***
Император не любил бездельников. И сам им никогда не был. Потому он не посещал балов и приемов, где мог бы найти себе жену или младшего мужа и был до сих пор одинок. Он не имел даже постоянных любовников и любовниц. Ходили слухи, что Номариэл родился с льдом вместо сердца. Несмотря на это, Император был самым завидным женихом не только по причине своей царской крови. Павлин был умен и сказочно красив. Тонкие аристократически-чистые черты лица, чуть раскосые темно-серые глаза, брови вразлет. Крылья, хвост и длинные волосы Номариэла имели цвет морской волны с вкраплениями фиолетового, синего и зеленого. Молодой Император с самого утра был сильно занят. Сначала отчеты министров, потом собрание Совета обороны, далее прием послов лесной империи по вопросам торговли... День завертелся. Каждый двенадцатый день молодой правитель после обеда и до самого вечера принимал посетителей из народа. Все желающие должны были подойти к распорядителю, следящему за порядком в приемной, чтобы тот написал на руке приходящего номер его очереди, а в свой блокнот имя и цель визита. Далее пришедшие по очереди вызывались в тронный зал, где могли поговорить с правителем. Разговоры, обычно, были короткими, но содержательными. Правда некоторые посетители все же не попадали к Его Величеству. Таким распорядитель шептал на ухо, что их проблема решена и они могут идти и заниматься своими делами. Император искренне заботился о своем народе и народ отвечал ему преданностью и любовью. Все шло как обычно. Посетители жаловались, царствующий павлин старался помочь. Не все просящие выходили из зала довольными, но почти все уверенными, что что-то изменится. Так продолжалось уже не первый час, Номариэл даже хотел сделать перерыв, но... – Ваше Величество, грифы просят выслушать их. И с ними, судя по всему, больной ребенок или старик, но я не уверен, они все укутаны в плащи, — секретарь заинтересовал молодого павлина. Император хорошо знал, что семьи грифов не признают его власть, живут на территории Свободных, и никогда ничего не просят. Точнее не просили, до этого дня. – Позови их! – заинтересованный павлин решил отложить перерыв. В зале, озираясь и щурясь, появились два немолодых грифа, запах перегара и застарелого пота донесся до чутких ноздрей Императора. Номариэл не сразу увидел третьего спутника. Один из посетителей тащил его за руку за собой, постоянно дергая и иногда немного протаскивая по полу. Грифы остановились на почтительном расстоянии и поклонились Императору. Странник, тащивший за собой третьего, надавил бедолаге на спину, заставив поклониться, а потом резко вздернул его на ноги. – Ваше Величество, мы и все наше племя желаем Вам долгих лет жизни, доброго здравия и нескончаемого – начал заискивающе один из грифов, – Это мой брат Орвин, а сам я Нез, вождь кочевого племени Равар, – гриф то ли специально, то ли по забывчивости не представил третьего спутника. Павлин насторожился, – Ваших ушей вряд ли касались вести из наших диких краев, но у нас была война, страшная война, – Номариэл усмехнулся в душе, ага, страшная. Поди три существа потери с одной стороны и два с другой, – Мы нижайше просим Вас смилостивится над нашим горемычным народом и дать нам немного земли, чтобы мы смоги выстроить деревню и зажить, как честные граждане Вашей империи. Император усмехнулся про себя снова, ага, честные. Два года тишины, пока налоги платить не надо. Потом выстроят абы что, то ли деревня, то ли лагерь палаточный, и начнут промышлять разбоем. А делать нечего. Павлин давно хотел получить в свое подданство семью грифов, чтобы присоединить к империи часть Свободных территорий. Всего лишь небольшую часть... Его маги сказали, что этот кусочек бедной земли обладает залежами Невилита, самого дорогого и полезного в магическом деле металла на планете. Дикари все равно не сумеют воспользоваться таким богатством. – К чему мне брать на себя заботу о новых подданных? И какие гарантии, что племя Равар будет вносить свой вклад в развитие великой Империи? – павлину пришла в голову идея, как держать в повиновении варваров, и он хотел подготовить к ней грифов. – Мы готовы доказать свою покорность, государь. У нас есть подарок для Вас, – заискивающе улыбнулся старший гриф. Орвин, всю беседу стоявший за спиной брата и державший третьего, сделал шаг вперед, вытолкнул перед собой несчастного и сдернул с него старый плащ. Перед правителем стоял молодой белый павлин, чей возраст из-за ужасного состояния было трудно определить, но юноша вряд ли был старше 17 лет. Босые ноги были стерты и сбиты дорогой, одно колено неестественно подгибалось, на пальцах рук не хватало нескольких ногтей, многие фаланги были выбиты. Драная одежда, волосы и оперение юноши слиплись от крови, лимфы и пыли. Нескольких прекрасных перьев в хвосте не хватало. Через дыры в одежде виднелись многочисленные синяки, порезы и рваные незаживающие шрамы-раны от кнута. Мальчик не имел сил даже чтобы открыть глаза. Он тяжело дышал. Белый павлин не понимал что происходит и где находится. Император побледнел от злости. Волна дикой ярости начала