***
Войдя в кабинет, Шельма опустилась в кресло, предварительно проверив, не иллюзия ли это. На ощупь мебель казалась вполне материальной, но после инцидента с пожаром девушка уже боялась доверять своим глазам. — Чай? Кофе? — предложил Ксавье, заняв место за своим столом. — Нет, спасибо, — вежливо отказалась Шельма. — Профессор, Вы подумали над моим предложением? Ксавье чуть помедлил с ответом. — Признаюсь честно, твой звонок удивил меня. Еще недавно ты была среди тех, кто считает меня и моих последователей изменниками собственной расы, предателями, присягнувшими на верность тем, кто скорее воткнет мутантам нож в спину, чем признает равными себе, а сейчас хочешь присоединиться к нам. Что же изменилось? Шельма прищурилась. — Вы действительно хотите поговорить о моих взглядах или ищете предлог для отказа? Ксавье вздохнул. — Шельма, то, что ты предлагаешь, неправильно. И я не хочу, чтобы ты делала то, к чему не лежит твое сердце. Твое желание помочь другу, отказавшись от собственных принципов, вне всякого сомнения, достойно уважения, но мне не нужны такие жертвы. — Он мне не друг, — Шельма отвернулась, но Ксавье успел заметить легкий румянец, коснувшийся ее щек. — Я, в некотором роде, в долгу у него и… Так Вы поможете или нет? — Почему он сам не обратился за помощью? — Мутант, на которого он вынужден работать, позаботился о том, чтобы его наемники держали язык за зубами. — Допустим, я помогу твоему другу, — сказал профессор после небольшой паузы. — Как ты думаешь, какова вероятность, что он захочет присоединиться к Людям Икс? — Честно? — Шельма фыркнула. — Даже учитывая, что он будет вам благодарен за спасение, рассчитывать, что он тут же нацепит разноцветное трико и побежит отстаивать идеи о равенстве людей и мутантов, я бы не стала. — Даже если среди отстаивающих эти идеи будешь ты? — вкрадчиво спросил Ксавье. — Особенно если там буду я, — уточнила девушка чуть дрогнувшим голосом. — Мы с ним, если можно так сказать, не очень хорошо расстались, и, возможно, он больше не захочет меня видеть… Простите, профессор, мне не хотелось бы сейчас об этом говорить. — Понимаю. Скажи, а это случайно не связано с твоими способностями? — Что? — Шельма вздрогнула и изумленно посмотрела на него. — Просто мне показалось, что у тебя есть некоторые сложности с самоконтролем. Думаю, я смог бы тебе помочь. — В чем помочь? — Обрести контроль, разумеется, — мягко улыбнулся Ксавье. — Каким образом? — подозрительно спросила девушка, которой весь этот разговор вдруг напомнил аналогичное предложение Злыдня. — Имейте в виду, никакие операции я делать не собираюсь. — Зачем операции? — искренне удивился телепат. — Насколько я понял, твоя проблема носит чисто психологический характер, и хирургическое вмешательство для ее устранения не требуется. — А что требуется? — Положительные эмоции. Дружба. Доверие. Любовь… Ты никогда не задумывалась о карьере преподавателя? — В смысле учить детей? — уточнила Шельма. Ксавье кивнул. — Но, профессор, чему я могу их научить, если не могу справиться даже с собственными способностями? — Ты можешь научить их не отступать перед трудностями и твердо идти к своей цели. Кроме того, ты отлично справляешься с чужими способностями. Быть может, помогая другим, ты сможешь помочь себе. Шельма покачала головой. — У меня нет педагогического образования. — У большинства наших преподавателей его тоже нет. Зато у тебя есть другие, не менее важные качества: интуиция, воображение, реакция. — Но не терпеливость. — С одаренными детьми терпеливость может и не понадобиться. — Спасибо, — подумав какое-то время, сказала Шельма. — Я… — Я не тороплю тебя с ответом. Подумай над моим предложением, мне кажется, из тебя получился бы отличный инструктор по полетам. — Хорошо. Я подумаю… Профессор, а как же… — Я помогу ему. А присоединиться к нам или нет, решай сама. — Спасибо! Шельма вышла из кабинета и обнаружила почти полный состав Людей Икс, стоящих за дверью. — Ну что? — нетерпеливо спросил Айсмен. Джин приложила