Утопающий

      Сказать то, что Джеффри был удивлён — значит ничего не сказать. Обычно, если Слендер скажет, чтобы тот сидел дома, не выходил на задания, это, как минимум, недели на две, а то и больше. А тут сам позвонил, нашёл какое-то задание. И когда? Ровно через сутки! Неужели охотников не хватает? Или всякая нечисть стала бушевать в мире людей ещё более активно, да так, что с ними со всеми не могут справиться лучшие? Абсурд! Но в глубине души бывший убийца был рад, что он для чего-то пригодится.       Они со Смайлом неслись буквально наперегонки, не обращая внимание на какие-то крики со стороны, издёвки, вопросы. Оба спешили в главное здание, чтобы взять новое задание, которое они с гордостью примут. Джефф не обращал внимание на временные покалывания где-то в животе; уж слишком не важно сейчас это было, так, мелочи. Но уже тогда, когда они добрались до места, встали у входа, юноша болезненно нахмурился, сжимая руку в области раны и что-то недовольно пробубнив. И, заметив обеспокоенный взгляд напарника, лишь махнул рукой, говоря тем самым, что всё отлично.       Всё те же знакомые и одинаковые серые коридоры с частыми дверьми, редкими картинами или табличками с правилами. Где-то стояли кресла, столы, на них цветы в вазах. Иногда эти растения пугают, а порой невозможно поверить, что такая красота может храниться в этом мире. Нужная дверь на втором этаже, в конце коридора. Светлая комната, не такая, как эти тёмные коридоры. И Босс, что стоял до этого к ним спиной, услышав скрип двери, тут же повернулся.       — О, Джефф, ты как раз вовремя, — сообщил ему Тонкий Человек.       — Ты говорил что-то о задании? — спросил парнишка, пытаясь скрыть свою радость за сосредоточенным и заинтересованным лицом.       — Да, дело в том, что к нам в Параллель поступил новый ученик. Поэтому, пока ты отстранён от заданий, я поручаю его под твою опеку, как когда-то доверил тебе воспитание Смайла. Ты очень хорошо справился с этой работой, поэтому я могу доверить её тебе, как самому себе.       Запал тут же куда-то пропал, заменяясь каким-то явным недовольством. Конечно, юноша рассчитывал на какую-то «грязную работёнку», но такого поворота событий даже в планах не было. Обучать новичков гораздо легче, это тебе не со всякими жуткими тварями бои разводить. Но многие говорили, что им несказанно нравится вести за собой своего ученика, который берёт пример со своего учителя. Это была как своеобразная гордость. А если твой ученик ещё и станет одним из самых успешных, популярность в этом мире тебе обеспечена.       Джефф когда-то давно обучал ещё не такого большого пса, который сейчас стал его лучшим другом. Он же сам, как и его старые бывшие друзья — Салли и Джек — были учениками самого Безликого. И под его поручительством двое из трёх стали отличными охотниками, одними из самых лучших!.. А кто-то был Джеффри, тем самым редким экземпляром, которого лучший из лучших, да что там, сам босс не смог обучить чему-то стоящему! Слендер никогда не злился на него, зато считал его хорошей «нянькой» для новичков.       Вудс устало выдохнул и облокотился о стенку, пряча руки в карманах. Осмотрел взглядом комнату в поисках своей новой «жертвы» и, не заметив такую на горизонте, всё же поинтересовался у старого знакомого, кого же ему следует, собственно говоря, теперь обучать? Слендер на это просто отступил на шаг в сторону, показывая того, кого прятал за своей спиной. Вначале Джефф не понимал, почему лицо это ему казалось смутно знакомым… а когда понял, попусту чуть не свалился на пол, внезапно потеряв равновесие.       Блондинистые растрёпанные волосы, которые скрывались под забавным зелёным колпаком. Заострённые на концах уши, чуть узковатые, но всё же большие голубые глаза. Странный костюм, который подобает самому настоящему эльфу из каких-нибудь второсортных игрушек: зелёная кофта с белым воротником, бежевые узкие штаны и коричневые завышенные сапоги. На вид хрупкий и довольно низкий парнишка. До жути похож на того, что являлся во сне к Джеффу, только вот… глаза другие. Может, просто совпадение?       — Это Бен Драунд, — решил всё же познакомить их Слендер, казалось бы не обращая внимание на такое странное поведение со стороны своего бывшего ученика. — С этого дня ты берёшь его под свою опеку. Объяснишь ему, что да как. Он прибыл только сегодня.       — Джеффри Вудс, — представился он, когда низкий парнишка подошёл к нему. Однако тот ничего не ответил и лишь коротко кивнул, и потом, чуть отвернувшись, как-то странно улыбнулся, да так, что Джефф невольно поёжился.       — И никаких глупостей, слышишь меня? — пригрозил темноволосому юноше «мамочка» семейства, на что Вудс пару раз кивнул.       Все трое вышли из кабинета, вновь погружаясь в полумрак коридоров этого здания. Джефф вёл их на выход: по правую от него сторону шагал Смайл, кидая взгляды на новобранца, который вышагивал по левую от бывшего убийцы руку. Этот мальчишка, Бен, он был не очень-то и низким. Джефф был довольно высоким, хоть и худым, а этот парнишка доставал ему почти что до плеча, может, даже не почти. Однако, по сравнению с бледным юношей, выглядел он ещё более худым, словно какая-то кукла.       Светлая кожа очень сильно выделялась на одежде тусклых цветов и казалась гладкой, словно у ребёнка, хотя, может оно так и было. Запястья тонкие, черты лица круглые, можно было даже смело сказать, что у него немного пухлые щёки. Глаза были словно стеклянные, хотя и выражали кучу эмоций в голубом блеске, когда тот с интересом рассматривал интерьер. Но отчего-то Джефф не мог перестать думать о том, что этот Бен до жути похож на существо из его видения. Только с ногами и нормальным лицом.       Когда они вышли на улицу, которая словно была вечно окутана туманом, Вудс всё же решил подать голос. Он говорил спокойно, расчётливо, всё без лишних мелочей и, к великому удивлению, Драунд его внимательно слушал. Говорил юноша о том, что рассказывали ему по прибытию в это место, но то, чего он не говорил Смайлу, так как тот был псом, хоть и слишком умным и сообразительным для своего вида. Иногда бывший убийца замолкал, о чём-то вспоминая, но потом продолжал свой рассказ.       Конечно, изначально Джефф рассказал вкратце о том, что такое этот мир, в который попал его новоиспечённый дружок. Параллель была домом для подобных им двоим, местом за гранью человеческого мира, с которым они плотно граничат. Существа, которые проживают здесь, зовутся Охотниками. Они те, кто выходят в мир людей и сражаются с монстрами, коих зовут здесь Грешниками, которые попусту губят и убивают Чистых: обычных смертных людей в Среднем мире. Впрочем, они такие же, как и сами охотники, только если жители этого мира своеобразным образом приняли сторону света, то те решили оставаться в тени.       Потом Вудс решил поведать о тех, к кому лучше всего не попадаться под руку. Конечно, юноша придерживался мнению, что в подобном месте вообще никому нельзя было доверять, но всё же не озвучил данную мысль. Самыми главными он отметил когтистое существо по имени Рейк и одного из братьев их великого и страшного босса Слендера — Оффендера. Если первого нужно было остерегаться из-за своего скверного и вечно злого характера — то и дело хочет кого-нибудь разорвать — то со вторым дела обстояли куда страшнее, поэтому он просто сказал не связываться с ним и лучше сразу убегать.       Такими темпами они и дошли до нужного дома. На удивление, по дороге ребята не встретили ни одного из охотников. Видно, разбежались по своим норкам и теперь занимаются кто чем, или может даже сражаются сейчас в мире людей с какой-нибудь опасной тварью, подвергают свою жизнь опасности, а не сидят на месте без дела. Эх, как же Джеффу вновь хотелось отправиться в бой, только вот ноющая рана в боку была явно против.       Чуть не споткнувшись об Смайла, который забежал в дом самым первым, наплевав на то, что может сбить кого-то с ног, юноша тихо выругался, но после всё же пропустил гостя, а теперь и соседа в небольшой домик. Собственно говоря, городок был небольшой, даже маленький, несмотря на то, что его пытаются как-то расширять. Дело в том, что все новички живут со своими наставниками, но некоторые не хотят оставаться в старом жилище и уходят.       