***
Звёзды сдвинулись, и «Проныра» взял курс к следующей точке прыжка. Почти сразу же за кормой полыхнул призрачный свет, и из него соткался корабль, состоящий из двух синих, с золотыми узорами, сфер, соединённых перемычкой. Корабль сразу запустил дюжину истребителей с абордажными манипуляторами. - Мицар, встреть их «дружеским» огнём – приказал Клэн, давая полную тягу. Их вызвали, и на мониторе показался совершенно лысый тип, с тоненькими, висячими усиками, сидящий в кокпите истребителя: - Ложитесь в дрейф, и, может быть, мы вас отпустим живыми и здоровыми. После того, как заберём нашу собственность. - Ни в коем случае – ответил Рса ровным голосом – здесь нет вашей собственности – убирайтесь. - Как хочешь – показал зубы тип – придётся вас взять силой. Истребители быстро приближались. - Ралгха, можешь ещё добавить мощности? – Уоррингтон связался с машинным отсеком. - Это не истребитель – реактор и так на пределе – ответил Нааскар, чем-то гремя – Я, конечно, могу на десяток-другой секунд форсировать, но… - Ладно – скрипнул зубами землянин – хотя бы на маневры хватило. Турель грузовика начала огрызаться лазерным огнём: один истребитель вспыхнул и развалился, второй – отвалил, дымя. Девять других начали дико маневрировать. А тип забормотал как какую-то мантру, и точки когерентного излучения превращались во вспышки света, не достигая своей цели. Рса К,вон вытянул перед собой руки, прикрыл свои огромные глаза, и два истребителя столкнулись и рассыпались. Ещё два хаотически завращались и преградили путь машине типа. Лысый манипуляторами расшвырял преграду, и рывком преодолел расстояние до «Проныры», примагнитился к обшивке, манипуляторы прожгли дыру, тут же загерметизированную вакуумной пеной. С небольшим интервалом то же совершили ещё три истребителя. Мицар расстреляла ещё три истребителя, и покинула огневую точку, чтобы броситься врукопашную против десанта (так как последняя троица вернулась на материнский корабль). На пути оборотницы встало существо, похожее на машину: всё в металле, сплошная, гладкая маска, оставляющая открытыми только глаза. Неестественно длинные и подвижные руки и ноги, с кинжально острыми и длинными когтями. За спиной Мицар звякнуло, и позади неё встало ещё одно такое же. Ктаро-ктаро зловеще ухмыльнулась, и приняла боевую стойку, существа напали одновременно… Мицар ударила назад, подкатываясь под ноги противнику. Существа не ожидали этого, и их удары прошли мимо, а оборотница выкрутила ногу одному и, вышибив её из суставной сумки, отбила выпад второго, нанеся удар снизу в голову, отчего оно рухнуло на спину. Тем временем, первое попыталось подняться на одной ноге, и пытаясь достать ктаро-ктаро правой рукой. Мицар лишь получила пять царапин, не очень глубоких. А рука существа переломилась в суставе, и тут же шея его хрустнула, будучи недопустимо сильно повёрнутой сильными руками оборотницы. Тем временем второе существо вскочило на ноги, и нанесло шквал молниеносных ударов. Мицар, отчаянно уворачиваясь, получила ещё два неглубоких пореза и, дождавшись последнего, самого медленного удара, перехватила руку твари, выкрутила и шваркнула существо головой о стену. Немедля ктаро-ктаро нанесла удар по ноге, лишая точки опоры, и тварь рухнула маской в пол, и шея её хрустнула под стопой Мицар. Тварь прокралась в машинный отсек, вынюхивая жертву. Но «жертва» обрушилась на неё сверху, подмяла под себя, и в считанные мгновения всё было кончено. Грузовой отсек. Лысый тип, в свободных одеждах, с золотыми узорами, собирался было наложить свои загребущие лапы на эллипс, когда позади него встал Рса. В его руке жужжал световой клинок: - Это не твоё – произнёс он. - Ты ошибаешься, фигляр – прошипел лысый, и забормотал мантру, сложив особым образом пальцы. Перед ним появился лиловый шар, тут же унёсшийся к «грею», но Рса остановил его и жгут света