Утопающий

      Все эти дни, которые Джеффри якобы обучал своего ученика… если честно, они казались бывшему убийце каким-то нудными и ненужными. Он просто рассказывал по новой одно и то же, пытаясь уложить в голове Бена всю эту информацию, которая может и была нужной, но не до такой степени. Когда же запас рассказов об этом мире и предназначении Охотников в нём самом иссяк, оба расселись по своим комнатам и почти что не встречались. Разве что во время перерыва на обед или ужин.       На самом деле, первое время Джефф пытался как-то наладить отношения со своим учеником, хотя этого ему не очень-то и хотелось — так просто было нужно. И в эти дни он заметил одну небольшую особенность за его маленьким подопечным: рано утром или же поздно вечером вытащить Драунда из своей комнаты было просто невозможно. Он либо прогонял Джеффа, либо попусту не отвечал, а когда тот пытался войти в запертую комнату, на него опять же ссыпались либо гневные, либо какие-то торопливые крики о том, что всё хорошо. «Просто оставь меня в покое!» — из раза в раз говорил Бен, на что Вудсу лишь приходилось повиноваться. Негоже так брать и вламываться в комнату из-за каких-то пустяков?       Несомненно, такое поведение заставляло насторожиться бывшего убийцу. Обычно любопытный и сующий свой нос во всё маленький человек так категорично не желает впускать кого-то в свою комнату. И ладно там, в обед, к примеру, он даже откроет дверь, спросит, чего ему надо. Но с самого утра или перед сном… это просто бесполезное дело. Именно это и настораживало. Но Джефф ничего не предпринимал, лишь молча пытался уследить за всеми движениями своего ученика или разглядеть что-то необычное в его комнате, когда дверь в ту открывается.       Если отбросить этот странный феномен, всё в жизни на протяжении целой недели было спокойно: прогулки со Смайлом, «семейные» обеды и ужины, иногда можно посмотреть телевизор, однако это было всего дважды. Но через неделю привычную тишину дома нарушила громкая трель телефона.       Смайл подскочил от неожиданности и залился громким лаем, бегая по комнате в поисках источника шума, который всё никак не попадался ему на пути. Джефф недовольно цокнул и, отложив вилку в сторону (в это время они как раз обедали), направился к телефону.       — Джефф слушает, — сказал юноша, когда поднял трубку. Смайл затих и, внимательно глядя на хозяина, уселся у его ног.       — Как проходят дела по подготовке новичка? — послышался хриплый и немного усталый голос на другом конце, вызывая тем самым лёгкое удивление у юноши.       — Всё отлично, Слендер. В теории всё уже давно пройдено.       — Это хорошо, ибо сегодня вы выдвигаетесь в мир людей…       — Что? С меня снят арест?! — радостно перебил босса Джеффри.       — …вместе с пятой командой, — закончил Тонкий Человек, и лицо бывшего убийцы сменилось на гримасу отвращения и разочарования. — Я не могу отправить тебя так рано. Посидите в стороне тихо, пока всё не закончится, и разбредётесь по домам.       — Это же несправедливо и неправильно! — возмутился Джефф.       — Я понимаю, но и ты пойми. Ох, Джефф, как только попадётся кандидатура твоего уровня, я тут же отправлю вас в одиночку. Ты же знаешь, что с монстрами C-ранга ты просто не справишься. И даже Смайл тебе не поможет.       — Я тебя понял, — уже более спокойно, но всё же раздражённо ответил он.       — В полночь они придут за вами.       — Хорошо.       — Что-то случилось? — поинтересовался Бен, который всё это время внимательно наблюдал за своим учителем и теперь решил узнать, что же вызвало такой выплеск столь разнообразных эмоций.       — Сегодня идём на охоту, — сообщил Джефф, — под руководством пятой группы.       