Из-за этого места было слишком мало, а на данный момент совсем не было. Таким образом, скорее всего, Джефф заработал себе уже двух соседей. От этой мысли хотелось лишь взвыть, ведь парень был явным любителем тишины и покоя, а этот чудак, который явно был всё ещё ребёнком, так просто не оставит его в покое, тем более на пару с этим неугомонным псом. Зная повадки нынешней молодёжи, этот дом превратится в руины.       Выдохнув, Джеффри включил свет в коридоре в ожидании того, что та вновь станет мигать, гаснуть, зажигаться. Но электроника вела себя тихо и смирно, что несказанно удивило бывшего убийцу. Тогда он, неуверенно поглядывая то на технику с лампочками, то на заинтересованного Бена, показал новому жителю небольшой домик. Кухня, общая комната, две спальни, которые сразу вели в ванные комнаты.       Комната Джеффа была заставлена всякой мебелью, в то время как помещение, что было выделено для иного жителя, почти что пустовало. В нём стояла разве что кровать, которую было бы неплохо застелить, небольшой комод и письменный стол. Вся мебель покрылась толстым слоем пыли, явно указывая на то, что Джеффри никогда не был любителем убираться там, где этого делать было не нужно. И что самое удивительное, он этого вовсе не скрывал!       — Условимся так, парень, — начал Вудс, повернувшись в сторону Бена. Тот отвлёкся от лицезрения своего нового места жительства и посмотрел на учителя. — Я не лезу на твою территорию, ты не влазишь на мою. Если что, я буду в комнате, постучишься, и я выйду. Случится ЧП или какой-нибудь Рейк решит нас навестить — вламывайся сколько душе угодно, но только если будет случай!       — Как скажешь, Джеффри, — наконец-то подал голос малец, вызывая тем самым очередную волну мурашек на спине у темноволосого. Ещё одно совпадение, которое теперь уже действительно стало пугать.       — Ну, тогда осматривайся, — отступая назад, уже как-то не очень уверенно проговорил юноша. — Еда в холодильнике, бельё в кладовой, Смайл в главной комнате. Можешь поиграть с ним, или что вы там, дети, обычно с собаками делаете… мучаете?       Последние слова он пробубнил себе под нос, поэтому Драунд вряд ли услышал что-то про то, что его назвали ребёнком. А даже если и услышал, то решил просто промолчать и пройти в комнату, закрывая за собой дверь. Когда Джефф оказался один, ему стало куда лучше, ведь в присутствии новоиспечённого ученика было как-то неспокойно. Что-то настораживало его во взгляде ярких голубых глаз. Да, любой житель не внушал доверия, но тут было что-то иное.       А то, что Бен любопытно сверкает глазами, изучает каждый малейший объект, внимательно и с интересом слушает, а потом, когда отводит прищуренный взгляд в сторону и цепляет на лицо какую-то странную улыбку… это заставило внимательно следить за каждым действием юнца. Мало ли, что на уме у этого, кстати говоря, монстра. Конечно, Джефф пока что не знал его истории и каким образом он вообще очутился в Параллели, но он знал — Бен такой же, как и все здесь. Как и сам Джеффри. А значит, он убивал. Это уже не очень хорошо.       Но почему-то очень сильно бывшего убийцу волновал именно тот странный и такой реальный сон. Что могло вообще сподвигнуть кого-то дать ему именно такую картину, а не чёрный экран, как это бывало обычно? И все эти факты: внешность нового жителя Параллели, его голос. Конечно, Вудс мог списать всё это на совпадение, ведь глаза этого мальчонки не заливались чёрными слезами, а сияли, словно ясное небо, которого так давно не видел юноша.       Выдохнув и отогнав от себя всякие ненужные мысли, Джефф прошёл в свою комнату и вновь уселся за компьютер, погружаясь в мир, который кишит людьми оттуда, откуда-то из далёкого, но такого близкого мира. Конечно, юноша не часто участвовал в каких-то обсуждениях, сидя на всевозможных форумах. Однако ему нравилось читать о том, чем увлекается в данный момент простой народец, что нового творится в людском мире и какие они ещё байки придумают про монстров, от которых избавляются охотники.       