По ту сторону тоннеля

      Всё его тело ныло. Под спиной дракона явственно ощущалась твёрдая поверхность, холодившая страдающие мышцы. Хаку попробовал перевернуться на бок, но боль была нестерпимой. Кое-как раскрыв глаза, мальчик обнаружил, что находится в тёмной комнате из серого камня, лишь слабый отблеск огня дребезжал на потолке, озаряя мрак тусклым рыжим светом, которого едва хватало на то, чтобы разобрать очертания комнаты. Сделав усилие, он приподнялся. Зашуршала жидкая солома, настланная на каменный пол. В комнате не было ни окон, ни мебели, единственный свет проникал через решётку на массивной деревянной двери. Странное место….       Его внимание привлёк блеск в углу «кельи», обрётший очертание глаз. Свет подпрыгнул, и мальчик смог разглядеть женщину с чашей фруктов в руках. Она медленно ела персик.       - Извини, что угощаюсь без разрешения, - сказала она и откусила ещё один кусок. Вообще-то, незнакомка ничуть не сожалела, и даже посмеивалась над ничего не понимающим драконом, и в прямом смысле слова упивалась его удивлением.        В коридоре послышались шаги, а затем голоса. Женщине стало любопытно, и её голова вытянулась к прорезям у двери, а тело осталось на месте. Сколько же метров в её шее?! На данный момент около двух. Она поставила вазу на пол, улыбнулась мальчишке, и скрылась за дверью.       - Тимиморё*-сан, прошу, примите этот документ. По нему мы обязуемся привести вам в ближайшем времени, то есть - не позднее пяти суток, тела высокого качества, без повреждений, общей массой не менее ста пятидесяти кан*, - послышался мужской голос из-за двери.       - Спасибо, Таскэ-сан, я думаю, сделка весьма удачна, - пробасил зычным голосом его собеседник.       - Что-то вы продешевили, Тимиморё, - послышался голос той женщины. - Надо было просить двести.       - Ах ты, проклятая Рокуроккуби*! Не суй свой нос, куда не просят! – зарычал Таскэ-сан.       - Мы все здесь прокляты, тебе ли не знать, Онрё*? – промурлыкала женщина, приблизив свою голову к нему вплотную.       - Иди куда шла, - отмахнулся от неё мужчина. - Извините за это, Тимиморё-сан, эта женщина не знает, о чём болтает.       - Может, и не знаю, а может, и знаю, - загадочно проговорила она, ничуть не смутившись подобного к ней отношения. - Но дракон жив и вполне себе здоров, - сказала напоследок и удалилась.       Таскэ-сан долго стоял, не решаясь подойти к двери и проверить, но Тимиморё-сан его опередил. Странное существо показалось сквозь прутья деревянной двери, закрывая собою весь свет. Хаку не смел шевельнуться.       - Я требую пересмотреть договор! – возмущённо пробасили за дверью.       - Это невозможно, - спокойно отвечал Онрё. - Контракт уже заключён, а теперь я прошу вас покинуть дом Ока-сама.       Послышалось возмущение, требования, протесты, но звуки всё отдалялись и отдалялись, пока совсем не затихли. Через некоторое время раздались новые шаги, более лёгкие. Света стало больше, и в комнату зашли двое: женщина в кимоно и маске, и мужчина с факелом.       - Оставь нас.       Слуга повесил факел в петлю на стене и вышел. Позади таинственной незнакомки образовалось причудливое кресло. Заметив, что фрукты были надкусаны, она поинтересовалась холодным голосом: – Как тебе яства?       - Э-м, спасибо, - чуть замешкавшись, ответил Хаку. - Но кто вы?       - Теперь я твоя госпожа. Ты стоил мне кругленькую сумму, но честно говоря, я думала, ты будешь постарше и посильнее, - пояснила незнакомка, так и не назвав себя.       - Что, простите? – Ошарашено переспросил Хаку, не веря своей «везучести».       - Хм, больше ешь и почувствуешь себя лучше, - словно не слыша его, новоиспечённая госпожа кивнула в сторону вазы с фруктами. Маска тщательно скрывала её лицо, но голос выдавал некие нотки усталости и разочарования. – Приведите дракона в порядок, хочу, чтобы он сопровождал меня в поездке, - громко приказала женщина перед тем, как покинуть неказистое помещение.       