После последних слов Смайл перестал радостно вилять хвостом и даже приуныл, как-то не очень счастливо глядя на своего хозяина. Его взгляд так и говорил: "Оставь меня дома, я могу посидеть и один. Обещаю диван не трогать". Но Джефф лишь отрицательно мотнул головой, вновь садясь на своё место. А вот Бена слова о пятой группе ничуть не потревожили, и тот даже просиял о такой новости. Ведь вот он, шанс увидеть, как работают настоящие охотники! А то надоело слушать уже поднадоевшие рассказы Вудса: каждый день одно и то же!       Весь день оба провели в своих комнатах. Бен якобы готовился к предстоящему выходу, да так, что даже не соизволил выйти на ужин. А Джефф со Смайлом просто просиживали штаны на стуле, как говорится. Ведь бывший убийца знает, что в этот раз им просто придётся сидеть где-то там, в сторонке, и наблюдать за тем, как-мастерски-расправляется-с-монстром-S-класса-пятая-группа. Аж тошно становится, но Джеффри знал, что так нужно для дела. Быстрее обучит это недоразумение, быстрее избавится от него, быстрее заживёт привычной одинокой жизнью. Это звучало очень заманчиво, поэтому он мог и потерпеть данную вылазку.       Ровно в полночь тишина дома вновь нарушилась, но в этот раз стуками в дверь. И двое охотников очень удивились, когда на пороге их встретил вполне себе собранный Джефф, ведь тот обычно всегда опаздывает, с какой стороны ни погляди. Да и тут бы он опоздал, если бы его каждые пять минут не подгонял Драунд со своими: "Охота ведь! Вставай, одевайся, они скоро придут!" И не важно, что это скоро будет через два часа, в тот момент такой незначительный факт совсем не волновал маленького эльфа.       — О, Джефф, приятно удивлена, — хихикнула Салли, осматривая своего знакомого с ног до головы, отчего тот недовольно нахмурился.       Джеффри уже было хотел что-то съязвить в ответ, но тут же почувствовал, как его кто-то толкает в бок. Опустив голову, он увидел Бена, который ему тонко намекает о том, что он тоже здесь, тоже собранный, тоже готов выдвигаться. Тогда, недовольно цокнув, юноша выставил его перед собой, этого сияющего, казалось бы, ребёнка, который тут же радостно заулыбался незнакомцам, вызывая тем самым восхищённый не то визг, не то писк со стороны Олдер.       — Так вот кого дали на попечительство нашему несносному Джеффри, — натянув улыбку до ушей, пролепетала Салли. — Меня зовут Салли, а тебя как?       — Я Бен! — тут же ответил эльф. — Это такая честь - познакомиться с вами.       — Ой, ну что ты! — смущённо захихикала девушка, тут же выпрямляясь. Она указала ладонью на своего молчаливого партнёра. — Его зовут Джек, но не пытайся хоть как-то разговорить его. Он та ещё зануда.       — Спасибо. Я мог бы и сам, — приглушенно прохрипел Безглазый, после чего протянул ладонь Драунду, который тут же её пожал.       — Ну, что же, пошли к порталу! — радостно сказала Салли, подталкивая Бена рукой в спину, начиная что-то у него расспрашивать.       Джефф проводил их недоумённым взглядом, после чего посмотрел на Смайла, который ни в какую не хотел выходить из дому. Юноша махнул ему рукой, но пёс отрицательно качнул головой. Топнул ногой. Вновь покачал мордой. Тогда Вудс плюнул на это дело и, кинув короткое «Предатель», закрыл и запер дверь, после чего лёгким бегом догнал весело смеющуюся компанию, которая, казалось бы, и забыть забыла о нём.       Весь путь до перехода эта компания (конечно, кроме молчаливого Джека, который то и дело пытался образумить подругу) в открытую высмеивала недостатки Джеффа. Точнее сказать, Салли спрашивала обо всём разном Бена, интересуясь, как бывший убийца обучает его, в каких условиях содержит, не запугивает ли того, не бьёт ли, или что-то подобное. Джеффри то и дело закатывал глаза, Драунд как-то странно посмеивался, а Джек, казалось бы, уже просто делал вид, что не знает никого из них.       