Однако вскоре все эти переписки наскучили, и тогда юноша решился поиграть в какую-нибудь игру. Поиграл, проиграл, понадеявшись на напарников по команде, после чего решил, что дальше желания на игрища у него больше нет. Ещё немного скучных статей и историй, после которых в животе громко заурчало. Тогда Джефф решил пойти и перекусить чего-нибудь, но перед этим он зашёл в ванную, чтобы привести свои глаза в норму.       Дело в том, что из-за того, что веки юноши закрывались со страшным трудом, да и давно уже не покрывали глазное яблоко той самой защитной жидкостью, из-за чего то начинало со временем подсыхать. Именно для этого Слендер любезно дал ему глазные капли, которые он должен был капать всякий раз, когда картинка начинает быть мутной. Вот и сейчас, устав от всего того, что с ним сегодня произошло, устали и глаза, из-за чего приходилось в них капать.       В один глаз, в другой, быстро крепко-накрепко зажмуриться, чтобы те так сильно не щипало. Сколько лет прошло, а он всё никак не привыкнет. Уже потом открывает слезящиеся глаза, ставит тюбик с забавной нарисованной рожицей на ней обратно в настенный ящик, после чего, ещё пару раз «моргнув», Джефф спокойно выдыхает. Зрение вновь стало чётким, казалось бы, даже идеальным, и теперь юноша со спокойной душой направился на кухню.       Как оказалось, ужинать ему придётся не в одиночестве. Здесь, сидя за высоким столом, который в обычном мире именуется барной стойкой, и мотая ножками, которые свисали с такого же высокого стула, сидел Бен, рассматривая кухню и сжимая в тонких пальцах кружку с горячим чаем. Услышав то, что он теперь тут не один, эльф — а именно на такое существо был похож этот новичок — повернулся в сторону Вудса, но тут же продолжил своё привычное занятие.       Джеффри, на самом-то деле, не очень сейчас и волновала компания этого ребёнка. Он просто молча прошёл к кухонному столу, вынул кружку, налил в неё кипятка. Засыпал немного кофе, сахара, потом достал из холодильника продукты, из которых состряпал немного бутербродов. Уже после того, как его маленькая работка была закончена, он уселся за стол напротив Бена, протягивая тому один из бутербродов. Тот вначале замялся, но всё же, кивнув в знак благодарности, принял такую щедрую подачку.       — Как ты умудрился попасть в этот мир? Кем был в прошлой жизни? — решил всё же поинтересоваться Джефф, разрывая такую идеальную тишину, которая нарушалась лишь тиканьем часов и жеванием хлеба с колбасой.       — Да сейчас уж не вспомнить, давно дело было, — ответил Бен, задумываясь. — Если подумать, то я когда-то был обычным человеком, которого утопили. Потом, кажется, вселился в какой-то предмет и спал в нём какое-то время, пока кто-то не решил меня пробудить. А там уж и пошло-поехало.       Подобную историю Вудс слышал не первый раз. Историю, когда человек был убит и возродился духом. А там уж и спячка, и месть, и просто обычные скитания. Здесь было много жителей с подобной историей, поэтому и этот рассказ не вызвал какого-то ажиотажа со стороны бывшего убийцы. Ему даже на какой-то момент показалось это скучным и довольно-таки неинтересным. Но хотелось всё же узнать кое какую деталь…       — Спал какое-то время? Это тогда какой возраст твоего духа, а теперь, соответственно, и тела?       — Может, около двадцати пяти, плюс-минус два года, я точно и не упомню сейчас, — ответил Драунд так, словно говорил о погоде, однако со стороны собеседника тут же послышался кашель. Что поделать, если кофе пошло носом?       — Вот это действительно неожиданно, — признался Джеффри, вызывая тем самым очередную улыбку со стороны Бена. Тот опёрся щекой о руку, после чего, склонив голову, посмотрел прямиком на темноволосого парня, который не сразу заметил такое внимание к своей персоне. А когда заметил, задал лишь удивлённое «Что?».       — Знаешь, Джеффри, я думаю, мы с тобой сойдёмся, — ответил эльф, вызывая недоумение на лице бывшего убийцы. — И когда-нибудь, надеюсь, я смогу рассказать тебе всю свою историю, в которой ты точно найдёшь что-то новое.       — Звучит интригующе. Но почему ты не можешь рассказать о ней сейчас? — поинтересовался всё же Вудс, на что Бен качнул головой.       — Всему своё время, Джеффри. Всему своё время.