Вскоре в комнату вошёл сопровождающий и повёл Хаку тёмными коридорами подземелья. Они шли, сворачивая то вправо, то влево, затем куда-то поднимались по лестницам, пока не достигли хорошо освящённой комнаты, где их ждали три девушки.       - Облагородьте его, Ока-сама приказала, - сообщил мужчина и удалился.       Служанки обступили Хаку со всех сторон, внимательно рассматривая мальчика. Затем одна из них стала подбирать для дракона одежду, другая, раздев его, что-то запричитала, и отправила третью за лекарем. Пока врач не прибыл, двое мужчин сводили юного дракона в баню, отмыв его тщательным образом, но почему-то по-настоящему чистым Хаку себя не почувствовал. Пока девушка прикладывала к вымытому мальчику одежду, в комнату вошёл старик. Он сощурил глаза, и так еле видневшиеся из под густых бровей, и задумчиво стал поглаживать свои длинные усы. Внимательно осмотрев ещё не одетого пациента, лекарь позволил служанкам понаблюдать за новым «постояльцем» подольше, дав им вдоволь на шушукаться и на хихикаться.       - Оставьте нас, - вскоре приказал старец, и недовольным служанкам пришлось выйти. – Ты ничего здесь не ел?       - Н-нет, - кротко ответил парень.       - Хм, так я и думал, от тебя жизнью за версту несёт.       - Простите, а что это за место? -после небольшой паузы спросил мальчик, прервав раздумья старика.       - Это дворец великой и самой милосердной госпожи - Идзанами*-сама, тебе повезло попасть именно к ней. Здесь о тебе хорошо позаботятся, тем более от драконов много не требуется….       - Идзанами-но-ками? – переспросил Хаку, не веря своим ушам. – То есть это страна Ёми?       - Конечно, когда же госпожу миловали? Экий ты чудак. Голова не болит? Посмотри-ка сюда, - лекарь стал проводить с ним какие-то манипуляции, проверяя зрение и способность ориентироваться в пространстве. Под холодными руками старика дракон то и дело вздрагивал и ойкал, вынудив его нанести на ушибы какую-то пахучую мазь. - Это снимет усталость с мышц.Пока не одевайся, дай ей впитаться.       - Спасибо, сэнсэй.       - Послушай мой тебе совет, мальчик, хочешь прожить здесь как можно дольше – ничего не ешь, но тогда умрёшь в муках и станешь как наш Таскэ-кун. Всё равно, этот воздух будет пожирать твоё тело заживо, немногие небесные боги могут находиться здесь хотя бы день, и ты я смотрю не из их числа. Но можешь отведать угощений Ока-сама, тогда контракт между вами вступит в силу, и тебе ничто не будет угрожать.       - Но, тогда я умру?       - Да, это же страна мёртвых.       - Нет, сэнсэй, мне нельзя умирать! Я должен попасть к Эмма-О!       - Эх, молодость. Нечего Великого царя всякими глупостями беспокоить. Поешь уже и успокойся. Можешь одеваться. Пойду, скажу Таскэ-куну, что ты готов.       - Это какая-то ошибка! – прокричал юный дракон старцу вслед, но тот ничего не ответил.       Голос объявил о приближении своего хозяина загодя. Онрё-сан разговаривал с девушками в коридоре, с одной уж очень ласково, не в пример его недавней перепалке с Рокуроккуби, от чего остальные стали подшучивать над ним, и мужчина был вынужден ретироваться. Когда служащий вошёл в комнату, Хаку смог его рассмотреть. Возможно, до своей смерти это был красивый, крепкий и загорелый парень, но сейчас всё его тело покрывали струпья и гниль, местами даже виднелись оголённые кости. На мгновение мальчик не смог сдержать отвращения, но Таскэ-сан, не обратил на это внимания.Он оценивающе взглянул на дракона, осмотрел его одежду, поправил пояс, воротник и довольный своей работой отошёл в сторону.       - Ну-с, так-то лучше.       Имея отличную военную выправку, под стать его опрятной одежде и традиционной причёске, мужчина больше был похож на конвоира, нежели наставника, коим хотел казаться.       - С мечом обращаться умеешь? – поинтересовался Онрё-сан, ведя Хаку по очередному коридору.       - Да? – неуверенно пролепетал мальчик, скорее спрашивая, чем отвечая. Конечно, он умел, но, не зная чего ждать, не решался ответить честно.       - Хм, думаю, никто не требует от тебя навыков заправского фехтовальщика. Ценность драконов в том, что они драконы, - заключил служащий, после чего жестом велел Хаку следовать за ним.       Выведя мальчика во внутренний двор, богато освящённый факелами, Таскэ-сан снял с внушительной связки на поясе необходимый ему ключ и отворил склад. Дракона внутрь не пустили. Небо над усадьбой было черно, словно окутанное непроницаемой тканью. Ни звёзд, ни луны – сплошная мгла. Проходившие мимо служанки, заметив новоиспечённого «жильца» зашушукались и весело засмеявшись, скрылись за поворотом.Из комнаты послышались звуки возни.       - Нашёл! Вот, держи. Не самый лучший, но сгодится, - мужчина протянул Хаку клинок, но прежде чем тот взял его в свои руки, произнёс: – Ты ведь ещё не заключил контракт с госпожой, не так ли? Если сделаешь что-то недозволительное, клянусь своей супругой, ты познаешь гнев Онрё.       Получив оружие и предупреждение, дракон последовал за Таскэ-саном в дом, а оттуда в центральный сад. Усадьба была по истине огромна. Несколько рвов и стен отделяли покои госпожи от построек её слуг и жителей. Темнота местами рассеивалась, поддаваясь напору факелов и свеч, но самым светлым местом был именно сад. Над каждым деревом горело по свече, а вдоль троп и аллей и вовсе была целая иллюминация.       - Твоя задача всеми силами защищать госпожу. За хорошую работу ты будешь вознаграждён пропорционально твоим заслугам, - напутствовал мужчина, пока они шли по одной из дорожек сада. - Вы отправитесь к местному даймё, это официальный визит, так что с вами будет пара служанок, приближённая госпожи и сопровождающий отряд. Не отходи от Ока-сама ни на шаг.       Тропинка заканчивалась большим кругом, от которого лучиками уходили другие дорожки и две большие аллеи. У обочины стояло два экипажа: первый, с красивой отделкой был запряжён то ли свиньями, толи баранами, на лапах этих диковинных зверей вместо копыт в землю впивались огромные когти; второй был на порядок скромнее и использовался больше как телега, нежели транспорт. Пока Хаку рассматривал необычные повозки, со стороны дома приблизилась процессия из восьми солдат-скелетов (по две четвёрки в начале и конце), двух служанок в сопровождении той самой нахальной дамы и самой госпожи Идзанами, прочие слуги несли багаж и факелы. При приближении хозяйки все возничие повставали со своих мест и склонились в глубоком поклоне. Рука Таске-сана помогла замешкавшемуся мальчику последовать их примеру.       - Госпожа, всё готово, - проговорил мужчина, делая шаги навстречу богине.       - Хорошо, - только и донеслось до Хаку, так как эти двое стали отходить в сад, ведя разговоры о каких-то очень важных вещах, то и дело, бросая взгляды в сторону новоиспечённого телохранителя. Тем временем юный дракон напряжённо вслушивался в своё окружение, и думал, как ему выбраться из всей этой передряги. Удастся ли договориться с богиней? Служанки с комфортом расположились в маленькой карете, и разговаривали о чём-то своём, врываясь в мысли мальчика чересчур взволнованными голосами.       - Правда? – переспрашивала одна другую.       - Угу, - радостно отвечала та. – Я так давно его не видела. Жду – не дождусь!       - Везёт тебе! Я бы тоже хотела своих родных повидать.       - Это всё благодаря моему муженьку и госпоже, - прикрывая алеющие щёки руками, говорила девушка.       Отвлёкшийся на их разговор, Хаку подпрыгнул от неожиданности, когда его мысли прервала бесцеремонная Рокуроккуби, которой ничего не стоило свести в могилу человека с самыми крепкими нервами.       - Что слышно? – Беззаботно поинтересовалась она прямо ему на ухо, от чего он отшатнулся прочь и случайно наступил на полы её кимоно. – Тц, как не воспитано с вашей стороны, молодой человек, а ведь оно совсем новое, - наигранно расстроилась женщина и прикусила кончик своего мундштука.       