Что из себя представлял портал? Да, если честно сказать, простую комнату в главном здании, и комнат таких было три. Но чаще всего не было необходимости отсылать сразу по несколько команд, из-за чего использовалась лишь одна из них. Комната была небольшой, совершенно пустой, если не считать мягких удобных диванов по периметру всех стен. На вопрос Бена «зачем они здесь?», Джефф, покачав головой, ответил: «Сам узнаешь», — и усадил эльфа на диван, приземляясь рядом с ним.       Салли достала из небольшой набедренной сумки какую-то записную книжку, после чего подошла к панели управления и стала вводить координаты. Когда она нажала на последнюю кнопку, то резко вцепилась в поручни около панели. В этот самый момент комнату сильно тряхнуло. Джек и Джефф, привыкшие к такому, просто спокойно продолжали сидеть, а вот Бену, незнающему об этом ничего, немного не повезло: от неожиданности его здорово тряхнуло, да так, что он повалился на пол, вписавшись лбом в паркет.       Джеффри было подскочил на месте в попытке помочь своему ученику, да вот только Салли его опередила. Она, только заметив это, тут же с обеспокоенным визгом подскочила к эльфу, помогая ему подняться и спрашивая, всё ли с ним в порядке. И, заметив у того небольшой кровоточащий ушиб на лбу, тут же завопила точно сирена, отчего Вудсу пришлось даже закрыть уши.       — Это просто царапина, не сдохнет! — наконец вставил своё слово Джефф, поднимаясь с места и проходя мимо них. — Так и будите отсиживаться здесь?       — Какой ты бессердечный! — надулась Олдер, поднимаясь с пола и помогая Бену встать на ноги.       Закатив глаза от таких телячьих нежностей, Вудс открыл дверь и вышел на тёмную улицу. В лицо тут же ударил влажный холодный воздух ночного города, заставляя бывшего убийцу зажмурить глаза и замереть на месте, чтобы привыкнуть к здешнему климату. Может, в Параллели и был вечный туман, но то был сухой, почти что удушающий воздух, по сравнению с тем, который витал здесь. Они вышли в каком-то тёмном переулке, но на его конце, на широкой дороге, можно было увидеть, как луна ярко блестела в отражении неглубоких луж.       Мимо Джеффри прошли Салли и Джек, требуя, чтобы те держались чуть поодаль от них. Тогда он перевёл взгляд на Бена, который стоял рядом с ним и потирал ушибленное место, на котором каким-то волшебным образом уже красовался пластырь. Когда команда пятой группы отошла чуть дальше, они двинулись за ней, стараясь особо близко не подходить.       — И чего ты с ними так сюсюкаешься? — тихо поинтересовался Джефф. Зачем? Он и сам не знает. Просто он не видел смысла в добром отношении к этим двум, тем более от его ученика, человека, с которым ему ещё жить под одной крышей.       — Держи друга близко, а врага ещё ближе, — ответил Бен.       Вудс удивлённо моргнул и когда повернулся к своему ученику, тот сузил глаза и подставил палец к губам, показывая тем самым, чтобы Джеффри молчал. Он ничего не ответил, в очередной раз поражаясь такому странному характеру этого типа. С каждым человеком ведёт себя по-разному, и это, несомненно, пугает.       Как только они пришли на точку назначения — Салли им тут же махнула рукой, сообщая об этом — все уселись за ближайшее укрытие, если быть точным, за невысокий забор, чтобы можно было спокойно наблюдать и не быть замеченным. Другие же двое сели в укрытие чуть дальше, дожидаясь, когда их враг появится на горизонте. Все затаили дыхание, а вместе с этим, казалось бы, замерло вокруг всё. Охотники внимательно осматривались по сторонам, стараясь особо сильно не дёргаться, пока не услышали тихий скрежет откуда-то спереди.       