси хихикнула, а Малвер вновь пожал плечами, лукаво улыбаясь.***
— Нда, парень далеко пойдёт, — хмыкнул Дидрик, наблюдавший сцену с Лиином и стражником вместе с остальными. — Но разве это был не жилой дом? — удивилась Эллис. — Выглядит подобно жилому, — согласился Хит. — Я не раз в такие заби… В смысле, очень-очень похож! — тут же поправился вор под пристальным взглядом Защитницы. — Раньше это был жилой дом, — заметил Хенригас. — Я узнавал про то, что здесь происходило. Три клана перекупщиков захватили власть на Енхо. Всё здесь уже давно является их частной собственностью. Они могут в любой момент отобрать всё, что угодно, ради собственной выгоды. — Это ужасно! — Луэазаэр брезгливо поморщился. — Вы, люди, порой не знаете, когда нужно вовремя остановиться. Жилище и жизнь — это то, на что нельзя посягать безнаказанно. — А по мне, так это показывает людей с хорошей деловой хваткой, — не согласился Продавшийся. — Неужели, почтенный гном меня не поймёт? — Не ровняй меня с этим отребьем. — Дидрику совсем не понравился намёк Хенригаса. — Настоящие купцы не опустятся до того, чтобы превращать собственных соседей в рабов. — Люди почему-то считают, что купить можно всё. — Луэазаэр развёл руками. — А что, это не так? — удивился Хит. — Эльф прав, — кивнул Хенригас. — Богачи считают, что за деньги могут приобрести любые товары и услуги любых наёмников, но, к примеру, почтенные Жнецы Риссы никогда не становились наёмниками. Наши услуги не продаются. — Сказал тот, кого называют Продавшимся, — усмехнулась Эллис, смотревшая на собеседника с нескрываемым презрением. — Этот ярлык к нам прицепили те, кто победил в прошлой войне, — с раздражением ответил Жнец. — Умей думать своей головой, девочка. — Меня немного напрягает один момент, — задумчиво пробормотал Тристан. — Какой же? — спросила Защитница, обернувшись к магу. — С чего вдруг мы вообще сидим за одним столом вот с ним? — Палец юноши указал в сторону пьющего эль Хенригаса. — Свободных столов не нашлось. — Габор с простодушным видом пожала плечами и вновь вернулась к цельному запечённому кабанчику. — К тому же, я хочу предложить вам одно пари, если вы не против, — усмехнулся Хенригас. — Пари? — Все герои обратили внимание на Жнеца, кроме огромной воительницы — ведь кабанчик попался очень вкусный. Хенригас убедился, что завладел вниманием, и продолжил: — Есть одно недоразумение. Вы идёте спасать принцессу Анну от дракона… — А ты идёшь ему помогать? — хмыкнул Дидрик. — Нет. Я тоже иду спасать её. — А в чём смысл? — Эллис со здоровым недоумением уставилась на оппонента. — Ха! Тяжёлый случай! — Хенригас откинулся на спинку стула. — И почему вы считаете, что Жнецы Риссы обязательно должны хотеть изо всех сил творить зло? Ох уж эти стереотипы. — Будьте осторожны, друзья. — Защитница прищурилась, глядя прямо в лицо Продавшегося. — Зло имеет свойство быть убедительным. Он попытается обмануть вас своими речами. — Да уж, ведь логика — это жуткое зло! — Жнец рассмеялся, но в его исполнении смех был каким-то неестественным. — В любом случае, объяснять что-либо я вам не собираюсь. Просто знайте, что я иду с той же целью и мне не нужны конкуренты. А вы уже показали, что, несмотря на молодость, можете быть не хилой занозой. — Ты хочешь драться? — Габор не поняла всего сказанного, но последнюю фразу истолковала по-своему. — Нет. Воительница грустно вздохнула и положила секиру на место. Сидящему рядом Хиту даже показалось, что Габор говорит оружию что-то успокаивающее. — Я предлагаю соревнование. — На губах Хенригаса появилась тонкая улыбка. — Карты? Кости? — Хит с готовностью вытащил колоду краплёных карт и игральные кости с утяжелёнными гранями. — Кто больше продаст? — с надеждой спросил Дидрик. — Армрестлинг?! — глаза Габор загорелись новой надеждой. — Нет, нет и нет! — Жнец замахал перед собой руками, призывая всех успокоиться. — Никаких сделок с прислужниками зла, — холодно заявила Эллис. — Даже если это значит спасение жизней невинных людей? — спросил усмехающийся Хенригас. — А? — Защитница не сразу поняла, что оппонент имеет в виду. — Как вы знаете, эти края захватили три влиятельных клана посредников. Дубовый Лист, Лисий Хвост и Орлиное Перо — это их названия по выбранным гербам, что они используют на своих бумагах. Группа, которая первой избавит Енхо от них и вернёт свободную торговлю, продолжит свой путь. Остальные вернутся в Ард. Герои задумались. И было от чего. Больше всех колебалась Эллис. Долг Защитницы велел не оставлять людей в беде, даже если работа членов её ордена была немного в другом. — Если мы справимся, — начал Дидрик, лукаво улыбаясь в бороду, — то избавимся от отребья, которые смеют портить доброе имя торговцев, победим без боя Хенригаса и сможем спокойно продолжить наш путь дальше. Чёрт побери, я согласен! Риск есть, но, кто не рискует, тот не напивается до поросячьего визга! — Гном громко ударил кулаком по столу. — Не думаю, что это будет такой сложной задачей. — Луэазаэр покачал головой в раздумьях. — Хотя мне и не нравится это пари. Что-то здесь явно неладное. — Поклянись двумя высшими именами, что исполнишь обещанное в случае поражения. — Эллис, всё так же холодно глядя на Жнеца, протянула руку. Хенригас тут же схватил её ладонь своей. — Клянусь именами Верховного Бога Алиса и Верховной Дьяволицы Риссы, что пари, заключённое здесь и сейчас, священно и нерушимо! — Клянусь именами двух Высших Начал! — торжественно объявила Защитница. — Наш спор начнётся сейчас! — Жребий брошен. — Тристан вздохнул, уже обдумывающий, как избавиться от посредников, не вызвав дипломатического скандала.***
Терсон осторожно высунулся из-за стены. Да, его потенциальные враги ушли, так что можно было двигаться дальше. Но едва Продавшийся вышел на середину улицы, как… — Тпру! Тпру! — Только не снова! — простонал Терсон, спиной чувствуя надвигающуюся опасность. Не будь он Жнецом Риссы, его тело от постоянных испытаний уже бы разорвало в клочья. Но после того, как карета проехалась по несчастному, он снова поднялся и, превозмогая желание убить шутника-кучера на месте, заковылял прочь. Тем временем карета остановилась, и вниз спрыгнул молодой светловолосый человек в запылившемся камзоле. — Ого! А каретой управлять куда веселее, чем ехать в ней! — Принц Дозваль! Вы решили угробить всех нас?! — Из кареты выскочил старый Деви, в шевелюре которого прибавилось ещё больше седых волос. — Да ладно вам! С ветерком домчались к границе! Кстати, гора Енхо ведь принадлежит Арду? Так чего меня не встречают подданные? — Юноша с весёлой улыбкой осмотрелся вокруг. Пустынная улица и серые дома хранили суровое молчание.