На удивление, она не выглядела распутно. Её одежда и причёска были скромны, но поведением напоминала заядлую жительницу красного квартала, Хаку мельком пересекался с такими, пока бывал на заданиях Юбаба-сама.        – О, да у нас меч! Значит мы серьёзный мужчина, - снова проговорила она с кокетливой издёвкой, вгоняя дракона в краску. - Не пристало таким мужчинам подслушивать.       - А вам, значит, пристало? – не выдержав напора, ляпнул Хаку.       - О, а мне положено, - улыбнулась она, вытянув свою шею на манер лебедя. Хаку снова перевёл взгляд вглубь сада.       - Боишься за свою жизнь, мальчишка? Правильно. Госпожа не жалует мужчин, пусть даже и таких маленьких как ты, - Рокуроккуби забавлялась с Хаку. Видя его смятение и интерес.       - А как же Таскэ-сан?       - Фр, этот Онрё? Госпожа слишком жалостлива. Если бы он не сделал того, что не смог её супруг*, гнил бы где-нибудь за стенами замка.       Дальше разговор не клеился, не сказать, что он уж и раньше хорошо шёл, но тишина в присутствии этой странной женщины угнетала ещё больше. К счастью, подошедший Таскэ-сан прогнал эту вульгарную в речи особу и переключился на мальчика.       - Имя?! - требовательным тоном вопрошал он.       - Э-м, мне очень жаль, но я не успел спросить…       - Да не её, дурачина, твоё!       - Нигихаями Кохаку-нуси, - отчеканил дракон, отчего-то совсем стушевавшись. Местный воздух плохо на него влиял. Мальчик чувствовал лёгкое головокружение и слабость.       - О как? Да к нам сам хозяин реки пожаловал! - весело рассмеялся Онрё, находя подобную ситуацию забавной. - Ты действительно редкий экземпляр, жаль, конечно,десять кан, я-то думал, что ты со своими чудищами жёлтой реки что-то не поделил, вот они тебя и выкинули, редко, но такое случалось. Ан, нет. Ты поистине редкий и ценный экземпляр, не уж-то за своей водяной нимфой пришёл? – Весело продолжал мужчина, а Хаку лихорадочно пытался угнаться за его мыслью. Пока он понял лишь то, что Таскэ-сан с кем-то поспорил.       - Н-нет, нет! - сначала робко, а потом и вовсе протестующе затараторил дракон, чем вызвал новую волну хохота у управляющего.       - Чего это вы там устроили? – Раздалось из-под маски, смех сразу стих. - Пора в путь.        Женщина забралась в первый экипаж, следом за ней и Рокуроккуби. Онрё-сан подошёл ко второму и перекинулся с супругой парой слов, после чего отступил ближе к дому. Стражники совершили какой-то таинственный обряд и под ними появились огненные вепри. Теперь уже всадники, они заняли свои позиции впереди и сзади карет. Пылающие огнём звери озаряли сад ярче всех свечей вместе взятых. Их длинные бивни заставляли баранов яростно рычать, но видя пламя, валящее из их ноздрей, они смиренно прижимались друг к другу. Было странно видеть человеческие скелеты в самурайских доспехах, особенно верхом на громадных огненных кабанах, пламя отражалось от внутренних частей брони и создавалось впечатление, будто сами солдаты состояли из света.       - Что ты там встал как вкопанный?! – Гневно спросила Рокуроккуби у мальчика. - Иди сюда, живо!       Хаку бегом кинулся к экипажу. Принеся извинения, он разместился напротив дам и вперился в окно. Раздался звук удара хлыста, и процессия тронулась по полутёмной аллеи. Со скрипом отварились тяжёлые каменные ворота, дальше дорога была темна как первозданный мрак. Теперь стало ясно, зачем нужны огненные вепри, они попросту освещали путь. Отъезжая от личного имения Идзанами-но-ками, дракон заметил тени рядом с вратами и стеной, то были уродливые женщины, в присутствии которых загибалось всё живое. За стенами стоял откровенный смрад. Мальчик чисто рефлекторно прикрыл нос рукавом, в следующее мгновение компаньонка богини достала благовония, что буквально изгнали трупный «аромат».        