В плену безумия

Эльфийских предместий Гендальф и Бильбо достигли за неделю. Они не торопились и по пути часто останавливались, чтобы переговорить с шедшими им навстречу караванами. Привал они устраивали чуть раньше, чем лучи солнца наливались кроваво-красным цветом, а собирались снова в путь чуть позже, чем утренний жаворонок заканчивал свою песню. Они подолгу засиживались перед костром за интересной беседой, а днем часто делали остановки. В таком неспешном темпе, Бильбо быстро сообразил, что Гендальф тянет время: видимо, к тому моменту, когда они достигнут Ривенделла, связной еще не прибудет. До города они добрались без происшествий, разве что накануне вечером Жало слабо мерцало голубым свечением. И Бильбо, опасавшийся наихудшего, всю ночь просидел настороже. Ему даже показалось, что где-то вдали он услышал одинокий вой варга. Но ночь прошла спокойно, и уже к полудню путники достигли Ривенделла. Светловолосый эльф встретил путников и сразу отвел их на встречу с правителем. Элронд встретил друзей широкой улыбкой и обнял Бильбо, а затем и Гендальфа. И лишь отобедав и дав путникам отдохнуть, он аккуратно поинтересовался, куда же они держат путь. Говорить начал Гендальф: -Дорогой мой Элронд, мы надеялись на твое гостеприимство и хотели бы задержаться здесь на несколько дней, дабы пополнить запасы провизии, и подождать нашего друга, который должен встретить нас на пути к Лихолесью. Элронд удивленно вскинул бровь, переведя взгляд с мага на хоббита. Бильбо решил, что целесообразнее будет не вступать в эту беседу. Эльф же, увидев, что разъяснений не последует, перевел разговор в другую колею: -В Мглистых горах сейчас небезопасно. Сегодня утром наши разведчики заметили варгов на границе. Были ли это лазутчики – нам не известно. -А что насчет дороги? Ходят ли по ней караваны? – Бильбо сложил руки на животе, откидываясь на спинку стула. -Обычно несколько караванов сбиваются в большую процессию – так безопаснее. Вооружаются все, способные держать оружие. Орки сейчас малочисленны и не рискуют нападать на вооруженный отряд, - Элронд медленно потягивал вино из серебристого кубка, - Но последний караван ушел около месяца назад, если вы не сильно торопитесь, то можете вместе с торговцами двинуться в путь через неделю, - немного погодя он добавил, - Они лишь рады будут принять под свое крыло несколько человек, тем более, что среди них будет маг. Гендальф выглянул из арки, открывавшей вид на лежащий внизу Ривенделл и горные водопады: -Увы, мой путь лежит на Рохан, но учитывая обстоятельства, они наверняка не откажутся принять в свою компанию хоббита и гнома. -Так ваш друг гном? – переспросил Элронд. -Он самый, - Гендальф повернулся к эльфу, - Он тебе даже знаком. -Мне бы хотелось верить, что ты вновь не задумал какую-нибудь рискованную вылазку, ориентируясь по старым картам, - улыбнулся правитель. -Нет, мой друг, в этот раз лишь маленькое путешествие. Бильбо следил за их разговором не очень внимательно. А бессонная ночь давала о себе знать. Пригревшись на стуле после сытного обеда, хоббит и не заметил, как задремал, и проснулся лишь, когда Гендальф похлопал его по плечу. Бильбо бродил до самого вечера по Ривенделлу. Он даже спустился к торговцам, которые стерегли свои караваны. Как оказалось, они ждали крупного груза из Дунэдайна, без которого не могли двинуться в путь. Бильбо выказал желание отправиться в путь вместе с ними. Торговцы лишь удивленно окинули его взглядом, и только когда хоббит сказал, что с ним будет гном, согласились. Всем известно, что берсеркеры гномов не знают себе равных, а в такое тревожное время искусный воин был очень кстати. С Гендальфом хоббит встретился лишь во время ужина и поинтересовался, как скоро должен прибыть гном. Ответом ему было многозначительное похмыкивание. Еще два дня Бильбо провел в блаженных прогулках по садам, да в компании эльфов, искусно игравших на флейтах и арфах. Гендальф все это время провел в библиотеке, лишь изредка удостаивая своей компанией хоббита. И только к вечеру третьего дня к стоянке добрался крупный караван. Бильбо спустился, чтобы посмотреть на прибывших и заодно узнать о ситуации в горах. Люди выглядели измученными, среди них были раненые, а повозки выглядели потрепанными. Впервые за долгое время на них напал небольшой отряд орков. Отбились они довольно быстро, но твари сражались отчаянно и смогли ранить некоторых воинов. Благо, не серьезно. Дабы не мешать наступившей суете, Бильбо отступил и вернулся в свои покои. Через час к нему заглянул Гендальф. Выглядел он немного растерянным, что было на него не похоже. Хоббит осторожно поинтересовался, что произошло. -Твой связной прибыл, - маг начал нервно теребить бороду, - Думаю, вам надо познакомиться, прежде чем он уйдет отдыхать. А завтра обговорите все детали, - уже выходя из помещения, он бросил через плечо, - Странное дело, что орки не сидят и не зализывают свои раны. Очень странное. Бильбо лишь поспешил вслед за магом. Гном оказался несколько иным, чем представлял себе Бильбо. Хоть и выше его на пол головы, это был настоящий старец, даже по меркам гномов. Длинная седая борода была ему до пояса, а густые брови нависали над глазами, но его взгляд при этом не казался тяжелым и недоброжелательным. Закончив осматривать гнома, Бильбо представился: -Бэлли Норохолм к вашим услугам, - он учтиво кивнул головой. -Балин – к вашим.