поглотил энергию шара. К,вон нанёс молниеносный удар… И световой клинок был остановлен голой ладонью типа: - Даосская магия сильнее – с чувством превосходства заявил лысый, и с непонятным возгласом отбросил Рса через весь отсек к дальней переборке, и принялся быстро бормотать заклинания, создавая золотистого дракончика, тут же устремившегося к «грею». Последний рассёк магическое создание, и поглотил его энергию, а затем бросил меч в колдуна, вложив в бросок всю свою волю. Воздух вокруг лысого вздрогнул, очертив контур барьера, и остановив световой меч, который тут же вернулся к своему хозяину. Появилась Мицар, и тип сделал несколько шагов в сторону, готовясь встречать атаки нового противника. К,вон поднял ладонь, и лысого подняло, и ударило о переборку, и только даосская магия спасла типа от сокрушительного удара ктаро-ктаро. Воздух зазвенел, отбросив Мицар, которая зашипела от внезапной боли: - Что это за «окаменевший» воздух?! Лысый снова забормотал, и вдруг унёсся из отсека по коридору. Взвыла сирена, и выход был заблокирован, предотвращая декомпрессию во всём корабле. Тип на истребителе спокойно вернулся на свой корабль, который продолжал преследование, время от времени пробуя пожечь движки «Проныры» лазерами. Преследователь, казалось, чего то ждал. Ралгха был плотно занят накладыванием заплаток на дыры, оставленные сброшенными истребителями, снаружи, стараясь не улететь в пустоту из-за случайных маневров уклонения от лазеров преследователя. Мицар скучала за пультом лазерной оборонительной турели. Клэн, подправляя курс, спросил у Рса: - Что это такое было? Это что вы такое применяли в грузовом отсеке? Я понимаю дзюрайские «генетические ключи», но вот это… Неужто настоящее колдовство? - Каждый понимает по своему – неохотно ответил «грей» - так как Вселенная многообразна: Сила объединяет всех живых существ в Галактике, одновременно являющихся источником её. А есть ещё фемтомашины Предтеч, и аугменты, облегчающие управление генетической склонностью к управлению тёмной энергией. И существа, использующие психическую «энергию», она же – «эманации психики». Как бы то ни было – это объективная реальность. - А кто нас преследует, это хоть можно узнать? – продолжал вопрошать землянин. - Пираты. Клан Обан. Это всё, что я могу сообщить. - Пираты, значит… - протянул Уоррингтон.***
Грузовик совершил очередной скачок, и продолжил убегать. На полпути к следующей точке, к преследователю прибыли два однотипных с ним корабля. Они увеличили ход, догоняя «Проныру», и выпуская три десятка абордажных истребителей. Грузовик, определённо, настигнут быстрее, чем он сможет совершить прыжок. К,вон заявил: - Мы почти у цели – в следующей системе находятся союзные силы. Нужно связаться с ними – пусть прикроют. Уоррингтон согласился, не задавая вопросов, и «грей» набрал сообщение и отправил. Реактор ненадолго загудел громче, свет моргнул. - Они придут. Не могут не прийти – пробормотал Рса. «Проныра» пытался как можно дольше держать дистанцию, идя на полном ходу, и постепенно приближаясь к пределу безопасной нагрузки реактора. Но преследователи непреклонно настигали. Мицар, дождавшись, когда истребители приблизятся на расстояние эффективного огня, принялась отстреливаться, и сбила троих. К,вон превратил в облака обломков четверых, но шестёрка пиратов настигла грузовик, и понаделала новых дыр в обшивке. Истребители начали взрываться, один за другим – на помощь «Проныре» спешили фрегат и два корвета азари. Рса выхватил световой клинок, и отправился отражать вторжение, а Клэн принял сообщение с фрегата: - Уходите – мы их задержим! Ралгха забаррикадировался в машинном отсеке, Мицар с К,воном останавливали пиратов в узких проходах грузовика, Уоррингтон пытался выжать из двигателей всё возможное, стараясь при этом не взорваться. Скрипнули и заскрежетали створки двери, отжимаемые