***
— Ты облажался, — вместо приветствия заявил Эссекс, даже не взглянув на вошедшего в кабинет вора. Гамбит молчал: он уже достаточно изучил генетика и знал, что уточнять, в чем именно он «облажался», не следует, как не следует пытаться доказать, что в случившемся нет его вины. Поэтому Реми лишь скорбно опустил голову, демонстрируя глубину своего раскаяния и готовность понести суровое, но справедливое наказание. Обычно этого хватало, чтобы Злыдень, удовлетворившись видом униженного подчиненного, отпустил его восвояси, снабдив очередным скучным заданием. Но не в этот раз. — Ты облажался, — повторил Злыдень, наконец подняв глаза на затаившего дыхание Реми. — Знаешь, что я делаю с теми, кто не справляется с поставленной задачей? — Увольняете? — с надеждой предположил Гамбит. — Можно сказать и так, — генетик хищно ухмыльнулся. — Но мне бы не хотелось, чтобы наше с тобой сотрудничество закончилось таким образом. Поэтому я дам тебе еще один шанс. Последний. — Что нужно украсть? — спросил Реми, весьма убедительно имитируя служебное рвение. — Красть ничего не нужно, наоборот, я хочу, чтобы ты кое-что доставил. Скажем, небольшую посылку с гуманитарной помощью: деньги, лекарства, продукты питания, что-нибудь из одежды… Гамбит недоверчиво уставился на него. Гуманитарная помощь? Ха! Эссекс похож на филантропа, как Блокбастер на Санта Клауса. — Вы серьезно? — А что тебя так удивляет? Я, если ты помнишь, давал клятву Гиппократа, и помогать людям мой профессиональный долг. «И это говорит человек, всего несколько часов назад отдавший на растерзание Мародерам беззащитную девушку!» — в бешенстве подумал Реми и почувствовал, как в глубине души опять начала пробуждаться всепоглощающая ненависть, а перед мысленным взором замелькали соблазнительные картины: дымящиеся руины, безжизненные тела Мародеров и Злыдень, молящий о пощаде… — Посылка довольно тяжелая, — вернул его к действительности голос Эссекса, — поэтому я выделю тебе помощников. Вот, кстати, и они. Обернувшись, Гамбит увидел группу мужчин, стоящих в конце коридора с отсутствующим выражением лица. — Что это за сброд? — Люди, — ответил Злыдень. — Точнее, конструкторы. А чего ты хотел? Моих Мародеров ты покалечил, времени набирать новых у меня не было, вот и приходится работать с тем, что есть. Гамбит недовольно поморщился. «Конструкторами» Злыдень называл людей, искусственно превращенных в мутантов путем изменения ДНК. Добровольно на такую операцию соглашались лишь законченные наркоманы и полные психи, поэтому для подобных экспериментов Эссекс набирал контингент среди заключенных. Судя по бритым черепам и обилию татуировок, стоящие перед ним мужчины были как раз из их числа и интеллектом не отличались. — Не переживай, для такелажной работы они вполне сгодятся, — обнадежил его Эссекс, заметив недовольство во взгляде вора. Реми вновь поморщился, но возражать не стал, справедливо рассудив, что общество безмозглых «конструкторов» ему только на руку: отделаться от них будет раз плюнуть, да и тяжести таскать не придется. — Хорошо, — с обреченным вздохом сказал он. — Куда нужно доставить посылку? Злыдень растянул губы в неприятной улыбке. — Ты когда-нибудь слышал о Морлоках?***
Загнав мотоцикл на стоянку, чтобы он не слишком выделялся среди десятков других автомобилей, Реми сверился со схемой метро и, убедившись, что его никто не видит, поискал взглядом канализационный люк. Он обнаружился здесь же, на стоянке. Сдвинув тяжелую крышку, Гамбит посветил вниз заряженной картой и увидел вмурованные в стену металлические скобы. Уж где-где, а в канализации Реми сроду не был и подсознательно готовил себя к худшему. Например, к тому, что придется брести по колено в дерьме, задыхаясь от вони нечистот. Гамбит машинально проверил, в порядке ли респиратор, подтянул повыше охотничьи резиновые сапоги и принялся спускаться. Действительность же превзошла самые смелые его ожидания. Вместо зловонной ямы он очутился в сухом коридоре, больше напоминавшем подвал, чем канализационную шахту. Вдоль стен тянулись силовые кабели и трубы, вполне возможно, здесь