А в душе я - настоящий мужчина

      Итак, следуя за закатывающимся за горизонт солнцем, на землю опускалась бархатная ночь. Жители «райского городка» дружно высыпались на улицы, радуясь наступившей прохладе, и занялись повседневными делами: кто-то стирал белье, кто-то чинил крыши, а кто-то стучал по доскам, отстраивая новый навес над двором. Из всего выходило, что жизнь в этом месте просыпалась в полной мере лишь после заката, когда палящие лучи солнца не могли прожигать ни в чем не повинные макушки.       Казалось бы, какая могла быть работа по наступлении темноты? Убыток, да и только. Для поддержания нужного уровня освещения пришлось бы жечь факелы, тратиться на услуги заклинателей, чтобы те создавали магический огонь, переводить нервы и деньги. Но в этом городе проблем не было. Стоило лишь погаснуть последнему солнечному лучу, как растения, в изобилии рассаженные тут и там, распускали свои листья, встряхивались, и от стеблей отделялись маленькие жгутики с каплеобразными грузами. Эти «наконечники» постепенно увеличивались, примерно до размера кулака, а затем начинали испускать из своей сердцевины яркий ровный свет. Если смотреть на город издалека, можно было подумать, что по улицам были развешены тысячи фонариков. Так как с наступлением ночи значительно похолодало, одежды жителей так же сменились с воздушных дневных на плотные многослойные вечерние.       Пожалуй, стоит присмотреться к горожанам, пока есть такая возможность. Все они были светловолосы и белокожи, будто загар не трогал их, скатываясь, как с гуся вода. Телосложением они все отличались хрупким, воздушным. Женщины были невысоки ростом, и не отличались особыми размерами своих «достоинств». Мужчины, хотя и были значительно выше, мышечной массой сильно не выделялись, завершая собой строй нежных доморощенных растений. Каждый здесь мог похвастаться длинными косами и аккуратными ушами с заостренными кончиками. Не много ни мало, город был – поселением эльфов.       Нет, здесь жили не совсем те эльфы, которых люди привыкли себе представлять за незнанием. Они не лазали в кронах деревьев, не разговаривали со зверями и не медитировали на звездный свет, воображая, что общаются с Высшим Божеством. Совсем нет. Здешние эльфы практически даже не контактировали с остальными своими собратьями. Оно и логично, ведь продавать им было нечего, да и в покупках они особо не нуждались. Родовая гордость и тесные семейные связи? Кому они нужны здесь, в пустыне? Достаточно было того, что их никто не трогал, и они, в свою очередь, ни в чьи дела не вмешивались.       Домашней живности в городе не наблюдалось совсем, отчего можно было сделать предположение, что люди (простите, эльфы), живущие здесь, были чистой воды вегетарианцы. Зато несколько фруктовых деревьев можно было увидеть в каждом дворе (не говоря уже о пряностях, овощах и ягодах, растущих кое-где прямо вдоль городских улиц).       Пожалуй, единственным местом в селении, где можно было найти животных и «кого-то кроме эльфов», была таверна, расположенная на окраине. Дальше нее, в город, туристов особенно не пускали, только если выдавалось специальное на то разрешение. Зато в самом заведении можно было гостить сколько угодно и кому угодно, пока постояльцы проявляли лояльность к хозяевам. Грубо говоря, это место было своего рода перевалочным пунктом. Видите ли, этот город – Та`арис, был единственным местом на торговом пути «Из темных к светлым», признанным нейтральным местом пустынными кочевниками. Пока караваны находились за чертой города, им ничто не угрожало. Естественно, подобное «сотрудничество» было выгодно обеим сторонам: деньги одной, товары другой. Полная взаимовыручка.       Все это нашему Аларику удалось узнать за неполные сутки всего лишь насев на свою «даму сердца», вмиг растаявшую от оказанного ей внимания. Но пока наш доблестный «принц» занят душевными разговорами со своей «принцессой», у нас есть немного времени, чтобы подробнее узнать все о главном герое.       