Они ехали быстро, словно мчась огненной стрелой среди темноты и гор трупов, привлекавших к себе отвратительных существ. Страшные и странные звуки раздавались снаружи - толи чавканье, толи хрипы. Темнота скрывала все эти непотребства, но не поглощала звуков, от чего Хаку бил озноб. Эти создания дрались меж собой, орали, ревели, и порой даже пытались приблизиться к экипажу, но стоило всадникам пустить огненную стрелу в их сторону, как они разбегались словно тараканы, безобразные и омерзительные.       Примерно через полчаса они въехали в туннель, что казался заброшенной шахтой, а ещё через десять минут перед ними открылись огромные ворота личной резиденции правителя пятого холодного ада. В этой усадьбе не было садов, лишь заснеженные поля и шахты. Снег хорошо отражал горящий огонь, поэтому на освещение хозяин особо не тратился. Пробыв там совсем не долго, достаточно, чтобы Идзанами-но-ками решила свои вопросы, а служанка повидалась с сыном и деверем*, вырастившим сироту, они поспешили назад. Дорога была столь же ужасна, как и прежде, но что-то изменилось, запах благовоний стал иным, ненамного, но этого было достаточно, чтобы Хаку заметил и перестал дышать. Спустя десять минут процессия стала замедляться и вскоре экипаж замер посреди дороги, а дамы и вовсе заснули. Всё вокруг погрузилось во мрак. Запах шёл с улицы. Кто-то осыпал снотворным огненных вепрей, распространяя дурманящий аромат. Сообразив, что происходит что-то неладное, юный дракон притворился спящим и стал ждать.       По песку раздались мягкие шаги, дверь экипажа приоткрылась, и тёмная рука потянулась к кимоно Идзанами-но-ками. Не достигнув своей цели, она грохнулась на пол отрубленным куском плоти. Мощное защитное заклинание прокатилось энергетической волной, разбудив стражу и на время оглушив нападавших. Свет вновь озарил дорогу. Высунувшись из экипажа, Хаку ужаснулся - несколько воинов в маскировке руководили отрядом из тех омерзительных существ, что виднелись ему во мраке царства Ёми, только сейчас ему удалось рассмотреть их получше: лысые, похожие на людей, с тонкой серой кожей и удлинёнными конечностями, они передвигались на четвереньках, изредка вставая на задние конечности, чтобы нанести удар своими когтистыми руками, рот их разевался до ушей, открываясь зубастой звездой, доходя до самого лба, глаз и носа не было. Ничего омерзительней дракону ещё видеть не приходилось. Охрана,наконец, пришла в себя и вступила в схватку. Вепри раскидывали призрачных тварей, сметая их как саранчу, пока всадники рубили их на части, но к сожалению, мерзкие создания быстро регенерировали. Хаку не стал долго смотреть на происходящее.Поняв, что нужно выбираться, он занял место кучера и погнал свирепых ездовых существ вперёд по дороге – в темноту, сначала экипаж ехал медленно, так как тягловые животные самостоятельно прочищали себе путь, разрывая падальщиков своими когтями, но когда дракон смог создать освещение- скорость значительно возросла. Теперь мальчик мог видеть устланную трупами зловонную землю Ёми, где серые создания сбивались в кучки и поглощали мёртвую плоть, разрывая тела на куски.       Впереди показались стены владений богини.Узнав экипаж Идзанами-сама, уродливые женщины услужливо отворили ворота, позволив Хаку ворваться в слабо освящённый сад, после чего принялись отгонять тварей, что вереницей неслись за каретой.       Выполнив свой долг, даже не как телохранителя, а попросту честного юноши, потеряв сознание, Хаку свалился с козлов. Страна Ёми действительно нещадно высасывала силы из юного голодающего организма, разлагая его плоть изнутри.       Был ли это сон или реальность – трудно сказать. Странные разговоры, ворчание, касания, крики, оры, перемещения – перед глазами всё было мутным, расплывчатым, как и звуки. Когда всё окончательно прояснилось, единственное что смог рассмотреть дракон был потолок - деревянный с отблесками яркого пламени. Это не была та комната, в которой он оказался в первый раз. Мальчик лежал на мягкой кровати, а в помещении было тепло.