пиратом с нечеловеческой силой. Землянин обернулся и побледнел, судорожно выхватив импульсник. Мгновение, и пират уже внутри. Пистолет Клэна не смог нанести урона металлической твари, и землянин, закрыв глаза, уже решил, что всё кончено, но… Дохнуло жаром, жжённым металлом и сгоревшей плотью. Уоррингтон раскрыл глаза, и перед ним пират развалился на две половинки. За ним стоял Рса, возвращая свой меч на пояс: - С вторжением покончено. Клэн снизил тягу – шестёрка пиратских истребителей чуть не стала той «соломинкой, что сломала хребет верблюду», и заняться ей было некогда, так как за кормой шло сражение, и на грузовике все ждали неожиданностей. Кроме Мицар – она была занята оказанием себе, порезанной в десятке мест, первой медпомощи. Корабли азари жгли лазерами, поливали кинетикой и засыпали роями ракет и противоракет, не забывая активно маневрировать. Пираты отвечали тем же. Обе стороны активно использовали «магию», но до поры наносимый ущерб был минимален, пока пираты не выстроились в «треугольник». В центре треугольника появился лиловый шар и, «поймав» в прицел корвет, пираты выстрелили. Лиловый луч пронзил насквозь корабль азари, который мгновение спустя взорвался, рассыпав облако обломков в пространство. Оставшиеся корабли сосредоточили яростный огонь на одном, который начал содрогаться под ударами ракет. Второй пират был атакован пятёркой крупных торпед, которые ничего не брало. Перед столкновением с пиратом, торпеды притормозили, полыхая носовыми двигателями. Немного спустя, пират прекратил огонь и маневрирование. Да и корабли азари его игнорировали напрочь, занятые боем с остальными двумя. Чем закончилось сражение, на грузовике не увидели: погасло освещение, мигнуло и вспыхнуло красное, аварийное, отключилась искусственная сила тяжести, на мгновение было потеряно управление кораблём, взвыл прыжковый двигатель, уходя в ультразвук, время застыло… И «Проныра» оказался в системе, в которую и стремился. Навстречу ему спешил ещё один корвет азари. Бортовой компьютер сообщил о множестве течей, оставленных шальными снарядами и обломками, два двигателя из пяти пришлось отключить и, уменьшив тягу до минимума, попытаться доковылять до станции, находящейся на орбите шоколадно-ржавого мира.***
Двое суток четвёрка боролась за живучесть грузовика, освободив его от балласта, в виде пиратских истребителей, ставя заплатки на бреши и дыры и трещины, пытаясь заставить продержаться системы жизнеобеспечения ещё час, ещё минуту. Часто Клэну приходилось чуть ли не колдовать, чтобы придерживаться курса к станции, постоянно проводя коррекции, и гася вращения. Далеко за кормой ковыляли изрядно потрёпанные, после боя против пиратов, фрегат с двумя корветами. Наконец, станция выросла, и заняла всё поле зрения. Четвёрка буксиров приняла израненного «Проныру» и провела его в док. Грузовик уже встречали не только техники и представительницы администрации, но и два десятка десантниц в полной боевой готовности. Клэн и Рса, спустившихся по трапу, фактически взглядом остановила высокая азари, с тёмно-синей, почти фиолетовой кожей, стоявшая чуть впереди остальных. - Добро пожаловать в тюремный мир Тирин – произнесла она – Я – управительница этим изолятором, матриарх Фелиарра. Ваша миссия завершена – передайте заключённую… - Прошу простить, но матриарх Терана просила меня лично доставить заключённую в монастырь, и передать настоятельнице, матриарху Меронии, с рук на руки – с максимальной почтительностью перебил её К,вон. - Вы сообщили, что матриарх Терана погибла – проговорила Фелиарра – тогда, ради уважения к ней, вам будет позволено спуститься в монастырь, сопровождая заключённую. - Благодарю вас – ответил Рса и, обратившись к Клэну, попросил: - Не улетайте без меня, подбросите потом до ближайшего порта. - Вряд ли мы так быстро починимся – с лёгкой улыбкой ответил землянин.