На самом деле Аларик никакой не принц и никогда им не был. И Та`арис – никак не царство (не княжество и не губерния и не... проще сказать, чем он является, нежели перечислять обратное), а обычный город, построенный в совершенно произвольном месте. Даже его «вырастанию» в гуще песков не способствовало чудо, не прикладывали руку Боги (и другие Высшие силы); никакие астрологи не предсказывали по гороскопам широту и долготу места, будущего впоследствии процветающим. Просто стечение обстоятельств, воля случая, и не вовремя закончившаяся вода во фляге у странствующего заклинателя. Один неверный звук (из-за ноги, подло застрявшей в стремени при спешивании с коня), и посреди пустыни вырос оазис. Маг напился и уехал, а живой островок остался. А затем, нежданно-негаданно, появились эльфы. Просто в один прекрасный момент «пуф!» и они уже здесь. А самый предприимчивый из них решил, что его род обходит другие по многим параметрам, а потому будет правящим. А для пущего эффекта даровал сам себе королевский титул. Конечно, с тех пор утекло много воды. Сменилось несколько поколений, город разросся и расцвел. Но привычка звать правителя «Его Величеством» никуда не делась.       Почему Аларик вдруг внезапно изменился, приняв в себя женскую душу? А кто знает? Может, была старушка с прелестной розой, которую тот спустил с порога, не дав еды и крова. Может, была фея-неумеха, возжелавшая показать крестнику свое могущество. Может, все дело в «заморских» яблоках, привезенных странным одиноким купцом, прибывшим не так давно в город. Что-то из этого? Все сразу? Одно можно сказать точно, что сделано, то сделано. Да и к лучшему.       А сейчас, кажется, пора поспешить и вернуться к нашей паре, которая как раз взялась за руки и направилась на прогулку по городу.       POV Аларика       В этот раз я буду благословлять Богов за то, что я – женщина. Искреннее вам огромное-преогромное спасибо! Не представляю, что было бы со мной после встречи с «моей» нареченной, имей я на плечах чужую голову.       Начнем по порядку, пожалуй.       Признаться, я не ожидала от сосватанной мне прынцессы подобного поведения. Где это видано, чтобы благородная девица при первой (да и остальных тоже) встрече открытыми действиями выражала свои намерения к началу брачной жизни? Позвольте, разве это нормально – поднимать жениха на руки и нести его в опочивальню под одобрительные взгляды родителей обеих из «сторон»? Конечно, не учитывая того, что по правилам должно быть все с точностью до наоборот, понять девушку можно. Она – одинока, не слишком красива, не то, чтобы стройна, как тополь, да и с манерами у нее проблемы. А я – тельце тщедушное, по сговоренности уже доступное. Почему бы и не воспользоваться ситуацией? Но, как обычно, все забыли про одну деталь… Я здесь свободный эльф, или покурить вышел?       - Милейшая,- сделаем голос послаще и улыбку теплее,- не стоит так спешить. Вы только с дороги. Наверное, жутко притомились. Не желаете ли насладиться видом на город, отдыхая со мной в тени нашего сада?       Да-а-а…       И стыдно и обидно. Стыдно за то, что развожу бедную наивную простушку, как ребенка, предугадывая ее реакцию на свои слова и действия. А обидно по той же причине, но за саму девушку, которая, будучи обделенной мужским вниманием, зарделась, как маковый лист, и согласилась сразу на все. Эх, как же мало нужно женскому сердечку для счастья: всего-то забота и доброе слово.       И вот так, сидя на расстеленном на траве покрывале, мы с ней проговорили до самой ночи. Я даже не удивляюсь, что нам с ней удалось найти общий язык. Веалита эта оказалось умной и веселой девчонкой. Кстати, тоже родом из эльфов была. А внешность у нее такая появилась из-за проклятья какой-то завистливой ведьмы. Как и вынужденное поведение при первой встрече. Не стала я, в общем, вдаваться в подробности, удовлетворившись самой сутью.       