подниматься из глубин души, заставляя пальцы подрагивать. Ему преподнесли в подарок павлина! Представителя павлинов, которых уважают жители всех четырех империй подарили, как раба! Он вдруг осознал, что где бы грифы не взяли «подарок», как бы тяжела ни была их участь, они расскажут все. Все до последнего слова! Правитель сделал глубокий медленный вдох. Он не имел права показывать свои слабости слугам и подданным. – Стража! – четкая команда правителя заставила вздрогнуть грифов, – Этих проходимцев в темницу. Подготовьте все к допросу. Я буду через час. Никого к ним не подпускать. С этими словами молодой император легко соскочил с трона, пересек зал и подхватил белого павлина на руки. Юноша хрипло вздохнул и крепко прижался к груди императора. – Сейчас, сейчас станет легче, – Император почти бежал к своим покоям, – Рин! Рин, где же тебя носит! – по пути звал павлин, — Рин, живо разыщи деда и лучшего лекаря. Позови их в мою спальню немедленно! Дрозд понятливо кивнул и убежал выполнять распоряжения. Коридоры, двери... Сейчас нет времени! Номариэл отодвинул гобелен, открыл маленькую деревянную дверку за ним и скрылся в узком проходе для слуг и курьеров. Правителю, конечно, не к лицу пользоваться такими переходами, но сеть коридоров для слуг связывала все комнаты замка в единую сеть, найти более короткого пути было нельзя. Император ворвался в спальню и бережно уложил мальчика на кровать. – Сейчас, сейчас станет легче, – Император гладил юношу по волосам. Юношу... Почти ребенка! Мальчик был легким, как перышко. Лицо осунулось. Пленители явно не заботились о здоровом питании павлина. Ничего, они все расскажут, все что знали и не знали. Они будут умолять правителя прекратить их страдания... - Пить... Воды... Прошу... - «подарок» хрипел на кровати. Император налил воды из кувшина, стоявшего рядом с кроватью, в пиалу и поднес к губам просящего. «Подарок» жадно глотал воду, почти захлебываясь ей. В спальню вошел лекарь и Торул. За ними практически влетел запыхавшийся слуга-дрозд. Лекарь осмотрелся, нашел больного, и молча приступил к делу. – Я прослежу, расскажешь обо всем позже. Ты, похоже, сейчас очень занят, – успокоил Торул внука. – Рин, приготовь мне простую одежду. Брюки, рубаху, удобную обувь. Заплетешь мне косу. Не хочу, чтобы волосы мешали. Потом пойдешь за мной. Возьми письменные принадлежности. Но сначала позови секретаря, – вспомнил правитель о ждущих его посетителях из народа. – Номариэл, с секретарем я тоже все улажу, не волнуйся, – убедил Торул Императора. Номариэл кивнул деду, погладил по волосам «подарок» и вышел из комнаты.***
Номариэл шел по подземельям. Раньше эти помещения использовались в качестве тюрьмы, но то ли прадед, то ли прапрадед правителя решили, что не хотят жить в одном замке с преступниками. Тогда тюрьму перенесли. А вот помещения остались. Использовать их под сокровищницы и кладовые не получилось — сыро, освещать не удобно. Так что чаще всего они пустовали. Сегодня одно из них было занято незадачливыми кочевникам. Номариэл вошел в камеру, за ним шмыгнул Рин. В помещении кроме пленников уже находились два стража, державшие грифов, и ястреб неизвестной профессии в немарком черном костюме. Обстановка камеры не отличалась разнообразием. Около стены, под факелом, стоял стул с небольшой партой для писаря. В углу стоял стол, что-то типа доски на козлах, на котором сейчас лежали неясные предметы. Кроме того в центре комнаты с потолка свешивались цепи, в пол прямо под ними были вмонтированы петли, предназначенные для крепления ног. В стены были вделаны кандалы. – Одного на цепи в центр, второго приковать к стене. Мне все равно кого. Рин — тот стул и стол для тебя, приготовься писать то, что я скажу. Все остальные вон! Ждать за дверью, – Император лаконично раздавал указания. – Но... Выше Величество, Вам может понадобиться моя помощь... – вкрадчиво начал свою речь ястреб. – Я знаю, ты один из лучших в этой области, – Номариэл брезгливо поморщился, – но сейчас я обойдусь без тебя. Можешь быть свободен. – Да, мой повелитель, – палач низко поклонился и вышел. – Этих может ну, это, как его, раздеть, Ваше Величество? – стражи не отличались умом, зато отличались силой и исполнительностью. – Я же сказал, сегодня я обойдусь без помощников, – Император начинал злиться. Наконец все приготовления были окончены. Нез сидел прижавшись к стене, Орвин всхлипывал на цепях. Император плотно закрыл дверь в камеру и запер ее изнутри. Теперь он мог быть уверен, что их не подслушают и им не помешают. – Рин, если испугаешься — скажи. Сделаем перерыв. Я хочу, чтобы писал именно ты. Тебе я доверяю. Кроме того все, что ты услышишь не должно выйти за пределы этой комнаты. Это ясно? Дрозд кивнул. Он впервые видел своего господина таким. И господин впервые просил его о таких вещах. Рину уже было страшно. Но он не подведет. Нет. – Тогда начнем, – Император недобро улыбнулся. ______________________________________ Если это читает кто-то кроме автора заявки, то, пожалуйста, пишите отзывы. Будет лучше увидеть негативный отзыв, чем не увидеть никакого. Спасибо.