имелось и освещение, но включать его Реми не собирался, помня предостережения Злыдня об обитающих в канализации мутантах, превращенных в кровожадных монстров каким-то вирусом. Еще раз сверившись с картой, Гамбит пошел вперед по узкому коридору, радуясь, что за спиной не топают тупоголовые «конструкторы». Как он и ожидал, отделаться от «эскорта» не составило труда и сейчас эти жертвы генетика блуждали где-то в дюжине миль отсюда. Судьба его помощников Реми не волновала: если дело дойдет до драки, толку от них все равно не будет, а отправить за посылкой с медикаментами можно и Морлоков. Размышляя подобным образом, Реми дошел до места, где туннель стал расширяться, расти вверх и вширь, и вскоре уперся в настоящую пещеру, ровные стены и свод которой наводили на мысль об искусственном происхождении. Можно было подумать, что здесь когда-то собирались построить станцию метро, но потом строители вдруг резко передумали и эвакуировались, прихватив технику. Однако пещера недолго пустовала. Гамбит разглядел сборище небольших домиков, построенных по большей части из фанеры и покрытых рубероидом, и глубоко вздохнул. Похоже, он нашел убежище Морлоков, но где же сами жители? «Ох, не нравится мне все это», — подумал Реми и шагнул к ближайшему домику. И замер, услышав звонкий детский смех, донесшийся из одного из боковых туннелей. Этот звук был настолько неестественен для укрытия агрессивно настроенных мутантов, что молодой человек стиснул зубы от недоброй догадки. Его подозрения, что слова Эссекса про вирус, превращающий мутантов в сумасшедших маньяков, — ложь, усилились. Гамбит пошел на звук и оказался в помещении, которое могло сойти за игровую комнату любого детского сада, если бы кому-то пришло в голову построить его под землей. Стены туннеля покрывали детские рисунки, на полу валялись сломанные игрушки, а в центре помещения горстка детей всех возрастов слушали сказку, которую им читала девочка с розовыми волосами и костяными наростами на лице. Реми чуть слышно выругался, однако розоволосая его, кажется, услышала и изумленно ойкнула, увидев незнакомца. Книжка полетела на пол. Остальные дети вскочили и обступили старшую девочку: некоторые цеплялись за ее ноги, другие испуганно жались друг к другу. Гамбит заметил, что все они мутанты с ярко выраженными дефектами внешности. Реми медленно сделал шаг вперед, держа руки так, чтобы было видно, что он не вооружен. — Не бойтесь, — мягко проговорил он, чтобы не пугать детей еще больше. — Вы Морлоки, да? — Д-да, — осторожно ответила девочка, читавшая сказку. На вид ей было около шестнадцати. Как самая старшая, она взяла на себя роль парламентера. — Меня зовут Реми, а тебя, ma belle? — Гамбит приветливо улыбнулся и получил робкую улыбку в ответ. — Мэрроу, — сказала девочка и смущенно покраснела, отчего костяные наросты на ее лице стали еще заметнее. «Кажется, комплименты ей приходилось слышать нечасто», — догадался Реми и мысленно выругался. Ну кто его за язык тянул? — Где взрослые? — спросил Гамбит. — Пошли наверх за едой и медикаментами. Скоро должны вернуться, — ответила Мэрроу, с каждой секундой становившаяся все увереннее. «Полезная все-таки штука — эта сила обаяния», — мысленно признал Реми. — За медикаментами? Кто-то заболел? — Люсид сломал ногу, когда убегал от Живущих Наверху. — А инфекции? Вирусные заболевания? — уточнил Гамбит, чувствуя, что его втянули в какую-то грязную игру. Мэрроу покачала головой. Реми открыл рот, чтобы спросить не слышали ли они про нападения агрессивных мутантов, как вдруг где-то вдалеке раздался отчаянный крик. Все повернулись на звук. Кричали в туннеле, ведущем на поверхность. — Прячьтесь! — скомандовал Реми, беспокойно прислушиваясь к нарастающему шуму, от которого волосы вставали дыбом. — Живо, кому сказал! — прикрикнул он на окоченевших от ужаса детей. Подействовало. Дети забились кто куда. Гамбит закрыл за последним из маленьких мутантов дверь шкафа и только сейчас заметил, что спрятались не все. Рядом с ним стояла бледная, как привидение, Мэрроу. Реми открыл рот, чтобы сказать, что сейчас не время