В общем, за все время, проведенное вместе, мы успели поговорить обо всем, от политики до культуры. Самое удивительное, что я умудрялась поддерживать разговор, не говоря толком ничего (никакой конкретики, одни туманные восклицания). Слово за слово мы пришли к единогласному решению, что друг за друга мы выходить не хотим, ведь дружба, как говорится, дороже.       - Вот так я и пытаюсь снять проклятье,- грустно вздохнула толстушка, пальцами сминая подол своей юбки.- Нужно получить поцелуй от человека, что меня искренне и светло любит.       Как все сложно. Опять эти заморочки с «любит – не любит», светлыми чувствами и пафосными фразами. И отчего у всех злодеев такая единообразная пластинка?       - А с чего ты взяла, собственно, что получишь свои высокие чувства, выйдя замуж по договору?       - Ну как же? Мои папенька с маменькой так поженились. А сейчас живут дружно – душа в душу…       - И давно живут?       - Вот уже, считай, триста шестьдесят семь лет,- снова вздохнула Веалита.       - Слушай сюда, подружка,- я хлопнула ее ладонью по колену,- все это – чушь. Хочешь замуж – не беда. Подумаешь, пара штампов, сомнительное согласие, и дело в шляпе. Только проклятие твое снять эти галочки не помогут.       - А вдруг, повезет?       - Вот слушаю я тебя, и понять не могу: умная ты или все-таки притворяешься? Идешь, находишь нужного мужика, ждешь реакции и берешь тепленьким. Все. Все счастливы, звенят фанфары, совет, да любовь. С твоей напористостью, думаю, проблем не будет.       - Да где ж я его найду?       - Спокойно. Вот прямо сейчас и пойдем искать,- загоревшись желанием помочь несчастной женщине, я бойко подскочила на ноги и протянула ей руку.- Ну?       Вот так и началось наша экскурсия по городку.       Пожалела ли я? Однозначно - да. Буквально в первые же полчаса прогулки. Почему, спросите вы? А просто Веалита не могла пройти мимо ни одного белобрысого задохлика. Хотя чего это я, у нас в городе, судя по всему, только такие задохлики и были.       - Какие они тут все хорошенькие,- с глуповатой улыбкой «хищница» провожала умильными взглядами шарахающихся в испуге горожан.- Я хочу этого... или этого… а, может, во-о-он того, как думаешь?       - Я думаю, тебе пора остудиться,- философски заметила я, обмениваясь с проходящими мимо эльфийками понимающими взглядами.- О, я даже знаю, где мы будем сейчас остужаться! Вперед!       Откуда-то с конца улицы доносилась громкая музыка и заливистый смех. Судя по всему, в том месте крупным ходом шло какое-то веселье. Вот этого мне не хватало с самого моего пробуждения: хорошей выпивки и ароматной закуски.       - Посторонись! Расступись!- я пробиралась с двумя пинтами, полными душистого эля, к спутнице, оставленной сторожить отбитый в неравном бою столик.- Во-о-от, угощайся, душа моих очей!- со стуком поставив кружки на стол, я взгромоздилась на лавку и потерла ладони.- Каким будет первый тост?       - За любовь!- с готовностью воскликнула Веалита, беря свою долю.       - Ты это, успокойся, успокойся,- я помахала ладонью в соответствующем словам жесте.- Отдышись, оглядись. И…       - За нас!- энтузиазм в ее голосе не снизился ни на йоту.       - Ну, уже лучше, но до совершенства далековато,- филосовски заметила я, и мы стукнулись кружками, щедро отпивая душистого напитка.       Каюсь, каюсь. Я повела себя не то, чтобы шибко неразумно, но о своей спутнице явно не подумала. Развезло ее практически сразу после второй кружки. Очевидно, трепетная эльфийка никогда раньше не баловалась спиртными напитками в забегаловках, подобных той. Да и вообще не баловалась, если судить по разворачивавшимся далее действиям.       