палец к виску и, поморщившись, словно от зубной боли, вытащила из кармана двадцать долларов. — Ее приняли, — сухо ответила она и, сунув просиявшему блондину купюру, быстро зашагала прочь. Циклоп последовал примеру своей девушки и, процедив: «Добро пожаловать. Расписание тренировок и график дежурств найдешь в комнате отдыха», побежал догонять телепатку. — Вы что, поспорили на меня? — возмущенно спросила Шельма, когда Ангел тоже полез за кошельком. — Ага, — беспечно подтвердил Айсмен, пересчитывая купюры. — Логан, твоя очередь. Давай раскошеливайся. Росомаха скрипнул зубами, но покорно выгреб из кармана какую-то мелочь и швырнул монеты на пол. — Я с тебя глаз не спущу, — предупредил он, проходя мимо Шельмы. Звук удаляющихся шагов заглушил конец фразы. Шельма пожала плечами и философски заметила, что всем не угодишь. Айсмен невозмутимо подобрал с пола мелочь и, пересчитав монеты, бросился за Росомахой, требуя еще четыре доллара и восемьдесят центов. «Господи, куда я попала?» — мысленно ужаснулась Шельма и, почувствовав чей-то взгляд, обернулась. Стоящая неподалеку красивая мулатка с белоснежными волосами приветливо улыбнулась. — Не обращай на Логана внимания, — сказала она. — Он все еще дуется за драку в Пентагоне. Не может смириться, что проиграл девчонке. Я Ороро Монро. Гроза, — девушка протянула ладонь для рукопожатия. — Я помню, — Шельма пожала руку. — Ты управляешь погодой, верно? — Можно сказать и так. Не обижайся за то, что напустила на тебя торнадо. — А ты за то, что запустила в тебя молнией. — О’кей. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.Глава 24. Крещение огнем
22 июня 2014 г. в 23:36
Всю дорогу до гостиной Айсмен не смолкал ни на минуту: не переставая шутил и сорил комплиментами, изо всех сил стараясь произвести на нее впечатление. Анна это понимала, и в какой-то степени ей это даже льстило, но заставить себя хоть раз улыбнуться так и не смогла.
Наконец Айсмен осознал, что его чары на нее не действуют, и, сделав обиженное лицо, ретировался, сказав, что профессор Ксавье появится с минуты на минуту. Оставшись одна, Анна вздохнула с облегчением и, опустившись на удобный диван, приготовилась ждать. Не прошло и минуты, как дверь отворилась, и в гостиную вошел парнишка лет пятнадцати, жующий спелое яблоко.
— Привет. Ты наш новый учитель?
— Учитель? — Анна недоуменно нахмурилась. — С чего ты это взял?
Паренек смутился.
— Ну, для студентки ты уже довольно взрослая, и я подумал… Ладно, забудь.
— Ты здесь учишься?
— Ага, вчера поступил, — кивнул паренек. — Профессор говорит, что поможет мне научиться управлять своей силой.
— Здорово, — вяло согласилась девушка.
— Я Расти, но друзья зовут меня Факел, — представился мальчик. — А тебя как зовут?
Анна задумалась. Наверное, ей тоже нужно новое имя. Даже не имя, а прозвище как у других иксменов, откликавшихся на нелепые клички. Девушка вспомнила прозвища, которыми наградили ее в Братстве Мутантов: Пожирательница душ, Недотрога, Десница Судьбы, Убийца богов. Нет, все это слишком длинно и звучит довольно глупо. Впрочем, было еще одно прозвище. Так ее называли мальчишки в Калдекотте за стервозный характер и склонность к авантюрам.
— Шельма, — сказала она, мысленно улыбнувшись воспоминаниям. Господи, как давно это было!
— Ты прикольная.
— Спасибо, — девушка наклонилась к нему и доверительно прошептала на ухо: — Только никому об этом не говори.
— О’кей, — заулыбался Расти. Вдруг он выронил яблоко и схватился за виски, застонав от боли.
Шельма вскочила с дивана.
— Расти, что с тобой? — она потрогала его лоб. Даже через перчатку стало понятно, что у мальчика сильный жар. — Господи, да ты весь горишь! — в этот момент на Расти вспыхнула одежда, и мальчик превратился в живой факел. — Причем буквально… — ошеломленно добавила Шельма, отдергивая руку и отступая назад.
— Моя сила… — простонал Расти. — Я не могу ее контролировать! Помоги!
— Как? — спросила Шельма, беспомощно наблюдая, как пламя перекидывается с мальчика на диван и ковер.