Когда все высунули головы из-за укрытия, то им на глаза тут же попался тот, ради кого они пришли. Монстр шёл по улице, устало волоча длинными тонкими конечностями по земле. Ноги у него были ломаными в некоторых местах, в то время как руки представляли из себя два огромных лезвия, которые и вызывали этот срежет. Существо было весьма высоким, тонким, лысая голова свисала лицом вниз, так, что его нельзя было разглядеть; один невероятно длинный язык покачивался из стороны в сторону. Он шёл не спеша, так, словно прогуливался. Прогуливался в поисках новой жертвы, которая станет ему сытным обедом.       Когда чудище подошло достаточно близко, охотники выскочили из своих убежищ, внезапно нападая, рассчитывая тем самым застать врага врасплох. Но только тот ловко извернулся от атак, ломано выворачивая тело на пару шагов назад, выпячивая свои чёрные кровоточащие глазища на незваных гостей и с диким воплем начиная размахивать длинными острыми лезвиями на руках, заставляя тем самым атакующих отскочить в сторону.       Джефф уже видел существ C-ранга, поэтому он не удивлялся так сильно, как, к примеру, Бен, который просто приклеил свой взгляд к этим уворотам и атакам со стороны каждого. Существа данного уровня имеют не только хорошие физические данные, но также и небольшие, совсем лёгкие магические способности, которые сейчас и демонстрирует эта тварь: приглушает все источники света и насылает на охотников теневые щупальца. Но им-то что? Может Джеку было бы непросто в одиночку справиться с этим врагом, но с Салли его шансы равны ста процентам, ведь та — призрак.       Пока Джефф глядел на то, как из стороны в сторону бегают и прыгают его некогда друзья, он стал замечать, что взгляд его стал мутным, а чёткие силуэты становились расплывчатыми пятнами. Поначалу юноша ничего не понимал, а когда он вспомнил причину, то ударил себя по голове. Вот же дурень! Его так сильно торопили, что он даже не удосужился закапать в глаза! Именно из-за этого сейчас его зрение можно было послать к чёрту; даже слепой крот найдёт дорогу к дому быстрее, чем он.       Для того, чтобы не напрягать зрение слишком сильно, Джеффри отвернулся от поля битвы и, прислонившись к каменной оградке спиной, опустил голову и зажмурил глаза, несмотря на то, что это вызывает лёгкое покалывание и боль. Он сидел так, дожидаясь, когда охотники закончат работу и, скорее всего, отведут его домой за ручку. В печальном случае, завтра сюда придёт Слендер, выругает не только этих троих, но и самого Вудса за то, что он такой растяпа! Всё могло быть так, если бы сюжет дальнейших развитий не свернул в другую сторону.       Бывший убийца так сильно погрузился в свои мысли, что не сразу заметил суету, которая нарастала вокруг него. Когда же он вновь прислушался ко всему шуму и гаму, то услышал немного, и было то совсем поздно.       — Салли, дура, что ты делаешь?! — как никогда громко кричал Джек откуда-то далеко со стороны, в то время как Олдер заливалась каким-то озорным смехом.       — Не зевай, Джеффри! — прокричала она прямиком над головой у юноши, заставляя того вскинуть голову и незрячими глазами пытаться увидеть, что, чёрт их подери, творится.       Но он ничего не увидел. Точнее сказать, он мало что понял из того, что происходило дальше. Он слышал то, как смех Салли отдалился, после чего перед его глазами вспыхнула яркая вспышка; всего на мгновение, но и это заставило вновь зажмуриться и опустить голову, ибо глаза словно начали выжигать. После этого послышался гул чудовища, его болезненный вопль, а потом тишина, которая длилась всего-то пару секунд.       — Джек! Так не честно, я хотела его убить! — ныла Олдер где-то неподалёку.       — С тебя достаточно на сегодня, — строго ответил Джек.       — Бен! Что с тобой? Тебя задело?! — взволновано залепетала девушка, подбегая и, скорее всего, усаживаясь рядом, сбоку от Джеффа, который тут же поднял голову, в надежде узнать, что случилось.       — Со мной всё… — послышался хрипловатый голос Драунда, который тут же заикнулся, — о, Боги, Джеффри, у тебя… глаза…       — Да не обращай внимание, у него всегда так, когда он забывает их закапать, — фыркнула Олдер, вызывая тем самым недовольный выдох со стороны Вудса.       — Что случилось? — спросил он, когда почувствовал, как кто-то помогает ему подняться. Как выяснилось позже, это был Джек.       — Салли решила натравить на вас С-классового монстра, — недовольно ответил Безглазый.       — Нуууу, никто же не пострадал! — ответила охотница. — Тем более, я удивилась тому, что он так резко отскочил назад. Вроде, я видела какую-то вспышку света… Бенни, это не твоя заслуга?       — Н… не понимаю, о чём вы, — тут же ответил Драунд.       Всю дорогу до портала, а потом и до дома сопровождал Джеффа Джек, единственный, кто по силе и росту мог соперничать с ним. Нет, Салли тоже могла помочь, если бы хотела, конечно. Поэтому, без особых возражений, они дошли до пункта назначения, туда, где и встретились с самого начала. Уже потом эстафета была передана Бену, который пообещал, что позаботится о своём учителе.       На пороге дома их весёлым лаем встретил Смайл, который тут же приуныл, как только посмотрел в почти что белые глаза своего хозяина. Он встревоженно взвыл, на что Джефф, спустившись по стеночке на колени, потрепал того по голове. В это время подошёл и Бен, что до этого пытался вытащить ключ из замочной скважины. Тогда Джеффри попросил его принести капли, находившиеся у него в настенном ящике, который был за зеркалом, а сам продолжил сидеть на полу, ожидая лекарства и поглаживая длинную мягкую шесть, казалось бы, страшного пса.       Через пару минут торопливыми шагами вернулся Бен.       — Сможешь закапать? — спросил Джефф, не очень радуясь тому, что с его зрением пропадёт добрая половина лекарства зазря.       — Н-Не уверен, но я попробую, — ответил Драунд.       Юноша приподнял голову вверх, так, чтобы его ученику было удобнее проводить данную процедуру. Однако, когда холодная ладонь легла ему на лицо, Джефф вздрогнул от наваждения дежавю: так, словно такие ощущения его преследовали в тех, казалось бы, кошмарах. Но он быстро отогнал от себя эту мысль, когда капли холодом обожги воспалённые глаза, а потом и вовсе защипали, заставляя со всей силы зажмуриться. Бывший убийца опустил голову и сидел так, замерев, наверное, около минуты. Потом он открыл глаза и ещё пару секунд смотрел в пол, до тех пор, пока зрение его не пришло в относительную норму.       Уже после он вновь поднял голову, тут же встречаясь с обеспокоенным взглядом Бена, который всё это время стоял тут, держа в руках капли на случай того, если они вдруг ещё понадобятся. И, заметив то, что у Джеффри вновь вернулся зрачок, эльф выдохнул, теперь уже совершенно успокаиваясь. Однако кое-что в нём беспокоило самого Вудса…       — Бен, слушай, — начал он, — у тебя по всему лицу размазано что-то… чёрное.       — Ой! — воскликнул Драунд, проводя рукой по щеке и тут же глядя на пальцы. Он глупо улыбнулся и ответил: — Это, наверное, когда при нападении монстра я в грязь лицом… плюхнулся. Пойду умоюсь.       Бен огляделся по сторонам и, не найдя лучшего решения, впихнул капли в руки Джеффа. После чего ещё раз как-то странно махнул рукой, что-то пробубнил про свою неуклюжесть и быстрым шагом направился в сторону своей комнаты, а потом и вовсе в ней заперся. Вудс проводил его удивлённым взглядом. И как тут… не насторожиться?