Рядом раздавалось чьё-то сопение. Девушка, что должна была следить за состоянием больного, прикорнула на стульчике. Рядом, на тумбе стояла еда и вода. Пить и есть очень хотелось, но памятуя о месте его нахождения, было нельзя. Всё тело ныло непонятной болью, с усилием он разбудил девушку и велел позвать лекаря. Старичок печально посмотрел на него и назначил лечение пищей, от которой Хаку отказался на отрез, и отказывался в течение всего дня, принудив старца использовать волшебное сакэ Сёдзё.       На следующее утро, хотя определить это было невозможно – в Ёми была постоянная ночь, юному дракону стало значительно лучше. Когда тянущая боль прошла, и в глазах посветлело, Таскэ-сан проводил Хаку к госпоже.       Женщина, никогда не снимающая свою маску, как всегда, элегантно одетая, сидела в своём кабинете в изысканном английском гарнитуре. Она жестом пригласила мальчика сесть напротив. Слуги принесли чай со сладостями и удалились, получив на то дозволение госпожи. Если присмотреться, то действительно можно было заметить, что кроме Таскэ-сана в поместье не было ни одного мужчины более-менее высокого ранга.       - Почему ты не ешь? – Спросила Идзанами-но-ками. Её голос был обыденным, без толики интереса или негодования.       - Я не ем здешней пищи, - коротко ответил мальчик.       - Именно из-за этого ты упал в обморок, - констатировала женщина. - Тратить каждый раз на тебя ценнейшее сакэ Сёдзё слишком большое расточительство.       - Возможно, Вы правы, - согласился Хаку. - Но если я вкушу предлагаемых мне яств, то я не смогу вернуться домой.       - Да, не сможешь, - словно с грустью заметила богиня, но маска скрывала её лицо, не давая возможности проверить так ли это, - как твоё имя, мальчик?       - Нигихаями Кохаку-нуси, госпожа.       - Интересно, что речной дух забыл в наших землях?       - Я шёл к Эмма-дай-О.       - Ты выбрал не тот путь, или же Царь не захотел тебя видеть?       - У меня не было другого выхода. В любом случае, всё это лишь недоразумение.       - И какое же у тебя к нему дело? – тон женщины сменился на надменный. Пожалуй, дракон казался ей смешным и нелепым, а его поступки – чересчур наглыми.       - До Вас я побывал у Дзидзо-сана как его подопечный, - сказал Хаку, и он мог поклясться, что удивил богиню!       Идзанами-но-ками пару минут напряжённо о чём-то думала, а потом встала со своего места и подошла к маленькому сундучку. Достав оттуда зеркальце, она,повернувшись к мальчику спиной, посмотрела на него через отражающую поверхность. Богиня всматривалась в него очень внимательно и долго, периодически что-то мямля себе под нос и поддакивая самой себе. Когда она закончила, даже воздух в помещении изменился.       - Очень жаль, что ты не можешь остаться со мной в качестве моего телохранителя, ведь тебя так ждут, - с неподдельным сожалением проговорила женщина, заставив мальчика открыть рот от удивления. - В награду за твою службу, я отвезу тебя к верховному судье, раз уж и у меня к нему дело, - молвила Идзанами-но-ками, попутно веля слугам снаряжать экипаж. _______________________________________________________________________ *Тимиморё – форма демона обитающего в горах и у рек, питающегося трупами. *Кан – японская мера веса равная 3,75 кг. *Рокуроккуби – японский демон в женском обличии с длинной тянущейся шеей. Любят подсматривать, подслушивать и пугать, т.к. питаются всем этим. *Онрё – мстительный дух умершего мучительной смертью, обычно имеет облик, в котором находился в момент смерти, привязан к месту смерти или объекту мести. *Идзанами-но-ками – одна из основополагающих богинь синтоизма. В браке с Идзанаги-но- ками дала начало основным богам, скоропостижно скончалась при родах и попала в Ёми- но-куни. С мужем в разводе. *Отсылка к мифу об Идзанами и Идзанаги.