— Не знаю, — мальчик упал на пол и замер, видимо потеряв сознание от болевого шока.
Дым достиг потолка, сработала противопожарная система. Из установленных на потолке разбрызгивателей брызнула вода. Шельма облегченно вздохнула, но вскоре поняла, что радовалась преждевременно. Выбрасываемые системой пожаротушения слабые струйки воды не сбивали пламя, а лишь добавляли к едкому дыму удушливый пар. Огонь стремительно распространялся, превращая уютную гостиную в гигантский крематорий, несмотря на все усилия противопожарной системы.
Становилось все жарче, кружащийся вокруг пепел забивался в нос и рот.
«Надо бежать! Спасаться!»
Шельма подавила зарождающуюся в душе панику. Расти она не бросит. Звать на помощь некогда. Остается только одно средство. Девушка сняла перчатку и кончиками пальцев дотронулась до лба мальчика.
«Только бы получилось!» — мысленно взмолилась Шельма, чувствуя, как через прикосновение переходит в ее тело сознание Расти и его способности. Она отдернула руку и направила ее на бушующий рядом огонь. Языки пламени взметнулись к потолку.
«Черт! — Шельма мысленно застонала от отчаяния. — Это совсем не то, что я хотела».
Девушка сосредоточилась. Стена огня шагнула к ней, обступая ее и Расти плотным кольцом. Несмотря на обжигающий жар пламени, Шельма похолодела.
«Ну, давай же!»
Девушке внезапно вспомнился ее медальон, захотелось вновь прикоснуться к нему, почувствовать его приятную тяжесть. Рука машинально потянулась к цепочке на шее. От прикосновения к монете все тело словно пронзил электрический ток, в глазах что-то вспыхнуло, страх куда-то испарился, а вместо него пришла твердая, непоколебимая уверенность, что у нее все получится. Шельма взглянула на бушующий огонь, чуть прищурилась. И в то же мгновение огонь погас. Пожар закончился так же внезапно, как и начался, оставив после себя лишь запах дыма и гари да прожженный диван.
Шельма тронула Расти за плечо. Мальчик открыл глаза.
— Ты в порядке?
Расти широко улыбнулся… и исчез.
— Симуляция завершена, — произнес над головой механический голос.
Девушка вздрогнула от неожиданности и огляделась по сторонам. Вся обстановка комнаты внезапно задрожала и растворилась, словно утренний туман, уютная гостиная превратилась в просторное куполообразное помещение с металлическими стенами.
— Поздравляю, Шельма, ты прошла проверку, — сказал кто-то за ее спиной. Девушка обернулась и увидела въезжающего в дверь мужчину лет пятидесяти пяти в инвалидном кресле. Следом за ним вошли иксмены. Чарльз Ксавье со своей свитой, догадалась Шельма.
— Мальчик. Он в порядке? — сухо спросила она, когда они приблизились.
— Разумеется, — кивнул Ксавье. — На самом деле ничего этого не было: ни мальчика, ни пожара.
— Вы мне это внушили? — Шельма почувствовала злость. — Заставили поверить в этот цирк с пожаром своей телепатией? Зачем?
— Телепатия здесь ни при чем. Все, что ты видела — результат виртуальной симуляции. Это, — Ксавье обвел рукой помещение, — Опасная Комната, компьютерный центр, позволяющий создавать различные ситуации. Обычно он используется в качестве тренажерного зала, — профессор замолчал и извиняющимся тоном добавил: — Прошу прощения за этот небольшой спектакль. Мы должны были убедиться, что твое стремление помогать другим искреннее.
Шельма взглянула в его глаза, чувствуя, как уходит злость, и напомнила себе, ради чего пришла сюда.
— Я понимаю, — кивнула она, — просто не рассчитывала на такой теплый прием.
Шутка удалась, и атмосфера немного разрядилась. На лицах иксменов возникли сдержанные улыбки, кое-кто даже хихикнул. Только Росомаха продолжал сверлить ее колючим взглядом из-под косматых бровей. Шельма внутренне поежилась.
— Профессор, мы не могли бы поговорить где-нибудь наедине? — спросила девушка и заметила, как напряглись лица некоторых мутантов. Но Ксавье невозмутимо кивнул.
— Разумеется. Полагаю, в моем кабинете будет вполне удобно, — он развернул инвалидное кресло в сторону двери и сделал приглашающий жест. — Прошу за мной.