Веалита громогласно объявила на всю таверну, что «щас спляшет», и, не разрывая слово с делом, полезла на стол, смахивая «изящными ножками» полупустые кружки. Постояльцам, судя по всему, развлечение пришлось по нраву, потому как у эльфийки появились последователи(!), также полезшие с «ногами на стол». Музыканты, вызвавшиеся добровольцами из разношерстной толпы (мне кажется, или я видела в толпе индивидуума, сверкнувшего свиным пятачком?), вдарили по своим инструментам, буквально разрывая несчастное заведение задором и энергией недоперепивших балагуров.       Чувствуя себя в подобной среде примерно, как рыба в воде, я отошла в сторонку, чтобы не зашибли, и присоединилась к какой-то компании, внимавшей увлеченному рассказчику. Время от времени я поглядывала на беснующуюся толпу, вылавливая из живой массы свою прынцессу и убеждаясь, что та еще придерживается рамок приличия.       - …и тогда мы узнали, что неподалеку от Священного Леса тамошнего обосновался шаман. Наш командир, веря во все эти штучки предсказательские, решил наведаться к колдуну тому. Ну, пришли мы на место, а там – пусто. Нет ничего, одна голая поляна, как вылизанная. Ну, думаем, подшутили над нами селяне. Не по нраву им пришлись наемники орочьи. Но тут,- рассказчик сделал паузу, разводя в стороны руками,- голос раздался. Как будто загробный.       - Откуда ты знаешь, как он звучит-то? Загробный?- со смешком поинтересовался один из слушателей, со стуком приземляя кружку на стол.- Придумаешь тут, тоже мне. Ты, давай, по существу рассказывай. Помог вам шаман-то?       Как ни странно, но этот товарищ буквально прочитал мои мысли. Ох уж эти сравнения, как я их люблю. «Ты стройна, как тополь». А ты с деревом привыкши обниматься? По праздникам или выходным? «Твоя кожа, как персик». Мохнатая и пятнистая?       - А то! Он нам рассказал, что вечером третьего дня, если мы пропустим торгашей, на которых нацелились, напоремся на дельце куда выгоднее этого!       - И что? Напоролись?       - Еще бы! Если бы мы задержались, обирая тех неудачников, мы бы не застали проезжавшего тайной тропой графского сыночка. Мало того, что мы его обобрали до нитки, так еще и выкуп знатный с отца его содрали. Не подвел, чертяка!       - Врешь ты все!- не веря рассказчику, один из слушателей хлопнул ладонью по столу.- С чего бы ему вам такое за просто так рассказывать? Чего ему стоило вместо вас на того богача нацелиться?       Кстати, хорошее замечание. А, главное, логичное. Зачем открывать лавочку бесплатных консультаций для начинающих грабителей? Хотя, может это что-то вроде образовательных курсов для подрастающего поколения. Тоже, в какой-то мере, вещь полезная. Посетить что ли?       - Так он и не забесплатно нам помог,- пожал плечами наемник, устраивая локти на столешнице,- а договор с нами заключил.       Большую часть разговора я пропустила мимо ушей, реагируя в основном только на реплики рассказчика. Лично для моего незамутненного выпивкой разума вся история казалась полнейшим бредом, не знаю как для находящихся под градусом слушателей. Но было кое-что в повествовании и полезного. Например, то, что наемники собираются покидать город этой ночью. Прямо сейчас.       За впервые улыбнувшуюся мне удачу – до дна!       К сожалению, незамеченной мне выскочить из таверны вслед за «сказочником» не удалось. Уж не знаю, чем таким я намазана, но стоило мне ступить за дверь, как следом за мной, как пробка из бутылки, вылетела раскрасневшаяся от настольных выкрутасов Веалита.       - А я?!- возмущенно проревела она, повиснув на мне подобно якорю.       В ту минуту я серьезно подумывала начинать сочувствовать морскому транспорту. Захочешь – не сдвинешься. А время поджимало, кто знал, сколько еще пробудут здесь те наемники.       - Малышка, милая, отпусти,- пыхтя, я заскользила сапогами по мостовой, силясь сдвинуть с места свое «счастье»       - Нет! А как же я? Я замуж хочу! Ты обещал!- по голосу было ясно, что еще чуть-чуть и пьяная толстушка начнет рыдать, используя меня вместо платка в добровольно-принудительном порядке.       - Обязательно… Я знаю! Я слышал, кто-то говорил, что ты ему безумно понравилась.       - Правда?- шмыгнула носом начинающая выпивоха.       - Истинная. Во-о-он за тем зданием,- я указала на конюшни, от которых уже начинала отъезжать процессия.       - А куда они?- непонимающе поинтересовалась толстушка.       - Наверное, обиделись, что ты не обращаешь на них внимания. Ты ведь знаешь, мы, мужчины, ласку любим, тепло. А ты тут в стороне с каким-то красавчиком (мной) зажимаешься.       - И что делать?- снова начала шмыгать носом Веалита, смотря беспомощно-расфокусированным взглядом вслед уезжающим наемникам.       - Брать быка за рога! Вперед!       Мать моя женщина, отец мой девственник… никогда, повторяю, никогда не мотивируйте пьяных (сильных пьяных!) женщин на свершение подвигов. От явления душеприказчику меня спасали только закаленные нервы и натура пофигиста-любителя. Пойманные врасплох наемники были ошарашены поболее моего. Одно спасение, что Веалита переключилась на время на незадачливых «воздыхателей», а у меня появилось время поговорить с главнюком.       - Почтеннейший, не найдется ли у тебя свободное местечко?       Широкоплечий орк, вооруженный до носков, смерил меня непонимающим взглядом, словно профессиональный боец, в напарники к которому попросилась трехлетная девочка. Хотя… в его недоумении был определенный смысл.       - Зачем тебе?       - Видишь эту женщину?- кивок в сторону зажимающей в сторонке воина Веалиты.- Мне ее в жены сватают. Пойми меня, брат, не могу. Не могу я,- побольше ужаса в голосе.- Каждый день она меня на руках носит и за пояс затыкает. Света белого не вижу! Как представлю, что насовсем с ней повяжут, жизнь не мила становится.       - А я тут причем?- непонимающе пожал плечами орк.- Милые бранятся, только тешатся. Привыкнешь.       - Я – то привык, а вот воины твои – не очень.       - Что ты имеешь в виду?- начал было мужчина, но раздавшийся со стороны «тешащейся» Веалиты обреченный крик ее «милого» сразу расставил все по местам.- Будешь должен.       - Уж не сомневайся…       - По коням! Уходим!- проревел главнюк, обводя строгим взглядом свое «войско».- Бери себе нашего вьючного. Ты, вроде, легкий.       - Как перышко,- пришлось подтвердить со вздохом.       Но и на этот раз слинять незамеченной мне не удалось. Видать не только на воре «шапка горит», но и на сбегающих навстречу приключениям эльфах.       - Куда?!- взревела Веалита, бросая растормошенных наемников и подбегая ко мне, стоило мне влезть в седло.- А я?!       - Милая…       - Ты же обещал! Обещаааал!- плач толстушки разнесся по ночной улице.       - А ну не реви!- не знаю почему, но прорезавшийся у меня командирский голос заставил эльфийку мгновенно успокоиться.- Ты умная женщина, а строишь из себя непонятно что! Прекрати истерику и займись собой, наконец! Не все тебе на отца с матерью смотреть, пора и самой напрячься, да мужика поискать.       - Но как же… как же я…       - Будь увереннее и все получится.       Уж не знаю, то ли мои слова произвели такой фурор, то ли подаренная мимолетная улыбка, но толстушка зарделась и опустила очи долу, понятливо кивая.       - Вот и умница,- решив поощрить несчастную, я наклонилась и клюнула ее в щеку.       Сказав последнее слово, я поспешила за отошедшими от ворот наемниками, подгоняя выданное мне транспортное средство (оно, на удивление, слушалось беспрекословно). И я не видела, как фигуру Веалиты окружило золотистое сияние, а когда оно рассеялось, на месте толстушки была прекрасная (как и водится) эльфийка. И хорошо, что я этого не видела, ибо странный блеск, посетивший ее глаза, мне ой как не понравился бы.       Ну а сейчас мой конь следовал за процессией наемников, своими копытами взрывая песок караванного пути, луна ярко светила в небе, а впереди ждали приключения и, самое главное, правда о том, кто я есть!