играть в дурацкое геройство, но было поздно. Из туннеля выбежали Морлоки. Мужчины и женщины с различными видами физических уродств. Некоторые из них, не раздумывая, прыгали в зловонную воду канализации. Остальные неслись прямо на Реми. За ними гнались «конструкторы», вооруженные огромными топорами и тесаками. Морлоки бежали быстро, но, к сожалению, эту гонку выигрывала жажда убийства. У загнанных в ловушку мутантов не было ни единого шанса, да никто из них и не думал о сопротивлении. Пол и своды пещеры моментально окрасились кровью. Гамбит почувствовал, как от бешенства у него начинают дрожать руки. Его эмпатия имела двоякий эффект: Реми не только читал чужие эмоции, как раскрытую книгу, но и невольно проецировал их на себя. Чувствуя на себе полный ужаса взгляд Мэрроу, молодой человек достал складной шест. — Что бы ни случилось, оставайся здесь, — не разжимая губ, велел он готовой грохнуться в обморок девочке. — Не ходи… — душераздирающе застонала Мэрроу. — Оставайся здесь! — повторил Гамбит и, словно нож в масло, врезался в толпу. Сжимая в руках боевой шест, он вихрем кружил между «конструкторами», нанося удары, уклоняясь, пропуская мимо себя атакующих и заставляя противников сталкиваться друг с другом. Молниеносным взмахом шеста сломал руку «конструктору», вцепившемуся в волосы упавшей женщины. Другому, топчущему поверженного на землю Морлока, раздробил челюсть. Реми бил специально широко, на первый взгляд беспорядочно, но эффективно. Удары получались особенно кровавыми и оттого более зрелищными, однако его противники были слишком тупы, чтобы их это впечатлило. Впрочем, впечатлять их Реми не собирался: у него была другая цель. Отвлечь на себя «конструкторов» и дать возможность Морлокам сбежать. Цель, вне сомнения, благородная, но, увы, неосуществимая, потому что бежать было уже некому. Но увлекшийся дракой Гамбит этого пока не замечал, продолжая наносить удары и постепенно сокращая количество противников. До полной победы было еще далеко, но исход боя выглядел вполне предсказуемым. — Эй, ЛеБо! — окликнул его знакомый голос. — У меня для тебя кое-что есть! Реми крутанулся на месте, широким ударом шеста разметав оставшихся в строю «конструкторов», и увидел стоящего чуть вдалеке Призма. Одной рукой он держал Мэрроу за шею, а другой приставленный к ее голове пистолет. Девушка мелко дрожала. — Отпусти девочку, Призм, — сказал Гамбит. — Хочешь драться — давай, дерись, но как мужчина, а не трус, который прячется за спиной ребенка. Призм убрал пистолет от головы Мэрроу и уткнул его девушке в спину. — Драться? — презрительно фыркнул он. — Это с тобой, что ли? Об тебя даже руки марать противно. Грянул выстрел. Гамбит вздрогнул — скорее от неожиданности, чем от боли. Боль пришла позже. А пока у него на глазах Призм отшвырнул Мэрроу, на футболке которой расплывалось алое пятно, и шагнул к нему. Реми выхватил карту, но зарядить ее уже не смог. Он вдруг понял, что оседает на пол, словно от удара под дых. Опустив глаза, Гамбит увидел кровь на своей одежде и лишь сейчас почувствовал острое, все шире расползающееся жжение. От боли потемнело в глазах. Но еще больше Реми ужаснула дьявольская расчетливость Призма, выстрелившего в девочку навылет, чтобы попасть в него. Гамбит попытался подняться, но вместо этого только перевернулся на бок. Над ним склонился ухмыляющийся Призм. — Господин Эссекс предвидел, что ты попытаешься выкинуть какую-нибудь глупость, и велел присмотреть за тобой. И принять меры. Знаешь, еще не поздно передумать. Господин милостив. Он вылечит тебя даже после такой раны. Всего одно слово — и ты будешь жить. «Иди к черту!» — хотел крикнуть Реми, но не смог. Вместо слов из горла хлынула кровь. Призм удовлетворенно хмыкнул. — Я знал, что гордость тебя погубит, — он выпрямился и взглянул на поднимающихся на ноги «конструкторов». — Пошли, ребята. Я слышал маленьких уродцев где-то поблизости. Боль нарастала, но для Реми это не имело значения. Он свободен! И скоро увидит Анну. И они снова будут вместе. Гамбит прикрыл глаза и улыбнулся. Тьма накрыла его черным бархатом.